Эра героев. Антимаг Шкирич Анатолий

Оазис Мешктеп. Халифат

Далеко на горизонте, над безбрежными барханами песка показалась точка. Постепенно она превратилась в летящий над пустыней ковер, на котором под балдахином скрючился старик в тюбетейке.

Тар-Мион поправил шелковый платок, которым прикрыл лицо от вездесущего песка, и в очередной раз проклял идею арендовать экзотический транспорт. А ведь все так хорошо начиналось! Но затем эти идиоты поперлись в Западную Империю, и ему пришлось отправить конструктов вместе с учеником обратно в Ардас. В Высшей дуге големы за пару дней стали бы бесполезным хламом. Отлеживаясь в гостинице Сантагоса, Тар-Мион чуть было не упустил шустрых путников, устроивших переполох в особняке губернатора и смывшихся на первом же попутном суденышке.

«Хотя задумка со сменой облика довольно полезна, – оценил маг идею коллеги-лжегубенатора. – Надо будет попробовать, как только доберусь до ученика».

И теперь, чтобы догнать своих подопечных в Халифате, Тар-Мион решил опробовать диковинный ковер-самолет.

Пыльная тряпка собирала песок со всей пустыни. Балдахин то и дело сносило ветром, и палящее солнце тут же пыталось обратить мага в мумию. На зубах скрежетали песчинки, а середина ковра провисала, как старый матрас. Правда, почти не трясло старые кости, и транспорт не пытался лягнуть или плюнуть ему в лицо.

Тар-Мион коснулся узорчатого шитья, намереваясь прибавить скорости, но уловил изменение энергетического поля. Ковер послушно завис, и маг убрал прикрывавший лицо платок. Заклятие Тар-Миона изменило мир, собирая воздух пред очами волшебника в невидимую линзу, приближавшую окрестности, и далекая разноцветная искорка над барханами превратилась в большой корабль.

Над пустыней скользила галера без мачт и весел, с закрытой палубой и огромными стеклянными иллюминаторами почти во весь корпус. По бокам, словно крылья стрекозы, распахнулись стометровые призрачные паруса. А для мага парящий корабль вдобавок казался заключенным во множество разноцветных сфер: заклятия левитации, защитные барьеры, дальновидение, взведенные атакующие чары.

– Конфедерация, – поморщился Тар-Мион. – Ишь, повылазили.

То и дело отбрасывая мешающие пряди волос, Эллис заканчивала наполнять бурдюки, когда по зеркальной глади озера скользнуло отражение корабля. Девушка тут же кинулась под пальмы, встревоженно наблюдая, как гигантские паруса-крылья подернулись искрами и исчезли, а наполовину стеклянное судно пошло на снижение.

«Во имя нимф, совративших орденского инквизитора! А мои, как всегда, разбрелись, осматривая достопримечательности».

Некрополис. Халифат

Александр потирал лоб, уже во второй раз стукнувшись макушкой о низкую балку, и протискивался вслед за гномами по техническому туннелю. Вдобавок ему доставалась вся паутина с потолка, хоть он и не шел первым в цепочке. Зато не приходилось передвигаться бочком, как одетым в латы воителям. Канат чудом выдержал вес крепышей-гномов с их складом металлолома, но оставить наверху хоть часть снаряжения подземники отказались наотрез.

В который раз помянув недобрым словом строителей, Александр уткнулся грудью в затылок внезапно остановившегося Кер Дж. Коридор впереди заканчивался ступеньками, которые вели в небольшую комнатку наверху, полную древнего строительного мусора.

«Хорошо хоть без мумий нерадивых гастарбайтеров, корячившихся на стройке века».

Помещение на первый взгляд казалось еще одним тупиком, однако через пару минут гномы нашли подозрительную стенку. Десяток тяжелых ударов массивным топорищем – и скреплявшая камни известь не выдержала напора, открыв новый зал.

Вдоль стен сферического помещения располагалось множество ниш, где на полках почивали покрытые обветшалыми тряпичными лентами тела. Высохших мертвецов насчитывалось около трех десятков, каждый с небольшим щитом и легким копьем. С двух сторон зала зияли проходы в другие идентичные комнаты.

«А вот, собственно, и обитатели некрополиса, – мрачно подумал Александр. – Спите и дальше, ну пожалуйста!»

– Крехт ишпеит, магия неумирающих, – Кер Дж кивком указал на рисунок на полу.

От одной полки к другой через весь зал тянулась нарисованная черной краской многолучевая звезда. В местах пересечения линий стояли горшки, полные багровой смеси, оплывшие огарки свечей, красовались надписи из букв древнего оккультного алфавита, похожие на стилизованных животных и насекомых.

– Вернемся прежним путем, – кашлянул сержант. – Все эти мертвяки, тьфу! Если уж они здесь, то обязательно оживут. Может, для кого склеп и родной дом, – покосился Аббас на Сола, – а мне как-то лучше под солнцем.

– Вообще-то мое кладбище расположено в живописном местечке под открытым небом, так что придержи свои гнусные намеки, – проворчал скелет.

– Но, согласно легенде, это не стража покойного, – заметил профессор. – Это скорее группа приветствия, оставленная для момента, когда умерший повелитель воскреснет после конца света. Так что сами они не восстанут, и мы можем тут бродить, ничего не опасаясь.

– Вот видите, никакой опасности, – радостно подытожил Кер Дж. – А уж здесь мы наверняка найдем стоящие артефакты, да, профессор?

– О, да, не сомневаюсь, уж здесь подделок не будет, – закивал Азашраф.

Сержант не собирался отступать от своего, несмотря на переметнувшегося ученого, но Кер Дж уже вышел на середину комнаты, а за ним последовали телохранители. Глядя, как они беззастенчиво топают по колдовским знакам, сержант злобно выругался.

Александр переглянулся с Солом:

– Лучше нам не разделяться.

Он проверил, хорошо ли выходит их ножен сабля. Это движение начинало вселять в него уверенность.

– Ага, – фыркнул костяк. – Пока их будут жрать, у нас будет шанс сбежать.

Всего анфилада древних залов включала пять обширных комнат, полных мумий. Помещения располагались в виде кольца вокруг центрального зала. Вход в главные покои Александр обнаружил в одном из переходов, связывавших комнаты вместе, наподобие планет вокруг солнца.

Стены центрального зала терялись во мраке высоко над головой, образуя где-то там купол. В центре было возвышение, на котором находился каменный трон, а перед ним – украшенный золотом саркофаг, к нему вел десяток ступеней. Вокруг – десятки ваз и сундуков, полных истлевших вещей, так необходимых в загробной жизни. Справа от саркофага даже стояла боевая колесница и стенд с позолоченным вооружением.

Кер Дж равнодушно протиснулся между трухлявыми сундуками со старой одеждой и керамикой, которую уже радостно перебирал профессор, и остановился возле саркофага.

– Если здесь и есть что ценное, то оно находится в этом погребальном ящике, – услышал Александр задумчивое бормотание гнома. – Не так ли, профессор?

– Вполне возможно, друг мой, – откликнулся счастливый голос Азашрафа из-за колесницы.

– Значит, приступим к вскрытию, – гном ухмыльнулся.

– Только не так быстро, – затараторил профессор. – По легенде, открытие саркофага должно состояться при перерождении их повелителя. Хотя маловероятно, что все эти мумии могут восстать, но кто знает эту древнюю магию?

– А что еще может случиться, если раздолбать этот гроб? – поинтересовался Кер Дж. – Ну кроме парочки мертвецов?

– А тебе этого уже не достаточно? – бросил сержант.

– Эмм… после восстания фараона из мертвых его могила должна открыться, и «вознесется он на поверхность, дабы править слугами до конца вечности», – перевел Азашраф иероглифы.

– Значит, появится еще один выход? – спросил гном.

– Ну теоретически да, – согласился профессор.

– Никто не будет трогать этот чертов могильник! – отрезал сержант. – Поторопитесь, профессор, мы уходим. Потом вернетесь сюда со всей командой и все опишете. А там, может, сам халиф пошлет парочку магов разобраться со всей этой мертвечиной.

«Отлично. Быстрая прогулка по кунсткамере – и вперед, к палящему солнцу и песку. У нас и так по программе – куча опасностей и приключений», – Александр украдкой потрогал колесницу, от которой тут же отвалилась ступица, и ушел за саркофаг, прежде чем профессор обнаружил порчу бесценного артефакта.

– Но я только приступил к работе! – Азашраф переходил от одной кучи хлама к другой, причитая и заламывая руки в бесплодной попытке утащить наверх все сразу.

– К счастью, ваши находки сами никуда не уйдут. Захватите что полегче, и выдвигаемся в обратный путь, – приказал Аббас, настороженно следя за шушукающимися гномами.

Следующие десять минут сержант пытался следить за Кер Дж и его помощниками, чему, однако, мешал громоздящийся тут и там скарб и малый рост объектов его наблюдения. Гномы всеми силами избегали слежки, делая вид, что сравнивают надписи на стенах со своим алфавитом. Сол примерился было к древнему вооружению, но, соскоблив легкий слой позолоты и обнаружив под ним медь, бросил мародерство и хмуро сидел у выхода.

Александр, убедившись, что в гробнице, на удивление, нет ничего полезного, вроде волшебного меча или непробиваемых доспехов, двинулся к другу, когда ему навстречу вроде бы случайно попался Кер Дж:

– Тебе не кажется, что господин сержант чересчур рьяно исполняет свой долг? – Гном чуть попинал обод колесницы. – Быть может, ему стоит прислушаться к мнению других.

«Мы отлично работали, – подумал Александр, глядя без всякого приятельства на подземника. – Но есть приделы риска, на который я готов пойти».

– Он здесь босс.

– Очень жаль это слышать, – грустно кивнул гном, отходя.

– Ну всё, музей закрывается! – скомандовал сержант. – Просьба покинуть помещение.

Александр обрадованно двинулся к выходу из зала. В этом месте он испытывал неприятное угнетающее чувство. На счастье, он был чужим в этом заброшенном царстве смерти.

«Даже если научного названия у боязни древних захоронений и нет, я ее точно заработаю в скором времени».

Он уже входил в сферическую комнату с техническим проходом, когда древнее здание тряхнуло. Волна пыли и каменной крошки ударила в Александра, опережая град мелких камней. В наступившем мраке он отпрянул назад, споткнулся о чью-то ногу и пребольно свалился на спину. В ушах звенело, в горло и глаза набилась поднятая пыль.

Сбросив с себя куски мумии, отброшенной взрывом, он на карачках полз обратно, пока не смог смутно разглядеть арку прохода между залами. Сглотнув, он, наконец, услышал командовавшего сержанта и встревоженного профессора. Засветившееся пятно лампы скакнуло в буром облаке к месту прохода, а затем рванулось к скучившимся в углу комнаты гномам.

– Туннель засыпан! – заорал Аббас. Сержант направил ствол ружья на скрывшегося за спинами охраны Кер Дж. – И я не верю, что перекрытия обрушились просто так. Это ты, мерзкий карлик, завалил проход!

– Не выдержали балки древнего сооружения, господин сержант, – сухо произнес гном. – Прискорбная случайность, и нам нужно думать, как выбраться, а не искать виновных, которых, к слову, нет.

Нашарив на полу свою саблю, Александр трезво взвесил шансы. Судя по рассказам о кузнечном мастерстве подземных жителей, вряд ли выстрел из потрепанного ружья сержанта пробьет латную броню гномов. А уж нажать на спусковой крючок второй раз Аббасу просто не дадут. Похоже, что сержант думал так же, во всяком случае, взбешенный легионер не спешил разрядить оружие.

– Это просто недоразумение, – продолжал Кер Дж. – Опустите ружье, и поищем другой выход. А если уж мы здесь застрянем надолго, то всегда найдется время и повод выпустить пар.

– Профессор, что вы там говорили о другом выходе, который появится после проведения ритуала? – не сводя глаз с гнома, спросил сержант.

«Меня просто насильно заталкивают в приключения, – хмуро подумал Александр, слушая сбивчивую речь профессора. – Может, стоит смириться и просто получать удовольствие?»

Оазис Мешктеп. Халифат

Владелец постоялого двора радостно потирал руки, славя иноземного дурака, выложившего за убогую клячу горсть золотых монет. Его счастью оставалось длиться еще минут сорок.

Неблагоразумно проданная лошадь в этот момент уходила резвой иноходью в безжизненную глубь пустыни, о чем ее наездник, стремившийся побыстрее отдалиться от оазиса, магов и собственных необдуманных решений, явно не подозревал. К счастью, ему не дали погибнуть от жажды в бескрайних песках.

Внезапно лошадь застыла на полном ходу, всадник перекувыркнулся и тяжело приземлился на склон бархана.

Едва оглушенный толстяк перевернулся, как рядом с его головой вонзилось древко древнего посоха.

– Надоело общество неудачников и зануд, решил подыскать себе более достойную компанию? – мерзко захихикал седобородый старичок в тюбетейке. – Нет, попытка пырнуть меня ножом – неверный ответ. Любопытный вариант проклятия золотой руки, стоит заметить. Уж не знаю, зачем ты понадобился Прометею, но дальнейший путь ты проделаешь без тех неимоверных физических усилий, которые позволяют тебе передвигаться.

Некрополис. Халифат

Сержант долго и заковыристо поминал близкую и дальнюю родню гномов и профессора. К этому времени все собрались в центральной комнате. После взрыва в воздухе осталась только мелкая пыль, мешавшая скорее дыханию, нежели взору. Но и видеть происходящее Аббас не горел желанием.

– Я добровольно подписался на воскрешение кучки мумий? – выдохнул сержант. – Скажи мне кто подобную чушь еще сегодня утром, я бы плюнул ему в лицо.

– Засим начинаем, – заключил Кер Дж.

Александр передвинул к массивным дверям еще один тяжелый сундук и встал рядом с Солом, обнажив саблю.

– Как-то в последнее время многовато мертвецов, не находишь?

– Да они вообще повсюду, – фыркнул костяк. – Не дают мне почувствовать себя уникальным.

– Чего ждем-то? – чуть погодя поинтересовался сержант у замешкавшегося профессора.

– Если честно, не знаю, с чего начать, – смутился Азашраф.

Хмыкнувший Кер Дж обошел вокруг саркофага, затем подхватил с пола массивную чашу и врезал ею по крышке.

После нескольких ударов, сопровождавшихся протестующими криками профессора, каменная плита треснула. Крякнувший от усилия гном сдвинул часть крышки в сторону, и она свалилась на пол, разлетевшись на несколько фрагментов.

Александр увидел, как на саркофаге тут же вспыхнули нестерпимым светом ряды символов. Буквы погасли, однако сияние взметнулось множеством искорок, закружившихся в звездном водовороте под самым куполом. Затем сверкающее облако мягко опустилось на лежащий в саркофаге скелет высокого мужчины в золотых одеждах. Окутав звездным туманом кости и озарив многочисленные драгоценности, свет замер на мгновение, а затем разлетелся во все стороны зала, не замечая на пути преград.

Яркое сияние – словно гребень волны от брошенного камешка – прошло и через Александра, заставив поежиться от холода. Огоньки исчезли в стенах зала, и наступила тишина, наполненная лишь взволнованным дыханием.

– И это все? – услышал он чей-то удивленный голос.

Из недр анфилады донесся гул высокой тональности, мигом заложивший уши. Пол зала завибрировал, и от стен к трону за саркофагом устремились полосы белого света. Каменное сиденье вздрогнуло и начало подниматься вверх на выдвигающейся из пола колонне. Но, сдвинувшись на пару локтей, трон замер, слегка вибрируя, а гул из-за пределов зала притих.

– Вот что описывали древние источники, говоря о вознесении фараона! – воскликнул профессор.

– Сдается мне, строители малость напортачили, – скривился Кер Дж.

– Возможно, все дело в некоторой асимметрии, – указал профессор. – Видите, эти светящиеся линии образуют пентаграмму с вершинами в тех пяти комнатах. Но вот один луч так и не загорелся, потому процесс и остановился.

– Ну так стоит выйти и глянуть, в чем проблема, – заключил гном, давая знак телохранителям.

Оттащив от прохода часть баррикады, подземники осторожно приоткрыли створку двери, ведущей в соседнее сферическое помещение.

«Осталось чтобы кто-нибудь предложил разделиться и поодиночке отправиться выяснять причину поломки», – невесело усмехнулся Александр.

Прислушиваясь к малейшим шорохам, он вместе со всеми медленно пошел по проходу. Уходящие из центрального зала лучи проходили через стены и достигали комнат-спутников, где сейчас ярко сияли письмена на полу, а высохшие тела больше не лежали на опустевших койках. Покрытые истлевшими бинтами мумии стояли в центре помещения. И большинство сжимало заржавевшее оружие и легкие щитки.

Один из мертвяков вытянул изогнутый клинок и хрипло выкрикнул. В следующий миг, со свистом разрезав воздух, мимо головы Александра пролетело дисковидное лезвие. Два таких же снаряда врезались в доспехи стоявшего рядом гнома. Еще одна забинтованная фигура замахнулась пращой, но справа от Александра сыпанули искры, и мумия отлетела назад.

– Отступаем! – заорал сержант, отточенным движением закладывая в ствол патрон и целясь в ближайшего неупокоенного.

Их настигли в узком проходе, на пороге главного зала. К Александру бросилось с десяток высохших тел, занося для удара серповидные клинки и короткие копья. Ударив наискось саблей, он отрубил с древка наконечник и увернулся от удара меча. Двое гномов рядом принимали удары на древки секир, лишь изредка делая резкий выпад и разрывая тела мумий отточенными лезвиями. Сержант, не целясь, выстрелил через шлем низкорослого воителя.

Александр бросился за спины гномов, ставших плечом к плечу в проходе. Копейные острия и лезвия мечей то и дело вонзались в их доспехи, но пока так и не смогли пробить черный металл. Выхватив из рук очередного упавшего мертвяка копье, Александр через плечо подземника ударил им в грудь еще одной мумии и еле успел увернуться от мелькнувшего зазубренного диска. Неупокоенные шли по падающим под ноги телам, напирая с такой силой, что гномам приходилось отступать, чтобы в буквальном смысле их не завалило трупами.

– К выходу! – заорал сержант.

Александр отбил саблей взмах копья, нацелившегося в шлем гнома, и бросился в зал к воротам. Рядом с ним к створке прислонился Сол, сержант и Кер Дж уперлись в соседнюю. Добравшись до входа в главный зал, подземные воители сделали последнее усилие, потеснив мумий назад, и тут же отпрыгнули обратно в зал.

Александр налег на сворку, чувствуя, как с другой стороны в ворота упирается все больше рук. В какое-то затянувшееся мгновение его прошиб пот при мысли, что они не сумеют захлопнуть двери, а затем, едва не придавив ему пальцы, сверху упал засов.

– Мы справились! – радостно вскрикнул профессор.

«Ага, загнали себя в ловушку, – зло подумал Александр. Створка заходила ходуном под градом ударов, и с окружавшего петли камня уже начали сыпаться осколки. – Скоро двери вышибут, нас вытеснят из коридора и окружат в зале».

– Не слишком ли они резвые и умные для мертвяков? – прохрипел сержант, налегая плечом на дверь. – Обычные зомбяки тупы как пробки.

– Технически после смерти правителя они, скажем так, были законсервированы, – пояснил пытавшийся отдышаться в стороне профессор. – Это не настоящие подъятые мертвецы. Их, скорее, пробудили ото сна, а не оживили.

– Они помнят свою прошлую жизнь? – выдохнул сержант. – Еще не захотели поболтать с ними о былых деньках, а, профессор?

Упираясь в дрожащую створку, Александр в отчаянии оглядел бесполезный скарб в помещении. Выхода не было, и помощи ждать было неоткуда. И тут ему на глаза попался саркофаг.

Идея была абсолютно сумасшедшей. Как и вся его нынешняя жизнь.

– Эй, Сол. Все еще хочешь побыть фараоном?

Оазис Мешктеп. Халифат

Стройная фигурка в парандже и легкой шелковой накидке скользнула в тень глиняного домика и затаилась. Корабль Конфедерации уже приземлился на площадке перед местным фортом. По выдвинутым сходням сошли двое мужчин в расшитых золотом белых туниках до лодыжек и чалмах с символом скарабея, а за ними выдвинулось полдюжины пехотинцев в светлых кольчугах. К магам-конфедератам поспешил десятник, а остальные легионеры сгрудились в тени пальм, нагло и неприязненно поглядывая на гостей.

«Извечная вражда меча и магии, – усмехнулась переодевшаяся Эллис. – Грех этим не воспользоваться».

У каждого в жизни найдутся воспоминания, от которых на глаза навернутся слезы. И Эллис не была исключением. Отдавшись на минуту воле чувств, девушка совсем непритворно всхлипнула и двинулась к отдыхавшим легионерам.

– Эй, малыш, что случилось? – ощерился ближайший детина в посеченных латах. Возможно, это была его самая дружелюбная физиономия.

– Господин, вы не сможете помочь мне, – Эллис всхлипнула и зарыдала, собрав вокруг себя всех легионеров. – И я не хочу навлечь на вас беду.

– Значит, так, а ну выкладывай все! – Парень с парными клинками пробежался по фигурке девушки похотливым взглядом. – А мы уж сами решим.

– Я просто не знаю, что делать, – заломила руки Эллис. – Эти солдаты конфедератов снова в оазисе. Они… они всегда пристают к девушкам. А в прошлый раз они грубо лапали меня и сестру, а, уходя, эти животные сказали, – тут слова опять потонули в потоке рыданий, – что… теперь… мой черед…

Легионеры высказали свое мнение потоком отборного мата, заставив Эллис взаправду покраснеть, и, бряцая оружием, двинулись к приземлившемуся кораблю. Девушка же юркнула обратно за домики, где распорола ножом накидку и скинула изрядно надоевшую ворованную паранджу.

Жутко довольная собой, Эллис вернулась в транспорт, где обнаружила, что Мидас исчез. Пустыня еще не слышала таких забористых словечек, каких она послал ему вслед.

Некрополис. Халифат

Массивные створки дверей, в которые как раз ударил наскоро собранный таран, распахнулись сами. В сиянии золота и драгоценных камней пораженные слуги фараона увидели воскресшего Владыку.

Мгновенно все мумии распростерлись на полу, не смея поднять головы, дабы не осквернить Великого нечистыми взглядами. Пятясь, слуги освободили своему повелителю дорогу к залам, куда Он держал путь из священных покоев. За фараоном вышли несколько пришельцев, что недавно посмели вторгнуться в Его покои, но, не получая от Владыки приказов, мумии безропотно пропустили чужаков.

– Не хватайтесь за оружие, – прошептал Кер Дж. – Эти создания могут воспринять такие действия крайне негативно.

– Я будто плаваю с аллигаторами, – процедил сквозь зубы сержант.

– Но, согласитесь, пока наш план работает. Главное, чтобы они не зашли в центральный зал и не обнаружили там своего фараона все еще в саркофаге, – заметил профессор, на которого все сразу зашикали.

Следуя за величественно шествующим Солом, на котором бренчали все золотые побрякушки фараона, отряд медленно продвинулся в комнату. Что делает царя царем?

Скипетр, корона да трон. Все скелеты же выглядят похоже, да и при жизни охрана умершего властителя едва ли всматривалась в лицо фараона, вдобавок постоянно скрытое за ритуальной золотой маской.

«Только бы среди них не было революционера-цареубийцы», – подумал Александр, искоса поглядывая на следовавших за отрядом мумий.

Подъемник под троном не работал из-за обломков и упавших после взрыва чаш. Все, кроме царственно взиравшего скелета, бросились очищать светящиеся линии. Мумии явно заволновались. Из толпы слуг фараона раздался какой-то вопрос, но стоило Солу вскинуть руку, как все умертвия попадали на колени.

– Кажется, они встревожены, – прошептал сержант.

– Может, потому, что их дражайший владыка воскрес в виде скелета? – фыркнул Кер Дж. – Надо быстрее сматываться, пока их сомнения не переросли в желание подойти и пощупать.

Убрав очередной обломок со светящихся линий, Александр заметил, что гул из-под пола начал нарастать. Они были на правильном пути. Правда, и шепот в толпе мумий тоже усилился, из их рядов он уже пару раз слышал недовольные возгласы.

– А вот сейчас начнется: «Фараон-то не тот!» – усмехнулся сержант, доставая ружье.

В этот момент последнее препятствие на пути света исчезло, и все лучи устремились обратно в центральный зал, а мумии выхватили клинки и копья.

– Всем лечь! – Кер Дж швырнул в толпу умертвий хрустальную колбу и сам упал на пол, зажимая уши.

Гром взрыва разнесся по помещению, но не успел град осколков отбарабанить по спине замершего на плитах Александра, как он подхватился и бросился в сторону главного зала, таща под руки вместе с Солом профессора. По пути гномы секирами расшвыривали в стороны оглушенных и шатавшихся мумий, а сержант отстреливал наиболее прытких созданий.

Трон посреди зала уже пришел в движение, поднимаясь на колонне к куполу. Одновременно в крыше раздвинулось отверстие, сквозь которое виднелось небо. Александр вскочил на верхушку выдвигающегося столба, рядом сгрудились на небольшом пяточке остальные. Ударом ноги он сбросил уцепившиеся за край колонны пальцы, рядом Сол сбил мумию обломком саркофага. Мимо пролетело легкое копье, но трон уже почти поднялся к круглому отверстию в крыше. А затем колонна перекрыла узкий колодец, скрыв подземный зал.

«Только бы этот чертов подъемник не сломался. А то все лифтеры мертвы уже тысячу лет», – но через пару минут подъема показался край шахты, и Александр вдохнул горячий воздух пустыни.

Колонна с троном замерла, доставив их на крышу гробницы, откуда открывался захватывающий вид на окрестности озера. Хотя сейчас он бы обрадовался даже голой пустыне или леднику.

– Взрыв – твоих рук дело! – зарычал Аббас в лицо Кер Дж.

– Относитесь к этому проще, господин сержант, – усмехнулся гном. – Мы живы, и даже никто не ранен. Профессор совершил фантастическое открытие. К тому же внизу целая толпа почти живых свидетелей истории. Халиф получит несколько килограммов золота и камней, которые, конечно, не забудет мне сейчас отдать ваш мертвый легионер. А ваш командир сможет ходатайствовать о присвоении вам очередного воинского звания за проявленный героизм и самоотверженность.

Пару секунд Александру казалось, что сержант все же не сдержится, но ствол ружья опустился вниз.

– Не попадайся мне больше на глаза, гном.

– Как скажете. Только позвольте на пару секунд задержать вашего легионера, – улыбнулся Кер Дж. – Люблю скелетов: все на виду, нигде даже песчинки не утаят.

Когда их небольшой отряд вышел на берег озера, и некрополис скрылся из виду, Александр приотстал от спешившего сержанта и пошел рядом с Солом:

– Жаль, что ничего не урвали, а я еще и смертельно устал.

– Ты, может, и пялился на всяких там мумий, – усмехнулся Сол. – А я вот челюстью не щелкал.

Остановившись, скелет яростно затряс головой, и откуда-то из черепной коробки вместе с песком высыпалась горсть крупных драгоценных камней.

– Я даже не хочу представлять, где ты их прятал, – поежился Александр.

– Это я еще не рассказывал, как переправлял контрабанду, – хохотнул Сол.

Они успели пройти половину пути к лагерю вдоль озера, когда позади раздались крики. К ним бежал один из помощников профессора.

– Стойте!

– Да чтоб они все провалились в зыбучие пески со своим некрополисом, – глухо выругался сержант. – Что еще стряслось?

– У господина Азашрафа возникла небольшая проблема… – задыхаясь, затараторил помощник.

– А уж это ко мне никак не относится, – перебил его Аббас.

– Понимаете, – помощник сделал вид, что не услышал ответа, – произошло недоразумение с указом халифа, который отдал нам господин Кер Дж: чернила с него куда-то исчезли. Видимо, нечаянно намочили. И нам нужна другая копия.

– А Кер Дж уже и след простыл? – рассмеялся сержант.

– А откуда вы знаете?

– Боюсь, халиф очень удивится, если его спросят об этом гноме.

– Вы хотите сказать, что это были обманщики? – ужаснулся помощник. – Тогда вы должны поймать этих проходимцев!

– Эти гномы были посланы чужой страной с целью захвата наших территорий? – поинтересовался Аббас.

– Нет, но…

– Тогда это внутренняя проблема государства, – отрезал сержант. – Сообщите об этом халифской гвардии. Хотя на месте Азашрафа я бы не стал указывать в своем отчете о нескольких килограммах исчезнувшего золота и камней. Это известие может очень расстроить его высочество.

Расхохотавшись, сержант двинулся дальше.

Уже на входе в поселение сержант притормозил.

– А вы молодцом, ребята, – усмехнулся Аббас. – Есть в вас жилка солдат удачи.

«О да, у меня шикарные перспективы. От предложений нет отбоя».

– А это еще что? – Сержант остановился. Над оазисом посреди ясного неба соткалось грозовое облако, и вниз, за глиняные домики, ударила ветвистая молния. – Живо за остальными и ко мне!

Аббас бросился вперед по улице, туда, где на берегу озера размещался местный аванпост. Александр повернул было в сторону транспорта, но тут в него прилетел ком глины из зарослей папоротника.

– Эй! – Он всмотрелся в болотистую низину.

– Тихо! И мигом сюда, – воскликнула притаившаяся Эллис.

– Что еще случилось? – Сол спрыгнул к девушке в ложбинку. – Нам надо к Аббасу спешить на подмогу…

Из грозовой тучи вниз хлынул ливень. До них, правда, не долетало ни капли.

– Нам надо бежать! – прошипела девушка. – В оазис налетели маги Конфедерации. Они нас ищут.

– Так, может, поинтересуемся зачем? – Ему уже жутко надоело бегать от всего на свете.

– Вот, когда догонят, тогда и спросишь, – проскрежетал скелет. – Хватаем Мидаса и деру.

– Мидас сбежал, – помрачнела девушка.

– Куда? – Александр и не представлял, куда мог податься посреди пустыни толстяк.

– Не знаю! – зло отрезала Эллис. – Знала бы – уже нашла бы. Надо собрать что успеем, разобраться, куда Мидас направился, догнать этого засранца и валить куда подальше.

– Он вполне самостоятельная личность и даже ничего у нас не спер, – фыркнул Сол. – Какой смысл бросаться в погоню? У нас нет ни времени, ни возможности его преследовать. Оставим для него уголок в сердцах и продолжим наш путь.

– Сол прав, – эти слова дались Александру нелегко. – Мидас ушел сам. Если бы его похитили, мы бы его выручили. Кроме того, преследователи сейчас увяжутся за нами, так что Мидас сможет спокойно уйти. Как он сам этого хочет.

«Вернуться домой. Это ведь главное?»

– Даже если забыть о морали и этике, то он был зачем-то нужен нашему нанимателю, – возразила Эллис. – Ведь он же наш товарищ!

– Тьфу ты! Какая этика? – проскрежетал скелет. – Мы не ватага отважных героев из легенды. Мидас хотел избавиться от своего проклятия, а теперь раздумал. Так и скатертью дорога! А если он нужен нашему нанимателю, так пусть тот сам его и ищет. Мы должны были доставить ему вещички старых знакомых? Мы это сделаем!

– Нам. Надо. Сматываться, – раздельно произнес Александр. – Если останется свободное время на выходных, то поищем Мидаса.

– То есть не в ближайшую сотню лет, пока в Ордене нас не внесут в списки умерших естественной смертью, – пояснил Сол.

– Ага, – мрачно парировала Эллис. – А если я попаду в неприятности, вы через сколько – через пять минут обо мне забудете или продержитесь час?

– В таком случае я постараюсь передать тебе напильник и ложку для рытья подкопа, – усмехнулся Сол. – Итак, на чем мы сможем удрать от магов и их летающего корыта?

– Возьмем в аренду машину легиона. Когда они очухаются после заварушки с магами, мы будем уже далеко.

«Я должен вернуться», – повторил он про себя. Так было правильно. Но почему его не покидало чувство, что он делает огромную ошибку?

Тар-Мион занял отличное место, откуда разгоравшаяся свара легионеров и кучки конфедератских солдат была как на ладони. Затем к стычке даже присоединился один из чалмоголовых, напустив на сцепившихся мордоворотов «легкий» дождик с громом и молниями.

Чародей и сам раздумывал, как ненадолго отвлечь незваных гостей от своих подопечных. А тут подвернулось отличное пушечное мясо. Конечно, легионеры были с ног до головы увешаны ширпотребными амулетами, и, чтобы заставить их, к примеру, прыгать на месте, ему пришлось бы попотеть. Но вот сильнее разжечь и без того разгоряченное чувство злобы, жажду почесать кулаки и пересчитать зубы удалось легко.

Нужно было лишь проследить, чтобы троица оставшихся простофиль перестала топтаться на месте и удрала из оазиса.

– Мэтр? – От неожиданности Тар-Мион чуть не подпрыгнул. Нехорошо, что к нему удалось подойти почти незаметно. – Приветствую в наших краях достославного Тар-Миона Ардасского! Что привело вас в Халифат?

Молодой паренек в белоснежной тунике с вышитыми золотыми символами почтительно взирал на чародея.