Слеза Дракона Ерунов Александр
– Цель достойная, но не стоит раньше времени списывать со счетов Нэвила Дунгара, – ответил Лоэнгрем. – Если ему будет сопутствовать успех, если Лоди всё же займет свое законное место среди прочих богов Карелана, то для меня, да и для многих других, он будет единственным законным императором.
– Если только сумеет при этом остаться в живых, – мрачно закончил Мигель.
– Что ты имеешь в виду?
– Ты только что говорил, что считаешь Корнелиуса умным человеком?
– Да, и не отказываюсь от своих слов. Я всегда на Совете с интересом выслушивал мнение Велеса.
– Тогда могу привести тебе несколько из его предположений, высказанных не так давно. Велес считает, что Нэвил не сможет наделить Лоди силой, заключенной в Слезе Дракона, не овладев ею сам. Но, получив эту самую силу однажды, он не лишится её, с кем бы потом ни разделил. Наследник Авеля станет смертным, равным в своем могуществе богу, а это вряд ли придется по вкусу Лоди. От опасного конкурента обычно избавляются, вот он и считает, что шансы уцелеть у Нэвила очень невелики.
– Я не верю в эти логические умозаключения Велеса! – горячо воскликнул Лоэнгрем. – Они сделаны смертным, всю свою жизнь посвятившим интригам и борьбе за власть! Лоди не способен на подобное вероломство!
– А ты с ним лично знаком? – усмехнулся Кастига.
– Не я, а сам Нэвил! В волшебном озере Миррат Агуллар он видел глаза Лоди и через них смог заглянуть в его душу. Он сказал, что там нет места ненависти, а только любовь ко всем своим детям без исключения!
– Хорошо, оставим эту тему. Чем ты собираешься заняться после завершения своей миссии?
– Скорее всего буду убит принцем Фармилем, – грустно улыбнулся Лоэнгрем. – Должен же он осуществить свою месть. Сегодня он с трудом сдержался, чтобы не привести свои планы в исполнение.
– Фармиль молод и горяч, – ответил Мигель. – Ему пока не достает выдержки и терпимости, но со временем он исправит эти недостатки. Возрождение Лоди вполне может изменить его точку зрения.
– К чему ты клонишь?
– Пир Народов необходимо возродить. Причины я тебе уже называл. Ты же пока остаешься его полноправным членом. Никакого решения о твоем исключении из Совета не принималось. Да, есть все основания для его принятия, но если конечная цель будет достигнута, то это в корне изменит ситуацию. В конце концов, Пир Народов и был задуман для того, чтобы разрешить проблему перехода Карелана из века драконов в новое время.
– Это можно расценивать как предложение о сотрудничестве?
– Пока оно исходит только от меня, но я надеюсь, что смогу убедить остальных членов Совета.
– Велеса? Он уже озвучил свою позицию. Со мной он не хочет иметь никаких дел.
– Есть ещё и Фармиль. Он занял место своей сестры.
– Тогда твоя затея и вовсе обречена на провал, – усмехнулся Лоэнгрем. – Если Велес ещё и может внять приведённым тобой доводам, то в случае с принцем это исключено полностью.
– И всё же я попытаюсь, – спокойно произнёс Кастига. – Пойми, я делаю это не для Пира Народов, а ради Нэвила. Ему нужна наша помощь, а помочь мы можем только объединив все силы. Я получил сообщение от Велеса. Он пишет, что в Эрегоне происходят очень серьезные перемены, причем далеко не в лучшую сторону. Магдиш пугающими темпами устанавливает в империи диктаторскую форму правления, и её результаты смогли ощутить на собственной шкуре уже очень многие. Пока это касается только столицы, но не далек тот день, когда он доберется и до провинции. А ведь это тоже одна из основных задач Пира Народов – не допустить возникновения тирании со стороны императора.
– Я понял тебя и согласен практически во всем, – ответил Лоэнгрем. – Но давай пока отложим этот разговор на некоторое время. Сначала нужно выполнить главную задачу, а затем уж вернуться к сопутствующим.
* * *
Нэвил сидел в пещере Лоди и безуспешно пытался сосредоточить своё сознание. Сделать это было неимоверно сложно, поскольку юноше очень мешало буйство, в которое сразу же впал безумный бог, едва только он появился в пещере. Лоди то метался по своей невидимой клетке, как хищный зверь, то начинал выкрикивать какие-то угрозы, то впадал в отчаяние и вновь начинал перечислять все свои беды. Единственный опыт выхода в астральный мир Нэвил получил в Миррат Агулларе, но спокойное, мечтательное созерцание прекрасного озера мало чем напоминало нынешнюю накаленную обстановку. Он уже четыре дня исправно приходил в пещеру, просиживал там целыми днями и в результате к вечеру опять возвращался ни с чем. Впору самому было отчаяться и разувериться в собственных силах, но он упорно продолжал свои попытки.
На Нэвила давило чувство ответственности перед людьми, которые несмотря ни на что продолжали верить в него. Не мог он спасовать перед трудностями и в глазах Варрависа. Он принял решение, отличное от того, которое тот предлагал, а значит должен был доказать свою правоту делом. Дракон никак не проявлял себя. То ли действительно его сущность всё больше и больше сходила на нет, то ли хитрил, давая своему приемнику возможность самому убедиться в невыполнимости поставленной задачи.
Но сегодня Нэвил решил, что не уйдет никуда, пока не достучится до сознания Лоди. Он сидел закрыв глаза, чтобы не отвлекаться на мечущуюся фигуру безумного бога, и старался не вслушиваться в выкрикиваемые им слова. В который раз юноша вызывал в своем сознании воспоминания о Миррат Агулларе и божественном взгляде, увиденном им в конце видений. Он пытался мысленно вписать эти глаза в призрачную, полупрозрачную фигуру Лоди, представить как должен был выглядеть бог во плоти. Вроде бы всё делал правильно, а результата не было никакого.
– Попробуй зайти с другого конца, - неожиданно возник в его сознании голос Варрависа. – Ты всё время пытаешься восстановить внешность Лоди, а не его суть. А суть бога, судя по всему, заключается не в том, как он выглядел когда-то, а в созданном им мире. Вспомни свои ощущения от виденных тобой уголков Карелана, сохранившихся в первозданном виде! Вспомни Гюль-Арам, Миррат Агуллар, картины прошлого, показанные волшебным озером, наконец! Не внешний вид, а именно те чувства, которые возникали у тебя при нахождении в этих местах, их созерцании.
– Спасибо! - мысленно поблагодарил дракона Нэвил и предпринял первую попытку.
Он начал издалека, по крупицам вытаскивая из своей памяти отдельные ощущения. Легкий порыв ветра, обдающий лицо, тихий шелест листвы, звонкое журчание ручейка, теплые, ласковые лучи солнца, ароматы цветов. Картина постепенно начинала оживать, приобретая объем, наполняясь красками, звуками, запахами. Нэвил уже не находился в тёмной, замкнутой пещере, вокруг него шаг за шагом разрастался весь этот огромный и прекрасный мир. Не слышал он теперь и выкриков Лоди. То ли сам юноша просто перестал их замечать, то ли безумный бог и вправду смолк, почувствовав какие-то глобальные перемены, происходящие вокруг него.
