Прыжок домашней львицы Мавлютова Галия

– Когда кто-нибудь потеряет, – коротко бросил Лева и отвернулся к стене. Никакой возни за стеной, писк прекратился, видимо, крысы ушли в другое место, покинули людей, оставив их без присмотра. Сожрали провод и ушли. Сделали свое дело. Твари бессловесные. Лева вдруг обозлился. На любую тварь можно найти управу. Самая хитрая крыса не перехитрит капитана Бронштейна. Не родилась еще такая крыса.

– Лева, а я тут у деда нашел какую-то отраву. Может, подкинем крысам? На ужин, – наивно предложил хозяйственный Чуркин.

Николай держал в руках какие-то пакеты с яркими наклейками. На ярлыках красочно и живописно погибали в муках вредные животные.

– Что это? – сказал Лева, зажмуривая от омерзения оба глаза.

Наклейки остались в памяти. Мозг навечно запечатлел пляшущих в муках крыс.

– Клей какой-то, – захихикал Чуркин, – крысы с разбегу налетят на тарелку, прилипнут, и никто не сможет их отодрать. Вот и вся забава.

– Не пойдет. Крысы не дураки. Сами только перемажемся этой гадостью. Надо ловушку поставить. Нам еще долго тут париться.

Капитан вдруг затосковал. Двое против четверых. Чуркин и Бронштейн оказались волею судеб в крысиной ловушке. В одном капкане с уголовниками. Весело, нечего сказать. Лева лихорадочно искал пути выхода из кризиса.

– Бабки нам вернете – и на волю с чистой совестью, – завел любимую пластинку Витек-Совок.

Чуркин виновато потупил взор. Николая грызла совесть, точнее, ее остатки. Их оказалось достаточно для того, чтобы Чуркин осознал горькие последствия своего опрометчивого поступка. Ведь это Николай уговорил Леву покемарить в явочной квартире, заманив в ловушку двух капитанов. Николай хотел устроить шутку. Леве надо было спрятаться от Валентины. Хотя бы на время. Теперь глупая шутка переросла в уголовную комбинацию. А как выбраться, Чуркин не знал. Николай никогда не умел выбираться из сложных поворотов. За него всегда все делали другие, более изворотливые. Эти ловкие и умные вытаскивали Николая из беды, помогали Чуркину в трудную минуту. Он привык препоручать свою судьбу другим. Сейчас Николай доверился Леве, вручив ему ключи от заколдованной квартиры. Он предоставил капитану возможность самостоятельно решить хитрую головоломку. Пусть Лева помучается, подумает, а ключи капитану понадобятся для внутреннего осмысления. Капитан Бронштейн представлялся Чуркину спасителем. Лева чувствовал внутреннее ликование напарника, ведь Коля благополучно избавился от моральных и иных угрызений, переложив тяжкий груз ответственности за содеянное на широкие плечи капитана. Лева ощутил себя королем, Чуркин же перешел в разряд слуги. И для уголовников подобный расклад приобрел привычные формы обитания на планете. Ведь в стане врагов тоже сложилась своеобразная иерархия. Витек был старшим, он безмолвно главенствовал над остальными. Колек и Совок были его подчиненными, слугами, личардами. А Санек существовал ирреально, отдельно от всех. Вроде он был где-то рядом, на лестничной площадке. И его не было, скажет слово и отключится, но его слово имело для команды решающее значение. Тайный идеолог фракции, ее серый кардинал. Все крысы серого цвета, как милицейская шинель. Капитан Бронштейн пытался проникнуть в каждого гостя, чтобы выявить глубинные мысли, узнать, что скрыто за телесной оболочкой. Заглянув внутрь, капитан ужаснулся. Мир оттуда казался черным, как пустая дыра. Капитан вышел из чужого сознания, мысленно отряхнулся, сбрасывая с себя налет уголовного мировоззрения, и принялся раскидывать карты. Он играл отстраненно, внутри себя. Получилось занимательно. Туз, валет, дама, шестерка. Пики, черви, козыри. Целая колода в руках. Поневоле можно стать шулером. Хороший капитан должен уметь делать все. Даже в карты играть. За стеной несмело поскреблись крысы, напоминая обитателям о своем существовании. Первым делом нужно было избавиться от серого полчища. Люди ничем не отличаются от крыс. Разумные существа уверены, что хитрость их уникальна, другим людям незаметна и потому неуязвима. Любую хитрость можно нащупать опытным нервом, уловить, не сходя с места. И, поймав за хвост, вытянуть в длину, предъявляя народу на обозрение. Люди любят смотреть на чужие грехи. И капитан открыл глаза, поманил пальцем Чуркина.

– Чур, ломай гипрок. Ставь ловушку. Будем воевать с крысами или еще с кем-нибудь, кто там возится за стеной.

Захватчики равнодушно прислушивались к словам. Чужое пространство, иные миры, другая война. У каждого своя война, собственные враги. И каждый управляется со своими бедами в одиночку.

Валентина суматошно порылась в старом белье. Иван Лукьянович всегда хранил вещи в одном месте, привычном, на одной полке, в единственном шкафу. Все белье грязное, старое, изношенное, рвань какая-то. Валентина принюхалась. От белья исходил странный запах. Это был запах изжитого и немытого человеческого тела, он навсегда останется в памяти – ненавистный, противный, мерзкий запах. Валентина сердито тряхнула руками. Век теперь не отмыться. Завещания нигде не было. Ни в белье, ни в шкафу, ни под матрацем. Отцовская комната отойдет государству. Можно было занять денег под комнату, чтобы спасти Леву. Теперь никто не даст. Валентина принюхалась. Уже неделю отец отсутствует на земле. Его дух воспарил над городом, над коммуналкой, над кухонной плитой и мусорными баками. Наверное, там, наверху, отцу хорошо. Не нужно оплачивать коммунальные счета, трястись над каждой копейкой, рыться в помойках в поисках хлеба насущного, склочничать с соседкой, ссориться с ней из-за очереди в туалет. Там ничего нет. Даже туалетов. Нет в них надобности. И еще там полная свобода духа, свобода от долгов и обязательств. Иван Лукьянович должен был загодя подумать о судьбе родной дочери. Не подумал, даже не вспомнил и завещания не оставил. Чтобы оставить завещание, нужно было пойти к нотариусу, заплатить деньги, перечислить все имущество. А какое у отца имущество – рвань, хлам, сплошное старье? Валентина сердито пнула ногой кучку из советских червонцев. Обрывки бумаги рассыпались. Всю жизнь отец копил деньги, экономил каждую копейку, заставлял жену и дочь ходить пешком, не давая им по три копейки на трамвайный билет. Скаредничал, жадничал, скупился, урезал до минимума домашние расходы, мать в могилу спровадил. Теперь все превратилось в пыль и прах. Валентина скорбно понурилась. Она вспомнила, как однажды отец выдал матери кусок бельевой веревки под расписку. После продолжительных выпрашиваний, слез и ссор он долго измерял веревку портновским сантиметром и отрезал ровно столько, сколько считал нужным, записал на бумажке количество выданной веревки. Поставил дату выдачи, время. Но матери не хватило выделенного куска, она долго плакала, сидя над грудой выстиранного белья. Белье так и осталось лежать в тазу. Зато мать повесилась на том самом обрывке, прямо над тазом с бельем. После этого отец перестал стирать, всегда и везде ходил в грязном.

Валентина сжала кулаки. Застарелая ненависть забурлила в ней, заходила судорогами, забилась яростью. И она выскочила за дверь. В отцовском доме Валентине не нашлось приюта. Придется искать спасение у добрых людей. Люди ведь любят помогать нищим, нуждающимся и страждущим. В такие минуты собственная жизнь кажется им сытой и благополучной. У Левы много друзей, они помогут, непременно помогут вытащить мужа из беды. И Валентина расправила крылья, разбежалась и вдруг взмыла. Женщина полетела над городом. Она легко летела. Ей некогда было прохлаждаться в троллейбусах и трамваях. Времени было в обрез. Лева находился в опасности. Капитан никому не нужен, кроме Валентины. Он такой беспомощный и слабый, а Валентина – сильная женщина, она в состоянии прикрыть крылом потерпевшего мужчину. В городе не заметили, что в небе летает какая-то странная женщина, машет крыльями, трепеща от волнения. Люди никогда не смотрят в небо. Им некогда. Они чрезмерно озабочены насущными проблемами. Им нужно зарабатывать деньги. Много денег. С точеным профилем древнерусского города на купюрах. С портретами американских президентов. С европейскими городами и видами, экономическими абрисами богатых стран и держав. Много разных денег существует на белом свете. Их всегда будет мало. А на тот свет деньги не заберешь. Мертвый миллионер ничем не отличается от мертвого нищего. Им больше нечего делить, некому завидовать. И зачем люди так много внимания уделяют деньгам, почему они хотя бы на мгновение не посмотрят в небо? Люди не заметили летающую Валентину. Никто не обратил внимания, а жаль, в небесном полете Валя выглядела безумно красивой женщиной. С гордой головой, прямыми и стройными ногами, с огромными белыми крыльями. Она была прекрасна. Словно белая лебедь плыла по небу влюбленная Валентина.

Валерий Дмитриевич пребывал в затруднительном положении. Новая должность оказалась беспокойной. Каждую минуту что-нибудь случалось. То на рынке кого-нибудь обворуют, то машину угонят, то фальшивый кредит уведут. Все заявления по нераскрытым происшествиям скапливались огромными кучами прямо в дежурной части. По утрам ответственный офицер охапками приносил разные прошения. Валерий Дмитриевич отвел целый угол в кабинете, но угла было мало, ведь раньше Варзаев не представлял размеры доверчивости горожан. В двадцать первом веке люди продолжали верить в чудеса. Уму непостижимо. Как малые дети. Из-за этого у Варзаева часто случалась головная боль. А иногда даже сердце у начальника прихватывало. А ведь возраст начальника еще не позволял задумываться о сердечных делах. Он был слишком молод. Новая проблема прибавила головной боли, ведь до сих пор в главке ничего не знали о похищении двух капитанов. Валерия Дмитриевича изводило внутреннее сомнение, стоит ли посвящать городское руководство в районные секреты. Беспокоить ли высокое начальство?

Лучше побеспокоить, для здоровья лучше. Варзаев принимал свежее, удивительное решение и тут же отменял его. Надо сообщить о чрезвычайном происшествии куда следует. Если не подготовиться заранее, тогда высокое руководство само побеспокоит Варзаева, да еще как побеспокоит. И Варзаев затаился, он ждал, выжимая из себя страх. Лишь только секундная стрелка переползала на следующее деление, Валерия Дмитриевича вновь принимались грызть черви сомнения. Они с шумом прогрызали ходы и лазейки внутри черепной коробки. Даже больно стало, Валерий Дмитриевич терпел, терпел, наконец не выдержал и решительно нажал на кнопку. Нужно переложить ответственность на чужие плечи. Пусть с пропавшими капитанами возятся другие. Другим тоже надо помучиться.

– Я в главк. На совещание. Мобильный отключаю. Генерал приказал.

– Валерий Дмитриевич, а по Чуркину с Бронштейном что делать? – вклинился в длинный перечень приказов дежурный майор.

– По ситуации посмотришь, сам справляйся, – Варзаев тут же отпустил палец.

Связь вмиг онемела, теперь дежурный будет выпутываться из ловушки самостоятельно. Валерий Дмитриевич, ступая на цыпочках, неслышно спустился с лестницы и угрем скользнул в салон машины. Через две минуты отдел скрылся в сизом тумане. Над городом плотной пеленой повисло облако автомобильного смога. Весь город сидел в пробке. Город уже давно не работает. Все сидят в машинах и треплются по мобильным. В офисах отсиживают положенные часы заштатные сотрудники и сотрудницы. Примета времени. Историческая метка – облако смога, автомобильный затор, несмолкаемая болтовня по мобильной связи. Полный застой, городское кровообращение нарушено, артерии высохли. Армагеддон в чистом виде. Валерий Дмитриевич выглянул из окна, далеко впереди высунулась голова автомобильной гусеницы. Варзаев поднял голову и увидел летящую над городом Валентину. Красивая женщина. По земле такие не ходят. Они могут существовать только в небе, ведь у них есть крылья. Кажется, видения начались. Глюки, галлюцинации, фантазии. Это от постоянного и устойчивого стресса. Варзаев сердито сплюнул и переключил канал в приемнике. «Свадьба знаменитого футболиста и эстрадной певицы прошла в веселой дружеской атмосфере. Со стороны жениха присутствовали другие футболисты и его дочь. Со стороны невесты – сын и собственный клипмейкер». Варзаев щелкнул переключателем. «Скажи мне правду, атаман, я одного тебя люблю, скажи скорей, а то убьют…»

Варзаев побледнел, покрылся смертельной испариной, и, срывая пальцы с рычажков, выключил приемник. Валерий Дмитриевич боялся смерти. Он не хотел умирать раньше положенного срока. И, вообще, он никогда не хотел умирать. В мире наступила пронзительная тишина. Неповоротливая автомобильная гусеница медленно поползла по Суворовскому проспекту, попыхивая ядовитыми газами, нахально забираясь на обочины и тротуары, изнывая от густой жажды. Гусеница мечтала поглотить растерянных, спешащих увернуться от опасного нашествия несчастных пешеходов. И никто не видел, как в ясном и прозрачном небе распласталась прекрасная белая птица.

Еще не рассвело, осенние предрассветные сумерки заполонили коридоры и кабинеты управления. Сизым туманом медленно проползал рассвет, проталкивая на работу нудный утомительный день. А в штабе уже вовсю кипела работа. Начальник штаба Виктор Васильевич Кудрявый согнулся над казенным столом в три погибели. Для этой цели полковнику пришлось переломить непослушное тело, подогнуть под себя локти и ноги в коленях. Буквы мелькали перед глазами, смешиваясь в ползущие линии, превращаясь в странных и страшных насекомых. Виктор Васильевич только что приступил к исполнению, буквально сегодня. Отдых на Бали из глубин бумажного штаба казался теперь небесным раем. Как назло, в первый же день после райского наслаждения Кудрявого назначили ответственным дежурным по городу. Ответственность огромная, нечеловеческая. Нужно охватить цепким взглядом все службы и подразделения города, собрать отчеты с отделов, выслушать доклады руководителей, заслушать провинившихся сотрудников. Утренние часы летели на всех парах, приближая долгожданный рассвет. Осень выдалась великолепная, небывалая какая-то стояла осень – теплая, красивая, золотая. Кудрявый прежде не помнил такого чуда, природа неожиданно подкинула роскошный подарок в виде великолепного сезона. Виктор Васильевич не успел еще переутомиться от тягот службы. Полковник кипел бурной энергией, наполнившей его до краев на пляжах знойной Балийщины. Он глянул в расписанный сверху донизу ежедневник, даже края заполнены, все листы испещрены заметками. Что там на утро? В семь часов заслушивание райотделов. Первым пунктом значился оперуполномоченный Лева. Здорово провинился капитан Бронштейн. Опять просрочил материал. Незаконное вторжение в квартиру. Задержание произведено с нарушениями. И неважно, что капитан задержал преступника. Лева нарушил закон. Обиженные граждане обратились в прокуратуру. Прокуратура, в свою очередь, направила начальнику управления официальное предостережение с просьбой разобраться и наказать виновных. Кудрявый ткнул пальцем в странную и непривычную глазу фамилию. Этот злосчастный капитан понесет полную ответственность за содеянное. Что там случилось в момент задержания? Кудрявый бросил беглый взгляд в прокурорское определение. Кто-то ворвался в квартиру, схватил честных граждан, бросил в камеру, при задержании пропала сумка. Непонятно, у кого пропала, то ли у потерпевших, то ли у преступников. Сумка спортивная, дорогая. Оценочная стоимость не вписывается в милицейскую зарплату. Наверное, Бронштейн присвоил эту злополучную сумку, включил в состав собственного имущества, так сказать. В уголовном розыске сплошь и рядом работают одни сомнительные элементы. Кудрявый раздраженно отодвинул от себя прокурорское предостережение. Нужно срочно разобраться с этим Львом районного масштаба, ведь второй прокол у капитана. Во время ежеквартальной прокурорской проверки в сейфе Бронштейна нашли просроченный оперативный материал. По данному факту прокурор обещал возбудить уголовное дело. С учетом изложенного, все заметки в блокноте полковника ясно указывали, что капитану светит немалый срок. Кудрявый набрал номер, втыкая неуклюжий палец в крохотные отверстия телефонного диска.

– Штаб. Полковник Кудрявый. Срочно доставьте капитана Бронштейна на заслушивание. Вместе с Варзаевым. На пару, так сказать, для компании.

В трубке звонко пела пустота. Будто не существовал эфир, не было его в вечности. Словно вымерли все люди на планете, как мамонты. Голоса и звуки исчезли. Кудрявый нервно повел головой. В шее больно хрустнули позвонки. Острая боль жгучим кипятком растеклась по черепному коробу, горячей волной перемещаясь в лобную часть. В глазах потемнело, этого еще не хватало. Из-за какого-то Бронштейна весь отдых насмарку. Кудрявый широко раздвинул ноздри, поросшие изнутри рыжими густыми волосками. От гнева волоски вздыбились, вылезли наружу, грозно ощетинились.

– Встать! Отвечать! Стоять! Лежать.

Кудрявый орал от души и чувствовал приятный отлив в голове. Горячая волна уползала вниз, в хребет, в ствол, в копчик. Кудрявый поерзал. Хорошо, так держать. И вдруг пустота ожила. В трубке послышался лающий хрип, глухой нервный кашель.

– Варзаев мобильный отключил. Еще вчера. Сказал, что уехал на совещание. А капитан Бронштейн находится вне зоны действия сети. У него деньги кончились. Счет закрыли.

– Не может быть, – сказал Кудрявый, поводя лобастой головой из стороны в сторону.

Горячая волна окончательно опала и тихо ушла, оставив легкое брожение в уме.

– Может, наш капитан все может, если захочет, – неловко пошутил дежурный отдела по ту сторону управления.

– Срочно найти и доставить в штаб, достать хоть из-под земли! – грозно рявкнул Кудрявый.

Полковник взглянул на себя в зеркало, висевшее напротив. Загорелое лицо, умный взгляд, симпатичная внешность, генеральская стать – Кудрявый нравился самому себе. Очень нравился. Виктор Васильевич уже хотел было швырнуть трубку на рычаг, но помедлил, ожидая привычного послушания. Послушания не последовало. Трубка вновь онемела. Командный стиль утратил значение. Кудрявый вдохнул и приготовил горло к весомому крику, но дежурный вдруг осмелел, набрался храбрости, откуда что взялось. Он собрал пальцы, сжал в кулак. И как жахнет.

– Так нет его, товарищ полковник, нет даже под землей. Его же похитили. Украли.

Кудрявый полетел в бездну. На всех парусах. В сердце что-то защемило. В полете сердце принимает перегрузки на себя, оно всегда страдает первым среди многочисленных органов. Отдых на далеком райском острове, генеральские погоны в недалеком будущем, все надежды на блестящую карьеру, все, абсолютно все пошло по ветру, окончательно выветрилось в фантастическом полете. Кудрявый летел в черную яму. Там не было рая, там была сплошная пропасть.

– Как это – похитили? – с трудом выдавил из себя Кудрявый.

– Дык это, похитили, и все тут, – вздохнул дежурный, – бандиты какие-то, они за Леву выкуп требуют. Жена Бронштейна – Валентина – бегает по городу, деньги ищет. Две штуки баксов.

Незамысловатый дежурный не кривил душой. Он вообще ничем не умел кривить. Шел только по прямой, не сворачивая и не ступая на обочину. Вчера вечером Варзаев приказал действовать по обстоятельствам. Злополучное утро наступило, обстоятельства не заставили себя долго ждать. Они нахлынули шумной волной в лице загорелого полковника Кудрявого.

– П-п-па-а-а-ч-ч-ч-мууу не доложили? – с трудом раздвинул горло Кудрявый.

Виктор Васильевич прежде не заикался, даже в далеком детстве. Никто бы сейчас не смог поверить, что Виктор Васильевич раньше был маленьким мальчиком. Когда-то он бегал с прутиком, ловил комариков, давил мух и безобидных мошек. Все окружающие были уверены, что Кудрявый так и родился где-то, в каком-то страшном месте, огромный, волосатый, загорелый и горластый, с пышным круглым задом.

– Дык Варзаев не велел, сказал, подождет до утра, – сказал дежурный медовым голосом.

– Как фамилия? – завопил Кудрявый.

– Чья? Левина-то? Дык Бронштейн, – безмерно удивился дежурный.

– Т-т-твоя, т-твою мать, твою, твоя, – давил и давил из себя Кудрявый, глотка снова засохла, будто ее чем-то огненным опалило.

– Матери моей? Да Сидорова она всегда была, давно, еще до замужества, – еще больше удивился дежурный.

– А сейчас? – простонал полковник Кудрявый.

– Сейчас? Сейчас моя мать – Иванова, Иванова Марья Ивановна, – все больше изумлялся дежурный.

Майор поднял плечи. И весь застыл в таком положении. Совсем невозможно работать. А утро только началось. Они что там, в штабе, все с ума посходили? Фамилию матери спрашивают с утра пораньше. Мать-то им зачем? Что она у них в штабе делать будет? Нечего ей там делать, абсолютно нечего. У нее свои дела имеются. Она в Псковской проживает со дня рождения. Там сейчас хорошо-о-о!

– Твоя фамилия тоже Иванов? – Кудрявый неожиданно выздоровел.

Глотка наполнилась живительной слюной.

– Да, Иванов я, майор Иванов, – донеслось из трубки слабым эхом.

– Слушай меня, Иванов, слушай внимательно и не перебивай. – Слова из Кудрявого вылетали звонко и четко, как пули. – Срочно достань мне Валеру Варзаева. Достань и доставь в управление. Хоть на руках принеси, но доставь. Я тебе вышлю специальный отряд. Целую бригаду вышлю в помощь. Только достань мне Варзаева. Прошу тебя, Иванов, выручи. Христом богом прошу!

– Да Варзаева-то нетрудно достать, – признался майор Иванов, – а вот Леву я вам не обещаю. Нету Левы, а хотите, товарищ полковник, я Валентину пришлю вместо капитана?

– Хочу, – обрадовался Кудрявый, – Валентину хочу. Сильно хочу. Я до баб равнодушный, Иванов, но Валентину больше жизни хочу, присылай. Благодарность моя будет безграничной. Пределов не будет. Вот что, ты, майор Иванов, на Бали хочешь поехать?

Последний вопрос Кудрявый не задавал, он вылетел сам по себе, без спроса, как птичка из гнезда. Кудрявый испугался. В первый раз слова не подчинились ему. Казалось, они чего-то испугались и зажили в нем самостоятельной жизнью, отдельной от полковничьей.

– Не-а, не хочу, че там делать, на этом вашем Бали? – вопросом на вопрос ответил Иванов. – Там цунами, тайфуны, погромы. Я уж лучше к матери на родину, в Псковскую съезжу. Там хорошо. Там яблоки. На неделю бы. Больше не надо. Скучно там, надоест.

– На две, – обрадовался Кудрявый, – на две недели поедешь. Не соскучишься. Хоть на три поедешь. Не надоест. Отпуск дам. За свой счет. Только Варзаева достань мне. Срочно. И пришли мне Валентину.

– Пришлю, достану, – легко согласился дежурный, – за отпуск на родину всегда рад стараться.

Кудрявый выдохнул воздух изнутри, очищая легкие от душной скверны. Он повертелся в крутящемся кресле, принимая прежние формы. В зеркальном отражении вновь сверкнул зловещий огонек. Горизонты заблистали прежними перспективами. И в бездне есть жизнь. Там плавают прошлые надежды, звонко плещется блеск будущего. И тонут в пучине утраченные горизонты. Полковник Кудрявый хмуро подмигнул собственному отражению.

Валентина бежала по улицам города. Она опустилась на землю давно, еще вчера, поздним вечером. Ночью опасно летать, крылья можно опалить. Верная жена припрятала крылья за спиной до утра. Лева не догадывался о Валиных метаморфозах. Капитан не подозревал о наличии скрытых резервов в плотном организме заботливой супруги. И сама Валентина ничего не знала, что прячется у нее под спудом. А когда узнала, было уже поздно. И терять было нечего. У Валентины из всего имущества значился лишь один капитан. Всего-то и богатства. Нигде такого товару не купишь. На полках не валяется. И никому не продашь. В капитане заключалась вся ее жизнь. Без Левы не стоило жить на этом свете. Теперь у мужа появилась цена. На капитане висел ярлык в две тысячи долларов. Мужа нужно было выкупить. Муж стал грузом. У него появилось брутто и нетто, но без сальдо. Сальдо у капитана не было. И Валентина прибавила шагу. Если нельзя летать, значит, можно бежать. Нужно успеть к рассвету, чтобы спасти мужа от злых и коварных людей. Деньги могут все, они могут изменить жизнь, но Валентина ничего не хотела менять. Женщину все устраивало. Она хотела выкупить прежнюю жизнь – прежнюю и любимую, вкупе с унылыми телефонными звонками, скудным существованием от зарплаты до зарплаты, бессонными ночами в ожидании Левы. Валентина жалобно всхлипнула. Она представила Леву невольным пленником чужого лукавства. И включила невидимый ускоритель, прибавляя ход, а женские слезы потекли с исключительной скоростью в такт шагам. Лева Бронштейн был сиротой. Рано остался без родителей. Они погибли в аварии. Машина всмятку. А скрипка и шахматы остались без присмотра. Ни отца, ни матери. Кроме Валентины, никого из родных и близких у капитана не значилось. Зато Лева обладал несметным богатством, у него было много друзей: богатых и бедных, добрых и злых, честных и подлых. Много друзей вилось вокруг Левы. Надо было всех обойти по списку, от начала до конца, и начать обход нужно с нищих и неимущих, а закончить процесс придется на пороге у богатых. Это точно, так всегда бывает. Начинаешь просить у бедных и все равно в конце процесса приходишь к богатому. Клянчить стыдно, просить унизительно, но ради спасения Левы Валентина легко прощалась с принципами. Валентина торопилась, почти летела. Она уже была готова вновь распустить крылья, чтобы ускорить бег посредством полета, но кто-то невидимый неожиданно подрезал ее, словно бы бросился поперек дороги. Валентина никого не видела, ее мысли были заняты текущими делами, тут уж не до вражеских истребителей. Левины друзья еще ничего не знали о постигшей его беде. И теперь уже не узнают. Друзья не смогут принять участие в спасении, они даже не ведали, что к ним со всех ног мчится Валентина с бедой в обнимку. Им не придется выручать верного друга. Валентина так и не дошла до них, ей помешали. Она упала, как подкошенная, и бревнышком покатилась по Красногвардейскому бульвару, краем глаза поймав в объектив каких-то людей в пятнистых бушлатах. Они суетились, копошились, стремительно шмыгали по тротуару, как вредные насекомые. И вдруг один из них бросил ей под ноги что-то скользкое, путаное, непонятное, похожее на леску, и пятнистые люди скрутили рыболовную сеть над головой. Пойманную птицу погрузили в машину. Машина тоже пятнистая вся, настоящая клетка. Валентина облегченно вздохнула. Она решила, что ее тоже похитили. В довесок к капитану. По теории вероятностей, жену везут к мужу. Машина подпрыгивала на колдобинах и рытвинах. Сетка шумно ухала в такт движению. Валентина подлетала вверх и с грохотом хлопалась вниз, прямо на резиновый коврик. Она сделала попытку заорать, но не смогла, крикливый рот предусмотрительно стиснули жестким липким пластырем. Валентина взбухла всем телом и вдруг обмякла. Бунт неуместен, рано или поздно машина прибудет в назначенное место. Любая дорога имеет свое начало и свой конец. Машина высоко подпрыгнула, будто сама земля сбрасывала с себя груду железа, и упала вниз. Что-то громко застрекотало, пребывая в сомнениях, что же делать дальше, сначала собралось было взрываться, но по какой-то причине передумало, и двигатель заглох. Наступила оглушительная тишина. Валентина поелозила по полу, пытаясь понять, что произошло, но сетка крепко стиснула руки и ноги, тело онемело. Тишина вобрала в себя все мыслимые звуки, тонкие, едва уловимые, она звенела, переливаясь пронзительными звонами, журчала, бурлила, будто весь мир сосредоточился в этой непредвиденной немоте. Валентина приготовилась ждать. Тишина должна взорваться, рано или поздно, ведь не бывает ничего вечного на этой земле, все проходит когда-нибудь, но взрыва почему-то не последовало.

Полковник Кудрявый притаился в кабинете. Шел седьмой час осеннего утра. Генерал прибудет в условное время. В запасе есть еще два часа. Это большой запас времени. Можно успеть до рассвета. Кудрявый принялся что-то быстро строчить на листке бумаги. План. Оперативная обстановка. Чрезвычайное происшествие. Захват сотрудника. Кудрявый судорожно писал, разрывая хрупкий листок от чрезмерного усердия. Пункт первый – создать оперативную группу. Пункт второй – включить в состав полковника Кудрявого. Назначить его главным. Пункт третий – доложить в Москву. Первым доложить, чтобы опередить начальника управления. Полковник вытер лысину; мокрая, запарился весь. В столице наградят, может быть, посмертно. Глупая шутка. Кудрявый едко ухмыльнулся. Награда нужна живому, мертвому она как припарка. Работа закипела с новой силой. В кабинет Кудрявого вбегали и тут же выбегали сотрудники с помятыми от хронического недосыпания лицами. Группами вбегали и поодиночке. Одни вбегали, другие выбегали. Непрерывное движение создавало иллюзию пульсирующей артерии. Штаб – руководящая и направляющая сила, мозговой центр управления.

– Список сотрудников оперативной группы, – коротко, но властно бросал Кудрявый запыхавшемуся сотруднику с перекошенными от служебного рвения глазами.

– Уже готов, Виктор Васильевич, – сотрудник протянул список, еще тепленький, только что родившийся в недрах лазерного принтера.

– Список дублирующей группы, – Кудрявый раздраженно поводил рукой по столу в ожидании очередного перечня.

Заспанный сотрудник замешкался, доставая из папки важный документ, но ловко подсунул под руку полковника список.

– Пожалте, Виктор Васильевич, тут еще один списочек, сотрудники-дублеры. Добровольцы из райотделов.

В руках сотрудник держал новую стопку только что распечатанных документов. Теплые, живые, огнедышащие, на все случаи жизни и оперативной обстановки.

– А зачем нам райотделы? – гневно наморщил мохнатые брови Кудрявый. – Обойдемся без них. Они напортачили, прокололись. Пусть сами отвечают за содеянное. В группы захвата надо включать сотрудников управления. И не забудьте московских товарищей. У них тоже жены есть. Потом в наградной приказ включим.

– Слушаюсь, Виктор Васильевич, – согнулся в поклоне радивый сотрудник.

И он неслышно испарился, будто его не было только что в кабинете полковника. Ушел в штабную бутылку, словно сказочный джинн. Кудрявый удовлетворенно потер ладони, извлекая из них огонь, но у него ничего не вышло. Он бросил пустое занятие и взглянул на себя в зеркало. И вдруг увидел на своих плечах два вожделенных просвета. Сначала Кудрявый испугался, вздрогнул, даже немного затрясся, затем взял себя в руки. Полковник нахмурил брови, и просветы безнадежно уплыли в зазеркальное пространство, а ведь так радостно сияли из зеркала, посылая из мрачной глубины лучи надежды. Кудрявый осторожно перевел хмурый взгляд на аппарат спецсвязи. Бережно взялся за трубку двумя пальцами, будто брал что-то драгоценное, хрупкое, неуловимое.

– Москва? – сказал он кому-то в святую трубку.

– Москва, Москва, – неожиданно громко и оглушительно загрохотало из нее, будто в столице проходили штабные учения прямо в приемных министерства. – Кудрявый, ты, что ли?

– Так точно! – четко и стройно вылетело из Кудрявого, будто он не говорил, а стрелял в тире. – Полковник Кудрявый на связи.

– Да не ори ты так, – небрежно поморщилась трубка, – говори тише. Ухо сорвал. Что там у тебя? Пожар на ЛАЭС, что ли, ха-а?

– Никак нет! – слова продолжали вылетать помимо воли полковника. – Пожара на ЛАЭС не зарегистрировано. За прошедшие сутки…

– Да не ори ты, я же просил, – обиженно рявкнула трубка, – знаю, что произошло за сутки. Сводка передо мной. Как отдохнул, что там на Балийщине, в смысле оперативной обстановки, все спокойно? Не разнесло ее в разные стороны порывом ветра?

– Все на месте, еще не разнесло, – прошептал Кудрявый, – товарищ генерал, у нас в регионе чрезвычайное происшествие.

– Какое еще там происшествие? – насторожилась трубка. – Сутки миновали без происшествий. У меня дежурство заканчивается. Не хватало мне ЧП в региональном масштабе. Мне же министру докладывать. Ты, Кудрявый, перегрелся на солнце, видимо.

– Так себе происшествие, – осторожно и нежно шепнул Кудрявый в трубку, – ничего особенного. Капитана тут одного похитили. Выкуп требуют.

– А-а, – сказала трубка и замолчала.

Кудрявый напряженно прислушивался.

– Ты вот что, – трубка дернулась, завибрировав всем тельцем в руке полковника, – ты подготовь докладную на имя министра. Прямо так и напиши, дескать, похитили боевого капитана, прямо при исполнении. Прямая угроза общественной безопасности. Оружие тоже ушло? Не приведи господи…

– Нет, – отчеканил Кудрявый, – табельное оружие капитана находится в оружейной комнате.

Кудрявому часто приходилось плутать в потемках. Он не знал, где находится пистолет Бронштейна. И не мог этого знать. Полковник блудил впотьмах на уровне подсознания, ему очень хотелось сохранить свое место, ведь другого выхода у него не было. Третьим глазом полковник не обладал, пришлось Кудрявому выкручиваться привычными способами.

– Молодцом, – скупо похвалила трубка, – а как фамилия капитана?

И Кудрявый сник. Чеканный слог застрял в иссохшей глотке. Живительная слюна превратилась в яд. Виктор Васильевич знал, что последует за тем, когда он назовет фамилию капитана.

– Чуркин, товарищ генерал, – выдавил из себя полковник.

– Пиши докладную и спецсвязью загоняй в министерство. Я сам возглавлю бригаду. Лично. А тебя назначаю своим замом, – обрадовалась трубка и похолодела. Кудрявый подержал в правой руке бездушное тело и швырнул его на аппарат. Кончилась карьера. Не вернуть уже былое величие. Никогда не вернуть. Слишком поздно. А во всем виноват капитан Бронштейн.

– А вы из чьих будете? – негромко произнес чей-то голос.

Обертоном словам клацнул затвор. Лева вздрогнул. Отличный аккомпанемент, слова прозвучали на металлическом фоне. Сложилась классная музыка для покойников.

– Да свои мы, свои, – примирительно сказал Лева.

Чуркин растерянно сморгнул слезу, пробило парня, не любит Коля металлический рок, а зря. На том свете Чуркину скучно станет без музыкального сопровождения.

– Из каковских? – настаивал голос.

– Местные мы, питерские, – сказал Лева, лихорадочно придумывая отходной вариант.

Все пути были отрезаны. Бандитов можно уложить только интеллектом. Четыре автомата. Четыре рыла. Восемь мускулистых рук. А два капитана безоружны и невинны, словно голуби. Пару бы патронов на закуску. Но нет патронов. Надо стрелять интеллектом. Лева пошевелил извилинами, раздался глухой шум, будто осенний ветер легонько пошуршал опавшими листьями. Детдомовские навострили уши.

– Да это понятно, что из местных, я спрашиваю – из каковских? – раздраженно клацнул затвором Витек.

Странный этот Витек, непутевый какой-то, придурок, одним словом.

– Голубковские мы, – сказал Лева, думая, что они с Колей и впрямь похожи на голубков. Вышли из отдела без патронов и без оружия. Без мобил и без мозгов. Интересно, а у голубей есть мозги? Наверное, есть. А у оперов нет, они их в отделе милиции оставили. В сейф положили на хранение.

– А-а, – уважительно пропел Витек, – слыхали мы про таковских. Хорошие люди, добрые.

Витек отложил автомат в сторону. Еще три автомата послушно последовали его примеру. Получилась маленькая оружейная горка. Симпатичная такая пирамида вышла.

– Когда бабки-то пригонят? – сказал Витек. – Времени целый вагон потратили на вас.

– Пригонят, пригонят, еще полвагона потерпеть надо, – капитану нужно было собраться с мыслями.

А мыслей никаких не было, они в сейфе лежали, а сейф в отделе милиции, Лева ухмыльнулся.

– А вы из каких краев будете? – включился в беседу Николай Чуркин.

Чуркин сидел рядом с оружейной кучкой, все норовил зацепить ее рукавом, как бы ненароком. Случайно, дескать, задел, не обессудьте.

– Новокузнецкие мы будем, – гордо парировал Колек, другой, тот, что из вражеского стана.

– Это где урановые рудники? – ужаснулся Чуркин.

– Не-е, урановые рудники в Читинской области, а мы новокузнецкие. Там у нас другие рудники имеются, – засмеялись трое из четверки.

Один лишь Витек хранил молчание, соблюдая старшинство. Он угрюмо взглядывал то на Леву, то на Чуркина, то на автоматное возвышение. Затем встал и передернул Чуркина с места на место, как затвор. Чуркин покорно подчинился. Николай сел рядом с Левой, прижав его теплым боком.

– Лева, что делать-то будем? – тихо прошипел Чуркин.

«Крыс травить», – сердито подумал Бронштейн, но вслух ничего не сказал.

Надо больше молчать, может, тогда мысли в голове появятся. За стеной шла интенсивная жизнь. Крысы оживились, почуяв еду. Животные агрессивно поедали камень и штукатурку, пытаясь добраться до людей.

– Хорошие твари, – мечтательно изрек Витек, – у нас на одной зоне целое семейство прижилось. Крыс-отец, крыса-мать и большой выводок крысенышей. Маленькие подрастут и сразу исчезают. Как будто их и не было. А другие нарождаются. Так и жили. Все вместе. Дружно.

– А куда маленькие-то подевались? – недоуменно спросил Чуркин.

– Так на корм шли. Подрастут, их тут же родственники быстренько схавают, чтобы другим не доставались. А новые нарождаются. На смену, так сказать, – терпеливо, как несмышленому мальчику, объяснял Витек.

– Вот дурдом, – передернулся Чуркин, – это же надо такое выдумать.

– Нам выдумать-то? Все так и было. Мы с ними делились куском, подкидывали малость на бедность, когда хлебом прикармливали, когда баланды подливали, чтобы посторонние не повадились. Крысы – они ведь на свою территорию никого из чужих не пустят. Сожрут любую гадину. Даже родного брата. С потрохами.

Леву затошнило. Он скрутил петлю из телефонного провода и сунул в дырку. Витек осуждающе покачал головой.

– Не-а, не пройдет номер, крысы в руки людям не даются. Дураки они, что ли?

Крысиная тема отвлекла от насущных проблем. Где-то далеко существовала Валентина, Варзаев, сотрудники, уютная мирная жизнь. И все это перечеркнула условная граница. Здесь, за невидимой чертой прогрызают стенку крысы, вонзаясь прямо в душу маленькими зубками, качают права бывалые уголовники. Проводная связь с внешним миром нарушилась, а свобода приобрела материальную основу. Она облеклась в денежные рамки. Стоимость свободы – две тысячи долларов. Но все это настолько реально, что можно было сойти с ума. Лева зажмурился. Не бывает же безвыходных ситуаций, не бывает.

– Надо бы телефон сделать, – произнес капитан.

– Вот и делай, – резко оборвал его Витек, – с телефоном и дурак две штуки баксов выжмет. А вот без телефона не каждый сумеет. Говоришь, еще полвагона времени осталось?

– Может, чуть больше, – скривился Лева, – может, меньше. Кто его знает…

Звенела тишина. Скреблись крысы за стенкой. Сопел Чуркин и еще кто-то из новокузнецких. Где-то далеко отсюда в поисках мифических денег белым лебедем носилась по городу влюбленная Валентина. Варзаев прятался в кабинете от проверяющих. Бронштейн окинул мысленным взором свою прежнюю жизнь. В заточении многое кажется иным, отчетливо проявляются мелкие детали, выпуклее становятся невидимые ранее недостатки. И Бронштейн затосковал в неволе. Прошлая жизнь вдруг показалась капитану скучной и бессмысленной. Даже выкупить его не могут, как положено по норме. Плата оказалась чрезмерно высокой. А ничего чрезмерного в цене нет. И денег-то нужно всего три копейки, учитывая нынешнюю инфляцию. Леве захотелось волком завыть, но ему мешали посторонние лица. Капитан внутренне содрогнулся. До чего может довести общение с уголовниками. Этак до чертиков можно додуматься. В желудке забился нервный ключик. Проявился забытый аппетит. Капитан задумался. Перед глазами появились тарелки и блюдца с едой. И сразу бывшая жизнь показалась капитану вполне приятной, сытой, по крайней мере. Нет, надо скорее выбираться отсюда. Новокузнецкие – залетные пташки, города не знают, привычки у них периферийные, понятия, как у вымерших зубров. А в Питере давно живут не по понятиям. Отмели их за ненадобностью, как старье. И отряхнули древний прах с быстрых ног. Капитан подсел ближе к автоматной конструкции. Стволы пристально уставились в Левины глаза, тускло поблескивая и устрашающе мерцая. Капитан нагнулся, чтобы завязать шнурок, но Витек тут же легонько подкинул Бронштейна, отбрасывая плотное капитанское тело как можно дальше от страшной кучки.

– Брат, не волнуй мое сердце, – сказал Витек, – давай договоримся сразу, не отходя от стволов. Вы отсюда никуда, ни ногой. Сидите и не рыпаетесь. И тихо чтобы было. Как в могиле.

И Витек поправил приклад, приглаживая горочку, выровнял пирамиду, подбил рукой, чтобы красиво смотрелась. Лева завязал шнурок, вытянул ноги, повертел ступнями. Мысли свивали рой из воспоминаний о Валентине, домашнем уюте, еде, прежней жизни, служебных распрях, обидах, и много еще чего другого томилось в Левиной голове. Там было все, кроме мыслей об освобождении из вынужденного плена. Как в тайге заблудились. Сидим на поляне, ждем вертолета. А вдруг он не прилетит? Прилетит, обязательно, где-нибудь полетает, полетает и прилетит. Мысли вернутся, выход найдется, свобода наступит. И Валентина вновь прижмет капитана к своей высокой и мягкой груди.

Раздался оглушительный звон, взорвав пронзительную тишину. Все вздрогнули, посмотрели один на другого, в глазах чувствовалось недоумение. В них были страх и тревога. Неожиданный звонок нарушил устоявшуюся слаженность. Звонкие трели сотрясали стены. Даже крысы притихли. Витек мотнул головой, дескать, кто смелый, надо бы дверь открыть. Бронштейн лениво приподнял тело. Он не ждал так рано Валентину. Она должна подойти чуть позже. Лева слишком хорошо изучил внутренний хронометр верной супруги. Наверное, явился лукавый владелец квартиры, приехал за очередной порцией баксов, видимо, надумал повысить цену или нашел еще одних дураков, ведь на свете их великое множество водится. Лева подошел к двери, нагнулся, посмотрел в щелку. Никого не видно за дверью.

– Кто? – сказал Лева, превозмогая ленивую интонацию.

На капитана неожиданно обрушилась чудовищная сонливость. Ему захотелось уснуть, чтобы проспать все неприятности. Леве хотелось спать долго и с удовольствием, вдоволь насладиться покоем и ленью. Капитан мечтал выбросить в ночной мир все дневные кошмары.

– Свои, – мило и по-детски наивно прозвучало из-за двери.

Не понять было, кто говорит, то ли ребенок, то ли женщина, то ли очень старый человек. Сзади шумно пыхтели, все четверо, прямо в Левину спину. Умильно клацали затворы. Лева преодолел напавшую лень и, собравшись с духом, громыхнул щеколдой и, наконец, распахнул дверь. На пороге стояла девушка. Красивое, неземное создание.

– Вы кто? – удивился капитан.

– Оксана, – обиделась девушка, ее явно не ждали, – а вы, собственно говоря, кто такие будете?

Глухо стукнули приклады. Их поставили на пол. Сопение за спиной медленно угасало.

– Мы? – задумался Лева.

И капитан замолчал. Бронштейн размышлял, кем же они могут предстать перед светлым взором. Оксана пыталась разглядеть людей в коридоре, но темнота скрывала очертания и реальную картину. Бронштейн посторонился, пропустил Оксану в квартиру и захлопнул дверь, наглухо задвинув щеколду. Все это он проделал механически, как робот. В глубине души Лева проклинал себя, нужно было прогнать девушку, накричать на нее, что ли. Но на ангелов не кричат, ангелов обожают. Перед ними открывают все врата и двери. С ангелами спокойнее, в их присутствии на душе теплее. Оксана, осторожно ступая, прошла сквозь невидимый строй автоматчиков. Она не видела грозную стражу, в коридоре было темно. Чуркин радостно приподнялся с разбитого дивана и шумно хлопнулся обратно. Девушка мило улыбнулась.

– Здрасьте вам, – сказала она.

– Здрасьте, здрасьте, – продолжал радоваться Чуркин, – в нашем полку прибыло.

– В каком это вашем полку? – Девушка обернулась и наткнулась взглядом на насупленные лица четверых уголовников. – А вы кто такие будете?

– Свои мы, свои, – Лева легонько подтолкнул Оксану к дивану, дескать, присаживайся, не бойся, в обиду не дадим, в трудную минуту всегда плечо подставим. Капитан своим плечом мягко намекал, что трудная минута для девушки уже настала.

– Кто это – свои? – настойчиво допытывалась Оксана. – Откуда вы взялись?

– Отсюда. Живем мы здесь. Временно, – от волнения Лева слегка охрип.

– А дед где? – спросила красавица. – Куда он подевался?

Она была стройная, гибкая, волнующая. Вела себя непосредственно, но без вызова, дескать, пришла к себе домой. Оксана чувствовала себя как дома. Постояла у окна, мельком взглянула на улицу, видимо, ничего интересного не увидела, и повернулась лицом к зрителям. Девушка стояла будто на подиуме, юная тигрица, готовая на все, чтобы получить принадлежащее ей по праву. Мужчины оценили силу, исходящую от невинной особы. Оксана едва заметно усмехнулась. Знала себе цену.

– Молчите? – сказала она. – Небось убили деда и закопали. В стенку замуровали.

Оксана даже кулачком по стенке стукнула и вскрикнула, из-за стенки мгновенно понеслись скребущие душу звуки. Крысы забегали кругами, будто играли с чертом в пятнашки. Лева зажмурился. Капитана будто околдовали. Его мысли закружились с центростремительным ускорением. Надо же было такому случиться – в плен попала молодая девушка. И она останется вместе со всеми до самого финала, вплоть до окончания спектакля.

– А ты кто такая? – строгим голосом спросил Витек. – Откуда взялась?

– Я? – изумилась Оксана. И тут же призналась, причем говорила честно, искренне, ничего не скрывая от окружающих: – Я – внучка моего дедушки. А это – моя квартира. Дед оставил мне наследство. По завещанию.

– Дык, это, он же живой-здоровый, – вытаращил глаза Витек.

– Не вечный же он, рано или поздно умрет, все равно квартира мне достанется, – уверенно заявила Оксана, – а я приехала надолго. Может, навсегда. С матерью жить не хочу.

– Поссорились? – ласково поинтересовался Лева.

– Да ну ее ко всем чертям, надоела, мораль мне постоянно читает, как будто я еще маленькая, – отмахнулась Оксана, – так где мой дед? Говорите быстрее, а то я в милицию заявлю. Где телефон?

– Не работает, крысы провод перегрызли, – изрек Чуркин.

Николай смачно сплюнул на грязные пальцы и попытался скрутить тоненькие разноцветные проводки в розетке, но у него ничего не получилось, проводки развалились, телефон безмолвствовал.

– А это кто такие? – спросила Оксана у Левы, кивнув на четверых головорезов.

– Наши товарищи, – загадочно бросил капитан и освободил Оксане место на диване.

«Товарищи» нахмурились. С появлением третьего претендента на жилплощадь места в квартире заметно поубавилось. При этом можно сказать, что Оксана весила чуть больше пятидесяти килограммов. Наверное, это явилось последней каплей в переполненной бочке терпения. Приклады глухо застучали по полу, выбивая чечетку, степ и румбу одновременно. Много таких танцев выбивали грозные приклады, а Оксана будто оглохла. Она продолжала отстаивать право частной собственности.

– Тогда я тоже поживу с вами, я никуда не тороплюсь, – уверенно заявила девушка, заведомо утверждая, что она своего не упустит.

И квартиру никому не отдаст. Пусть никто не рассчитывает на халяву. Это – личное имущество, частный капитал, наследство девушке принадлежит по праву.

– Да кто же против, все только – за, – сказал капитан, – живите, сколько хотите. Вы нам не мешаете.

Обстановка складывалась заведомо неблагополучная, за окном штормило. На город надвигалось большое наводнение. Один из оккупантов, прижав к груди автомат, прошел на кухню. И вскоре оттуда донесся стук и грохот. Створки шкафов громыхали, возвещая о девственной чистоте и пустоте одновременно. В квартире не было ничего съестного, наверное, крысы опередили людей, все съели. Капитан Бронштейн ухмыльнулся, легонько подпихнув под бок Оксану.

– А что у тебя в пакете? – спросил Лева, ласково заигрывая с девушкой.

– Хлеб, картошка, маргарин, лук и кефир, – прошептала Оксана, искоса поглядывая на захватчиков, – я же думала, что дед дома, в магазин забежала.

– Он в Синявино съехал, – честно признался Лева, – а хату продал.

– Как это продал, кому? Не может быть! А вы чего здесь делаете? – допытывалась Оксана у Левы.

– А ничего не делаем, ждем-с. До первой звезды, – отшутился капитан, – а слабо тебе картошечки поджарить?

– Легко, – покорно согласилась Оксана, – только давай на пару. А то одной скучно. – Девушка немного подумала и добавила: – И страшно.

– Одной страшно, одной везде страшно, – с готовностью подтвердил Лева, – а я тебе помогу, составлю компанию. Не бросать же девушку на произвол судьбы. Вставай, милая, идем на трудовой фронт.

Оксана легко вскочила на свои длинные стройные ноги. А ноги у нее прямо от ушей начинались. А где заканчивались, она уже не видела, слишком длинные были. Вскоре в затхлой заброшенной кухне закипела работа. Лева почистил картошку, нежно отодвинув плечом от раковины гибкую Оксану, ему показалось, что девушка срезает чересчур толстую кожуру. В армии Лева научился вычищать от шкурки даже мелкие картофелины. И вот маргарин уже весело пузырился на сковороде, зарумянивая аппетитные картофельные дольки. В квартире потянуло сытым духом. В оживший очаг питания потянулись изголодавшиеся добытчики неправедных баксов. Между ними огородным пугалом торчал Чуркин, истекая слюной; Николай проголодался больше всех. Оксана разложила по тарелкам готовую картошку и по очереди сунула в руки каждому. Послышалось громкое чавканье. Дружное, слаженное, смачное. Лева поморщился. Не умеет у нас народ показать себя. Никакой культуры. Капитан манерно сложил губы бантиком и взял вилку. Оксана последовала его примеру.

– А с дедом у тебя хорошие отношения? – сказал Лева, отметив про себя, что Оксана не чавкает, ест опрятно, с закрытым ртом. Ведет себя, как положено вести приличной и воспитанной девушке. Сразу видно – барышня с хорошими манерами.

– Нормальные отношения, он мне завещание подписал, а мать обиделась на деда, с тех пор они не разговаривают. Никогда не встречаются. Дед все мне оставил, и квартиру, и дачу в Синявине. А ты вместе с этими? – Оксана ткнула вилкой в сторону комнаты.

– Не-а, я с Колей Чуркиным, а они отдельно от нас, – улыбнулся Лева и вдруг обеспокоился: – А тебе не страшно здесь?

– Да нет. Ты хороший. Добрый. С тобой не страшно. Но я хочу понять, кто вы такие, что вам нужно, и потом, я же надолго сюда пришла. Жить. Мне идти некуда.

Оксана поставила пустую тарелку в раковину. Посмотрела на Леву. Бронштейн смутился. В первый раз он встретил на своем пути на редкость красивую девушку. Сидел с ней рядом, вдыхал нежный запах, ощущал слабый аромат цветочных духов. А от Валентины постоянно несло щами и капустой. И еще пирогами. От Оксаны пахло весной. Огромная разница в женских ароматах окончательно доконала капитана. Бронштейн растерял все мысли, которые долго собирал в своей горячей голове.

– Оксана, держись возле меня, никуда не лезь, ни с кем не связывайся, – с трудом выдавил из себя Лева.

Да и что он мог предложить юной барышне? А ничего не мог. Пока не мог. Он сам являлся заложником. Капитан много раз выручал пленников. И ни одного смертельного случая. Все живыми оставались, целыми и невредимыми. Оксана могла случайно ввязаться во что-нибудь неприятное. В какую-нибудь смешную историю. Нужно было сберечь красоту от преступных посягательств. Красота – хрупкая вещь, она требует к себе особого внимания, повышенного.

Валентина почувствовала, как кто-то подхватил рыболовную сеть и приподнял ее. И тут же шумно сбросил обратно, сердито шмякнув об пол, слишком тяжелый груз оказался. Валентина больно стукнулась всем телом, даже закряхтела от обиды. Никакого уважения к женщине, совсем не умеют с дамами обращаться.

– Тяжеловат груз, – сказал кто-то прямо над ухом Валентины.

– А ты развяжи ее, пусть сама топает, – посоветовал другой.

Вьюном волосы закрутило, у Валентины в голове что-то помутилось от боли. И вдруг она почувствовала освобождение, сразу стало легко и радостно на душе. Валентина села и осмотрелась. Над ней склонились люди в пятнистых бушлатах.

– Вставай, Валентина, пошли к полковнику, – сказал один из «пятнистых», самый крупный, видимо, какой-то мелкий начальник.

Командует всеми, кричит, а сам всех боится. Так ведут себя мелкие начальники из нижнего звена. Из самого нижнего, ниже уже не бывает.

И женщину подтолкнули в спину. Вроде легко подтолкнули, не больно, не ударили, но очень обидно стало, до слез. Валентина проглотила комок в горле и покорно зашагала следом за конвоирами.

Кудрявый, увидев в дверях смешную процессию, сначала раздвинул губы, затем плотно сомкнул в узкую щель, отчего лицо полковника превратилось в металлический сейф. Сейф излучал дружелюбие, изо всех сил пыжился, на глазах превращаясь в квадратное чудовище.

– Проходи, Валентина, проходи, – с напускной приветливостью сказал Кудрявый.

У Валентины от железного приветствия заскребли кошки на душе. Муторно как-то стало, тоскливо. Ей показалось, будто внутри Кудрявого железные гайки скребутся, разные шестеренки и винтики, их было много, целая стая.

– Здрасьте, – буркнула она, присаживаясь возле овального стола.

Кудрявый встал, собрал бумаги на столе, сложил в стопку, он словно готовил место для предстоящей хирургической операции. Валентину даже зазнобило от такой подготовки.

– Дрожишь? – оживленно сказал Кудрявый, его как будто обрадовало внутреннее состояние Валентины.

– Дрожу, – созналась она, – зачем связали меня?

– Так надежнее, – сухо бросил Кудрявый, – и нам спокойнее.

Полковник потерял интерес к жене капитана. Его призывали другие дела, более важные, чем блошиная возня с безмозглой Валентиной. Нужно было срочно докладывать в Москву. Необходимо немедленно оформить приказ, затем пронумеровать его. Надо сделать все честь по чести. Из-за этой глупой женщины звездные погоны никогда не заблестят на каменных плечах Кудрявого.

– Ты, Валентина, посиди маленько у нас, а то ведь сбежишь да глупостей разных натворишь. Временно сажаю тебя под арест, ну, пока боевая операция не закончится, понимаешь? – Кудрявый не спрашивал, полковник распоряжался.

Все уже решено. Валентина будет сидеть в управлении, пока операция по освобождению заложников не придет к логическому завершению. Упрямая капитанская жена не сможет помешать правомерным действиям сотрудников милиции. Слишком она проста и непосредственна. Кудрявый уже распорядился: Валентину нужно нейтрализовать. Временно пусть посидит в комнате для разбора. Там она не соскучится. Комната для разбора – это ведь не камера. Вполне культурное помещение, чистое, после ремонта. Там даже чайник электрический имеется.

– Уведите, – приказал полковник.

Валентину подхватили под руки и увели. Она не успела рта раскрыть, за что отругала себя мысленно, вслух ругаться Валентина побоялась. Все же надо было отстоять честь семьи. Не сумела верная жена защитить капитана. Ох. Не сумела. Ох. Не смогла. Ума не хватило у бабы.

– Будешь сидеть здесь, Валь, – сказал сотрудник управления, прервав мысленные охи и вздохи капитановой жены, – только не волнуйся, и, главное, не волнуй окружающих. А то хуже будет. И тебе хуже, и Леве плохо станет.

– А что тогда будет? – угрюмо поинтересовалась Валентина.

– Тогда? Тогда мы тебя в камеру определим, – весело заржал сотрудник и уткнулся лицом в компьютер.

Кругом одни компьютеры – зачем так много механических мозгов? А у Левы нет компьютера. На службе капитан Бронштейн обходится без современной техники. Она ему без надобности. Зато он ловко и умело орудует пистолетом! Он – герой! А компьютер капитану ни к чему. Валентина поймала себя на мысли, что думает не о том, а нужно придумать какое-нибудь дееспособное средство и найти в себе силы для спасения мужа. Он еще жив и здоров. И умирать не собирается. Героем Леву назначат после смерти. Пересчитают подвиги капитана и назначат. Именно так представляют к награде. Всем скопом долго подсчитывают заслуги, собирают компрометирующие материалы и после нудных и длительных обсуждений и решений возносят избранника на пьедестал почета. Обычно это производится вслед за умершим. После смерти уже никто не осквернит святого звания. Герой не напьется. Где ему там напиться! На том свете не наливают. Опять-таки взяткой мертвый себя не унизит. Но капитан никогда не брал взяток. Жил, как все сотрудники. От двадцатого до двадцатого, от получки до получки. Никому не жаловался, ни у кого не одалживался. И сам никому взаймы не давал, обходился малым. Валентина сердито прикрикнула на себя: думает о Леве, как о покойнике. Устало прикрыла глаза. Жесткий стул казался сплошь утыканным острыми гвоздями. Они вонзались в Валентину, продевая тело насквозь. Душа кровоточила, саднила, изнывая в щемящей тоске. Мысли крутились вокруг Левиного заточения. И вдруг Валентину осенило. Надо сбежать из проклятой комнаты, спрятаться за компьютерами и ползком, ползком, ползком, куда глаза глядят, чтобы сотрудники не поймали. Они уткнулись в мониторы, всей душой погрузились в созерцание. Что они там увидели – тайну мироздания? Валентина переместилась с неудобного стула на низенькую табуретку. Никто не шелохнулся. Мониторы целиком вобрали в себя сознание людей, полностью поглотив все живое. В комнате находились лишь пустые оболочки тел, слышалось глухое урчание в кишечниках, видимо, питаются чем попало. Валентина зло усмехнулась. Так им и надо, испортят себе желудки, потом будут всю жизнь маяться. И, вспомнив о голодающем поневоле Леве, едва слышно простонала. Один из сотрудников чуть приподнял голову, услышав непонятный звук, и вновь уставился невидящими глазами в светящийся экран. Валентина немного посидела на табуретке, поерзала, поелозила, ища выгодную позицию, и неожиданно ловко, с птичьей грацией, переместила грузное тело на скамейку, стоявшую у самой двери. Она села на край, делая вид, что поправляет юбку, выдергивая из подола отставшую нитку, и медленно, сантиметр за сантиметром, поползла по сиденью всем телом. Глаза Валентины таращились в потолок, руки теребили оторванную нитку, а туловище медленно исчезало из комнаты для разбора с задержанными правонарушителями. Оно стремилось избавить окружающих от собственного присутствия. Нужно заметить, окружающим постороннее туловище отнюдь не являлось помехой к отчуждению. В отчужденном от реальности мире жилось гораздо благополучнее, в нем наблюдалась стабильность, присутствовала надежда и не было одиночества. Разумеется, виртуальный мир вплотную замыкался на электрические передачи, но атомная станция работала на полную мощность, в ближайшее время ей не угрожали экологические катастрофы. Человеку всегда кажется, что грохнет где-нибудь на другом краю земли, случится что-нибудь окаянное непременно с кем-то другим, не со мной лично. И в заложники возьмут не меня, не мою благоверную супругу, а кого-то из опостылевших конкурентов. Сотрудники надеялись на случай, на авось, надеялись, что ветер пронесет тучи, и вновь в мире станет ясно и сухо. Главное – сухо. И на Валентину они не обращали никакого внимания. Посадили чью-то жену, временно, так пускай сидит, лишь бы не мешала, а не то вырвет своими вопросами из уютного плена. Собственное освобождение из вымышленного заточения сотрудники не планировали. Им было хорошо в виртуальном мире. Там не было задержанных, преступников, опасности, выстрелов, нагоняев, выговоров, скромной зарплаты, склочных жен и всевидящего ока прокурорского надзора. И еще там не было смертной скуки. Валентина прижалась боком к гладкой, выбеленной, как яичная скорлупа, стене, и вновь поползла по направлению к выходу. Пустые коридоры управления пугающе зияли своей продолговатостью, вдали они окончательно утрачивали тягучую продольность, плавясь в темноте и пропадая в мрачной безысходности. И вскоре Валентина исчезла во мраке, растаяв, как туман на солнце, больше ее никто не видел.

Один из постовых милиционеров, стоявших на посту у входа в управление, однажды кому-то рассказывал о мрачном призраке. Издалека привидение напоминало горбатую женщину. Смутный силуэт медленно бродил по коридорам, избегая встречи с сотрудниками управления, а мимо поста проплыл страшной и мутной тенью. Постовой нервно вздрагивал, от вновь пережитого страха у него даже мурашки забегали по коже. В конце рассказа постовой сердито сплюнул и сказал: дескать, не приведи господи еще раз увидеть странную и неприютную женщину, очень нехорошая женщина, призрак, одним словом.