Демон плюс Зотов Георгий

Глава четвертая

СТО ЛЕТ БЕЗ НИЖНЕГО БЕЛЬЯ

…Неспешно материализовавшись у себя в кабинете, Шеф извлек из чехла только что подписанный контракт. Живые стены запульсировали, расцвечиваясь белыми прожилками по антрацитовому фону – обычная реакция на плохое настроение обитателя кабинета. «Бред, – подумал Шеф. – Видать, опять настройка в матрице сбилась – не могут отличить глубокий стресс от технической рабочей радости». Раскрыв резной индийский шкафчик из красного дерева, он аккуратно возложил договор на особую полочку. Пыльное нутро шкафчика заполняли сотни избранных пергаментов с порыжевшими от времени подписями – от мудреного автографа царя Птолемея до закорючки певицы Мадонны (покупка души у персонажа с подобным псевдонимом доставила Шефу особенное удовольствие).

Убедившись, что контракт не проявляет намерения свалиться с полки, Шеф устало снял черный плащ. Вернувшись к столу, он понял, почему беснуются стены: в кресле напротив свернулась клубком

Алевтина. Под ее глазами залегли темные крути – она была изрядно взлохмачена и напоминала ободранную дворовую кошку. Особое сходство усиливалось тем, что расширенные зрачки жены Калашникова светились недобрым огнем.

– Опять исчезнете? – прохрипела женщина утомленным от бессонницы голосом. – Рискните. Но, пока не поговорите со мной – я отсюда не уйду.

Не отвечая, Шеф удобно расположился за столом, зачем-то переложив из одного угла в другой костяное пресс-папье. Разглядывая озверевшую Алевтину, он сжал клыками сигару, с усилием высасывая табачный сок Антрацитовый цвет окружающих стен начал медленно подплывать, меняясь на багровый и алчно разбрызгивая по краям точечные вкрапления желтизны.

– Что значит – не уйдешь? – прорычал Шеф, окутываясь облаком дыма. – Ты хоть на грамм своего бабского мозга представляешь – кто именно сейчас сидит перед тобой? Не заблуждайся, плиз. Я – извечный повелитель тьмы! Властелин Ада, воплощение вселенского зла, император людских страданий! Твой подсознательный страх, детский кошмар в запертом платяном шкафу! Ужасная тень, ползущая по ночной улице!! Трепещи, ничтожная тля!!!

…Алевтина молчала и, судя по ее виду, наотрез отказывалась трепещать. Шеф повысил голос до адского рева – в кабинете разразилась настоящая буря. Мебель заходила ходуном (было слышно, как в приемной попадали вазы), занавески рвало, словно ветром, стены вздулись кровавой накипью.

– Лишь одно обстоятельство мешает мне щелкнуть когтями и испепелить тебя прямо здесь! гремел Шеф. – Это твой муж, находящийся в служебной командировке. Так и быть, я тебя пощажу. В припадке невиданной милости я закрою глаза. Но когда я снова взгляну на созданный мной подземный мир, ты должна исчезнуть отсюда. Навсегда.

…Он поднял кожистые веки спустя мгновение. Алевтина Калашникова находилась на прежнем месте – бледная, злая и отчаянно-решительная.

– А теперь послушай ты… повелитель тьмы, – она выплевывала слова, произнося их внятно и негромко, с ледяным бешенством в голосе. – Я девяносто лет не видела лицо своего мужа, не прикасалась к нему и не спала с ним. Когда я сидела на острове в Раю, вышивая под кокосовой пальмой, думала об одном: я дам отрезать себе руку по локоть… лишь за то, чтобы поцеловать Лешку. Только ради его глаз я променяла Рай на Ад.

– Скучные банальности, – не очень уверенно парировал остывший Шеф. – Слюни из бабских романов в мягкой обложке. Да что там хорошего-то, в Раю вашем? Не усугубляй свое положение, женщина. Возьми и просто исчезни.

Он снова зажмурился с тайной надеждой.

– И не мечтай, – рот Алевтины перекосило вам-пирским оскалом. – Я ждала Лешку на том свете – без преувеличения, целую смерть. И дождалась. За любовь к нему меня депортировали из райских кущ в вашу помойку. И что же происходит дальше? Полгода, как я нахожусь в твоем ублюдочном Городе. Но в один прекрасный день… что я говорю, да какой же он прекрасный, мать его за ногу?!, мой муж ушел утром на работу… и не вернулся обратно! Я начинаю психовать. Все мои попытки получить внятное объяснение пресекаются твоей блядской секретаршей и ее тупым блеянием: Алексей, очевидно, загулял и бухает в Чайнатауне вместе с Малининым. Чтобы прорваться в кабинет, пришлось устроить драку с этой хреновой француженкой. Зря, что ли, я в Раю ногти отращивала?

Из– за двери донеслись сдержанные рыдания Марии-Антуанетты, подтвердившие подозрения Шефа -ногти Алевтина отращивала вовсе не зря.

– Дискуссии конец, – Алевтина Калашникова, взвившись в воздух, упругим кошачьим движением вспрыгнула на стол к Шефу. – Либо ты сейчас же, немедленно, отвечаешь мне, ГДЕ НАХОДИТСЯ МОЙ МУЖИК, либо…

– Какое еще «либо», дура? – взял инициативу в когти Шеф. – Ты – смеешь угрожать МНЕ? Плюшевая скандалистка… И что же ты будешь делать?

– Оооооо… – сладострастно зашипела Алевтина, разворачиваясь на столе, как кобра, готовая к броску. – Чего я только не буду делать… Ты даже не знаешь, на что готова женщина, которая не трахалась девяносто лет. Тебе мало ночных скандалов Ларисы Лордачевой? Не хватает разборок с Жаклин Кеннеди? Еще не устал от визга маркизы Помпадур? Так вот, гарантирую – они покажутся тебе сладкоголосыми птичками. Сейчас я предстану перед тобой черным гибридом Ксении Собчак и Пэрис Хилтон. Ну а если и этого покажется мало, привлеку до кучи еще и прекрасный образ Глюк'Оzы…

– Хватит! – заорал Шеф, опрокинув кресло. – Прекрати немедленно!

…Всхлипывания в приемной затихли – поняв, что события приняли интригующий оборот, Мария-Антуанетта замерла, прислушиваясь к происходящему. Однако ее любопытство не получило удовлетворения – створки дверей захлопнулись, изнутри лязгнул замок. Выматерившись настолько грязно, насколько это способна сделать утонченная аристократка, королева горестно полезла в сумочку за косметикой. Требовалось привести в порядок лицо после неудачного сражения с Алевтиной. Супругу Калашникова Мария-Антуанетта возненавидела с первых же минут, как только та появилась на ступенях, ведущих в Ад. Причина такого поведения объяснялась довольно прозаично – способная француженка имела свои, женские виды на симпатичного сотрудника Управления наказаниями. «Явилась тут, – злилась Мария-Антуанетта, роясь среди глянцевых тюбиков. – В Раю ей не сиделось, змее подколодной. Если все жены из райских кущ разом прилетят, нам, одиноким женщинам, остается лишь одно – по второму разу сдохнуть». Отношения с супругом (монархом Людовиком XVI) у королевы расстроились еще при жизни, а уж после смерти – не стоит и спрашивать. Впрочем, грех роптать на судьбу: в Городе она устроилась куда получше бывшего мужа. Людовика по условиям наказания отправили строить дороги, причем в совместной бригаде с Робеспьером. Совсем недавно, проезжая на работу, она имела счастье видеть их из автобуса – в оранжевых жилетах и пластиковых касках, изнемогая от жары, бывшие враги укладывали асфальт, горячо споря на тему минусов республиканского строя.

«Нет в смерти счастья, – нащупала наконец тюбик крема королева. – Надо же – я, как идиотка, сто лет ходила на работу без нижнего белья. И в тот момент, когда я была в двух минутах от постели с Калашниковым – с неба (причем в буквальном смысле) свалилась эта славянская хищница»…

– Scheise[50], – не сдержавшись, выругалась она на родном языке.

…Из недр шефского кабинета донеслись вибрирующие звуки – диван в приемной подпрыгнул, мертвые розы у компьютера мелко задрожали. Забыв о косметике, Мария-Антуанетта вклеила ухо в обивку двери, но сейчас же разочарованно затрясла головой. Нет, ничего не слышно. Ну что ж, Шеф сам ее к этому вынуждает. Обыскав приемную глазами, она отстегнула от механических наручных часов боковой винтик, служащий для завода. Размахнувшись, королева ловко и точно воткнула его в красную кожу на двери. Отойдя на цыпочках к компьютеру, она неслышно выдвинула ящик стола и достала крохотный наушник на тонком, как волосок, проводе.

…Архангел Варфоломей просил ее не рисковать впустую и использовать «жучок» непосредственно в приемной Шефа сугубо в крайнем случае. По мнению погибающей от жгучего любопытства Марии-Антуанетты, сейчас подвернулся именно такой случай – самый что ни на есть крайний.

…Красный зрачок миниатюрной видеокамеры, тайно установленной Иваном Грозным под ее рабочим столом, повернулся, ловя королеву в «фокус»…

…Прошло два часа, прежде чем Алевтина, сломя голову, вылетела от Шефа. Сняв для пущей скорости туфли, она босиком понеслась вниз по лестнице, прямо во временной подвал. Шеф проводил ее меланхолическим взглядом. «А может, это и к лучшему, – философски рассуждал он, раскачиваясь в кресле. – В конце-то концов, ну что я теряю? Если исчезнет в прошлом, к моей вящей радости – так и прекрасно. И как с ней Калашников умудрялся уживаться? Монстр на шпильках, а не баба. Неужели это пребывание в Раю на них так действует? Тогда понятно, почему я до сих пор не женился. Женщинам следует помнить – Ад здесь все-таки для них… а не для меня».

Пряча улыбку, в кабинет змеей скользнула Мария-Антуанетта. Перед Шефом, звякнув приборами, появился чеканный поднос с кофе по-турецки. С элегантной сочностью просмаковав в голове только что подслушанный разговор, она успела параллельно замазать тональным кремом царапины от ногтей Алевтины. Заветный винтик от часов вернулся на прежнее место.

«Надо будет выйти на связь с Варфоломеем, чтобы переслать ему файл с записью», – подумала королева. – «Но, конечно, не сейчас – ближе к обеду».

Она вернулась на рабочее место, заботливо поправив засохшие цветы.

Отхлебнув кофе, Шеф взял в лапы стопку газет – среди них были как земные, так и городские. Про-листнув лежащий сверху немецкий таблоид, он замер в предвкушении гениальных заголовков. На затравку с раннего утра, пока мозг еще не восстановился, замечательно читаются перлы вроде «Силиконовый протез Дженнифер Лопес оказался карликом-мутантом» или «Посмотрев рекламу, бабушка съела всю свою семью». Ну-ка, что эти умельцы приготовили сегодня? Ага, вот и аршинный заголовок: «Апостол-киллер: шокирующие признания секретарши Гиммлера». Знаем мы эти уловки – журналисты и беседу с директором птицефабрики обзовут «шокирующей», им лишь бы газету продать. Поставив дымящуюся чашечку в середину блюдца с изображением чертика, Шеф начал вчитываться в текст.

…Охрана в черной форме расступилась, едва завидев записку – круглый отпечаток копыта продолжал тлеть прозрачными огоньками. Офицер с рыжими усами (разумеется, Алевтина не узнала в нем автора «Дон Кихота» – Мигеля де Сервантеса) услужливо дернул рычаг. Металлическая «штора» на входе, заскрежетав, уехала вверх, приоткрывая ее взору ангар – в самом центре находилась круглая площадка, чем-то напоминающая вертолетную. Съежившись от холода (несмотря на жаркую городскую погоду, ей казалось, что она ступает босыми ногами прямо по льду), Алевтина подошла к стойке регистрации. На электронной панели виднелись ряды разноцветных кнопок Не глядя на визитершу, похожая на магазинный манекен стюардесса – девушка в черно-красной униформе, с целлулоидным, как у куклы, лицом – ткнула белым пальцем одну из кнопок На поверхность стойки упруго выскочил маленький шприц, а вслед за ним, через секунду – узкая ампула.

– Откройте рот, – бесстрастно сказала стюардесса…

Глава пятая

РАЗРЕШЕННЫЙ СЕКС С ЖИРАФОМ

...Архангел Михаил не спал до рассвета: ужас, вызванный ночным видением обугленного креста, надолго выбил его из колеи. Сомневаться не приходится – это очевидное знамение. Безусловно, очень плохое: хуже, признаться, и быть не может. Почему? А что хорошего в том, если лик Кудесника вдруг потемнел и съежился, а эмалевая поверхность распятья и вовсе рассыпалась прахом? Казалось бы, архангелы неземные существа, душевные волнения им не подвластны, а вот поди ж ты: с утра колотит, как дятла, застрявшего на суку, и зуб на зуб не попасть не может. Мечешься, словно зверь в клетке, стонешь, места себе не находишь – у кого спросить, что сделать, с кем посоветоваться? Ангелы? Ой, да какая от них помощь… Армия крылатых солдафонов. Правильно и быстро выполнять приказы они способны, а вот без начальства, эти приказы отдающего, впадают в растерянность – даже пиццу в одиночку не доставят. Из всех доступных вариантов в голове

прочно засел лишь один: не беспокоить Кудесника и тупо ждать от него весточки. Либо оно само волшебным образом рассосется, либо тот позже свяжется с ним, прояснив ситуацию.

Пытаясь избавиться от грызущей сердце тревоги, Михаил, применив заклинание невидимости, совершил пешую прогулку на ерушалаимский базар. Гонцы в желтых туниках, только что прибежавшие из Рима, уже выступали у прилавков со свежими новостями, едва успев отдышаться после длительного марафона. Архангел подоспел как раз вовремя – толпа, шумно восторгаясь, смаковала очередную нелегальную сенсацию. Еще до начала календы месяца aprilis[51] один малоизвестный римский сплетник запустил сногсшибательный слух: уже этим летом великий цезарь хочет сочетаться законным браком с молоденькой вавилонской невольницей. Сплетня буквально поставила «вечный город» на уши – патриции в Сенате, не зная подоплеки слуха, срочно приняли закон: ввиду своей божественной натуры пятикратно пресветлый цезарь может жениться хоть на жирафе. На пути из Сената папирус с законом попался на глаза префекту претория[52]. Тот не стал мешкать – сплетника бросили львам, а патрициев наказали лишением оргий на месяц. Разгневавшись, Михаил покинул базар. Этот безумный Рим, разложившийся в разврате, ни минуты не может прожить без скандалов.

Через заколоченное окно домика было хорошо слышно, как бродячий торговец расхваливает свой товар: «Ослы из Аравии – управляй мечтой!» Скрывая беспокойство, архангел вернулся к творческой группе. Сидя рядком на застеленном циновками полу и сжимая в руках папирусы, ангелы послушно ожидали от него дальнейших указаний. Да, он не может больше тянуть время. Им требуется создать правильный Новый Завет, не допустив ошибок и ляпов Старого. Грамотную, популярную книгу, доступную для понимания миллиардов читателей: как профессора из Сорбонны, так и дикаря с Мадагаскара. Кудесник не отдавал приказа прервать работу. Значит, ее надо продолжать.

– Думаю, в прошлый раз вы слушали меня внимательно, – дрогнувшим голосом обратился к ангелам Михаил. – Наша основная творческая задача – не переборщить с сусальностью и отредактировать лишние подробности. Возьмем вчерашнее воскрешение Лазаря. Давайте дружно представим восприятие Нового Завета читающей публикой, если подробно описать, как народ иудейский в истерике орет «Зомби!» и ломится прочь из пещеры. Нам ни к чему дешевый трэш – необходима грамотная картинка самого события.

Ангел Самаил поднялся с пола, опираясь на дрожащие от робости крылья.

– Извините, начальник, – проблеял он. – Но почему бы нам просто не сказать читателям всю правду? Ведь фокус события в Вифании – не то, что народ испугался ожившего мертвеца, а свершившийся факт чуда: на глазах у всех Кудесник единым взмахом дланей своих воскресил покойника. Аллилуйя!

Михаил посмотрел на Самаила, как тигр на божью коровку.

– Ууууу, – изрядной порцией яда в голосе протянул он. – Так и представляю себе: открывает где-нибудь ребеночек в школе Библию, и читает вслух: «И сказал Кудесник – "Лазарь! Выйди вон!" И ожил Лазарь, и убоялись его жители ерушалаимские и возопили: "Зомбище поганое восстало на нас, аки тать в ночи!" И схватили они дреколье и каменья, и благословили друг друга на борьбу с чудищем зеленым. И гнали люди добрые Лазаря-монстра через виноградники. А буде свалиться тому в реку, так и потеряли они его».

Самаил плюхнулся на прежнее место, залившись краской стыда.

– Вооооот, – наставительно продолжил Михаил. – Поэтому делаем нормальный, благостный вариант: Кудесник зашел, увидел, воскресил. Народ попадал от удивления и признал в нем великого человека. А священники иудейские обзавидовались и решили окончательно погубить Кудесника.

Ангелы зачиркали по папирусам перьями, выдернутыми из крыльев.

– Не забывайте про четкую последовательность событий, – наставлял архангел, кивая им сверху. – Неважно, когда именно по датам происходили:

a) превращение воды в вино;

b) исцеление бесноватых;

c) хождение по морю, аки посуху;

d) воскрешение Лазаря.

Мы все перетасуем и выстроим в нужной последовательности, окрестив «Страстной неделей». По мере чтения напряжение будет нарастать, как снежный ком. В качестве финальной кульминации я вижу Тайную вечерю. Обещаю, читателей от мала до велика потрясут слова Кудесника: «Один из вас предаст меня». Интрига должна сохраняться до конца – иначе такую книгу никто не купит. Чем мы берем потребителя? Идеальным миксом, которого нет у других. Заметьте, лучший коктейль в одном флаконе – эротика, загадка, мистика и триллер. Клянусь левым крылом, в будущем никто не побьет продажи нашего бестселлера: ни Жюль Берн, ни Стивен Кинг. Приблизится к успеху лишь Донцова, но и ту в итоге ждет поражение – мощные усилия Небесной Канцелярии обрушат ее тиражи.

– А «Гарри Поттер»? – ехидно сказал пришедший в себя Самаил.

Михаил в гневе едва не схватил его за подкрылки, но сдержался.

– С Поттером, этим демоном от коммерции, мы вступим в честную битву, – вывернулся он. – Да, подлые издатели продадут миллиард экземпляров и почиют на мешках с золотом, но их торжество будет недолгим. Мы обойдем Джоан Роулинг с фланга – путем маркетингового захвата новых аудиторий в Китае и Индии. Вскоре обязательно появятся клоны, нас начнут душить конкуренты, но такова судьба настоящего бестселлера. Здесь важно другое. Люди будут переписывать Новый Завет от руки, а миссионеры без колебаний рискнут своей жизнью, дабы донести его благостный свет в непроходимых джунглях до людоедских племен, никогда не читавших Поттера и Донцову.

…Запрокинув голову, подобно аисту, он отпил воды из кувшина.

– Забыл добавить, – вытер рот крылом Михаил. – Нужно подкорректировать образ Пилата. Предлагаю нарисовать его суровым мачо без всяких следов косметики. Если на месте злого прокуратора окажется субтильный гомосек, то вместо сочувствия Кудеснику мы получим один лишь смех. Пусть

книгочеи представят себе железные доспехи Пилата, его грозный рык, содрогнутся от молний, сверкающих в холодных глазах. Но ежели мы распишем, что Понтий сидел напудренный, как нимфетка, и делал губки бантиком – половина читателей закроет книгу. Рекомендую уделить внимание экс-блуднице Марии из Магдалы, ибо рейтинги гласят аудитория домохозяек обожает перевоспитание падших.

– Может, Каиафу изобразить гомосеком? – протянул крыло ангел Элия. – По-моему, он давно заслужил. Опубликуем – так потом ничего не докажет. Вон пятикратно пресветлому цезарю ни одна собака не верит, что он не собирался на невольнице жениться – пусть префект претория и опровержение выпустил.

– Ох, искушение, – зажмурился архангел Михаил. – Велик соблазн, но знаешь, так мы докатимся до того, что весь Синедрион сексменьшинствами объявим. Сердцем понимаю тебя – и мне ой как хочется подрисовать им рога и копыта. Но, по-моему, имеющейся фактуры уже достаточно. Ты загляни в черновик. Вся эта компания выглядит злобными, отвратными и жадными сволочами. Читателя от одной мысли о них просто автоматически затошнит.

– А Голос-то обо всех наших метаморфозах знает? – поинтересовался Элия. – Целыми днями ударно креатив создаем, по три главы в день пишем. А вдруг он прочтет да и зарубит черновик на редакторской правке? Сменит заголовки, названия, велит сократить текст и прибавить достоверности?

Михаил позволил себе насмешливо фыркнуть, подчеркнув тем самым особое презрение к непродуманной речи излишне осторожного ангела.

– Наивное сердце. И ты что – искренне считаешь, что у великого Голоса, создателя Вселенной, есть время для занятия плебейской редактурой? Обычно он смотрит готовый экземпляр – уже в переплете. Да, всем достается на орехи за косяки, которые Голос обнаруживает на страницах, но правки постфактум, как правило, не делается. Загроможденный ошибками, несостыковками, вкупе со слабой авторской фантазией Ветхий Завет – вопиющий пример творческого фиаско. Основываясь на грустном опыте ветхозаветчиков, мы попросту обязаны создать идеальный бестселлер.

– Не получится, – печально возразил Элия. – Так всегда в книгах. Сколько не вычитывай, а после выпуска возьмешь в руки, и видишь – ляп на ляпе.

– Никто не совершенен, – беспрекословно согласился Михаил. – Этим редким качеством в нашем мире обладает лишь Голос, но он не увлекается писательской деятельностью. Вся творческая группа Ветхого Завета была уволена сразу после выхода книги в свет. Голос пришел в ужас, однако исправить уже ничего было нельзя. Удалось, правда, изъять отдельные главы, вроде скандального апокрифа Енофа[53]. Я бы за подобную писанину отправлял на пожизненные работы в Папуа-Новую Гвинею. Редактор в здравом уме сподобился пропустить шедевральную фразу: «И было у царя Соломона семьсот жен и триста наложниц». Бездумная реклама со стороны творческой группы сомнительных возможностей этого Соломона. Впрочем, такая ли уж бездумная? Я надеюсь, в Небесной Канцелярии разберутся, зачем руководитель команды Ветхого Завета ездил к царю во дворец и пировал на банкете до утра. Сколько же нулей приписали к реальному количеству его жен? Получается, даже если Соломон каждую ночь спал с новой женщиной – та, к которой он вошел первой, потом по расписанию не видела его три года. При такой нагрузке странно, что у него получился роман с царицей Савской.

Всю тираду Михаил выпалил на одном дыхании. Однако, несмотря на поражение оппонента на всех фронтах, он не почувствовал себя лучше. Тревога относительно знамения не ушла, напротив, она нарастала с каждой минутой, окуная голову в кипяток совершенно панических мыслей.

– Но вправе ли мы решать за других? – отвлек Михаила от тяжких мыслей неугомонный Самаил, который, очевидно, обладал способностью быстро восстанавливаться после психологических ударов. – Мы считаем, что о многих событиях почитателям Кудесника лучше не знать, и легко вычеркиваем целые страницы его жизнеописания. Это жесткая редактура. Ведь каждая секунда Кудесника на Земле божественна, и любое его действие озарено неземным светом, сопровождаемым искренней любовью.

Михаил даже обрадовался, что выдалась прекрасная возможность сорвать злость на этом вечном правдолюбце. Сейчас он порвет его, аки ягненка.

– Нежной любовью? – волчьим смехом расхохотался архангел. – Да тебе, малыш, следует анонсы к мелодрамам Сидни Шелдона писать. Может, еще клевый слоган на обложку Нового Завета припечатаем: «Сенсационная история о любви и смерти», а сверху заклеим нашлепкой – «Аффтаржжот!»?

Самаил сел, зажав рот крылом. Кончики его перьев мелко дрожали.

– Еще раз повторяю специально для тех, у кого вместо головы горшок, – раздельно произнес Михаил, по капле цедя злобу. – Вместо комка сырого теста, из коего на скорую руку слепили Ветхий Завет, мы производим на свет бестселлер. Сюжет книги – просто супер. Жил-был добряк из бедной семьи. Он умел творить чудеса, и этого испугались завистники, увидев в нем конкурента. Друзей у парня было мало, а один из них и вовсе оказался полной тварью – сговорился с подлецами, и заложил приятеля за копейки. Паренька избили, вытащили на несправедливый суд, приговорили к мучительной казни и жестоко лишили жизни. Но враги просчитались. Парень воскрес, вознесся на небо, а виновные в его гибели померли ужасной смертью. Друзей, правда, постигла аналогичная участь, но об этом в Новом Завете писать не надо – разве что так, указать мелким шрифтом. Наш бестселлер покоится на основных китах коммерческого романа, включая сахарный хэппи-энд и кончину главных злодеев. Но! Подавать факты надо с грамотной сервировкой, дабы не испортить вкус блюда. Говоришь, мы решаем за других? А что же, по-твоему, здесь утаивается? Хождение по морю было? Да. Превращение воды в вино? Да. Воскрешение из мертвых? Да. И этого вполне достаточно. Остальная информация – вредный гарнир, отвлекающий дегустаторов от основного угощения. Нам не нужны комментарии Каиафы, Пилата или Ирода. Мы предлагаем читателям нашу историю, создаем Кудеснику наш имидж – тот, который принесет дивиденды, сравнимые с открытием миллиона нефтяных скважин. Я профессионал и знаю, как нужно делать бестселлер. Тебе все понятно?

С каждым словом Самаил сжимался в клубок, словно котенок – он сгорбился, перья на крыльях встали торчком. Остальные ангелы смотрели на него с сочувствием, но не решались открыто возразить руководителю группы. Замешанный на обильной ярости монолог был прерван условным стуком в дверь. Самаил вскочил, подняв за собой вихрь мелких перьев.

В проеме показался бледный ангел. Воспаленные глаза прикрывала темная челка, одна прядь доставала до носа. Обтянувшая тело туника была ему мала, ткань успела треснуть. Над спиной, как горб, возвышалось крыло.

– Это срочно, – упредил он вопрос Михаила. – Давайте поговорим наедине.

Оба вышли за дверь, оставив ангелов утопать в догадках.

…Архангел Михаил вернулся ровно через десять минут – его лицо являло собой непроницаемую маску, глаза напоминали потухшие угли. Глядя в пространство перед собой, прямо поверх голов ангелов, он произнес:

– Только что из грота у Масличной горы пропали сразу три апостола. Считая тех, кто ушел от Кудесника раньше, их уже шестеро. Сообщают также, что Ерушалаим покинул первосвященник Каиафа. Такого не должно происходить. Мы сворачиваем работу творческой группы до получения распоряжений от Кудесника. Я постараюсь встретиться с ним этой ночью.

…Ангел– часовой, оставшийся снаружи неприметного домика, с удивлением всматривался в молодую женщину, поднимающуюся на холм. Судя по ее размашистым движениям и твердому шагу, она явно направлялась к халупе без окон. Поднеся руку к двери, ангел собрался подать сигнал тревоги тем, кто находился в комнате здания. Но что-то заставило его повременить…

…Он не пожалел о своем решении.

Фрагмент № 7 – ИНТЕРВЬЮ: ЧАСТЬ II (через 1975 лет, маленький городок Грефельфинг – предместье Мюнхена, южная Германия)

…(с небывалым возбуждением) Если принять ваши слова на веру, то получается, что в 1936 году унтерштурмфюрер СС Хафен получил секретный приказ от Генриха Гиммлера – проникнуть в прошлое с целью убийства Кудесника и двенадцати апостолов?

Не столь примитивно, молодой человек (звон фарфоровой чашечки о блюдечко). Поручение Хафена состояло в том, чтобы, говоря современным языком, полностью «зачистить территорию». Да, упомянутые тринадцать человек являлись его основным приоритетом, поэтому задание и получило кодовое название – «Проект 13». Однако, по возможности, оценив обстановку на месте, Хафену также предписывалось приложить силы к ликвидации всех, кто имел отношение к процессу. А именно – Марии Магдалины, Понтия Пилата, первосвященника Иудеи Каиафы, Иоанна Крестителя, Лазаря и так далее. Всех свидетелей земного бытия Кудесника планировалось стереть с лица земли, в будущем ни один документальный источник не мог подтвердить, что Кудесник вообще когда-либо существовал.

– Но постойте. Мы с вами сидим в комнате, где на стене висит классическое распятие. То есть – история не изменилась. Выполни Хафен приказ, современный мир превратился бы сейчас в нечто другое. Означает ли это, что его миссия в Тибете потерпела поражение?

– И да, и нет.

– Слушайте, фрау, прекратите говорить загадками!

– Не торопитесь, юноша. У вас достаточно времени, чтобы успеть напечатать интервью со мной в утреннем выпуске. Ульрих Хафен был тайно отправлен в Тибет – к той самой Двери в прошлое, которую разыскала экспедиция доктора Клейгеля, потратившая годы на поиски мифической Шамбалы. И есть основания полагать – после встречи с Клейтелем у Кутаб-Минар они добрались туда благополучно. Но в Тибете Хафена ожидала серьезная проблема – известно, что Дверь не открывалась по заказу. Унтерштурмфюрер должен был годами сидеть у нее. И ждать, когда ему представится возможность выполнить приказ.

– Существовала ли какая-то особая схема?

– Если верить словам Клейгеля, то нет. После того, как Дверь откроется, достаточно вползти на коленях внутрь Инге-Тсе, поприветствовать ее духов открытой ладонью, и произнести на местном языке весьма примитивное заклинание: «Боги, пожалуйста, помогите мне!» Если духи услышат вашу молитву, стены изменят цвет на черный, тем самым показав вам: этот камень – живой, наполненный силой. После этого требуется приложить губы к священной скале и обратиться к камню на санскрите. Желающий переместиться обязан внятно назвать нужный год, день, час – плюс точное направление, куда он хочет попасть. В следующую секунду явится сам Будда, растворит тебя в особой «чаше времени» и перенесет в прошлое. Хочешь – на год назад, а хочешь – на целых сто тысяч лет. Согласно легендам, именно таким методом первому тибетскому царю и удавалось навещать различные эпохи… Но в записях Клейгеля отсутствовала одна важная деталь – способ, как можно вернуться обратно. В библиотеках горных тибетских монастырей доктор не смог обнаружить описания возвращения. Это и не удивительно, учитывая, сколько раз за всю свою историю эти монастыри подвергались стихийным пожарам и разрушениям. Хафена этот факт не смущал – он готов был остаться в прошлом навсегда, дабы пожертвовать собой во имя торжества Германии и арийской расы.

– Сколько лет ему должно быть сейчас?

– Не знаю. Наверное, столько же, сколько и мне. Думаете, он глубокий старик с трясущейся головой, окончательно выживший из ума? Отнюдь. В беседе с группенфюрером Штахманом Эрнст Клейгель указывал о проведенных вокруг Двери научных экспериментах. Киносъемка подтверждала – бьющая из-под земли энергия была так велика, что продукты не портились месяцами, а любые раны заживали мгновенно.

– (сглатывание слюны) Потрясающе. Получается, на деле Клейгель нашел разыскиваемый конкистадорами «Фонтан молодости» или «Святой Грааль», дарующий бессмертие?

Да вы представляете, СКОЛЬКО народу со всего мнра примчится в Тибет уже завтра?

– Не примчится. Точные координаты Двери неизвестны теперь никому. Последним о ней знал Далай-лама XIII. Но, как я уже говорила, он был отравлен, как только сообщил примерные данные о местонахождении Двери доктору Клейгелю. Сам же Клейгель, очевидно, умерщвлен Хафеном сразу после прибытия наместо: это в стиле Ульриха – не мешкая, избавляться от использованных людей. В 1950 году вооруженные отряды китайских коммунистов полностью заняли Тибет, их солдаты проникли в самые отдаленные деревни на горных вершинах. Неужели вы думаете, что китайцы, обнаружив энергетический «пятачок» у Двери, не воспользовались бы волшебными свойствами для продления здоровья председателя Мао, построив там его персональную резиденцию? Нет. Дверь до сих пор затеряна в горах, находясь в полной безвестности.

– Выводы впечатляют. Но меня смущает ваша уверенность, что Хафен, вероятно, жив и в настоящее время. Это физически невозможно.

– (смех) А возможны ли путешествия во времени? Главная сенсация не в том, что Ульрих Хафен жив. Гораздо важнее другое. Имеются доказательства – он УЖЕ прибыл в Ерушалаим, и принялся за работу.

– (щелканье кнопки) Вы озвучите мне эти доказательства?

– Извольте. Не так давно в Ерушалаиме археологи обнаружили захоронение, состоящее из тринадцати склепов. Самый пышный саркофаг украшен эмблемой Синедриона и вырезанной на крышке латинской надписью – CAIAPHAS. Лабораторное исследование ДНК в Израиле подтвердило: кости принадлежат Иосифу бар Каиафе, занимавшему пост первосвященника Иудеи в период с 18 до 37 года н. э. Вы не могли не слышать это сообщение – оно облетело все агентства.

– Что интересно, остальные скелеты идентифицировать не смогли.

– Слушайте дальше. Через неделю власти Израиля неожиданно засекретили результаты раскопок. Более того, на место археологических работ срочно выехали два атташе посольства США, отвечающие за координацию американских спецслужб в Израиле. Вопрос – что понадобилось специалистам из разведки на месте кладбища I века н.э.? Пресса насторожилась, однако вскоре все стихло. Останки Каиафы перезахоронили на Масличной горе – возможно, гроб был пустым.

– (смешок) В нашем деле, фрау, уже полным-полно пустых гробов.

– (шуршание газеты) А будет еще больше, юноша. Насколько я помню, в самом начале нашей беседы вы упомянули бульварную газету «Бильд».

– Да. А вы, в свою очередь, сказали, что не читаете ее.

– Я сказала – почти не читаю. Но на выпуск от 12 апреля мне пришлось обратить внимание – слишком уж настырно крутили рекламу по ТВ (шелест газетной бумаги). Видите броский анонс в верхнем углу первой страницы? Автор статьи – некто Готлиб фон Лебенрой пишет, что добыл эксклюзивную информацию из кулуаров посольства США в Тель-Авиве. Так вот, его источник утверждает: причиной такого сильного беспокойства стало необъяснимое происшествие. Дело в том, что во время идентификации найденных останков ученые обнаружили в черепе Каиафы… 9-миллиметровую свинцовую пулю.

– (ироничное покашливание) Надо же – и только? Я осведомлен о качестве работы «Бильд». Открою вам глаза: высасывание фантазий из сладких соков собственного пальца вовсе не означает подлинности сенсации.

– (игнорируя фразу) В статье указывается, что свинец выпущен из пистолета «люгер» – германского производства. На пуле выбит серийный номер. «Люгеры» с подобными обоймами вручались в качестве наградного оружия за особые заслуги перед рейхом. Например, аналогичный пистолет наградной категории «Р» был даже у фюрера. Правда, застрелился он из служебного «вальтера». Всего такие «люгеры» до 1 мая 1945 года получили 498 человек. Патроны для них делались по специальному заказу, вручную – на маленьком заводе в Ганновере.

– (тревожно) И?

– (победно) Журналист «Бильд» приводит в статье номер, выбитый на пуле. 12Р N 228 956. А теперь (хруст фотобумаги) сравните вот с этим.

– (снова хруст) Оба номера совпадают. А что вы мне дали?

– Фотокопию личного дела Ульриха Хафена. Из архива СС, куда она была отправлена после его официальной «смерти». Это номер наградного пистолета, врученного рейхсфюрером в конце 1935 года.

(потрясенное молчание)

– … Неужели…

– (безапелляционно) Да. Иосифа Каиафу убила пуля, выпущенная из «люгера» 12Р N 228956. Пистолета, принадлежащего Ульриху Хафену.

Глава шестая

«ДЕМОН ПЛЮС»

…Белый телефон с кроваво-красной кнопкой запел соловьиной трелью – звук был специально настроен так, чтобы не внушать тревогу. Голос, кормивший с руки серенькую белочку, нехотя оглянулся, одарив телефон подозрительным взором. Обычно по этому номеру звонил только один, чрезвычайно неприятный ему персонаж. За последний год подобное общение стало пугающе регулярным, и это не приводило Голос в восторг. Хотя, следует отдать должное Шефу, по пустякам тот никогда не звонил. Пройдя к телефонной стойке через хрупкий бамбуковый мостик, протянутый над прудом с японскими карпами, Голос невесомым движением снял трубку.

– Вас осмеливаются беспокоить из Города, – прозвенел в динамике возмущенный фальцет девушки-телефонистки. – Отказать им в соединении?

Телефонистка честно соблюдала протокол Небесной Канцелярии – предлагая Голосу разговор, она формально выражала презрение звонившему.

– Так и быть, – ответил Голос, тоже следуя протоколу. – Соедините. Моя милость простирается даже на падших, упившихся черным злом.

Он специально нажал на кнопку доступа раньше, дабы ожидавший на линии услышал его последние слова. Результат был достигнут. Когда Шефа подключили, он уже кипел, словно китайский чайник – шипя и брызгаясь.

– Это я-то упившийся злом? Какое хамство. Да кому ты вообще нужен, кроме меня? – с нескрываемой обидой прозвучало с другого конца провода.

– Это новость, – спокойно ответил Голос, поглаживая коалу. – У меня в Саду поставили компьютерный счетчик молитв, и я на его основании могу смело утверждать – очень много кому. В тебе-то я уж точно не нуждаюсь.

– Черная неблагодарность, – разозлился Шеф. – О, хотел бы я быть тобой!

– Еще бы, – тонко усмехнулся Голос, добавив в тон побольше сарказма.

– Ну, сейчас у тебя существенно убавится веселья, – пообещал Шеф. – Первым делом скажи мне, символ добра, ты читаешь земные газеты?

– А зачем? – удивился Голос. – Там разве присутствует какая-то полезная для бытия информация? Ты бы еще НТВ посоветовал посмотреть. Включил один раз для разнообразия, так от анонсов нимб закружился. «Земфира вышла замуж за краба-извращенца» или «Младенец победил на конкурсе алкашей».

– Гарантирую, от моей новости твой нимб вообще свалится, – мстительно ухмыльнулся Шеф. – Слушай внимательно. В утреннем номере популярного немецкого таблоида опубликовано интервью бывшей секретарши Гиммлера.

– И что нового она сказала? – засмеялся Голос. – Обычно подобные статьи похожи друг на друга, как близнецы-братья. Давай попробую угадать. Гиммлер жив, поскольку переоделся в пингвина и сбежал в Антарктиду? Или бабушка поведала сенсацию, что это на самом деле был Штирлиц?

– Ох, какая обывательская наивность, – поддел его Шеф. – Все гораздо серьезнее. Старушка, пребывающая в нежнейшем 98-летнем возрасте, утверждает: в 1936 году глава полиции Германии, рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер отправил в Тибет своего человека для выполнения особого задания. Парень – профессиональный убийца, должен был достигнуть известной тебе Двери Времени в Шамбале, попасть в прошлое, и…

Шеф взмахнул лапой, как бы давая знак «туш!» невидимому оркестру.

– Прикончить тебя со всеми апостолами вместе – включая даже Иуду. Самое вкусное – бабулька представила доказательства: киллер уже прибыл в Ерушалаим, и, возможно, в данный момент меняет там ход истории.

– Уууууу… – разочарованно ответил Голос. – Ты позвонил мне только затем, чтобы на словах пересказать очередной голливудский фильм? Тибет, Дверь Времени, таинственный убийца… какая убогая попса. Неужели ты настолько деградировал от чтения таблоидов, что веришь во все это? Абсолютно ничего нового в подобном сюжете для меня нет. Ой, надо же, киллер отправился в прошлое кого-то убить. Будь такое возможно, все бы покупали недорогие туры – «Съезди на 20 лет назад и набей морду своему начальнику, пока он еще подросток». Запомни – я могу перемещаться во времени, когда захочу. Ты… допустим, тоже можешь. Остальные нет. Парень, конечно, добрался до Тибета, но это максимум. Сидит там сейчас, наверное, состарившийся вконец, и шамкает беззубым ртом, ругая Гиммлера за идиотское задание. Очевидно, бабушка со своей дутой сенсацией захотела на старости лет подзаработать пару евро на кружку нефильтрованного пива. У тебя все?

– Нет, не все, – повысил тон Шеф. – Ты же типа творец Вселенной, а рассуждаешь на манер атеистов, которые не верят в твое существование. Бабулька не увидела это во сне, а предъявила корреспонденту документы и фотографии из архива СС. Ты поразишься, но иногда и бульварная пресса тоже публикует правду. Например, что Пугачева и Киркоров развелись.

– Неужели? – безразлично переспросил Голос.

– Три года назад, – бесстрастно подтвердил Шеф. – Тебе больше ничего не рассказать? Например, в Питере в семнадцатом году заварушка была…

Голос ссадил с плеча нахохлившегося какаду.

– Моя главная задача – предотвращать вселенское зло, – торжественно заявил он. – А семейные разборки попсы пускай отслеживает кто-нибудь другой. Иногда, конечно, о подобных новостях узнаешь, но чисто случайно. Например, недавно президент Франции женился на фотомодели, и такой скандал приключился с ее снимками, что даже до Небесной Канцелярии дошло.

– Снимки аппетитные, – подтвердил Шеф. – Прислать посмотреть?

– Не интересует, – флегматично отказался Голос.

– Так и знал, – вздохнул Шеф. – Ладно, я у себя в кабинете на стенку приклею – полюбуюсь. Насчет зла ты высказался чересчур пафосно. Если же ты действительно желаешь предотвратить зло, то порази молнией кучу программ на земном ТВ, вроде «Большого брата», шоу Джерри Спрингера или «Малахов плюс». Этот, с позволения сказать, доктор уже замучил всех идиотскими советами. Страшное влияние на человеческий разум. Дал на днях безумную рекомендацию – дескать лимон увеличивает грудь. Так моя секретарша чокнулась: сутками сиськи на лимонных корках настаивала. В Городе я бы его без разговоров сразу в котел запихнул. Не человек, а демон.

– «Демон плюс»? – рассмеялся Голос. – Нет, я мелочами не занимаюсь. Подумаешь, Малаховы какие-то. Не мой контингент. В Раю они все равно не окажутся – современное ТВ популяризирует твои идеи.

– И только? – ухмыльнулся Шеф. – Но что-то ты не очень возражаешь, когда на твой день рождения земное ТВ крутит ночные службы – в твою же честь.

– Люди поздравляют меня с happy birthday, – объяснил Голос. – Чему же тут возражать? Благое дело. Лишь бы рекламу пива в перерывах не ставили.

– А вот у меня нет дня рождения, – взгрустнул Шеф. – И никто не празднует, никакой официальной даты. Это очень печально, особенно в детстве. У других торт со свечками и праздник, а у меня – просто жопа. Станешь тут плохим, когда детство такое трагическое – это тебе любой психолог подтвердит. На этой минорной ноте мы и вернемся к немецкой старушке. Может, я весь из себя легковерный, но меня публикация зацепила. Отложил газету, велел доставить Гиммлера. На это ушло определенное время. Согласно постановлению Главного Суда, парень живет в Девятом Круге Ада – в том самом, где вечная мерзлота. 10 часов в сутки работает ковриком.

– Кем? – не понял Голос.

– Ковриком, – пояснил Шеф. – С утра, в самую метель, ложится мордой в лед на пороге местного административного управления, и все проходящие вытирают об него ноги. Вечером отряхивается, и идет домой. С утра – опять.

– У тебя креативщики не дремлют, – удивился Голос.

– Ага, – довольно подтвердил Шеф. – Так вот, привезли ко мне Гиммлера в состоянии типа эскимо. Налил я ему вискаря выпить, язык развязался. Он подтвердил, что подобный заказ имел место. В Аду никому об этом не рассказывал на случай, вдруг все получится, прошлое изменит будущее, и он окажется снова на Земле – уже в рядах живых. Рейх-сфюрер меня откровенно заинтересовал сообщением, что у киллера забавная внешность. Парень смахивает на одного из твоих апостолов – клонируй в лаборатории, и то не вышло бы лучше. Индийский фильм, только родинки на спине не хватает.

– И много виски ты ему налил? – осведомился Голос.

– Да погоди ты подкалывать, – отмахнулся Шеф. – К публикации была приложена реконструкция черепа первосвященника Каиафы, недавно извлеченного археологами из ерушалаимской гробницы. И указаны цифры на свинце, который достали из его лба. Пуля номерная – выпущена из пистолета «люгер», принадлежавшего человеку Гиммлера. Ну что, впечатлился?

Голос неслышно нажал кнопку вызова архангела Варфоломея.

– Интересное кино, – задумчиво ответил он. – А мне-то казалось, что после царя Ирода Великого никому и в голову не придет убивать моего сына.

Зачем отнимать у него жизнь, если по плану оно и так произойдет? Эти покусители уже последние остатки логики растеряли. Одно непонятно – Каиа-фу-то, бедного, за что прямо в лоб укатали? Они же с киллером вроде как союзники.

– Не совсем, – сообщил Шеф. – В плане Гиммлера – «тактика выжженной земли». Он приказал убить всех, кто тебя знал. И апостолов, и Каиафу и Пилата, и Магдалину. Даже дворники – и те, наверное, под раздачу попали.

– Меня с сыном, конечно, уже давно не убивали, – сорвал орхидею Голос. – Но не сказать, чтобы эта процедура пришлась мне по вкусу. Хорошо – допустим, ты меня предупредил. А ты-то лично почему так беспокоишься? Звонишь, аж запыхался. Не скромничай, поведай, в чем твой интерес?