Словно нащупав конец нити, туго скрученной в клубок, Нэвил тащил и тащил её, высвобождая из того тесного и неудобного положения, в котором она находилась. Теперь он уже не мог отделить свои собственные воспоминания от каких-то других, ещё более острых и волнующих. Всё слилось воедино, создавая целостную и величественную картину Карелана. И тут Нэвил вдруг увидел Лоди. Не тот жалкий бесплотный призрак, томящийся в незримой клетке, не одни глаза, а всего бога целиком, во плоти.
А в следующий миг через него хлынул могущественный поток силы. Она текла, как бурная горная река, не ведающая преград, наполняя собой и его самого, и окружающий мир, и с восторгом и благоговением смотрящего на него Лоди.
– А теперь открой глаза и разбей клетку! - откуда-то издалека раздался голос Варрависа. – Ты можешь это!
Нэвил с трудом поднял веки. Он ужасно устал, и даже такое простейшее движение далось ему с большим трудом. Перед ним был бог! Его бог! Тот, которого он возродил из небытия. Очертания Лоди всё ещё сохраняли некоторую прозрачность, но мудрые, добрые глаза были на месте, и они с удивлением смотрели на юношу. Огромным напряжением воли Нэвил выбросил вперёд руки, направляя их в сторону слегка мерцающего вокруг бога купола и направил туда сгусток энергии. Раздался страшный грохот, от которого задрожала земля под ногами, и купол, рассыпавшись на миллионы мелких осколков, тут же исчез.
– У тебя получилось! – совсем тихо прозвучало радостное восклицание дракона. – Я горжусь тобой! Прощай, Нэвил!
Голос Варрависа стих, и юноша остался с глазу на глаз с Лоди.
– Кто ты? – глядя на него своими бездонными глазами, спросил бог.
– Нэвил Дунгар.
– А где дракон?
– Дракона больше нет, ты свободен.
Лоди сделал несколько неуверенных шагов в его сторону, но преграды не обнаружил.
– Свободен!!! – торжествующе воскликнул он. – Я свободен!!!
Лицо бога озарила счастливая улыбка, и в следующий миг он исчез.
– Ну, вот и всё, – устало вздохнул Нэвил. – На этом моя миссия завершена.
Он с трудом поднялся на ноги и уныло поплёлся к выходу из пещеры. Внутри у него царило полное опустошение. Он выполнил свой долг, и что делать дальше просто не представлял себе. Лоди исчез, даже не попрощавшись и не поблагодарив своего избавителя за помощь, но это не слишком опечалило Нэвила. Он был рад уже тому, что все его мытарства хоть как-то, да завершились, и это было для него лучшей наградой.
Выйдя из пещеры, Нэвил обнаружил, что уже стемнело. Он не заметил как пролетел этот день, а может и не один. Время в астральном мире текло как-то по-особенному, и казалось, что все произошло в один миг. И только неимоверная усталость давала о себе знать. Юноша сел на камень у выхода, прислонился спиной к скалистой стене и закрыл глаза. Наверное, он задремал, так как очнулся оттого, что кто-то теребил его за плечо.
– С тобой всё в порядке? – услышал Нэвил знакомый встревоженный голос Лоэнгрема и открыл глаза.
Перед ним находились все трое его спутников. Их лица были озабоченными и даже слегка напуганными.
– Всё хорошо, – тихо ответил он. – Просто я очень устал.
– Ты не пострадал от землетрясения? – спросил Мигель. – Мы подумали, что тебя могло завалить в этой проклятой пещере.
– Землетрясения? – с удивлением спросил Нэвил. – Ах да, это же рухнула клетка Лоди.
– Тебе удалось?!! – с восхищением воскликнул Лоэнгрем. – У тебя получилось?!!
– Да, теперь он свободен и находится в полном рассудке. Правда немного ошалел от свалившегося на него счастья и забыл попрощаться.
– Как, он даже не поблагодарил тебя?! – удивленно спросил Фармиль.
– Это было лишним. Благодарность читалась на его счастливом лице. Да и не в ней дело. Теперь, наконец-то, всё закончилось, и я тоже свободен.
– Но как же так?! – не унимался принц. – Ты совершил подвиг, достойный того, чтобы его воспевали в веках, и не получил за это никакой награды?!
– Это не так, – устало возразил Нэвил. – Во-первых, я получил благодарность от Варрависа. Он наконец-то тоже смог вырваться из плена Слезы Дракона и уйти из жизни так, как велят обычаи их племени. Кроме того, я получил несметное количество знаний о Карелане. Все они проходили через меня и навсегда запечатлелись в моей памяти. Разве этого мало?
– Скромность, конечно, украшает героев, но я тоже рассчитывал на нечто большее со стороны Лоди, – неожиданно поддержал Фармиля Лоэнгрем. – Неблагодарность не украшает никого, даже бога.
– Я не буду сейчас спорить с вами, – вздохнул Нэвил. – Мне смертельно хочется спать, и лучшей наградой для меня была бы постель. Если не возражаете, давайте вернемся в дом Эллеворда.
* * *
Нэвил проснулся и тут же увидел сидевшего рядом с ним Фармиля. Заметив пробуждение своего друга, тот загадочно улыбнулся и сказал:
– Тебе пришло очень необычное послание. Думаю, что ты захочешь сам посмотреть на него. Это чудо, и я не знаю даже как объяснить его. Посмотри!
Он указал на одну из стен дома Эллеворда, образованную ветвями дерева, и Нэвил обнаружил, что на ней расцвели прекрасные цветы. Но это были не просто цветы. Их прихотливое расположение на ветвях легко складывалось в руны, а те в свою очередь составляли слово. Оно было только одно, но достаточно емкое – "Эрегон".
– Ну и что всё это может означать? – ещё окончательно не проснувшись, спросил юноша.
– Как что?! – оживленно воскликнул принц. – Я думаю, что всё это дело рук Лоди, и он дает понять, что тебе необходимо отправиться в Эрегон. И Мигель, и Лоэнгрем тоже так считают.
– Вы помирились? – осторожно спросил Нэвил.
– Как тебе сказать… – слегка помрачнев, ответил принц. – Я простил ему смерть сестры. Время показало, что прав был он, а не Альвана. Это не означает, что мы стали друзьями, но я отказался от планов кровной мести. Хватит уже убийств. Надо начинать новую жизнь.
– Рад, что ты понял это. Возвращение Лоди должно изменить и нас тоже. Когда мы отправляемся в путь?
– Когда скажешь. "Звезда Заката" ждет нас.
– Как ты думаешь, что ожидает нас в Эрегоне? Последнее посещение столицы оставило во мне далеко не самые приятные впечатления.
– Не знаю что именно, но надеюсь, ничего плохого с нами там не произойдет. Лоди не стал бы посылать тебя на верную смерть. Мне кажется, он готовит тебе какой-то новый сюрприз.
– Ох, поменьше бы этих сюрпризов, – безнадежно вздохнул Нэвил. – Они и так постоянно следуют за мной попятам!
– Сюрпризы и неприятности – это разные вещи, – улыбнулся Фармиль. – Не думай о плохом. Надеюсь, что все твои горести несчастья и потери уже позади. Посмотри, какой сегодня прекрасный день! На этом острове даже дышать стало легче! И это только начало! Нет, я просто уверен в том, что возрождение Лоди не прошло для Карелана даром. И в этом только твоя заслуга!
– Ошибаешься, – возразил Нэвил. – Моя заслуга в возрождении Лоди не так уж и велика. За последние несколько месяцев меня уже столько раз могли убить, что со счета сбиться можно. И каждый раз кто-то помогал мне выжить. Если перечислять всех, то получится целый список, в котором, кстати, не последнее место занимает и твое имя. И что самое интересное, неоценимую помощь в возрождении Лоди оказал мне дракон Варравис. Без его своевременных подсказок мне вряд ли удалось бы исцелить безумного бога.
– Многие считают, что именно из-за вторжения драконов наш мир начал приходить в упадок, – сказал Фармиль. – Он просто вернул Карелану свой долг.
– Хотя на правах победителя вовсе не обязан был этого делать. Ты думаешь, что для него было очень простым решением отдать всё, что имел, своему злейшему врагу, тому, кто наложил страшное проклятие на весь его род? Нет, конечно! Но он сделал это, чем наглядно показал, что будущее Карелана ему вовсе не безразлично. За одно это мы должны помянуть Варрависа добрым словом.
21. Коронация.
Подготовка к коронации принца Витаса шла полным ходом. Ульрих Магдиш решил ускорить её, значительно сократив при этом положенный по традиции срок траура. Чтобы хоть как-то оправдать свою поспешность, произошедшее в императорском дворце было теперь преподнесено им двору, как разветвленный заговор, затеянный с целью свержения правящей династии и возведения на трон самозванца, а потому в столице были введены особые меры предосторожности, направленные на разоблачение всех заговорщиков. Судя по последовавшим за словами действиям, к ним были причислены не только те, кто в самом деле был хотя бы косвенно связан с лже-лордом Стоком, но и все, кто осмеливался открыто выражать свое мнение, отличное от мнения лорда Ульриха, и даже самые безобидные сплетники, вся вина которых заключалась в неумении держать язык на замке.
С легкой руки всё того же Магдиша, в Эрегоне стало активно поощряться доносительство, на оплату которого он не жалел никаких денег из императорской казны. Хотя, если быть объективным, казна больше выигрывала от его действий, чем теряла. Доносчику отдавалась лишь пятая часть имущества указанного им заговорщика, а всё остальное объявлялось собственностью императора. Желающих поживиться за чужой счет как всегда было предостаточно, так что мнимый заговор с каждым новым днем приобретал всё более зловещие и глобальные масштабы. На главной площади перед императорским дворцом были возведены сразу несколько эшафотов, где осуществлялось торжество правосудия по Магдишу. Виновных, в зависимости от тяжести совершенных ими преступлений, а также размеров и увесистости кошелька, либо обезглавливали, либо вырывали им языки, либо просто секли кнутом и отправляли на каторжные работы.
Стоны и вопли осужденных стали основным звуковым фоном Эрегона. Некогда шумный и беззаботный город после введения этих изуверских мер почти обезлюдел. Горожане попросту боялись выходить на улицу без особой надобности, пустовали, неся большие убытки, переполненные прежде городские таверны и трактиры. Никто из жителей Эрегона не решался на откровенную беседу не только со своими друзьями, но даже и с самыми близкими родственниками. Уже были случаи, когда ради получения наследства сыновья доносили на своих отцов, так что все молчали, боясь оказаться на заметке у людей Магдиша. Эрегонцы лишь мысленно проклинали и будущего императора, и этих таинственных, непонятно откуда взявшихся заговорщиков, и в первую очередь свирепого лорда Ульриха.
День ото дня возрастало число тех, кто побросав всё нажитое за долгие годы, бежал из ставшей такой неуютной и опасной для жизни столицы в провинцию. В выигрыше осталась лишь императорская гвардия, доказавшая в ставший теперь точкой отсчета нового времени день свою преданность престолу. Понимая, что для утверждения своей власти ему нужна надежная опора в армии, Магдиш значительно увеличил гвардейцам пансион, как в денежном выражении, так и в продовольственном. Те, конечно же, восприняли перемены к лучшему в своей жизни с большим энтузиазмом, и вовсю старались оправдать оказанное им доверие.
Что же касается принца Витаса, то он был так напуган недавними событиями во дворце, что во всем положился на своего нового фаворита. Мысли о роскошных балах и прочих увеселениях ему пришлось запрятать как можно глубже, во всяком случае до тех пор, пока не состоится его коронация. Да и после неё рассчитывать на то, что Магдиш будет потакать его расточительству, особо не приходилось. Ульрих не относился к числу тех людей, которые стремятся к власти только ради пребывания в праздности и роскоши. Ему нужна была власть исключительно ради самой власти. Даже такое значимое для принца Витаса событие, как коронация, должно было пройти по его мнению предельно скромно.
– Лучше потратить эти деньги на поддержание популярности в армии, чем скормить их вечно недовольным и постоянно интригующим паразитам, жирующим за счет императорской казны, – заявил он, и принц был вынужден согласиться с ним.
Как бы ни был Витас ограничен и избалован, но не понять того, что его власть сейчас держится исключительно на решительности Магдиша и мечах гвардейцев он всё же не мог. У него даже появилось новое увлечение. Для поднятия собственного авторитета в армии принц взял за правило устраивать смотры, на которых сам появлялся в военном мундире. Он проходил по рядам гвардейцев, задавал вопросы, по его мнению свидетельствующие об отеческой заботе о своих воинах, раздавал денежные награды тем, кто имел наиболее бравый вид. Солдаты, конечно, втихую посмеивались над неловкими заигрываниями принца, но ради получения премий стали исправнее содержать свою амуницию, следить за выправкой, что несомненно положительно сказалось на их внешнем виде. В целом они относились к Витасу достаточно неплохо и надеялись, что со временем из него всё же выйдет вполне сносный император.
Так, почти незаметно, со времени последних событий во дворце прошёл уже почти месяц. Пока все шло по плану Магдиша. Злые языки быстро примолкли, армия была полностью на его стороне, придворные же боялись нового фаворита, как огня, и сочли за благо безропотно покориться его воле. Главное, что тревожило Ульриха, так это бесследное исчезновение наследника Авеля. Его люди сбились с ног, но выйти на след Нэвила Дунгара так и не смогли. Единственное, что им удалось узнать – бежать из дворца так называемой "леди Анжелине" помогли эльфы. Возможно, они находились в сговоре с принцем Фармилем, но прямых доказательств этого у Магдиша не было. Можно было объявить мятежного принца вне закона и поставить об этом в известность Гюль-Арам, но ссориться с эльфами до тех пор, пока его власть не укрепилась окончательно, он посчитал преждевременным.
Ещё хуже дела обстояли с Ларсом Болло. Он не только исчез сам, но вместе с ним пропали без вести трое лучших людей Ульриха, приставленные следить за лидером Пира Народов. Это был чувствительный удар по самолюбию новоиспеченного лорда. Да, приходилось признать, что в первой партии Кастига почти полностью переиграл его, но он всё ещё надеялся на реванш. Получив всю полноту власти над империей Тау, Магдиш собирался поставить на колени и его самого, и самонадеянный Пир Народов, возомнивший себя вершителем судеб Карелана. Теперь, когда не стало Голоса Дракона, это была уже его собственная борьба, и он просто обязан был выйти из неё победителем.
* * *
Наконец-то все приготовления к коронации были завершены. Принцу Витасу даже удалось уговорить Магдиша выделить на связанные с ней торжества значительно больше средств, чем планировалось изначально. Он мотивировал это тем, что законность его прав на престол некоторыми из будущих подданных подвергается сомнению, а нарочитая скромность проведения церемонии только даст лишний повод для нежелательных разговоров. Ульрих, поразмыслив, посчитал эти доводы достойными внимания. Его собственное положение первого советника императора, а также полученный титул лорда, тоже ведь выглядели очень неубедительными при сомнительном претенденте на престол, а этого он допустить никак не мог. Чтобы власть уважали, она должна время от времени демонстрировать свое могущество, и одним только чувством страха здесь не стоило ограничиваться. Ведь богатство и роскошь в сознании большинства населения всегда были неразрывно связаны с силой, и против этого сложно было что-то возразить.
С самого раннего утра началась процедура облачения будущего императора. Его сливочного цвета костюм был заказан у лучших эльфийских портных и вполне удовлетворял самым взыскательным требованиям принца. На этом фоне наиболее выигрышно смотрелись рубины и изумруды, использованные в украшении, а золотое шитье не выглядело слишком уж нарочитым. Покрой костюма лишний раз подчеркивал стройность фигуры Витаса, а кружевной стоячий воротник был отличным фоном для уложенной волосинка к волосинке прически. На ногах принца были белые шёлковые чулки и туфли с бриллиантовыми пряжками. Дополнялся коронационный наряд длинной белой мантией, концы которой должны были нести четыре юных мальчика-пажа.
Оглядев себя со всех сторон, Витас в целом остался доволен своим внешним видом. Теперь нужно было только подать "товар лицом" взыскательной публике. Принц целую неделю тренировал торжественную походку, отдельные эффектные жесты, величественные повороты головы, и за эту часть церемонии он был абсолютно спокоен. Все было отработано буквально до автоматизма.
Когда облачение было закончено, лорд Магдиш подал сигнал к началу. Витас вышел из императорских покоев и все участники процессии заняли свои места. По традиции, впереди всех шел верховный жрец кафедрального храма Семи Богов отец-настоятель Донаван Мелиус. Он нёс в руке факел, зажженный на священном алтаре, один из необходимых атрибутов коронации. Принц следовал за ним в сопровождении шести пажей. Четверо из них несли концы мантии, а еще двое скипетр и державу. По правую руку от принца находился его первый советник лорд Ульрих Магдиш, по левую шел командующий императорской гвардией генерал Себастьян Фара. Этим как бы подчеркивалась возросшая роль армии при дворе будущего императора. Далее следовали владетельные лорды, за ними графы и бароны, а замыкали шествие представители наиболее знатных фамилий, имеющие рыцарское достоинство.
Проследовав по коридорам дворца, процессия оказалась перед парадными дверями, выводящими на главную дворцовую площадь. Двери медленно распахнулись перед наследником престола, и он, под звонкие звуки фанфар явил себя собравшимся придворным. Перед ним была широкая лестница, по которой спускалась красная ковровая дорожка, ведущая к золоченой карете. Вдоль дорожки, сияя начищенными до зеркального блеска кирасами и шлемами, стояли солдаты почетного караула. Всё выглядело просто великолепно, именно так, как и представлял в мечтах свою коронацию принц.
Одарив собравшихся отрепетированной царственной улыбкой и величественно помахав придворным рукой, Витас вступил на ковровую дорожку. Он дошел до лестницы, и тут случилась первая неприятность, заметно омрачившая всю дальнейшую церемонию. Спускаясь вниз, принц оступился, отчаянно замахал руками, стараясь сохранить равновесие, но не удержался и, упав, кубарем покатился к распахнутой дверце кареты. Пажи машинально ещё крепче схватились за края мантии, раздался громкий треск раздираемой ткани, и самая роскошная часть одеяния Витаса осталась у них в руках, выдрав застежками два приличных куска из камзола. По толпе пронесся дружный вздох, а фанфары неожиданно сорвались на крайне фальшивую и неприятную слуху ноту.
Конфуз получился полный. Побагровевший от злости принц кое-как встал на ноги и, прихрамывая, быстро доковылял до кареты. Он готов был провалиться сквозь землю от стыда, но поправить ничего уже было нельзя. Такого позора и унижения Витас не мог себе представить даже в самом кошмарном сне! Следом за ним в карету запрыгнул Ульрих Магдиш, прихвативший с собой роскошную мантию принца. В конец расстроенные пажи уныло пристроились на запятках. Они почему-то считали виновными в случившемся конфузе и себя тоже.
– А нельзя было обойтись без этой клоунады? – мрачно поглядывая на в конец расстроенного принца, сквозь зубы процедил Магдиш. – Твое дурацкое падение уже через десять минут будет обсуждаться во всех уголках Эрегона!
– Я и сам не знаю, как всё произошло, – оправдываясь, пролепетал Витас. – Ступенька как будто ушла у меня из-под ноги. Я пытался удержаться, но ничего не получилось.
– Под ноги смотреть надо было, а не по сторонам пялиться! – рявкнул на него Магдиш.
– Прекрати, Ульрих! – взмолился принц. – Хоть ты-то меня не добивай! Думаешь, я и сам не понимаю, какой это дурной знак для меня?! Да у меня сейчас настроение в сотню раз хуже, чем у тебя! Ведь это же всё-таки моя коронация!
– Ладно, как-нибудь замнём твою оплошность, – безнадежно махнув рукой, вздохнул Ульрих. – Самым болтливым языки укоротим, а остальные тут же заткнутся. Но смотри у меня, чтобы больше никаких фокусов не было!
– Клянусь, таких ляпсусов я больше не допущу!
Но Госпожа Удача в этот день окончательно отвернулась от принца Витаса, но на этот раз его самого винить было не в чем. Примерно на половине пути от дворца к храму Семи Богов у кареты отвалилось колесо. Произошло это на виду у тысяч людей, высыпавших по случаю торжества на улицы города, так что скрыть этот прискорбный факт от народа уже не представлялось возможным. Магдиш был вне себя от ярости. Он даже поклялся собственноручно отрубить руки негодяю каретному мастеру, соорудившему такую бездарную, разваливавшуюся на ходу колымагу. Досталось и кучеру, которого Ульрих обвинил в том, что тот плохо смотрел за дорогой и попал колесом в яму. Витас же просто рыдал, уткнувшись лицом в одну из подушек сидения.
Пока карету приводили в порядок, над попорченным костюмом принца колдовал срочно вызванный для этого портной. Он сделал всё возможное, и места повреждения, благодаря умелости его рук, почти не были видны, но даже такая виртуозность мастера не вернула хорошего настроения Витасу. Будущий император сидящий в заштопанном камзоле в карете без колеса – чему уж тут было радоваться! В довершение ко всему ещё начала портиться погода. Вся южная часть неба оказалась затянута черными тучами, которые угрожающе быстро надвигались на Эрегон.
Когда процессия наконец-то добралась до храма, тучи уже заполонили весь небосвод, и едва принц вышел из кареты, как проливной дождь стеной обрушился и на самого претендента на престол, и на всю его многочисленную свиту. Сильные порывы ветра срывали шляпы с кавалеров и трепали вычурные прически дам. В один момент все промокли с ног до головы. Кружевные воротники камзолов мужчин потеряли свою форму, пышные подолы женских платьев повисли на своих каркасах, как постиранное белье, и стали неимоверно тяжелыми. Тут уж было не до соблюдения приличий, и в храм все припустили чуть ли не бегом. Уже под его сводами выяснилась ещё одна неприятная подробность. Оказывается хлынувшие с неба потоки воды залили факел со священным огнем, и провести обряд согласно всем его требованиям теперь просто не представлялось возможным.
– Придется перенести коронацию, – с сомнением покачав головой, сказал Магдишу Донован Мелиус. – Боги явно противятся её проведению. Возможно, их разгневало то, что не были выдержаны положенные сроки траура? Посудите сами – падение принца, колесо кареты, а теперь еще потухший священный огонь!
– Вот что, святой отец! – рявкнул на него Ульрих. – Не надо усматривать признаки божественного вмешательства там, где их нет! Я знаю, что происходит! Со всей очевидностью, здесь забавляется какой-то маг из числа наших противников! Ничего сверхъестественного пока не произошло. Такие незамысловатые трюки под силу даже новичку.
– Но дождь?!! – с отчаянием в голосе попробовал возразить Донован Мелиус. – Его-то уж никак не спишешь на козни магов?!
– В Эрегоне что, никогда не бывает дождей? – насмешливо спросил Магдиш. – Вам, отец-настоятель, просто следовало лучше смотреть за священным огнем, а не спешить спрятать свою жирную тушу под крышей храма!
– Вы забываетесь, лорд Магдиш! – возмутился Мелиус. – Я, как-никак, глава храма Семи Богов!
– Послушай, Донован! – ухватив отца-настоятеля за грудки его рясы, прошипел Ульрих. – Мне неважно, откуда ты возьмешь священный огонь, но чтобы через пять минут он горел! И коронацию ты проведёшь именно сегодня! Понял?! В противном случае я по кусочкам спущу с тебя шкуру. Ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю!
– Как прикажете, – смертельно побледнев, пробормотал Мелиус. – Я просто хотел как лучше…
– Не надо, как лучше, – грубо обрезал его Магдиш. – Надо так, как я приказываю!
Отец-настоятель рванул со своего места, как ужаленный. Крутость нрава первого советника императора уже хорошо была известна всем жителям Эрегона, и проверять пределы его терпения на себе Донован Мелиус просто не хотел. Обряды обрядами, а своя жизнь дороже. Ровно через пять минут он вернулся неся в руке горящий факел. Каким уж образом ему удалось вновь зажечь пламя, трудно было сказать, но уж явно не на святом алтаре храма Семи Богов.
* * *
Церемония коронации принца Витаса, несмотря на все возникшие по пути к храму сложности, наконец-то началась. Донован Мелиус, стоя на коленях перед алтарем Семи Богов, читал неимоверно-длинную молитву о ниспослании новому императору всевозможных добродетелей. Это обязательное действие с перечислением их всех поименно было настолько долгим и скучным, что Магдиш, да и многие из прочих присутствующих, начали потихоньку позевывать. В прошлые времена эту малоинтересную паузу несомненно заполнили бы сплетнями и обсуждением всех деталей, предшествующих коронации, тем более, что как раз сейчас произошло очень много достойного самого что ни на есть жаркого обсуждения. Но присутствие на церемонии свирепого лорда Ульриха заметно сковывало длинные языки придворных, а потому всем им поневоле приходилось слушать отца-настоятеля. Он читал свою бесконечную молитву где-то около часа, так что высокая публика даже успела полностью высохнуть после проливного дождя и кое-как привести в порядок свой внешний вид.
Но даже самое скучное действо не может длиться вечно, и Донован Мелиус наконец-то закончил свою молитву. Под слаженное пение жрецов самый молодой из служителей храма Семи Богов на алой подушечке вынес стальную корону Дунгаров. Пять веков тому назад она была выкована из шлема основателя династии императора Уильяма в знак того, что война завершилась навсегда и на Карелане надолго наступило мирное время. Но вот теперь, когда род Дунгаров прервался, короноваться ею должен был уже второй представитель династии Сигвардов. Он с нетерпением ждал этого момента, но нелепости, сопровождающие всю церемонию от самого её начала, продолжались. Юный жрец, выходя из предела алтаря, запнулся о ковровую дорожку и чуть было не уронил корону на пол, и только вовремя успевший подхватить его лорд Ульрих не дал возможности свершиться ещё одной неприятности.
– Только попробуй, урони! – злобно прошипел он на ухо юноше. – До смерти засеку, паршивца!
Всё, происходящее в этот день, уже довело Магдиша до состояния такого бешенства, что он готов был сорвать свою злость на ком угодно и уже мысленно составлял список тех из провинившихся, кто будет подвергнут наказанию в первую очередь.
С трясущимися от страха коленями юный жрец всё же благополучно дошел до Донована Мелиуса, и бледный, как сама смерть, встал рядом с ним. Принц Витас подошел к отцу-настоятелю и, преклонив голову, смиренно опустился перед ним на одно колено. И тут по залу прошёл тихий ропот, разрастающийся с каждой секундой. Магдиш сначала не понял его причины, но бросив взгляд на коленопреклоненного наследника престола, побагровел от ярости. На спине принца кроваво-красными рунами всё заметнее проявлялась надпись "Не достоин!". Она расплывалась по ткани совсем как настоящая кровь, и от этого всем, кто её видел, становилось немного не по себе.
– Проклятый колдун! - пронеслось в голове Ульриха. – Ты не помешаешь моим планам! Я выловлю тебя и сожгу на костре, как поступали с вашим братом в старые добрые времена! Но кто это может быть? Корнелиус Линдл? Вполне возможно! Весь этот цирк очень даже в его духе! Но сейчас он жестоко просчитался. Здесь, в помещении, его найти гораздо проще!
Магдиш огляделся вокруг, нашел взглядом могучую фигуру генерала Себастьяна Фара и быстро подошел к нему.
– Себастьян, друг мой, – любезно обратился Ульрих к нему. – Распорядитесь, чтобы Ваши воины перекрыли все выходы из храма. Сюда проник колдун, который пытается во что бы то ни стало сорвать церемонию, и нам необходимо срочно выловить его.
– Сделаю, – понимающе кивнул генерал. – А то уже происходит полное безобразие! Превратили коронацию черт знает во что!
Он шепнул что-то на ухо стоявшему рядом с ним капитану гвардейцев, и тот быстро удалился. Следуя приказам командира, солдаты тут же перекрыли все выходы из храма, а Магдиш тем временем подошел к принцу, отстегнул мантию и небрежно отбросил её в сторону.
– Продолжайте, отец Донован, – заметив, что настоятель с ужасом смотрит то на него, то на отброшенную мантию Витаса, сказал Ульрих. – Вы, кажется, собирались возложить корону на голову принца.
– Нет! – собрав остатки мужества в кулак, выкрикнул Мелиус. – Я не могу, просто не имею права! Делайте со мной что хотите, но я не готов проигнорировать столь явно выраженную волю богов!
– Делай то, что тебе говорят, старая сволочь! – со злобным шипением прикрикнул на него Магдиш. – Иначе твое упрямство будет стоить тебе головы!
По залу прошёл тихий ропот. Первый советник уже явно перешел все границы дозволенного и вёл себя так, словно все остальные, присутствующие на коронации, не значили ровным счетом ничего. Все глаза сейчас были устремлены на Донована Мелиуса. Ни для кого не было секретом, что мужество не входило в разряд достоинств отца-настоятеля, и то, что он всё же решился пойти на бунт, само по себе говорило о многом. Лицо священника из бледного превратилось в пепельно-серое, его губы отчаянно затряслись от страха, но в глазах появилась какая-то упрямая решимость пойти наперекор этому страшному человеку. Что бы там ни говорили, но Донован был искренним в своем служении богам, и освятить их именем творящиеся здесь безобразия он считал просто кощунством. Отец-настоятель уже пошёл один раз на сделку со своей совестью, когда подменил священный огонь обычным, но теперь всё-таки решил идти до конца и проявить принципиальность.
– Коронация отменяется! – немного дрожащим, но всё же достаточно громким голосом громко произнёс он. – Претендент на престол не прошел испытания перед богами! Они явно дали понять, что принц Витас по какой-то причине не угоден им!
По залу пронеся гул одобрительных возгласов. Дворяне, уже почти поставленные на колени лордом Магдишем, были рады его первой неудаче и даже не пытались скрывать этого.
– Чего галдите?!! – яростно выкрикнул Ульрих. – Неужели не видите, что осиное гнездо заговора свито уже и здесь, в главном храме столицы! Но я вытравлю эту заразу полностью!
Он выхватил свой меч и одним взмахом снёс голову отцу-настоятелю. Зал дружно ахнул. Все разговоры и выкрики моментально стихли. Магдиш понял, что сейчас, пока все находятся в шоке, нужно действовать быстро и решительно. У него ещё был шанс переломить ситуацию в свою пользу, и им необходимо было воспользоваться немедленно.
– Ты жрец? – в упор глядя на юного служителя Семи Богов, державшего на вытянутых руках корону, спросил он.
Тот молча кивнул головой.
– Как твое имя?
– Лионель Бут, – почти неслышно пролепетал юноша.
– Вот что, Лионель, заверши обряд, и ты сегодня же станешь настоятелем этого храма.
Выбора юному жрецу Магдиш практически не оставил. Он мог либо отказаться и разделить участь Донована Мелиуса, либо неожиданно возвыситься. Искушение было слишком велико, и Лионель Бут не смог устоять перед ним. Он взял корону и дрожащими руками возложил её на голову стоявшего на колене Витаса. В первый миг глаза принца осветились торжеством. Несмотря ни на что, вопреки всем козням врагов, он всё-таки стал императором, и пусть теперь досужие сплетники говорят что угодно! Но уже в следующую секунду на его счастливом лице сначала промелькнул испуг, а затем оно и вовсе исказилось гримасой невыносимой боли. Принц взвизгнул, попытался сорвать корону, но это ему почему-то не удалось. На глазах у всех она сначала почернела, а затем начала краснеть, приобретая вид раскаленного металла. Раздалось неприятное шипение и зал наполнился отвратительным запахом паленых волос. Витас упал на пол и теперь уже судорожно катался по нему, пытаясь всеми силами избавиться от этого ужасного предмета, доставлявшего ему такие страшные мучения.
– Ты всё ещё здесь, проклятый колдун?!! – мечась вдоль алтаря, словно дикий зверь и выискивая сверкающими ненавистью глазами своего незримого противника, яростно выкрикнул Магдиш. – Продолжаешь свои дурацкие шуточки?!! Тогда покажись, если ты не трус, и прими мой вызов!
Он был так страшен в своем гневе, что придворные невольно попятились назад, опасаясь, что во враги сейчас, под горячую руку, будет записан кто-то из них.
– Ты не там ищешь, Ульрих! – раздался у него за спиной величественный голос. – Оглянись, я здесь!
Магдиш повернул голову и увидел могучую фигуру бога, из ничего возникшую прямо на алтаре. Он насмешливо смотрел на разбушевавшегося смертного с высоты своего почти вдвое превышающего обычный роста, но в его глазах проскальзывала и некая печаль, даже жалость к этому человеку. Ульрих не мог оторвать от него своего взгляда. Он скорее почувствовал, чем увидел, как все присутствующие в зале пали ниц перед явившим себя миру божеством. Стихли и дикие вопли Витаса. С появлением бога корона сама собой свалилась с его головы, и теперь он только тихо поскуливал, обхватив обожженное место руками.
– Кто ты? – уже осознав, что потерпел полное поражение, с трудом выдавил из себя Магдиш.
– Меня забыли на Карелане, и в этом нет ничего удивительного, – грустно произнес бог. – Ведь прошло столько лет. Даже в этом храме молитвы возносят только семи божествам, а моё имя не упоминается вовсе. Я Лоди, восьмой бог Карелана, возродившийся из небытия.
– Не раньше и не позже, – мрачно усмехнулся Ульрих.
– Вот именно! – произнес Лоди. – Как раз в тот самый момент, когда следовало восстановить законность и справедливость. Ты, кажется, хотел вызвать меня на поединок? Но я не приму твой вызов. Драться с мерзавцем и убийцей, не имеющим чести, зазорно не только богу, но даже и смертному. Так что прими от меня то, что ты полностью заслужил своими преступными деяниями!
И в следующий миг на руках и ногах Магдиша неизвестно откуда появились кандалы.
– Надеюсь, что до конца жизни ты сумеешь искупить свою вину за совершённые преступления, – со вздохом продолжил бог. – Ты был щедро одарен талантами, но растратил их все на темные дела. Мне искренне жаль, что твой выбор оказался столь низким. Кому много дано, с того и спрос больше.
Лоди отвернулся от Магдиша и устремил свой взор на скорчившегося на полу принца Витаса. Тот сразу же почувствовал на себе этот властный взгляд и сквозь давившие его рыдания и всхлипы быстро залепетал:
– Пощади меня, Великий Лоди! Я ведь никого не убивал! У меня и в мыслях не было, что всё закончится так скверно! Я не виноват! Меня обманом втянули в это грязное дело! Они заставили меня! Это всё Магдиш и Голос Дракона! Обещали сохранить жизнь Натаниэлю Сигварду, а сами убили его!
– Какое ничтожество! – смачно сплюнул Ульрих. – И ради этого жалкого червя я рисковал своей жизнью! Так пусть же знают все – он такой же принц, как я лорд!
– Заткнись, каторжник! – огрызнулся Витас. – Твоя песенка уже спета, а у меня ещё есть шанс вымолить прощение! Скажешь не ты убил Натаниэля Сигварда?! Вот и отвечай за свои преступления, а я жить хочу!
– Себастьян, уведи их, – обращаясь к генералу Фара, приказал Лоди. – Своим присутствием эти двое только оскверняют храм. Судить же их за совершенные преступления будет император.
– Но у нас нет императора, – изумленно возразил Себастьян Фара. – Мы здесь и собрались для того, чтобы провести коронацию.
– Чью коронацию? Этого испорченного юнца, который так и не осознал всей тяжести совершенных им поступков?
– Но другого-то претендента у нас просто нет!
– Император у вас будет, – великодушно пообещал Лоди. – Его корабль сейчас уже подходит к Эрегону, так что если вы поторопитесь, то успеете встретить его. Заодно проведём и коронацию, раз уж к ней всё готово.
– Так кто же он?
– Единственный законный наследник престола – сын императора Авеля Дунгара и эльфийской принцессы Мариэль. Он ещё очень молод, но уже успел проявить себя как истинный владыка Карелана, достойный того, чтобы по праву занять отцовский трон.
– Но где он находился все это время? – продолжал любопытствовать Себастьян Фара. – И почему о нём никто ничего не знал?
– Легко отвечу тебе и на этот вопрос. Он воспитывался здесь, в Эрегоне. Под вымышленным именем, конечно, так как Натаниэль Сигвард, взявший на себя опеку над мальчиком, очень опасался за его жизнь. Некие силы были очень заинтересованы в том, чтобы династия Дунгаров навсегда прекратила свое существование, и они почти добились своего. Что же касается самого наследника, то многие из вас наверняка видели его, но смотрели на юношу глазами, а не сердцем. Его зовут Нэвил.
– Нэвил Хаггард?! – изумленно воскликнул генерал и, немного подумав, добавил: – А ведь и правда этот паренек очень похож на покойного Авеля! Неужели он?
По залу прошёл легкий шепот. Многие из придворных соглашались с Себастьяном Фара, некоторые просто не могли вспомнить кто такой Нэвил Хаггард, но не доверять словам Лоди у них не было никакой причины. Боги никогда не лгут, и если уж кого-то назвали императором, значит он и есть самый что ни не есть истинный избранник божий.
– Я удовлетворил ваше любопытство, а теперь приступайте к делу, – произнес Лоди. – У нас не так уж много времени на подготовку к встрече, а я слишком многим обязан этому юноше и хочу провести его чествование достойно.
– Он совершил какой-то великий подвиг? – спросил генерал.
– С радостью отвечу на этот вопрос, поскольку сам Нэвил по своей скромности вряд ли будет хвастать собственными свершениями. Он освободил меня из тысячелетнего плена, в котором я оказался после вторжения на Карелан драконов, и можете поверить мне на слово, это совсем не просто было сделать.
* * *
"Звезда Заката" подходила к Эрегону уже часа через три после полудня. Нэвил стоял на палубе и всматривался в приближающийся берег. Он не знал какой приём ожидает его в столице, но был невозмутимо спокоен с виду. Несмотря на некоторые сомнения, которые одолевали его спутников, сам юноша был почему-то уверен в том, что ничего плохого Лоди с ним не сделает. Если уж возрожденный бог указал ему путь в Эрегон, значит имел на это какие-то серьезные основания. Не для того же он пригласил его, чтобы заманить в подлую ловушку и отдать в руки Магдишу?! При желании, избавиться от Нэвила Лоди мог бы и более простым путем.
"Звезда Заката" миновала узкий пролив, ведущий в эрегонскую бухту, и тут мореплавателей поджидал первый сюрприз, однозначно оценить который было весьма сложно. Вдоль всего фарватера, словно на парад, были выстроены сторожевые корабли императорского флота. Если они собирались атаковать "Звезду Заката", то отступать было уже поздно. Развернуться и попытаться выскользнуть из бухты она не успевала в любом случае. Но сторожевики, судя по всему, воинственных намерений по отношению к ним не имели. Они были украшены пестрыми гирляндами цветов и разноцветными флагами, а их экипажи были выстроены на палубе и встретили заходящий в гавань корабль громогласными приветственными выкриками.
– Как ты думаешь, что здесь происходит? – спросил Нэвил у подошедшего к нему Лоэнгрема.
– Народ радостно встречает своего героя, – лукаво улыбнувшись, ответил эльф. – Мне, во всяком случае, это видится именно так.
– А откуда им стало известно о нашем прибытии? – с сомнением в голосе произнёс Нэвил. – И потом, я никогда не поверю, что Магдиш и принц Витас вдруг воспылали ко мне тёплыми дружескими чувствами. Для них я по-прежнему досадная помеха на пути к власти, которую необходимо во что бы то ни стало устранить.
– Возрождение Лоди изменило многое на Карелане. Вполне возможно, что и у этих мерзавцев тоже пробудилась совесть?
– Но на острове Готланд кроме нас никого не было. Откуда все эти люди могли узнать о том, что там произошло?
– Там был сам бог, и этого вполне достаточно.
– Ты хочешь сказать, что Лоди прибыл сюда раньше нас и разболтал всем о своем освобождении? – недоверчиво улыбнулся Нэвил.
– Ну зачем же так! – рассмеялся Лоэнгрем. – Там, где есть бог, обязательно присутствует и чудо. Для него сотворить нечто необъяснимое так же просто, как нам с тобой сказать друг другу пару слов. Чудо – это неотъемлемая часть божественного существования. Если раньше в Эрегоне ты был почти на положении изгоя, то теперь тебя встречают с радостью, для горожан твоё прибытие настоящий праздник. Так что вполне можешь рассматривать изменения, произошедшие за время нашего отсутствия в столице, как одно из проявлений чудесного божественного вмешательства.
– Не слушай ты всю эту романтическую болтовню, – с усмешкой сказал подошедший к ним Кастига. – Народ в первую очередь радуется тому, что избавился от тирании Магдиша, который за прошедший месяц успел натворить таких лихих дел, что эрегонцы о них ещё долго будут вспоминать. А Лоди действительно успел побывать здесь. Я только что получил записку от Корнелиуса, где он описывает все произошедшие перед нашим появлением события. Чудеса, конечно, тоже присутствовали, но в целом возрожденный бог действовал весьма прагматично и местами даже жестко. Он сорвал коронацию Витаса, заговорщики во главе с Магдишем арестованы, и теперь Эрегон встречает тебя, как законного наследника престола.
– Я же говорил! – радостно воскликнул Лоэнгрем. – Лоди не высказал свою признательность тебе лично, он предпочел отблагодарить своего спасителя делом!
– Даже и не знаю, насколько мне радоваться такой благодарности, – без особого воодушевления произнес Нэвил. – Быть императором – это не только почет, но и большая ответственность. Вряд ли я сейчас полностью готов к этому.
– Но если бог считает, что ты готов, значит так оно и есть, – возразил Кастига. – Ты просто недооцениваешь свои способности, и тебе не помешало бы добавить уверенности в своих силах. На острове Готланд ты ведь не сомневался, и у тебя всё отлично получилось.
Пока шел разговор, к ним с капитанского мостика спустился Фармиль.
– Нэвил, мне кажется, что тебе необходимо срочно переодеться, – озабоченно произнёс он. – На твою встречу собрался целый город, а ты выглядишь как бродяга какой-то.
– И то правда, – смутился юноша. – Но у меня же ничего нет.
– А костюм, который подобрала тебе Альвана? – тут же предложил принц. – Про него ты забыл? Мне кажется он хоть как-то, да подойдёт к данному случаю. Изысканно, но не слишком помпезно. Вполне соответствует одеянию принца, вернувшегося домой из дальнего странствия. Но ты и не обязан был знать, что тебя тут вдруг решат провозгласить императором! Можно будет подобрать к нему что-нибудь из моих драгоценностей. Там есть весьма изящные и достойные безделушки.
– Фармиль, займись этим сам, – предложил Кастига. – У Нэвила совсем нет опыта по части нарядов и украшений, и это один из его немногочисленных недостатков. Забирай его и быстро приводи в должный вид.
– Эх, – сокрушенно вздохнул принц. – Знать бы об этом хотя бы за пол часа до нашего прибытия в Эрегон! Тогда я сделал бы из него настоящего императора!
* * *
Пока Фармиль в спешке работал над внешним видом Нэвила, "Звезда Заката" приближалась к пристани. Путь для неё был только один, поскольку выстроившиеся вдоль фарватера сторожевики образовали длинный коридор, в конце которого находился участок набережной, где собралось наибольшее число народа. Корабль пришвартовался к берегу и с него спустили сходни. Делегацию встречающих возглавлял генерал Себастьян Фара, после ареста Магдиша неожиданно оказавшийся в непривычной для себя роли главного церемониймейстера. Он тут же поднялся на борт "Звезды Заката" чтобы обсудить отдельные детали проведения встречи наследника престола.
– Приветствую Вас, почтенные господа, – обращаясь к Мигелю и Лоэнгрему, произнес он. – Насколько я понимаю, вы сопровождаете наследника престола принца Нэвила Дунгара?
– Лорд Мигель Болло, – изысканно поклонился Кастига.
– Лоэнгрем, – не менее изящно поприветствовал генерала эльф.
– Генерал Себастьян Фара, к Вашим услугам. Мне поручено организовать встречу наследника. А где же сам принц?
– Он переодевается, – ответил Мигель. – Мы совсем не ожидали, что нас ожидает столь пышная встреча. Надеюсь, мы не утомим почтенную публику ожиданием. Через пару минут принц будет готов.
– Ну что Вы, что Вы! – замахал руками Фара. – Его Высочество волен сам определить когда начинать церемонию! Мы вовсе не хотим скомкать её какой-нибудь досадной оплошностью!
– Принц не склонен к излишней помпезности в одежде, – чтобы как-то заполнить время и постараться подготовить генерала к возможной неудаче Фармиля, сказал Лоэнгрем. – Он предпочитает простоту и изысканность вкуса.
– Вот и славно! – с облегчением вздохнул генерал. – Мы, честно говоря, только пару часов назад узнали о его прибытии, так что сама встреча проходит почти экспромтом. Всё, что успел, я сделал, но боюсь возможных шероховатостей.
– Думаю, наследник Авеля не обратит на это особого внимания, – успокоил его Мигель. – Главное, чтобы вся церемония происходила искренне.
– О, за это можете не беспокоиться, – с воодушевлением ответил Фара. – Месяц правления преступного лорда Магдиша до такой степени напугал жителей нашего города, что появление законного наследника из рода Дунгаров, да к тому же ещё поддержанного самим богом, будет воспринято ими с превеликой радостью.
В это время на палубе появился Нэвил в сопровождении немного растерянного Фармиля. Первое, что сразу же бросалось в глаза – на нём не было никаких драгоценностей, кроме висящей на шее Слезы Дракона. Наследник Авеля решительно отверг все предложенные ему принцем драгоценности, оставив только то, что досталось ему в наследство от отца. Можно было спорить о правомерности подобного аскетического решения, но в нем всё-таки была некая высшая символичность. Возможно не так уж много людей могли оценить его выбор, поскольку посвященных во все детали пути Нэвила Дунгара к престолу были единицы, но для него это было очень важно. Точно так же, как и вторая деталь его костюма – притороченная за спиной катана, подарок Натаниэля Сигварда. Этим скромным выбором он как бы отдавал дань памяти двум императорам, каждый из которых сыграл свою решающую роль в его жизни.
– Приветствую Вас, Ваше Высочество, – с почтением поклонился генерал Фара. – Ваша карета ожидает Вас.
– Карета? – удивился Нэвил. – Ну, это уж явно лишнее. В моём возрасте гораздо приличнее ездить верхом.
– Как прикажете, принц, – искренне улыбнулся генерал. – Но скажу честно, меня даже порадовал Ваш ответ. Это выбор, достойный истинного воина! Хотя, надо признать, сейчас Ваше решение немного рискованно. На свободе осталось ещё достаточно много людей Магдиша, а от них можно ожидать чего угодно.
Читать бесплатно другие книги:
