Слеза Дракона Ерунов Александр

14. Леди Анжелина Сток.

До тайного убежища Мигеля Кастига и Нэвил добрались вполне благополучно. Слежки за собой они не обнаружили, а значит их маневр с побегом с корабля удался. Домик Мигеля и в самом деле оказался небольшой, состоящий всего из двух комнат, одна из которых была спальней, а вторая больше напоминала склад, заставленный всевозможными сундуками и ящиками. Внешне он был совершенно неприметным и ничем не выделялся среди таких же соседних.

Открыв дверь спрятанным под порогом ключом, Мигель пригласил юношу проходить внутрь. Пока Нэвил с интересом оглядывался по сторонам, он сам занялся гардеробом. Порывшись в одном из сундуков, Кастига подобрал кое-что из одежды, после чего они с удовольствием смыли с себя портовую грязь и переоделись в чистое.

– Пока можешь немного отдохнуть, а я схожу и узнаю, что же на самом деле происходит в городе, – сказал Мигель. – Не нравится мне всё это. Как-то слишком уж быстро они нас обнаружили. Из дома ни в коем случае не высовывайся и постарайся не шуметь. Дверь я закрою снаружи, но если вдруг появятся незваные гости, то ты можешь воспользоваться люком в спальной. Через него ты попадешь в погреб, расположенный во дворе, а оттуда прямиком в Грязный проезд. Но это только в том случае, если тебе будет действительно угрожать опасность. Если просто какой-нибудь любопытный зевака засунет свой нос в окно, затаись и не подавай виду, что здесь кто-нибудь есть. Замок в доме очень надежный, дверь крепкая, на окнах ставни, так что если начнут ломиться, уйти ты всегда успеешь. В таком случае найдёшь таверну "Борода гнома" и будешь ждать меня там. Вот тебе кошелёк. Если окажешься в таверне, обязательно что-нибудь закажи себе. Там косо смотрят на тех, кто зашёл к ним без дела. Пока вроде бы все. Так что располагайся, как дома.

Мигель дал указания и ушёл, закрыв за собой дверь. Нэвил остался один. Он побродил немного по дому, нашёл тот самый люк, про который рассказывал ему Кастига и на всякий случай даже заглянул в него. После этого, решив, что все необходимые меры по обеспечению собственной безопасности он предпринял, юноша лёг в постель и задремал.

Мигель вернулся примерно через час. Как только ключ заскрежетал в замочной скважине, Нэвил вскочил с постели и спрятался за дверью спальной. Но это и в самом деле оказался Кастига, Вид у него был серьёзный и встревоженный.

– Что-нибудь случилось? – обеспокоено спросил Нэвил.

– Да уж! – хмуро ответил Мигель. – Хуже некуда! Прошлой ночью скончался император Натаниэль Сигвард!

– Не может быть! – в ужасе воскликнул юноша. – Его убили?

– Пока слухов о насильственной смерти нет, но я почти уверен в том, что это событие тесно связано с нашим появлением в Эрегоне. Пока я ходил по городу, пару раз видел, как стражники останавливают пареньков, походящих на тебя по описанию. Не покойный же Натаниэль дал им такое указание?!

– А кто? Витас?

– И не он тоже. За Витасом явно кто-то стоит, и я подозреваю, что это один из наших врагов.

– А что с Ларсом Болло и Корнелиусом Линдлом? – спросил Нэвил. – Про них тебе ничего не известно?

– Ларсу я оставил записку в условленном месте. Если с ним всё в порядке, то он обязательно откликнется. Корнелиус и сам за себя при случае постоять может. Маг всё-таки, и далеко не самый последний. Вот только что мне с тобой делать? В таком виде ты в городе показаться не можешь, тебя тут же схватят. А сидеть здесь тоже бессмысленно. Так мы только досидимся до коронации Витаса, и тогда вернуть тебе престол будет ещё сложнее. Надо как-то изменить твою внешность, причем так, чтобы ни одна ищейка тебя не узнала. Подожди, у меня здесь где-то был целый мешок париков! Настоящее сокровище для того, кто не хочет быть узнанным! Сейчас мы что-нибудь придумаем!

Кастига открыл ещё один сундук и извлек из него своё "сокровище". Мешок оказался довольно большой, и он вывалил всё его содержимое на кровать. Париков было великое множество, и Мигель, поставив Нэвила перед большим зеркалом, стал примерять их на него один за другим. Сначала юношу этот процесс забавлял. Ему было интересно наблюдать за тем, как меняется его внешность в зависимости от цвета и длины волос. Иногда он даже сам себя не узнавал, но Кастига по-прежнему был недоволен.

– Нет, все равно ты узнаваем, – раздраженно говорил он. – Нужно что-то ещё более кардинальное!

– А что? В обезьяну мне что ли нарядиться?!

– Нет, в обезьяну ни к чему, – усмехнулся Кастига. – На-ка попробуй вот этот.

Он протянул Нэвилу светлый парик, завитый мелкими кудряшками. Юноша надел его и рассмеялся:

– Ну, этот совсем никуда не годится! В нём я на девчонку похож!

Он хотел снять парик, но Мигель остановил его:

– Погоди, погоди! А ведь это отличная мысль! Мы нарядим тебя девушкой!

– Что?!! – ужаснулся Нэвил. – Напялить на себя девчоночьи тряпки?! До такого даже дядя Гарольд не додумался!

– Потому-то я вас и высчитал в два счета, – наставительно возразил Кастига. – Прояви Гарольд Финсли чуть больше смекалки, мне пришлось бы гораздо сложнее.

– Но меня же просто засмеют, когда узнают! – совсем расстроился Нэвил.

– Кто?

– Ну, не знаю…

– Так вот, обещаю тебе, что если когда-нибудь на старости лет я сяду писать мемуары по истории восхождения на престол императора Нэвила Дунгара, то этот щекотливый вопрос постараюсь обойти стороной.

– Скажешь, тоже…

– А вообще-то всё это и затевается для того, чтобы тебя не узнали, – продолжил Кастига. – Кроме того хочу успокоить тебя тем, что наряжу тебя не в какую-нибудь нищую служанку, а в самую настоящую леди, в такую, с которой не стыдно будет при случае и при дворе показаться.

– Так я в таком наряде должен буду ещё и во дворец заявиться? – совсем упавшим голосом спросил Нэвил.

– Если того потребуют обстоятельства, то да. Но ты заявишься туда не какой-нибудь безвкусно одетой дурнушкой, а такой милой очаровательницей, что все придворные кавалеры будут сходить по тебе с ума.

– Издеваешься? – обиделся юноша.

– Ничуть, – возразил Мигель. – Я сам позабочусь о твоем гардеробе! Кроме того, у тебя будет роскошный экипаж и множество слуг. Как ты смотришь на то, чтобы именоваться леди Анжелиной Сток?! Поверь мне на слово, это одно из самых громких имен в империи! Мы снимем для тебя какой-нибудь милый, но безумно дорогой особнячок, где никто даже и не подумает искать маленького бродягу Нэвила Хаггарда. Жди меня здесь! Через пару часов совершится твоё окончательное преображение!

* * *

Весть о кончине Натаниэля Сигварда настигла Ларса Болло на середине пути к императорскому дворцу. Сначала Филин просто не поверил своим ушам, ведь император всегда отличался отменным здоровьем, но чем ближе он подходил к своей конечной цели, тем больше сплетен и разговоров на эту тему слышал от праздно шатавшихся эрегонцев. Просто взять и отмахнуться от них он уже не мог, и стал расспрашивать встречных о последних событиях в столице. Его активность ни у кого не вызвала подозрений, поскольку весь город уже гудел, словно потревоженный улей, и любопытствующих среди толпы народа, высыпавшей на улицы, было хоть отбавляй.

Таким образом он выяснил, что император умер этой ночью в своей постели, что смерть, очевидно, не была насильственной, хотя ещё накануне Натаниэль казался полным сил и здоровья. Большинство склонялось к мнению, что его подвело сердце, и многие в подтверждение своих доводов рассказывали о точно таких же смертях своих родственников или знакомых. И ещё всех беспокоил вопрос о том, что же теперь будет, и кто из влиятельных лордов приберет к рукам осиротевшую власть. Принца Витаса за серьёзного правителя никто из них, конечно, не считал по причине его юного возраста, а значит при нём обязательно должен был появиться некий регент, человек опытный и властный. Вокруг кандидатов на это место в основном и шёл спор.

Прогуливаясь по улицам Эрегона, Ларс Болло таким образом собрал немалую информацию, и теперь предстояло решить, что же делать дальше. Было ясно, что сегодня никакой аудиенции он точно не получит, да и она теперь просто потеряла всякий смысл. Что он мог сказать наследнику Натаниэля? Что тот должен отказаться от только что полученной власти в пользу никому неизвестного безродного мальчишки? Так Витас его и послушал!

Ларс уже собирался возвращаться на "Звезду Заката", когда до него донеслась совсем уж удивительная весть. Первым советником нового императора согласно его собственноручному указу был назначен некий дворянин из провинции Шабрезе Ульрих Магдиш, с присвоением последнему титула лорда. Это имя было знакомо Болло, причём весьма даже неплохо. Конечно, каждый, кто более-менее знаком с тайной политикой империи, наверняка хоть раз да слышал о тайной гильдии наемных убийц "Ангелы Смерти" и о её легендарном предводителе, носившем именно такое имя.

Но Ларс встречался с этим человеком и раньше. Было это уже давно, ещё в ту пору, когда мастер Гуччо подыскивал себе ученика, и первым кандидатом на то, чтобы стать им, оказался как раз Ульрих Магдиш. В ту пору он был ещё молод, удачлив и невероятно амбициозен. Гуччо сам нашёл его где-то на севере. Дворянин по происхождению, но из обедневшей семьи, этот молодой человек всеми силами стремился пробиться к вершинам власти. Почему южанин оказался на севере? Скорее всего, там он видел больше возможностей для реализации своих планов. В северных провинциях в ту пору было неспокойно. До периферии у императора не всегда доходили руки, и там развелось великое множество лихих людей, сколотившихся в разбойничьи шайки и промышлявших на дорогах. От их постоянных набегов страдало мирное население севера, местные власти оказались просто бессильны самостоятельно исправить положение, и вот в этот кипящий котел с головой окунулся Магдиш.

Начал Ульрих с того, что сколотил собственную шайку. Нет, он вовсе не собирался разбогатеть, промышляя разбоем. У него были совсем другие планы. Магдиш мечтал подчинить себе все разбойничьи шайки, прекратить бесконтрольный грабеж, установить налог для населения и таким образом стать негласным правителем всего севера. Действовал он быстро и решительно. Уже через год его шайка, которую он высокопарно называл дружиной, стала самой крупной среди себе подобных. На следующий год все мелкие разбойничьи образования добровольно подчинились новому лидеру, а с теми, кто отказался это сделать, он беспощадно расправился. Планы Магдиша уже были близки к воплощению в жизнь, когда император Натаниэль наконец-то обратил свое внимание на север и послал туда два полка для наведения порядка. Дружина Ульриха была разгромлена, а сам он бежал, скрываясь от преследования властей.

Вот тут-то и появился мастер Гуччо. Он сразу же оценил многочисленные таланты молодого человека, его цепкую хватку, сметливый ум. Ульрих находился в безвыходном положении, преследователи буквально наступали ему на пятки, а потому он ответил согласием на сделанное мастером Гуччо предложение. Перспектива приблизиться к вершинам тайной власти прельщала его так же, как и обещанное материальное благополучие. Старый мастер представил своего приемника Ларсу Болло, а затем вместе с Магдишем отправился на тот самый остров, где впоследствии обучал Мигеля Кастигу, и приступили к занятиям. Учеником Магдиш оказался способным, даже, как выяснилось потом, слишком. Получив все необходимые знания, он попросту сбежал с острова, оставив своего многоопытного наставника в полном недоумении. Гуччо так и не смог разгадать, каким образом ему удалось это сделать, а когда имя Магдиша всплыло в связи с появившейся в империи тайной гильдией наемных убийц, и вовсе впал в уныние. На несколько лет он оставил попытки подготовить себе приемника, и возобновил их только когда уже почувствовал приближение смерти.

И вот теперь этот убийца вновь стоял на пути у Ларса Болло и даже в одночасье оказался фаворитом нового императора. Это не могло быть простым совпадением, и что бы там ни говорили, а смерть Натаниэля почти наверняка случилась не без его злого участия. Действовал ли Ульрих Магдиш самостоятельно? Тоже вряд ли. Скорее всего, за ним стояла более сильная и влиятельная фигура из числа противников Болло, а значит противостояние в игре только усиливалось, и теперь все главные козыри были уже на руках у их врагов. Чем можно было ответить, Ларс пока ещё не знал. Ему было ясно только одно – им нужно срочно покинуть Эрегон, детально продумать свои собственные ответные ходы и заняться основательной подготовкой Нэвила ко второму раунду противостояния. Восстановление на престоле династии Дунгаров откладывалось на неопределённый срок, но это ещё не означало, что все их планы полностью провалились.

Ларс Болло поспешил вернуться в порт. Теперь успех их дела полностью зависел от того, насколько успешно "Звезда Заката" сможет выскользнуть из эрегонской бухты. Да и о собственной безопасности тоже не мешало подумать. Хорошо ещё, если за ним не было слежки с момента прибытия в столицу. А если всё же была?

Ларс невольно оглянулся, хотя отлично знал, что делать этого не стоило. Если кто-то следит за ним, то такая нервозность только насторожит его и заставит замаскироваться ещё лучше. Вроде бы ничего подозрительного он не заметил, но если в игру включились такие мастера своего дела, как Ульрих Магдиш и его подручные, то его поверхностное наблюдение ровным счётом ничего не значило. Ни в коем случае нельзя было сразу же идти на "Звезду Заката". Нужно покрутиться по городу, окончательно убедиться в том, что слежки в самом деле нет, по возможности попытаться изменить внешность. Все эти правила элементарной безопасности он заучил давно, и теперь предстояло только воспользоваться имеющимися навыками.

Болло совершил пару кругов по улицам, стараясь выбирать маршрут так, чтобы при поворотах можно было посмотреть не идет ли кто за ним следом, затем зашел в таверну, где заказал себе легкий обед. Вышел он оттуда через черный ход и оказался в Грязном проезде. Здесь нужно было соблюдать особую осторожность, так как за любым углом легко мог притаиться наемный убийца, зато и преследовать его в этой городской клоаке было крайне сложно. Покружив по лабиринту проезда, Ларс через другую таверну вновь вышел на улицу. Если слежка за ним и была раньше, то сейчас он от нее скорее всего оторвался.

Далее Болло зашел к портному и купил у него готовый светло-голубой костюм. Он был немного великоват, но на предложение подогнать покупку по фигуре Ларс решительно отказался. Но зато он купил себе еще и шляпу под цвет обновы, чем компенсировал портному упущенную выгоду от подгонки. Чтобы ещё больше изменить свою внешность, он собрал свои длинные волосы в хвост и повязал их купленной здесь же лентой. Переодевшись, он отправился в порт.

"Звезды Заката" на месте не оказалось, но окинув взглядом причалы, Ларс обнаружил её в северной части бухты. Подойдя ближе, он заметил, что возле корабля выставлен дозор городской стражи, из чего можно было сделать только один вывод – на него наложен арест. Ни Нэвила, ни Мигеля Кастиги на палубе не оказалось, зато там был Фармиль, который о чём-то яростно спорил с пожилым капралом.

– Это беззаконие! – с напором кричал он. – Я эльфийский принц, а не какой-нибудь там контрабандист или мошенник! Потрудитесь передать императору, что Гюль-Арам будет крайне возмущён таким безобразным поведением по отношению к представителю королевской крови!

– Поймите, принц, – оправдывался капрал. – Мы ищем одного очень опасного преступника, и мне приказано досмотреть все корабли, находящиеся в гавани.

– Вы считаете, что эльфийский принц станет общаться с какими-то там преступниками?! – еще больше возмутился Фармиль. – Это уже не просто бестактность, а прямое оскорбление!

– Но Вы могли и не знать об этом, – деликатно возразил капрал. – Преступник мог пробраться на "Звезду Заката" под видом члена экипажа, к примеру.

– У меня в команде нет непроверенных матросов! – разъяренно фыркнул принц. – Вы перевернули вверх дном весь корабль, никого не нашли, но всё равно продолжаете задерживать меня!

– Уверяю, Ваше Высочество, что как только всё уладится, я тут же сниму арест с Вашего корабля.

– И как скоро это произойдет? – надменно спросил Флорель. – У меня не так уж много времени, чтобы попусту терять его!

– От меня в этом смысле ничего не зависит, – сокрушенно покачав головой, ответил капрал.

– А от кого зависит?

– Попробуйте обратиться к начальнику порта.

– Что за вздор Вы несете!- еще больше взвился Фармиль. – Начальник порта не командует городской стражей! Скажите мне, кто из командиров распоряжается непосредственно Вашими людьми?

Перепалка продолжалась бесконечно, но Ларс Болло уже понял главное. Ни Нэвила, ни Кастиги на борту не было. Умница Мигель вовремя почувствовал опасность и увёл наследника Авеля в город. Если это так, то в условленном месте он долен оставить сообщение для него. Фармиль, судя по всему, тоже держался молодцом. Своим напором и праведным гневом он поставил стражников в крайне затруднительное положение, и теперь можно было с уверенностью сказать, что освобождение "Звезды Заката" это уже вопрос ближайшего времени.

Узнав всё необходимое, Ларс развернулся и пошёл обратно в город.

* * *

– Ну, Нэвил, примеряй свой новый наряд! – заходя в дом, с радостной улыбкой на лице произнес Кастига. – Портной уверял меня, что в столице сейчас это самый модный фасон! Не сомневаюсь, что в нём ты будешь просто неотразим!

– Угу, – уныло буркнул юноша.

– Тебе что, не нравится? – рассмеялся Мигель. – Нет, ты посмотри, какие кружева! Это же настоящее произведение искусства! А какой материал! Любая эрегонская модница отдала бы за такое платье пол жизни!

– Ну хватит уже издеваться-то, – взмолился Нэвил. – Сам-то, небось, в девчоночьи тряпки не нарядишься!

– Сейчас нет, – улыбнулся Кастига. – Но был в моей биографии и такой факт, как раз в твоем возрасте. Я в ту пору служил юнгой на корабле знаменитого пиратского капитана Эйвана Клинча, и ему как-то раз необходимо было выдать себя за богатого купца, прибывшего в Гарбезу со своей юной дочерью. Ни одной девицы в нашем экипаже конечно же не было, и этой самой дочерью решили нарядить меня. Но я, в отличие от тебя, воспринял готовившийся маскарад с юмором и сыграл свою роль просто великолепно! Представь себе, в меня даже влюбился сын одного из самых уважаемых в городе торговцев и на полном серьёзе собирался просить у капитана Клинча моей руки!

– Представляю себе твоё лицо, если бы капитан ответил на это предложение согласием! – рассмеялся Нэвил.

– Вот видишь! – одобрительно произнес Мигель. – Во всём можно найти забавную сторону! Так что воспринимай этот дурацкий маскарад не как трагедию всей жизни, а как весёлое приключение и возможность поводить за нос наших противников. Тогда и играть свою роль тебе будет проще, и вдохновение появится. С этой минуты ты станешь леди Анжелиной Сток, провинциальной красоткой, которую заботливый папаша наконец-то вывез в высший свет.

– А кто же будет моим отцом?

– Я, конечно!

– Но ты же ещё слишком молод для этой роли.

– Состариться гораздо проще, чем омолодиться, – возразил Кастига. – Добавлю немного седины в волосы, наведу морщины. Честно говоря, мне это уже приходилось делать не раз.

Кастига помог Нэвилу надеть платье и туфли, а затем достал главный атрибут готовящегося представления – роскошный парик, уложенный в сногсшибательную прическу. Надев его, он подвел юношу к большому зеркалу.

– О боги! – растерянно прошептал юноша. – Я стал похож на принцессу Альвану!

– Ничего удивительного в этом нет, – окинув Нэвила взыскательным взглядом, ответил Мигель. – Ведь вы же с ней близкие родственники. Сейчас я наведу макияж, и ты удивишься своему преображению ещё больше.

Кастига припудрил его чрезмерно загорелое лицо, подвел глаза, накрасил помадой губы и приклеил на щеку кокетливую мушку. Придирчиво осмотрев свою работу, он с удовлетворением сказал:

– Ну, вот, теперь даже я с трудом узнаю тебя! Знаешь, а на мой взгляд тебе следовало родиться не парнем, а девочкой! Во всяком случае сейчас ты выглядишь намного импозантнее, чем прежде. Не хватает только фамильных драгоценностей, но этот пробел мы скоро восполним. А теперь, Анжелина, посиди где-нибудь в сторонке, а я пока займусь собой. Можешь немного прорепетировать свое поведение. Вспомни манеры той же самой принцессы Альваны и постарайся скопировать их. И платье не помни, неряха! Вещь дорогая, не на один день куплена!

Мигель настолько забавно изобразил папашу-провинциала, что Нэвил невольно рассмеялся.

– Вот так, отлично! – одобрил Кастига. – Когда ты смеешься, сходство с девушкой ещё больше усиливается. Старайся не выглядеть угрюмым. Ты приехала в столицу, для тебя всё вокруг интересно и ново. Скоро тебя введут в высший свет и появятся отличные перспективы сделать удачную партию. Всё это в полной мере должно отражаться на твоем лице. Оно должно быть радостным, беззаботным и немного ветреным.

Пока Нэвил репетировал походку, боясь даже на минуту присесть на стул, Мигель приводил в соответствие с новой ролью свой внешний вид. В результате он постарел лет на двадцать, а его новый костюм выглядел дорогим, но уже вышедшим из моды. В целом этот вид полностью соответствовал тому образу, в который он собирался перевоплотиться – знатного дворянина, давно не посещавшего императорский двор и потому немного отставшего от столичной жизни.

– Вот и всё, – закончив со своей внешностью, сказал Кастига. – Скоро подъедет карета, и мы с тобой переберёмся на новое место жительства. Слуг можешь не опасаться, это мои агенты. Лишнего при них, конечно, говорить не стоит, но и обижать недоверием тоже не надо.

* * *

Ларс Болло получил послание от Кастиги и теперь ожидал встречи с ним в одной из самых дорогих таверн города. Это было очень модное столичное заведение с настоящей эльфийской кухней, которое частенько посещали даже представители высшего света, и почему выбор Мигеля пал именно на него, Болло понять не мог. Обычно он выбирал места попроще. Называлась таверна "Дары Гюль-Арама", и её хозяином действительно был эльф некогда проживавший в заповедном лесу, что только ещё больше повышало интерес к ней. Ларс заказал себе несколько наиболее популярных блюд, щедро расплатился за них, и теперь со скучающим видом сидел за столом. Народу в это время было немного, а потому для того, чтобы изучить всех посетителей, Ларсу хватило и нескольких минут, после чего он нетерпеливо начал посматривать в окно, поджидая Мигеля Кастигу.

Тем временем возле дверей таверны остановилась золоченая карета. Вышколенный слуга, одетый в богатую ливрею с очень хорошо знакомым Болло гербом, быстро соскочил с запяток и распахнул дверцу. Из кареты выглянуло хорошенькое личико совсем ещё юной леди, одетой и причесанной по последней эрегонской моде. Девушка с интересом огляделась по сторонам, оперлась на предусмотрительно поданную слугой руку и вышла. Легкой походкой она проследовала в "Дары Гюль-Арама", вошла в распахнувшуюся перед ней дверь и в нерешительности остановилась. Осмотревшись в зале, юная леди направилась прямо к тому столику, за которым сидел Ларс.

– Не возражаете, если я ненадолго составлю Вам компанию? – с очаровательной улыбкой спросила она.

– Конечно, конечно, – галантно ответил Болло, вскочил со своего места и предложил даме стул.

– Вы очень любезны, – кивнув головой, ответила девушка.

– Эрик Болзен, член судейской коллегии, – представился Ларс.

– Как, и Вы тоже! – неожиданно рассмеялась юная леди, но, спохватившись, тут же извинилась. – Ах, простите меня за рассеянность! Анжелина Сток. Дело в том, что мой отец тоже судья, поэтому я так и удивилась. А Вы, наверное, его начальство, раз работаете в столице? Вы знаете, я хочу Вам пожаловаться на папу! Он совсем не бережёт себя! Всё судит и судит, судит и судит! Я даже сказала ему как-то, что если он и дальше будет так усердствовать на своей работе, то в лоутонской тюрьме народу окажется больше, чем на свободе!

– Так Вы, стало быть, прибыли в Эрегон из Лоутона?

– Да, конечно, – нехотя ответила девушка. – Там сейчас такая скука!

– У нас здесь сегодня, увы, тоже не очень весело, – скорбно опустив глаза, произнес Болло.

– Вы про смерть императора? – сразу погрустневшим голосом спросила леди Анжелина. – О, это так ужасно! Я как узнала об этом печальном событии, сразу же заперлась в своей комнате и несколько часов подряд проплакала навзрыд! Посмотрите, глаза, наверное, до сих пор ещё красные?

– Нет, что Вы, леди Анжелина! – успокоил её Болло. – Вы выглядите просто великолепно! А Ваш отец, стало быть, лорд Балтазар Сток?

– Вы знакомы с ним? – тут же оживилась девушка.

– Имел честь быть его другом. Он тоже здесь?

– Конечно! Одну он меня сюда ни за что не отпустил бы.

– Очень хотелось бы с ним встретиться.

– Тогда Вы непременно должны посетить наш дом! Мы только что приехали, и у нас здесь нет почти ни одного знакомого. Папа уже давно не появлялся в столице и растерял все свои прежние связи при дворе.

– Не переживайте так, моя юная леди, – с улыбкой сказал Болло. – Одно имя Балтазара Стока это уже гарантия успеха, ну а если наши придворные ловеласы узнают о том, что у него ещё есть и красавица дочь, то к Вам на аудиенцию выстроится целая очередь! Вам никто не говорил, что Вы очень похожи на принцессу Альвану из Гюль-Арама?

– Вы так считаете? – немного смутилась девушка. – А она красивая?

– Первая красавица в империи Тау, – ответил Ларс и тут же галантно добавил: – Но теперь уже, наверное, вторая. Своей юной непосредственностью и свежестью Вы несомненно затмеваете ее!

– Все мужчины неисправимые льстецы, – кокетливо улыбнулась Анжелина. – Так вы зайдете к нам на ужин?

– Непременно!

– Тогда запомните адрес: особняк Дошуаль на Фонтанной улице.

Леди Анжелина потянула золотую цепочку, висевшую у неё на шее и из декольте её платья на секунду-другую показался камень. Ларс Болло чуть не вскрикнул от неожиданности. Это была Слеза Дракона!

– Так мы с отцом ждём Вас, – с улыбкой сказала девушка. – Часам к семи после полудня Вас устроит?

– Да, конечно, – немного растерянно ответил Болло.

– Мне что-то расхотелось есть, – немного подумав, сказала Анжелина. – Вы не проводите меня до кареты?

– С превеликим удовольствием.

Ларс встал, подал девушке руку, и они вместе прошли к выходу.

– У нас всё в порядке, – шепнул Нэвил, садясь в карету.

– Тебя совсем не узнать, – так же тихо ответил Болло. – Маскарад вы с Мигелем устроили просто на загляденье!

Нэвил приложил палец к губам, удобно устроился на мягком сидении и озорно подмигнул Ларсу. Слуга закрыл дверцу, вскочил на запятки, и карета медленно тронулась с места.

15. Особняк Дошуаль.

– Ну, и как прошел твой дебют? – с нескрываемым интересом спросил Кастига у Нэвила, когда тот вернулся в особняк Дошуаль.

– Прекрасно! – оживленно ответил тот. – Ларс Болло отвесил мне целую дюжину комплиментов, назвал первой красавицей империи, но в душе наверняка проклинал глупую девчонку, навязавшуюся к нему за столик. Он ведь ждал тебя, а я всё никак не отставала от него со своими дурацкими расспросами.

– Ну и на каком же этапе он всё-таки тебя расколол?

– А ни на каком! – рассмеялся Нэвил. – Пока я не показал ему Слезу Дракона, он так и думал, что я и есть та самая леди Анжелина Сток, за которую себя выдаю. А когда понял, то у него даже рот открылся от удивления.

– Что же, обмануть Ларса Болло не так уж легко, – одобрительно произнёс Мигель. – Поздравляю, ты отлично сыграл свою роль!

– Это было не так уж сложно. Пока я жил во дворце, насмотрелся на этих пустых девчонок из благородных семейств вдоволь. Ну и ещё я старался копировать манеру поведения принцессы. Болло, кстати, тоже отметил, что мы с ней очень похожи. Между прочим, он хорошо знаком с Балтазаром Стоком.

– Я знаю об их отношениях, потому и выбрал для нас именно это имя.

– А нас не разоблачат, как самозванцев? – настороженно спросил Нэвил. – Насколько я понимаю, лорд Балтазар очень знатная особа?

– Не разоблачат, – успокоил его Кастига. – Ларс Болло не просто знаком с лордом Стоком, а когда-то был его близким другом. А род Стоков действительно очень древний, и даже состоит в родственных отношениях с Дунгарами. Я не раз уже пользовался этим прикрытием, причем с разрешения самого лорда Балтазара. Под этим именем меня здесь знают даже гораздо лучше, чем его самого. Откуда, ты думаешь, взялись эти роскошные ливреи, в которые были одеты твои слуги, а также карета с гербами? Не за пару же часов всю эту роскошь изготовили?!

– Тогда почему же сам Болло сразу не распознал самозванку во мне?

– Они просто очень давно не виделись, а у лорда Балтазара и в самом деле имеется дочь примерно твоего возраста. Думаю, что из уважения к старой дружбе Ларс и уделил тебе столько времени, а также осыпал комплиментами.

– Ну вот, – рассмеялся Нэвил. – Ты всё испортил, Мигель! А я чуть было и в самом деле ни вообразил себя первой красавицей империи!

– Ишь развеселился! – усмехнулся Мигель. – Что, понравилось морочить степенным людям голову? Да ты просто вертихвостка!

– Протестую! – возмутился Нэвил. – Это оскорбление знатной дамы!

– Я отец, мне можно. Так во сколько придет Ларс?

– Мы договорились на семь часов.

– Что же, надо заказать на это время ужин. Пошлю кого-нибудь из слуг в "Дары Гюль-Арама". Как тебе понравилась их кухня?

– Я ничего не успел попробовать. Так волновался, что даже аппетит пропал.

– Тогда тем более. Хотя бы будешь знать, что такое настоящая эльфийская еда.

– А то я не знаю! – насмешливо фыркнул Нэвил. – Да будет тебе известно, что меня потчевали лучшими блюдами не в каком-нибудь фальшивом, а в самом настоящем Гюль-Араме!

– Раз так, то на твою долю заказывать не буду, – самодовольно потирая руки, рассмеялся Кастига.

– Нет, ну до чего же эти провинциальные папаши жмоты! – возмутился Нэвил. – Родную дочь готов голодом заморить!

– Фигуру береги, растрепа! – парировал Мигель. – А то в платье не влезешь!

* * *

Ларс Болло прибыл в особняк Дошуаль с аристократической точностью. Мигель Кастига и Нэвил встретили его у ворот, как и подобает старым друзьям. Они обнялись и проследовали в дом. Дошуаль с первого же взгляда подкупал изысканной утонченностью своих архитектурных форм и безупречным вкусом в отделке интерьеров. Этот особняк не кичился своей помпезной роскошью, а был выдержан в строгой аристократической манере. В целом он как нельзя лучше соответствовал вкусам той особы, за которую выдавал себя Кастига.

– Как я рад, что с вами всё в порядке, – сказал Болло, когда они остались наедине. – Расскажите, как Вам удалось обнаружить слежку?

– Шпион появился примерно через пол часа после того, как вы с Велесом ушли. Я вычислил его, и мы с Нэвилом покинули корабль "водным путем". Фармилю я велел сниматься с якоря и попытаться вырваться из бухты, но его перехватили сторожевики. Надеюсь, особых неприятностей у него не будет.

– Да, я слышал, как он ругался с капралом. Похоже, что тот и сам не рад, что связался со столь высокопоставленной особой. Скорее всего, арест с корабля не сегодня, так завтра снимут. А теперь известия не слишком приятные. Мне удалось узнать, что советником будущего императора назначен некто Ульрих Магдиш. Думаю, ты помнишь это имя?

– Первый ученик мастера Гуччо, ставший потом наемным убийцей?

– Он самый, и в связи с этим у меня появляются сильные сомнения в том, что смерть Натаниэля Сигварда не была насильственной.

– Кто за ним стоит? – быстро спросил Мигель.

– Пока не ясно. Это может быть и Голос Дракона, и Лоэнгрем. Но, скорее, все же первый. Лоэнгрем, конечно, тоже далеко не беден, но оплатить услуги Магдиша он вряд ли сможет. Тем более, когда речь идет о таком крупном заказе, как убийство императора.

– Да, противник серьёзный, что и говорить, – задумчиво произнес Кастига.

– Я считаю, что Нэвила нужно срочно увозить из Эрегона, – сказал Болло. – Мы не можем постоянно ставить его под удар. Да, вы отлично замаскировались, но рано или поздно Магдиш всё равно доберётся до вас.

– Ни в коем случае! - раздался в сознании Нэвила голос дракона. - Пока вы не покончите с моим недостойным слугой, безопасно тебе не будет нигде! Скажи Ларсу, что я хочу поговорить с ним.

– Мастер Болло, Варравис хочет высказать свою точку зрения, – вслух произнес юноша.

– Через тебя?

– Нет, – ответил Нэвил. – Дайте мне Вашу руку. Он будет говорить с Вами напрямую.

Болло подал Нэвилу руку, и в тот же миг услышал голос Варрависа.

– Приветствую тебя, Ларс. Извини, что наш разговор происходит только сейчас. После вероломного предательства моего слуги я не доверял никому, поэтому прежде должен был выяснить позицию каждого из вас.

– Приветствую тебя, Варравис! - мысленно ответил Болло. - Я понимаю твои опасения, и ничуть не обижаюсь за недоверие. Мы тоже стали жертвами этого предательства и совершили большую ошибку, в результате которой Пир Народов оказался расколот и практически прекратил свое существование. Я слушаю тебя. Что ты хотел сказать?

– Я хочу сказать, что вам ни в коем случае нельзя покидать Эрегон до тех пор, пока предатель не понесет заслуженного наказания.

– Я отлично понимаю твои чувства, но мы не можем рисковать последним из рода Дунгаров только ради совершения акта возмездия, - возразил Болло. - Пусть твоя месть и справедлива, но ставка в игре слишком высока.

– Но я вовсе не одержим желанием отомстить любой ценой ради удовлетворения собственного оскорбленного самолюбия, - ответил Варравис. – Пойми, Ларс, Голос Дракона обладает очень серьёзной силой, и он не успокоится до тех пор, пока не уничтожит Нэвила. Я забочусь прежде всего о нём, поскольку нахожусь у этого юноши в неоплатном долгу.

– Мы можем вывезти Нэвила из города, а сами займемся нашим врагом. Правда, наши шансы на успех сейчас не слишком велики. Всё складывается против нас.

– Этот вариант обречен на провал, и вовсе не потому, что Голос Дракона привёл к власти своих ставленников. Вам не справиться с ним без Нэвила. Сила, которой обладает мой слуга, была дарована ему мной, и только я могу забрать её у него. Но без Нэвила я сейчас ничто, мертвый камень, не способный даже напрямую пообщаться с тобой. Победить Голос Дракона может только наследник Авеля, и только вооружившись силой талисмана. Лишившись силы, предатель уже ничем не сможет навредить ему, и тогда придет время для возвращения на трон династии Дунгаров.

– Так ты хочешь сказать, что мы должны бросить в бой Нэвила прямо сейчас, когда его ищут самые опытные убийцы Карелана?

– Да. И он обязан победить в этой схватке.

У Ларса Болло осталась масса вопросов, но Варравис уже вышел из контакта.

– Что он сказал? – спросил Мигель Кастига.

– Варравис настаивает, чтобы мы нашли Голос Дракона, после чего Нэвил должен лишить его магической силы. Мне такой вариант кажется самоубийственным, но вполне возможно, что он всё же прав. Так что отъезд из Эрегона пока отменяется, и мы вступаем в единоборство с нашими врагами.

– Нас всего трое, не считая слуг, – сказал Кастига. – Про Велеса ты ничего не знаешь? Удалось ли ему встретиться с Гарвином и Барагом аз Гурдом?

– Пока никаких сведений от него я не получал.

– Хорошо бы выяснить что с ним. И ещё нам может понадобиться помощь Фармиля. Наша юная леди уже засиделась дома и её пора представить двору. Чтобы отпугнуть всех прочих поклонников её несравненной красоты, нам нужен фаворит, причем такой, который будет просто вне конкуренции. И эльфийский принц в этом смысле очень даже неплохой вариант. Во всяком случае, уж он-то точно не станет домогаться у меня руки и сердца единственной дочери! Анжелина, дитятко мое, как тебе нравится этот жених?

– Подходит, – усмехнувшись, кивнул головой Нэвил. – Он очень милый юноша и вдобавок происходит из хорошей семьи. Правда, он принц, но ведь и я тоже не какая-нибудь грязная служанка! Фамилия Сток всё-таки одна из самых уважаемых в империи, и породниться с нами многие считают за честь!

– Что-то у вас, друзья мои, слишком уж игривое настроение, – покачал головой Болло. – А ведь дело-то нам предстоит нешуточное!

– А что ты хочешь, Ларс? Чтобы мы явились во дворец, как два затравленных волка? Тогда уж точно на нас при дворе все будут коситься! Кстати, содержание дочери на выданье обходится несчастному отцу очень дорого. Не мешало бы оплатить наши счета, а то лорда Стока могут вскоре объявить банкротом.

– За это не беспокойся. Вот тебе открытый чек к моему поверенному в Эрегоне. Все счета можешь отсылать прямо к нему.

* * *

О смерти императора Натаниэля Корнелиус Линдл узнал примерно в то же время, что и Ларс Болло. Его первым желанием было сразу же вернуться на "Звезду Заката", но, поразмыслив, он решительно отбросил этот вариант. Во-первых, под присмотром Мигеля Кастиги Нэвил был в относительной безопасности, и лишнее лицо, привлекающее внимание к кораблю, им было не нужно. Ну и во-вторых, возвращаться на "Звезду" не имея никакой информации о том, что же на самом деле происходит в городе, и вовсе было бессмысленно. Так можно было и просто всем вместе сидеть на борту и ожидать чем всё это закончится. Но Корнелиус был человеком действия, а потому тут же принялся изучать обстановку в Эрегоне.

Затеряться в толпе Линдлу было гораздо проще, чем кому бы то ни было другому. Он ведь был магом, причем весьма сильным, и имел в своем арсенале множество средств для этого. В данном случае Корнелиус избрал простую, но чрезвычайно надежную магию отведения взглядов. Она не меняла внешность мага, не делала его невидимым, но любой, посмотревший в его сторону, скользил глазами мимо, словно перед ним находилось пустое место. Человек просто переставал анализировать увиденное, а это означало, что объект наблюдения не складывался для него в какую-то единую картинку, не оседал у него в памяти. Так бывает, когда сотни раз проходишь мимо одного и того же места и уже перестаешь замечать мелочи, отдельные детали. Спроси у такого человека сколько ступеней на крыльце его дома, с какой стороны расположена дверная ручка, куда открывается дверь, наружу или внутрь, и он не сразу сможет ответить, поскольку совершает все необходимые действия машинально. На этом эффекте и была основана магия отведения взгляда. Тебя, безусловно, видели, но не придавали твоей внешности ровным счетом никакого значения.

Оставаясь таким образом почти невидимым для окружающих, Корнелиус Линдл сумел узнать очень многое и из того, что непосредственно касалось событий, произошедших во дворце, и из того, что можно было отнести к разряду слухов. Во-первых, далеко не все жители Эрегона верили в то, что Натаниэль Сигвард умер сам. Возможно свою роль в этом сыграло то, что предыдущий император, Авель Дунгар, был убит во дворце. Тогда многие подозревали в совершенном преступлении его приемника, и теперь они же находили в смерти самого Натаниэля некий акт возмездия свыше. Линдл в этом отношении был гораздо осведомленнее досужих сплетников, так что теорию божественного вмешательства в судьбу императора отверг сразу, но отбросить в сторону некоторые факты, которые они приводили в доказательство своей правоты, всё-таки было невозможно.

В первую очередь это касалось почти моментального назначения советником принца Витаса некого Ульриха Магдиша. Для большинства горожан имя новоиспеченного лорда практически ничего не говорило, что уже само по себе выглядело крайне подозрительным. Но среди них были и более осведомленные, те, кто слышал о существовании тайной гильдии наемных убийц, а также о её знаменитом в определенных кругах предводителе. Магдиша Линдл знал. Не то, чтобы лично, но кое-что нелицеприятное слышал о нём от Ларса Болло. Если это и в самом деле тот человек, то его место было на виселице, а отнюдь не возле трона наследника Натаниэля Сигварда.

Так же очень много говорили о том, что принц Витас абсолютно не готов к тому, чтобы занять место своего отца. С этим можно было согласиться, тем более, что теперь Корнелиус точно знал, что Натаниэль даже не рассматривал его кандидатуру, как своего возможного приемника. Однако, к сожалению, случилось то, чего не должно было произойти. Сын кормилицы и отставного солдата оказался единственным законным претендентом на престол.

Но пока все эти сведения не добавляли ничего нового к происходящим событиям. Их, отправившись в город, мог собрать кто угодно, а ведь Линдл был магом, и следовательно мог вполне рассчитывать на более солидный улов. Конечно, для того, чтобы добыть подобную информацию, необходима была еще и некоторая доля везения, и оно наконец-то пришло к Корнелиусу. Его внимание привлекли двое мужчин, одетых в черные костюмы, которые о чем-то перешёптывались друг с другом. Чтобы лучше разобрать слова, Линдл магией улучшил свой слух и услышал следующее:

– Мальчишку так и не обнаружили? – спросил тот, что выглядел помоложе.

– На корабле его не оказалось, хотя я готов был поклясться, что собственными глазами видел его. Вместо него был задержан этот скандальный эльфийский принц, который доставил нам столько неприятностей. Неужели мы ошиблись?! Но корабль-то абсолютно тот, "Звезда Заката"!

– Ульрих предупреждал, что против нас действуют серьезные профессионалы.

– Про старика я бы так не сказал. Мы вели его почти от самого порта, и слежки за собой он не заметил. Затем что-то насторожило его, и он решил сменить внешность. Воспользовался даже старым трюком с Грязным проездом, но мы не попались на него. В целом могу сказать, что он не совсем дилетант, но и профессионалом высшего уровня его тоже не назвать.

– За ним следят?

– Да. Ульрих велел пока не убирать старика. Он надеется на то, что тот рано или поздно выведет нас на мальчишку. Для заказчика этот парень гораздо важнее.

– А третий?

– Этого тоже упустили. Я потому и пришел за тобой. Нам приказано ждать его возле дома гнома Гарвина. Он непременно должен туда прийти.

– И так, за Филином хвост, - подумал Корнелиус. - На "Звезду Заката" судя по всему, наложен арест. Третий, о котором они говорили, надо полагать я, и эта парочка шпионов будет поджидать меня возле дома Гарвина. Интересно, откуда они узнали о том, что я направляюсь именно туда? Я отправил Гарвину письмо. Так неужели гном тут же сообщил о его получении людям Магдиша?! Не очень-то это красиво с его стороны! Ну что же, ребята, именно вы меня туда и приведете! Даже к лучшему! Не придется тратить лишнего времени на его поиски!

И Линдл, стараясь соблюдать предельную осторожность, отправился следом за примеченной им парой шпионов.

Дом, который занимал Гарвин, был весьма скромен, если принять во внимание его несметное состояние. Это лишний раз говорило о нём, как о рачительном и экономном хозяине. В Эрегоне у него не было постоянного жилья, здесь он появлялся лишь изредка, наездами, а потому иметь приличествующий собственному положению особняк считал для себя излишней роскошью. Двое шпионов Магдиша сразу же взяли дом под наблюдение, а потому перед Корнелиусом Линдлом сразу же встал вопрос о том, как он проникнет внутрь. Как бы не отводила взгляды наблюдателей его магия, но идти к своей цели напролом, не привлекая при этом к себе их внимания, он все-таки не мог.

Необходимо было отвлечь шпионов, и решение пришло почти сразу. Линдл создал свой собственный фантом, дождался, пока по улице пройдет кто-нибудь из более-менее похожих на него людей и снабдил его этой внешностью. В общем-то тоже очень простая магия иллюзии, но в равной степени, как и отведение взгляда, безотказно действующая. Человек вовсе не поменял свой внешний облик, он просто казался тем, за кого выдавал его маг. И шпионы поверили в этот магический обман. Они последовали за человеком, а Корнелиус, дождавшись когда они скроются из виду, подошел к двери дома.

Дверь, как ни странно, оказалась открыта, что как-то сразу насторожило мага. Уже предчувствуя новую беду, Корнелиус осторожно вошёл внутрь. Первое, что бросилось ему в глаза, так это ужасный беспорядок в доме. Перевернутая мебель, разбитая посуда, сломанные перила лестницы – всё это однозначно говорило о том, что здесь происходила драка. Поднявшись на второй этаж, Линдл обнаружил сначала одно, а затем и еще два мертвых тела. Все они принадлежали гномам, но Гарвина среди них не было. Линдл прошёлся по комнатам, заглядывая во все двери, и наконец нашел то, что искал. Та же самая картина, что и во всех трех предыдущих случаях. Гарвин лежал на своей постели, скрестив на груди руки, между пальцами из нее торчал кинжал, на лице была золотая маска Лиса.

– Очередное ритуальное убийство! – подумал он, глядя на мёртвое тело своего бывшего соратника по Пиру Народов. - Вряд ли это дело рук Магдиша и его шпионов. Скорее всего здесь успели побывать Лоэнгрем и его темные эльфы. На этот раз все сработано не так чисто, как в случае с лордом Эдвардом, принцессой Альваной и Эллевордом. Возможно, Гарвин ждал этих непрошенных гостей и оказал им сопротивление. Да и сам тёмный эльф тоже торопился. Зачем же ему всё-таки понадобилось окружать каждое из своих преступлений такой дешёвой мистикой?! Может быть он просто сошёл с ума, а мы здесь сидим и гадаем о побудительных причинах его зверств?! Что же, в любом случае мне здесь больше делать нечего. Надо уходить, пока шпионы Магдиша не обнаружили обман и не вернулись сюда. Интересно, а жив ли ещё Спящий Лев?!

Он молча простился с Гарвином и, соблюдая предельную осторожность, покинул дом. Теперь надо было найти Барага аз Гурда. Если он пока ещё не стал жертвой Лоэнгрема и его подручных, то разговор обещал быть очень полезным и плодотворным.

* * *

Голос Дракона сидел в кресле и выслушивал доклад Ульриха Магдиша по поводу поисков наследника Авеля. "Звезда Заката", как и предполагалось, прибыла в Эрегон, но никого из тех людей, кто интересовали их больше всего, на её борту, увы, не оказалось. Возможно, они успели сойти на берег ещё до того, как корабль был обнаружен, возможно, предусмотрительно высадились где-нибудь в окрестностях города, но в любом случае там находился только эльфийский принц Фармиль и команда.