Купленная невеста, или Ледяной принц Полянская Екатерина
– Каждого зверя в окрестном лесу могу различить, мельчайшую травинку, скрытую под снегом, – спустил меня с небес на землю полузверь. – Это мертвая земля, Селисса. Мне не нравится здесь.
Горестный стон я подавила. Попробуем еще раз!
– Надо привыкать, – втолковывала терпеливо. – Посмотри, как красиво. Сколько звезд! И пахнет… не так, как дома.
Он послушно вдохнул и даже умудрился не сказать ничего неприятного. Во-о-от, уже получается! Осталось только закрепить успех.
Какое-то время мы так и стояли, напитываясь северной ночью. Хорошо с ним… Молчать.
Волшебство разрушила я сама. Осмелев, подалась назад и откинулась к нему на грудь. Миг мы оба наслаждались внезапной близостью, ко мне на талию легла сильная рука, Эд склонился, прижимаясь шершавым подбородком к виску, и… все.
Отскочил, как ужаленный, едва не сбив меня с ног. А потом обошел аккуратно и закрыл окно.
– Не делай так больше, – сказал хрипло-рычаще.
Надо же, какие мы нежные!
Я презрительно фыркнула и сложила руки на груди.
– Зачем пришел? – Обида неплохо скрывалась за холодностью тона.
– Сказать, чтобы ты не смела принимать предложение этой… с зелеными волосами.
Хищная улыбка сама выплыла на губы. Знаю, это мелко, но соблазн был слишком велик…
– Поздно. Я все решила!
– Селисса, это подло! – отчаянно рыкнул Охотник и полыхнул на меня злым взглядом.
Шаг к нему – и слегка дрожащая ладонь скользнула по колючей щеке. Отшатнулся. Но вверх по руке все равно понеслись предательские мурашки.
– Обещать – не значит сделать. Я соглашусь на все, о чем бы они ни просили, а там – по обстоятельствам…
Эд шумно вздохнул и в задумчивости поскреб то место, которого я только что коснулась.
– Наверняка они возьмут с тебя какую-нибудь клятву, используют магию.
– Ну и что? – Я передернула плечами и прошла к камину. Греться. – Когда-то отец учил меня, что нет такой клятвы, которую нельзя обойти.
А потом продал северянам за кучку воинов. Да, на деле все гораздо сложнее, чем на словах!
Я знала! Чувствовала, что нельзя оставлять Риони в одном замке с запертыми магами! Чревато.
Так и получилось.
Предлагала же зверюшке перебраться в нашу с Лилой комнату, но нет! Девчонка еще ничего, Эд воспротивился. А вдруг опасна?
Логично, мы ее совсем не знаем. И никто не знает, даже создатели. Опыт не удался, а хождение за Грань и обратно могло как угодно покорежить личность. Но лично я чувствовала в ней куда больше дружелюбия, чем в Фене. Псина так подозрительно смотрела и порыкивала… К хозяину ревновала, не иначе!
Но сейчас не о том.
Девчонку поселили отдельно, в крошечной комнатушке по соседству с Эдом.
А среди ночи меня разбудил крик. И топот. Потом ругань, отборная. Да что там у них?!
С усилием воли оторвала голову от подушки, глянула на окно – глубокая ночь. На софе копошилась растревоженная камеристка. В камине догорала последняя головешка, значит, прошло не так много времени после полуночи. И кому не спалось?
Или с появлением в моей жизни дальних родственников Зверей отдых стал непозволительной роскошью?
Меж тем к звукам добавлялись все новые: еще топот, шокированные восклицания, голоса Стражей. И они отдалялись, становились все тише. Пожалуй, если бы не рассерженный писк зверюшки и не требование Эда немедленно оставить Риони в покое, ничто не смогло бы выманить меня из теплого плена одеял. Слишком устала. Но тут просто не смогла остаться в стороне.
И Фена среагировала на голос хозяина, подбежала к двери и выразительно провела по ней когтистой лапой, оставив три глубокие царапины на темном дереве. Намек понятен.
– Невоспитанная зверюга, – проворчала я, нащупывая на полу туфли и заворачиваясь в халат. – Ладно, идем уже…
Мы выпали в коридор, и Фена, забыв обо мне, унеслась куда-то вперед и за поворот. Если правильно помню, там лестница на первый этаж. И шум слышался как раз оттуда. Но я спешить не стала, остановила пробегающего мимо мага из людей Стужи и задала ему вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос:
– Что здесь происходит?
– Лучше вернитесь в комнату, льера. – Маг выглядел бледным и испуганным. – Заключенных, которые сидели в подземельях, нашли растерзанными. Караульные задремали, чтоб этих раззяв бездна поглотила! И вот результат. Теперь Стражи допрашивают Риони.
Разве после таких новостей я смогла бы спокойно усидеть на месте? Впереди мага помчалась вниз.
Вход в подземелья нашла по звукам. И запах тут стоял… мерзкий. Кровь и остатки магии, наверное. Пришлось зажать нос рукавом, чтобы пройти дальше.
Но скоро меня остановили. Стужа заступил дорогу.
– Поверь, тебе лучше этого не видеть.
Еще раз оценила витающую в воздухе вонь, обозрела кровавые разводы на массивной двери с несколькими огромными засовами и пришла к выводу, что он прав. Я себе не враг, чтобы туда соваться.
– Риони?
– Она еще за ужином рычала, помнишь?
Я помнила. И даже в глубине души одобряла. Но если зверюшка потеряла над собой контроль, выходит, не зря на нее надели ошейник. Девчонка действительно опасна. И как бы ни было ее жаль, придется запереть в точно такую же камеру.
Однако в недрах души что-то по-прежнему сопротивлялось и протестовало против подобного исхода событий. Никогда не была сильна в интуиции, а тут пробрало…
– Сколько их было? – Мой голос заметно дрожал.
– Восемь человек, – удрученно потер лоб Рунну. – Воины, охранявшие вход, уснули, чего с ними никогда раньше не бывало, если верить Рито. Странно, не находишь?
Что-то есть, да…
– Хрупкая девушка справилась с восемью здоровыми мужчинами. – Я попыталась представить себе картинку, но фантазия спасовала. – Немыслимо!
Риони тем временем отбрыкивалась от окруживших ее магов. Вполне по-девичьи, кстати. Вид зверюшка имела запуганный, еще ошейник, видимо, давил на шею, и она время от времени царапала кожу. Но не рычала и в жуткое чудище не превратилась.
Несоответствие коробило, заставляло сомневаться.
Этим воспользовался Охотник.
– Отпустите девчонку, – требовательный голос пронесся по подземельям. – Это сделал я. С псами.
Я похолодела.
– Но зачем?! – сорвался с губ всхлип.
– Мы защищаем своих женщин, это инстинкт, потребность. Прости, я не мог сопротивляться.
И кого тут надо изолировать? Эда, который, несмотря на жуткое признание, спокоен, точно айсберг? Или Риони, вжавшую голову в плечи и испуганно озирающуюся по сторонам? Боится. Что ударят, запрут, снова обидят.
От такого заявления Стражи пришли в замешательство.
Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась, спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.
А правда, могу? Сейчас проверим…
– Какое наказание ждало магов в столице?
Вопрос услышал Рито, как раз появившийся на пороге камеры, и отвечать взялся сам:
– Жесткое. Их успели допросить и узнали кое-что интересное. Князь не давал разрешения на их деятельность.
Надо же, ошиблась… Но если не правитель, тогда кто? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.
– В таком случае считайте, что Эдейран просто привел приговор в исполнение. Несколько преждевременно, но что уж тут поделаешь…
В глазах обоих Стражей сверкнула сталь. Я испытывала судьбу, шла по тонкой ниточке. Повезет – не повезет?..
– Все не так просто, Селисса, – прокашлявшись, заговорил Аркель. И, кажется, собрался пуститься в путаные объяснения, но я перебила. Схватила за руку, отвела в сторону и горячо зашептала:
– Ты же можешь, Стужа! Ты многое можешь, неспроста же называешься могущественнейшим из Стражей. Спаси его, прошу!
Бешеный бег сердца, по ощущениям, могли слышать все собравшиеся. Страх заставлял его испуганным зайцем нестись вперед.
Глаза напротив приобрели проницательное выражение.
– Он так нужен тебе?
– Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.
Фух! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревавших эмоций.
На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.
– А эти его… инстинкты? Не боишься?
– Нет.
Еще один виток раздумий. Рунну лихорадочно просчитывал ситуацию. И наслаждался каждым мигом! Наверное, после нескольких сотен прожитых лет в голове Стража действительно произошел какой-то сдвиг…
– Ты права, Селисса, я многое могу. Почти все. Но скажи, зачем мне это делать?
Вот и решающий момент! Тут главное – показать себя достойной.
– Буду твоей должницей. Иметь обязанную княжну, а потом и великую княгиню ценно, не правда ли?
Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществовали на равных. Никто никому не мог указывать, все вынуждены были искать компромисс. Неудобно. Но Силы редко вмешивались в княжеские дела, в основном их волновала магическая сторона жизни стылых земель.
Что ж, посмотрим, много ли мне удастся выторговать.
– Ты еще ею не стала. – На тонких губах промелькнула легкая улыбка.
– Но стану однажды, клянусь тебе!
Хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких.
Неожиданно Страж сдался, в беззащитном жесте поднял руки вверх и еще раз улыбнулся:
– Ладно, я разберусь. Но только потому, что никто из присутствующих здесь людей с этим чудовищем все равно не справится, а самому связываться неохота. Но учти, малышка, придется платить! Дорого. Это теперь дело принципа.
Безумец снова развлекался, а я почему-то не удивлялась.
В бездну! Проблемы стану решать по мере их возникновения.
Махнула Эду с Риони следовать за мной и направилась в комнату. Досыпать. Все, хватит с меня на сегодня.
Утро началось раньше, чем я планировала. Сон еще не улетучился, когда в дверь поскреблись. В первый раз решила, что послышалось, но ненавязчивый звук повторился. А потом и еще раз…
Риони. Кто другой у нас такой несмелый?
– Входи, там не заперто! – крикнула, со стоном перетекая в сидячее положение.
Лила уже успела проснуться и недавно увела Фену гулять. Через приоткрывшуюся дверь я увидела, что в коридоре рядом с моей комнатой сидят другие псы.
– Прости, что разбудила, – зверюшка переступила порог и замерла. – Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.
Ты… И это она обращается к льере! Да, гордость ей досталась звериная. Те тоже никогда даже на словах не признают главенство кого-то над собой.
– Что хотела?
– Спасибо тебе за Эда! – горячо выпалила наша питомица и часто заморгала, сдерживая слезы.
В душе на миг всколыхнулись собственнические чувства. Что это она так распереживалась за Охотника?! А потом…
Опять несоответствие.
Понять бы еще спросонья, что именно не так…
– Вот, возьми. – Девушка приблизилась и протянула мне раскрытую ладонь. – Тебе нужнее.
Бусины. Три штуки.
И что-то темное под ногтями. Кровь?!
– Откуда у тебя? – Я решила проявить осторожность, хотя руки так и тянулись к вожделенным вещицам.
Но можно ли?
– Их украли вместе со мной у Идьяры. Поверь, Стража не заметит, она… немного не в себе. Всегда, – оттараторила зверюшка и впихнула мне в руку благодарность, будто стремилась поскорей избавиться.
Она же мне поведала, что вещицы эти у всех Стражей одинаковые, каждая несет на себе отпечаток всех двенадцати. Только у Рито своя, особенная, потому что он появился сравнительно недавно.
Что же, пусть будет запасной вариант, если вдруг кто-то заартачится. Не стану пока афишировать их наличие и заодно выясню у Рунну, так ли все на самом деле. Зверюшка вполне могла чего-то не знать.
Риони уже повернулась к двери, когда я решилась заговорить о другом:
– Вчера ты чесала шею… Ошейник не сжимался, а, наоборот, разжимался, так? Это ты загрызла магов?
Девчонка резко обернулась. А в глазах – страх и злость. Последнюю она быстро подавила.
– Да.
Молчали, смотрели друг на друга.
– Подробностей не будет? – Мерзавцев не жалко, а мне действительно стало любопытно.
Вдруг и правда монстр? Нет, Эд не стал бы держать при себе такое…
– Я не удержалась, – виновато произнесла Риони, покусывая нижнюю губу. – Ничего не могла с собой поделать. Как в омут нырнула… Силой шиссы усыпила воинов у двери, потом обернулась змеей и пробралась в камеру. Ну а потом уже зверем… Можно было ужалить по-тихому, но этого мне было мало. Хотелось вгрызаться в плоть, чувствовать вкус крови…
Признания зверюшки заставили поежиться. Как представила, прямо жуть взяла!
– Друзей я не кусаю, – словно подсмотрела мои мысли Риони. – Никогда. Честно.
Мои пальцы выстукивали меленькую дробь на одеяле. Кем она меня назвала? Вот уж не предполагала, что можно дружить с не совсем человеком…
– Ладно, иди уже. Сейчас Лила вернется.
Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:
– Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?
Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.
– Вместо меня?
– Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.
В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.
Глава 7
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда угодно, древнейшие же переходы существуют только в одном месте – у северной границы, и ведает ими лишь Рито.
Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.
Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…
Зато ожерелье из медных цепочек украшали уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем были припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!
Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
– Дальше пешком, – пояснил Стужа. – Такова традиция.
И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.
На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани прекрасно прошли бы. Зачем выделываются?
– Нравится новый дом? – поддразнил Стужа.
Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгороженный серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду:
– Видишь, эта земля не такая уж и мертвая. Приживемся!
Охотник неопределенно хмыкнул, но ответить не успел. Двери каменной громады распахнулись, и на крыльцо стремительно вылетел человек, быстро сбежал по высоким ступеням и размашистой походкой направился к нам.
Стужа замедлил шаг, потом и вовсе остановился. Я последовала примеру сведущего в местных правилах покровителя, а вслед за мной и все остальные.
– Княжич Савир.
Рунну и знакомый теперь уже незнакомец обменялись короткими кивками.
Жених. Сердце громко стукнуло и замерло ненадолго, провалившись, кажется, в самые пятки. Взгляд лихорадочно вцепился в приближающегося мужчину.
Меньше всего княжич походил на северянина. Каштаново-красная шевелюра, никогда такой не встречала! Лицо простое, совсем не надменное, будто слегка загорелое. Не такое мужественное и выразительное, как, скажем, у Эда, но приятное. Высокий, статный. Широкое пальто с мехом расстегнуто. Синие, удивительно теплые глаза горели любопытством.
Савир замер напротив меня, окинул заинтересованным и слегка удивленным взглядом и открыто улыбнулся:
– Добро пожаловать, Селисса. Позволь, я тебя провожу, – не дожидаясь согласия, северный наследник забрал мою руку из холодного плена ладони Стужи.
Сердце нервно забилось, мысли разбежались. Надо срочно что-то сказать. Но вот что – никак не придумывалось.
А княжич еще и внимательным ко всему прочему оказался! Пришел на выручку растерявшейся невесте.
– Ну как тебе? – и неопределенно махнул рукой.
– Ты или Цитадель? – Ой, кажется, не то ляпнула!
– А все сразу! – Вот сейчас стало понятно, он тоже нервничал.
Окинула все вокруг вместе с женихом изучающим взглядом и тоже улыбнулась смелее:
– Непривычно.
– Ожидания оправдались, надеюсь? – В его голосе звучало лукавство. А сам голос, к слову, оказался приятным, не слишком низким, с мурлыкающей хрипотцой. Мм, заслушаешься…
Это я и сделала и на каменных ступенях поскользнулась.
Выполняя свои обязанности, Эд отпихнул Стража с дороги и ринулся ко мне. Но Савир был ближе. Сильная рука придержала меня за талию, и помощь телохранителя не понадобилась.
Полузверь коротко рыкнул и окинул нас всех тяжелым взглядом. За его спиной возникла Риони, выглядела она, как всегда, запуганной. Пора уже с этим что-то делать…
– Ценю твое рвение, – мягко проговорил наследник, глядя на Охотника, который оказался почти на голову выше его. И вид имел куда более внушительный. – Но о своей невесте я в состоянии позаботиться сам. Запомни, пока я рядом, тебе не надо защищать Селиссу.
Ого! Быстро он, однако.
– Не ты приставил меня к ней, не тебе и прогонять, – спокойно парировал Эдейран.
Опять нарывается. Ох уж мне эти полузвери! Пальцы инстинктивно сжались в ладони Савира. Духи, только бы пронесло…
Княжич шокированно моргнул. Видимо, так с ним еще не разговаривали.
– Вот так и случается из века в век, – вклинился Рунну, – стоит рядом оказаться симпатичной девчонке, они готовы в глотки друг другу вцепиться! Ладно он, полузверь, но вы-то, мой юный льер, вспомните, наконец, о своем происхождении? А лучше – о воспитании. Наверняка вдовствующая княгиня сейчас наблюдает за нами из окна.
Подействовало. «Юный льер», которому на вид я бы дала что-то около тридцати, глубоко вдохнул, медленно выдохнул и продолжать перепалку не стал. Хоть бы и зла не затаил! Иначе нелегко придется полузверю на новом месте с его инстинктами.
Под эти думы меня ввели в просторный холл.
Совсем не похоже на ледяную Цитадель! Темный камень, деревянные панели, бронзовые с серебром канделябры, где-то совсем рядом потрескивает огонь. А не так уж и плохо! Я прямо почувствовала, как Эд расслабился, да и самой сильно полегчало. Ничего непривычного на первый взгляд.
– Моя бабушка – южанка, поэтому каминов в Цитадели больше, чем в любом другом северном доме, – склонившись к моему уху, открыл тайну княжич. – И розы в саду. Я тебе потом покажу.
– Иноземка?! – из всего сказанного я зацепилась только за эту информацию.
Так вот кому Савир обязан своей не ледяной внешностью!
– Ну да.
Другие члены правящей семьи так и не появились, только слуги. У нас забрали верхнюю одежду, после чего красноволосый льер распорядился устроить новых обитателей Цитадели с комфортом, а сам увлек меня куда-то в боковой коридор.
– Там кухня, – пояснил, заметив, что я напряглась. – Ты замерзла, надо бы чего-то теплого выпить.
Заботливый. Еще один плюс.
– Мне пока трудновато справляться с вашими холодами, – улыбнулась я чуть смущенно.
– Через день назначен визит в Чертоги Ладин, там станет ясно твое будущее, – ободряюще погладил мою ладонь наследник. – Вероятно, даже немного магии даст, она может.
В душе зажглась золотистая искорка надежды. Сила. Моя несбыточная мечта!
Но вдруг?..
Дальше были подогретое вино с пряностями, пузатый повар, усиленно впихивающий в слишком худенькую, по его словам, меня пирожки с самыми разнообразными начинками, деревянный стол в дальнем углу кухни и неспешный разговор. Савир оказался приятным собеседником и внимательным слушателем. Расспрашивал про путь и про Кхилс. Как выяснилось, ледяной льер никогда не покидал родных земель, и ему было любопытно узнать, как живут соседи.
– Неужели даже в Южной империи не был? – не поверила я.
– Даже к ледяным драконам не летал, а до них рукой подать, – удрученно вздохнул он. – Бабушка все боится, что с наследником что-то случится.
Кажется, начинала понимать…
– Другого нет, да? – В голосе проклюнулось сочувствие. Я-то выросла с братьями, сестрой и кузенами. И какие бы между нами ни случались ссоры, это всяко лучше, чем быть одиноким отпрыском правителя, над которым все трясутся.
– В том-то и дело, что есть! – простонал льер. Но, увидев непонимание на моем лице, все-таки пояснил: – У отца есть сын и дочь от второго брака. И мачеха давно лелеет надежду усадить на трон Адаля. Больше того, делает для этого все возможное.
Вот когда осознала, как мне повезло, что герцог не женился во второй раз. Впрочем, какая теперь разница?
– Ледяной принц доволен невестой? – спросила я и неожиданно для себя погладила сидящую у ног Фену.
Псина увязалась за нами, ни на шаг не отставала и едва не загрызла повара в ответ на попытку ее накормить. Съестное зверюга брала только у троих: Эда, меня и Лилы. Любому другому демонстрировался внушительный комплект зубов, вот как сейчас.
А на меня с минувшей ночи не рычала, как раз после случая с Риони. Но смотрела все равно неприязненно. Как на котенка, по дурости прогуливающегося у собачьей конуры. Недолюбливала, но не нападала. Мол, вот подрастешь, тогда и…
– Удивлен, – отозвался Савир с улыбкой.
А мог бы и приятное сказать!
– Чем именно? – не то чтобы меня сильно волновало его мнение, но жениху хотелось хотя бы нравиться.
– У тебя черные волосы и черные глаза. Ты похожа на лесную колдунью, моя мать с ней дружила, когда была жива.
Интересные ассоциации я у него вызывала. Но княжич открытый и искренний. Или просто кажется таковым?
– Для Кхилса это самая обычная внешность. Я, кстати, тоже не ждала увидеть красноволосого льера.
– Взаимность? – В синих глазах танцевали золотистые смешинки.
Он потянулся через стол и мягко сжал мою руку. Дразнится? Но настроен вроде бы дружелюбно. Уже хорошо.
– Полная!
Читать бесплатно другие книги:
