Демон плюс Зотов Георгий
…Магдалина отмалчивалась. Ее упорство было тем паче непонятно Маркусу, поскольку девушка, что называется, была «не первый раз замужем». Раньше ее весьма часто нанимали для подобных вещей. Только в прошлом году Марию уже зарисовывали вместе с префектом и с помощником консула (причем с обоими одновременно), а однажды – с самим экспрокуратором Иудеи Валерием Гратом. Картинка в итоге и стоила тому должности: на замену тихому бабнику из Рима прислали любителя гладиаторских боев. Симпатичная смуглянка с редкими в этом краю рыжими волосами, Мария пользовалась успехом у многих мужчин и нагло тратила их деньги на наряды, галльскую косметику и золотые украшения. Глядя на нее, Маркус был уверен – столь усердно декларируемый Кудесником аскетизм не задел потайные струны души блудницы. Магдалина была облачена в голубую тунику из атласной ткани (в вырезе мягко колыхалась гоудь), на ее загоревших запястьях смыкались витые браслеты арабского золота. Отпивая вино из глиняной кружки, она рассеянно держала в левой руке спелый банан. И он готов был поклясться царством Аида – держала довольно характерно.
– Мне необходим скандал, -настойчиво повторил Маркус. – Полчаса в постели, десять минут интервью, и взамен – куча денег. Забери меня демоны, почему я не родился женщиной?! Я бы на твоем месте точно не раздумывал.
Магдалина прожгла его насквозь взглядом черных глаз.
– А если он не пойдет в постель? -усмехнулась девушка.
С тобой да не пойдет? – изумился Маркус. – Еще ни один мужчина в Римской империи не отказывался от секса… особенно если это бесплатно.
С ним все по-другому, – вздохнула Магдалина. – Беда в том, что Кудесник имеет власть над женщинами, а вот они над ним – нет. Попросил бы соблазнить кого другого – Андрея, например. Справлюсь без вопросов. А может, лучше Иуду? Этот юноша меня уже замучил. Каждый день заваливает дом цветами и кактусами редких пород. Вбил себе в голову, что они мне нравятся. Кудесник особенный, понимаешь? Я чувствую в нем и власть, и небывалую силу, подвластную ему одному. Люди пешком идут аж из Иллирии, лишь бы только увидеть его. Петр сегодня ждет новые делегации с базара: все на нервах, будут выпрашивать твердое обещание не превращать землю в муку, огонь в ветчину, а воздух – в сметану. Но Кудеснику явно не до них – он задумал новый проект.
Какой? – насторожился Маркус, загораживаясь кружкой с вином.
Оживлять мертвых, – увлеченно прошептала Мария, очищая забытый банан. – Вариант с превращением воды в вино ему не понравился. Публика любит острые ощущения. А уж куда острее, если кто-то встанет из гроба.
Не сдерживаясь более, Маркус заржал на всю таверну.
– И как Кудесник сможет это сделать? -откровенно издевался он. – Вот так запросто возьмет, посыплет саван покойничка пеплом летучей мыши, смажет эликсиром из болотных жаб, завоет «яма-яма-яма-яма!», и мертвец поднимется из могилы? Извини меня, но это напоминает доморощенное действо в стиле нубийского жреца вуду. Я стреляный воробей, и меня не провести фокусами с вином, которые
годятся для облапошивания простодушных зевак. Ты хоть знаешь, какие потрясающие штуки вытворяют на базарных площадях Рима берберские гипнотизеры? Приложат к твоей ладони холодную монету, а потом скажут, что она раскалена – и у тебя появляется ожог. Разрази меня Юпитер, этот фокус с вином – случай массового гипноза.
– Не говори ерунды, – Магдалина вонзила зубы в податливую банановую мякоть. – Очень глупо пытаться объяснить любые чудеса либо гипнозом, либо погодными условиями. Оставим в покое вино, дело не только в нем. Кудесник излучает свет настоящего волшебства – он способен исцелять людей прикосновением. Ты в курсе про смертельно больную тещу Петра, которой Кудесник вернул здоровье? И что скажешь – разве не чудо?
– Исцелять тещ – уголовное преступление, – помрачнел Маркус. – Интересно, ты у самого-то Петра мнение спрашивала – думаешь, он обрадовался тещиному выздоровлению? Бедолага небось всю жизнь молил богов, чтобы проклятая карга поскорее отправилась в мир иной. Дождался праздничка, а тут добрый Кудесник со своим сюрпризом. Вот уж помог так помог!
– Ну хорошо, – не сдавалась Магдалина. – А как насчет двух бесноватых мужиков, коих Кудесник благополучно излечил в стране Гадаринской? По-моему, очень продуктивно – люди стали полезными членами общества.
– Это как посмотреть, – ухмыльнулся Маркус. – Ты разумно умолчала, что случилось далее в процессе этого любительского экзорцизма. Ученики Кудесника не только пресекают любые негативные слухи о его чудесах, но еще и заголовки придумывают в стиле пожелтевших папирусов: «Имя им легион». Однако от правды никуда не денешься, там были свидетели. Бесы выскочили из тел исцеленных как ошпаренные – и вселились в стадо из двух тысяч свиней. Свиньи, не пережив этого кошмарного события, всей толпой утопились в море. Ты хоть знаешь, почем нынче на базаре свинина?
– Гм… – смущенно пробурчала Магдалина, отодвигая в сторону кожуру.
– Вот именно! – разорялся Маркус. – Кудесник элементарно пустил по миру бедных жителей этого несчастного города, опрометчиво утопив немереное количество дорогостоящей ветчины. Жаль, наш пятикратно пресветлый цезарь не ввел закон «О доведении свиней до самоубийства», иначе бы твой милый Кудесник загремел на серебряные рудники – годков эдак на восемь. А что сказали по этому поводу облагодетельствованные жители? «Весь город вышел навстречу Кудеснику – и, увидев его, просили, чтобы он отошел от пределов их»[16]. Что-то слабо похоже на популярность – ты не находишь?
– Хватит! – Мария встала, расплескав вино, – на нее оглянулись гуляки за соседними столами. – Критиком всегда быть легче, нежели творцом. Предоставь себе возможность увидеть его чудеса лично, и у тебя тоже зародится искра сомненья. Ты предлагаешь хорошие деньги, спору нет. Но не прогадаю ли я? Спинным мозгом чую – у этого парня отличные перспективы.
– Какие перспективы? -шипел Маркус, путаясь, что желанная рыбка вот-вот сорвется с крючка. – Проснись, глупая женщина! Так и быть, я расскажу тебе, в какую лужу ты села. Прошлой ночью один оракул поведал мне о твоем будущем. Он увидел его настолько отчетливо, словно сам проплыл с богами через воды реки времени. Так вот, никто и никогда не поверит, что ты не имела сексуальную связь с Кудесником. Через двадцать веков один баснописец напишет скандальную книгу о твоих детях, рожденных от него. Миллионы людей бросятся по лавкам листать ее страницы, истекающие ядом. А мерзостный баснописец обретет мешки золотых ауреусов и усладит свое черное сердце дорогим вином с плясками блудниц. Так вот – никто из читателей даже и не подумает усомниться, что все на деле было иначе.
…Мария Магдалина села на место – прямо на банановую кожуру.
– О небеса, какое свинство! – искренне возмутилась она. – Но это же неправда! Жаль, я не смогу жить вечно, и в мои руки не попадется проклятый баснописец: я обязательно провела бы с ним кое-какой эксперимент. В бытность мою блудницей я устроила его с одним сидонским торговцем. Сорок ударов плеткой с рыболовными крючками по лицу, посыпать перцем, а уж после этого…
– И где же твое смирение? – на устах Маркуса заиграла отравленная улыбка. – Едва тебя кольнули иглой, как ты сразу готова растерзать любого. Подумай над моим предложением, женщина. Ведь если Кудесник и вправду может воскрешать мертвых, значит, он сродни великим богам. И ты так или иначе ничего ему не сделаешь своим «пиарус Нигером». Он просто совершит новое чудо, ты даже поможешь ему стать еще известнее. Зачем сейчас строить из себя святую невинность, если и через две тысячи лет на Земле все будут полностью уверены, что вы с Кудесником переспали?
– «Пиарус нигер»? – озадаченно переспросила Мария Магдалина.
– А, извини, – Маркус сморщился, как от зубной боли. – Совсем упарился, забыл тебе объяснить. Специфическая вещь из будущего, оракул рассказал. Привожу наглядный пример. Допустим, в «вечном городе» один взвод преторианской гвардии провозглашает цезарем своего кандидата, а два остальных взвода с этим не согласны – у них готовы другие претенденты. Первый кандидат начинает срочно доказывать Сенату и плебсу, что он – самый лучший, а его конкуренты – полное говно. Платит рыночным торговкам, и повсюду в Риме множатся слухи – его соперники состоят в сношениях с варварами, жалеют денег на скромную оргию и живут с казенной лошадью.
Я не знаю, как там оно в будущем… но сейчас никого не удивишь жизнью с лошадью, – презрительно фыркнула Магдалина. – С недавних пор в Риме стало модно жить с самцами выхухоли. Патриции утомлены оргиями по расписанию, они попросту не знают, чего бы еще такого придумать. Даже сам пятикратно пресветлый цезарь, по слухам, не чурается… ты в курсе, какого забавного карликового страуса ему недавно привезли из Парфии?
И знать не хочу! – Маркус изобразил, что плотно зажимает уши руками. – На то он и цезарь, пожелает – ему хоть кита привезут. Но обсуждать личную жизнь пятикратно пресветлого строго запрещено. Нам вырвут языки, ты знаешь – как тем торговцам папирусами, которые расписали, на чьи
средства цезарь построил себе виллу на Капри. Поверь, здесь лучше не связываться.
…Мария, которой сразу передался испуг Маркуса, трусливо огляделась, однако посетители, увлеченные дешевым вином, не слышали их крамольной беседы. Развязав красный галльский пояс, она бросила на рассохшуюся древесину два денария с чеканным изображением пшеничных колосьев[17].
Мне пора, – помедлив, она убрала волосы назад,
Так каков ответ? – с вызовом посмотрел ей в лицо Маркус.
Храня стоическое молчание, Магдалина быстро направилась к выходу. В проеме она обернулась, черные глаза сверкали нездоровым блеском.
– Я подумаю, -произнесла Мария и исчезла в уличной толпе.
…Маркус улыбнулся, поднося к губам кружку. Увлекшись беседой, он не чувствовал вкуса вина – теперь же он упивался вовсе не им, а одержанной победой. Долгое общение с женским полом научило его, если женщина говорит «я подумаю», это означает – в глубине души она уже согласна. Так он и доложит клиенту. Теперь нужно идти забирать заказ. Наемный художник, включив полет фантазии, набросал на пожелтевшем папирусе пару сценок, изображающих общение Кудесника с полуголой Марией.
Конечно, любительская мазня не совсем то, что ему сейчас требуется.
…Но для начала, пока не созрела сама Магдалина, вполне сойдет.
Глава одиннадцатая
БОРИСУС МОИСЕЕВУС
Перемазанные кровью вперемешку с песком, с ног до головы покрытые клочками желто-черной тигриной шерсти, Калашников и Малинин стояли в центре арены, опираясь друг на друга и хрипло дышали. Толпа на трибунах бесновалась, стирая ладони в овациях. Такого сражения в Ерушалаиме, пожалуй, не видели с момента римского завоевания. Влажный песок устилали тела, убитые лежали молча, раненые стонали, зажимая ладонями прорехи в броне, сквозь пальцы толчками выплескивалась густеющая на солнце кровь. Ближе к деревянным барьерам застыли, свернувшись пушистыми клубками, два мертвых тигра. Первый был сражен ударами мечей одновременно в правый и левый бок – у второго, судя по странному выверту головы, сломана шея. Хлюпая разбитым носом, Малинин вытер кровоточащую ссадину на скуле, оставленную тигриной лапой.
– Говорю вам, повелитель, – прошептал он Калашникову, старательно счищающему с себя шерсть. – Тут странные вещи происходят. Вы знаете, что со вторым тигром приключилось? Он зашел сзади и собрался вам на спину прыгнуть. Не успел я рот раскрыть, как тигрище взвился в воздух, словно комета – а потом свечкой грохнулся вниз. Побился в судорогах и лапы откинул – лежит, скучает. Меня путает подобная мистика, повелитель.
…У трупа «тигрища», обливаясь слезами горя, плакал старый служитель. Его худые лопатки содрогались в такт рыданиям, он гладил тигра по оскаленной, застывшей в агонии морде. Обернувшись через плечо, служитель яростно плюнул в направлении Малинина. Плевок, впрочем, так и не долетел.
Ты, братец, на солнце перегрелся, – вяло ответил Калашников, выплевывая набившийся в рот песок. – Мне совершенно по барабану, каким образом эти тигры отошли в лучший мир. Хорошо, вон тот мужик (Калашников показал мечом в сторону ложи) решил из нас Рэмбо сделать – выпустил их на арену. Зверюшки напали на гладиаторов, те сразу отвлеклись, и мы выиграли бой.
А что это за мужик? – спросил Малинин, игнорируя служителя.
…Человек в ложе, закутанный в бело-красную тогу, отвел изумруд в сторону, моргая уставшим от напряжения глазом. Вопреки опасениям, зрелище оказалось превосходным. Вконец обнаглевшая ерушалаимская чернь, недавно закидавшая камнями его резиденцию, требовала, надсаживая луженые глотки: «Хлеба и зрелищ!» С первым придется обождать – зато второго, судя по ревущим в экстазе трибунам, они получили в избытке. Вот и славно. За время походов через заснеженные леса варварских земель, иступив меч в сражениях с дикими германцами, он не раз убеждался в низменности людской натуры. Особенно ярко животные инстинкты проявляются в условиях войны, обладающей чудной способностью превращать людей в свиней. Да, любой человек обменяет еду на кровавую усладу для глаз, насыщению свежим хлебом он предпочтет жадный глоток дымящейся крови. Эти двое северян не подкачали. Если ты живешь в мятежной провинции, то в кольце мечей лучше спится. Для личной охраны всегда требуются люди, умеющие профессионально убивать. Остался только один вопрос: пройдут ли северяне обязательный для службы охраны facies controlus?[18] С рыжим, кажется, все в порядке, он выглядит вполне знойным и симпатичным. Остается разглядеть брюнета. Чувствуя колкий озноб предвкушения, прокуратор поманил центуриона легким кивком.
– Приведи их сюда, -крикнул он ему в ухо, перекрывая рев толпы.
Мужик? – на автомате переспросил Калашников. – Аааа… это, братец, очень известная личность в Ерушалаиме. Представитель римской власти, иначе говоря, прокуратор провинции Иудея. Некто Понтий Пилат.
Ух ты, – присвистнул Малинин. – Поди это выше, чем пристав?
Да уж не меньше, – подтвердил Калашников, наблюдая за стремительно несущимся по лестнице центурионом. – Но следует сказать, пост у Пилата не особо завидный. Местным он не нравится – чужак, злой и кошерную еду отвергает. А цезарь из Рима постоянно жмет – давай обеспечь порядок и налоги. И если с порядком еще более-менее понятно, то какие в Иудее, извините, налоги? Выжать с евреев денег не удавалось вообще никому.
Запыхавшийся центурион Эмилиан одним прыжком перемахнул через барьер, придерживая меч, подошвы сандалий погрузились в зыбкий песок
– Великий прокуратор приказывает вам пройти в ложу, – хмуро произнес он – обращаясь к Малинину и Калашникову, но глядя при этом куда-то в сторону. – Он желает лично воздать вам почести за вашу потрясающую храбрость.
Победители послушно последовали за центурионом, шагая через трибуны. На их головы сыпались лепестки цветов, женщины в коротких туниках тянули губы к храбрецам, не скупясь на поцелуи, и активно пихали любовные записочки в ножны мечей. Под рев трибун «Слава! Слава!» оба героя склонились у ложи, выбросив вперед правые руки. В отличие от Малинина, упивавшегося свежеиспеченной популярностью, Калашников откровенно недоумевал. Вблизи грозный прокуратор Понтий Пилат выглядел вовсе не так, как представлялся во время чтения Библии.
…Толстые губы наместника покрывал заметный слой блестящей помады из карфагенского пурпура, от каменного лица струился тонкий запах дорогих благовоний. Дочиста выскобленные щеки подкрашены сирийскими румянами, ресницы тщательно подведены парфянской сурьмой. На испещренной красными точками шее угадывались следы удаления волос при помощи воска, цвет зарослей на груди был улучшен хной, а в ушах покачивались золотые серьги. Прокуратор нежно посмотрел на молодцеватого Малинина и причмокнул, длинным розовым языком вкусно облизнув лоснящийся рот.
– Как зовут тебя, лапулечка? – ласково спросил он.
– Только спокойно, братец, -просек проблему Калашников. – Не ори и не дергайся. Шефа, конечно, убить мало – мог бы и заранее предупредить…
…Малинин не слышал. Пользуясь положением триумфатора, он кокетничал на латыни с премилой брюнеткой. Исхитрившись, казак ущипнул девушку за бедро и был вознагражден пылающим взглядом. «Хм, а задание-то стоящее, – подумал Малинин. – Может, еще на недельку задержаться? А потом скажем – домик для телепортации не могли найти, город большой. Интересно, у них прямо за ареной квартирку на час никто не сдает?»
Размышления прервал ощутимый удар древка копья между лопаток
Ты оглох, сын шелудивой собаки? – рявкнул на него солдат из охраны Пилата. – Отвечай с почтением! Великий прокуратор спросил твое имя.
Мое? – очнулся от эротических грез Малинин.
Они все говорят одно и то же, – засмеялся Пилат. – Подойди ближе, глупышка, – подмигнул он унтер-офицеру. – Не бойся, я не кусаюсь.
Охваченный смятением, Малинин осторожно приблизился. Не успел он понять, что происходит, как прокуратор всей ладонью сжал ему ягодицу.
– Ах, какой орешек, -плотоядно ухмыльнулся он. Охрана грохнула смехом.
Малинин рванулся назад, забыв о брюнетке. Спрятавшись за спиной Калашникова, он дрожал как осиновый лист. Перспектива задержаться в Ерушалайме на недельку больше не казалась ему столь привлекательной.
Повелитель, – лихорадочно зашептал унтер-офицер. – Чего это он, а?
Мммм… – приклеив на лицо фальшивую улыбку, протянул Калашников. – В сложную ситуацию мы попали, братец. Видишь ли, Библия не могла отразить все детали, которые имели место в Иудее. В исторических летописях не редкость такая вещь, как несоответствия. Возьми, например, Илью Муромца. Пипгут: богатырь, каждая рука со столетний дуб, а кулаки – уж точно не меньше арбуза. Но ежели зайти в музей и посмотреть на богатырские доспехи времен княжения Владимира Красно Солнышко, то выяснится – мощный Илюша был ростом с нынешнего пятиклассника. Так и тут. В Новом Завете Пилат изображался подчеркнуто брутальным мачо – а на самом-то деле реальность порой преподносит неприятные сюрпризы.
…Отличие реальности подчеркнул сам прокуратор, поцеловав молоденького охранника – на щеке юнца остался отпечаток помады пополам со слюной.
Он «голубой», – с ужасом произнес Малинин, полностью осознав кошмар своего положения. – Повелитель, я пропал. Спасите меня, умоляю.
Вот уж верно, из огня да в полымя, – просвистел сквозь зубы Калашников. – Может, все еще обойдется, а, братец? Источники свидетельствуют: у Понтия Пилата была Клавдия – любимая жена. Причем очень добрая, чистый ангел. Эфиопская церковь, например, сделала их обоих святыми[19].
У Элтона Джона тоже была жена, – содрогаясь, огрызнулся Малинин. – И что толку? Он же после этого на женщин не перекинулся. Если желаете меня успокоить, то покажите здесь жену Пилата срочно. Ну, и где же она?
…Продолжая смеяться, прокуратор послал Малинину воздушный поцелуй. У того отлила кровь с лица – он точно упал бы, но его придержал повелитель. Оба оглянулись, но доброй жены Пилата в поле зрения не наблюдалось.
Вообще– то, братец, это объяснимо, -задумчиво обронил Калашников. – Пилат длительное время сражался в Германии с варварами… общие армейские палатки, услужливые денщики, мускулистые центурионы, совместное мытье в лесной речке… кто знает, может, так и возникла крепкая мужская дружба. Кроме того, в Римской империи подобные изыски не считались извращением. Куча полководцев спала со своими ординарцами, например Сервий Гальба. А император Нерон и вовсе вышел «замуж» за одного вольноотпущенника, отдаваясь ему, будто женщина. Почему б Пилату и не любить симпатичных мальчиков? Если копнуть еще глубже…
Не надо ничего копать! – взвизгнул Малинин. – Повелитель, пока вы тут экскурсы в историю проводите, меня сейчас второй женой сделают.
Прокуратор повторно облизнул верхнюю губу, приведя казака в трепет.
– Ну что, киска? -сказал Пилат Малинину. – Ты мне понравился, храбро сражался. Хочешь жить у меня и работать в охране? Дядя не обидит.
…Вид загорелых солдат, влюбленно глядевших на своего начальника, наводил на мысль: поздними вечерами эти крепко сложенные ребята в кожаной броне, сняв шлемы, выполняют не только охранные функции.
– Закрой глаза, -с замогильной печалью попросил Калашников.
Малинин обреченно зажмурился, и в его податливые губы вонзился влажный поцелуй. Чмокнув коллегу второй раз, Калашников кокетливо поправил прическу, стрельнув глазами в сторону Пилата.
– У нас настоящая любовь, domine, -капризно сказал Алексей, поглаживая бицепсы Малинина. – Мы зачахнем, попросту умрем друг без друга, Прошу вас, не разрывайте сплетение душ. Мы будем верно служить вам вместе.
Расчувствовавшись, Пилат трясущейся рукой достал шелковый платочек Смахнув слезинку из уголка глаза, он ненароком размазал косметику.
– О… -пропел он томным голосом. – Как редко в наши жестокие времена можно встретить настоящие, искренние чувства… я тронут, очень тронут…
Калашников положил голову Малинину на плечо и потерся о него – ласково, словно домашний котенок.
– Какая замечательная пара! -всплеснул руками Пилат, заулыбавшись. – Ну что ж, если публика в амфитеатре не против – я не возьму на себя грех разлучения любящих сердец.
Он показательно захлопал накрашенными сурьмой ресницами.
– По крайней мере, пока…
Солдаты заржали, как лошади. Отвернувшись в сторону, Калашников ожесточенно вытирал рот куском ткани – хрипя, плюясь и кашляя.
Вот только вякни хоть одно слово, – злобно сообщил он обалдевшему Малинину. – Из-за тебя, дурака, пришлось сам знаешь, кем притвориться.
А, так вы не серьезно, повелитель? – покраснел Малинин. – А я-то думал, у вас натурально ко мне чувства взыграли. Я же и вправду хорош – разве нет?
Ничего не объясняя, Калашников без лишних слов врезал Малинину в ухо – тот, бренча амуницией, с ужасным грохотом покатился вниз по лестнице.
Ревность, – скромно потупив глаза, объяснил Калашников Пилату. – Он на вас так пристально смотрел… а я ну просто до ужаса ревнив, domine.
Обожаю ревнивцев, – усмехнулся Пилат, созерцая малининское падение.
Он поднялся со своего места в ложе и поднял руку. Шум тут же утих.
– От имени пятикратно пресветлого цезаря, Сената и народа Рима! -отчеканил Пилат пронзительно тонким голосом, напомнив Калашникову певца Витаса. – Согласны ли вы, граждане, – эти двое бились, как львы?
Ответом ему был такой рев, что Алексей ощутил вибрацию ступеней.
– Заслуживают ли они награды? Пространство вновь задрожало от рева, словно
от землетрясения.
– Заслуживают ли они вашей похвалы?
У Калашникова заложило уши – так яростно взревела толпа, оглашая воплями окрестности. Пилат сделал перерыв, набирая воздуха в легкие.
– Заслуживают ли они -СВОБОДЫ? Прокуратор вознес в горячий пустынный воздух
большой палец правой руки. И сейчас же в пространстве над ареной замелькали сотни больших пальцев – ухоженных, грязных, загорелых и белых, с обгрызенными ногтями.
– Славьте великого цезаря, -улыбнулся Пилат. – Отныне вы свободны.
Толстяк в сальной тунике разомкнул ошейник на затылке Алексея.
Ave Caesar[20], – облегченно воскликнул Калашников, салютуя зрителям.
Ave Caesar, – вторил ему снизу растерянный и счастливый Малинин.
Дав центуриону Эмилиану ценное указание по размещению в казарме новых телохранителей, Пилат покинул ложу в обнимку с одним из солдат. Малинин разглядывал царапины, боясь поднять глаза на Калашникова.
Да уж, – забубнил он отвлеченно, пытаясь перевести тему. – Не ожидал я такого от Пилата. С арены крутым мужиком смотрится, а подходишь ближе – ну чистый Борис Моисеев. И зря вы, повелитель, мне врезали – я же пошутил, а на шутки не следует обижаться. Их сердцем понимать надо.
Это я знаю, – со сладострастной мстительностью ответил Калашников. – Именно поэтому хочу тебе сказать: в качестве шутки я забыл взять в Ерушалаим ту самую фляжку, которую ты до краев наполнил водкой.
Ответом ему был пронзительный стон, полный страдания и нечеловеческой боли, он рвал сердце, словно крик раненой волчицы. Напустив на себя безразличный вид, Калашников воздел над головой руки, кланяясь толпе.
…Почтенный старец Бен-Ами, горделиво восседавший в партере (билет обошелся ему в двенадцать ауреусов), уловил обрывки их разговора. Латынью (этим непонятным блеянием пришельцев), он владел слабо, но пару слов все же смог понять.
Его уши, подобные капустным листьям, задрожали, услышав из уст рыжего гладиатора зловещую фразу Borisus Moiseevus.
«Не иначе как нового наместника из Рима пришлют, – расстроился Бен-Ами. – Да-да, так и есть – предчувствия меня еще никогда не обманывали. А может, они вдвоем начнут управлять, как будто мало нам здесь одного Пилата. Не стоит ждать ничего хорошего – от одного имени просто в дрожь бросает».
Он сощурил глаза, подставляя испещренное морщинами лицо солнцу.
«Тут и дураку понятно… это не человек… А самый настоящий зверь»…
ФРАГМЕНТ № 3 – «СИЛУЭТНОЧНОГО ВСАДНИКА» (сумерки, безводная пустыня Негев к югу от Ерушалаима – недалеко от оазиса Tod)
…Как болит все тело. Как же болит. Я не могу даже скосить глаза в сторону – все вокруг вспыхивает, мозг сразу застилает красная пелена, словно его завернули в плотное одеяло. Ощущение, что с меня живьем содрали кожу. С той секунды, как я вошел в расщелину Двери, боль не прекращается. Она прошивает плоть насквозь – невидимые иглы без устали терзают живот и спину, вонзаются в глаза, разрывают колени. Сколько всего я шел? Даже не знаю. Километров десять, а то и все пятнадцать – сандалии превратились в грязные ошметки, а ступни сбились в кровь. Маленький оазис возник на горизонте так неожиданно, что вначале я отказался верить в его существование – думал, это обычный мираж, который видят перед потерей сознания. Еле-еле дополз до финиковых пальм на животе, руки судорожно тряслись: голова бессильно упала в прозрачную влагу. Урча, захлебываясь, фыркая, как тюлень, я пил, пил, пил… остановился только тогда, когда меня вырвало выпитой водой. Идти дальше не было сил – хотелось упасть здесь же и надолго забыться мертвым сном.
Но слава богам – они послали мне роскошный подарок. Подняв лицо от воды, я с удивлением заметил – совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки, находится… лошадь. Гнедая, с белыми подпалинами, молодая кобыла – уже оседланная, мотающая гибкой шеей, на которой повисли остатки разорванной сбруи. Отфыркиваясь, она, совсем как я, не зная меры, жадно глотала прохладную воду. Откуда же эта лошадь взялась здесь, посреди безлюдной пустыни? Впрочем – а почему бы ей тут и не быть? Наверное, ее хозяина, зажиточного торговца, убили грабители, или он умер от жажды… как полчаса назад был готов умереть и я. Шатаясь, я подошел к ней. По-хозяйски опустил руку на ее гриву, поглаживал жесткие волосы, чувствуя божественную теплоту тела животного. Она не испугалась – это придало мне храбрости. Если бы лошадь успела одичать, то наша первая встреча обязательно стала бы последней. Сделав над собой страшное усилие и превозмогая боль, я рывком забросил тело в седло. Лошадь громко заржала. Сейчас сделает «свечку» – и мне конец: после падения наземь с такой высоты я уже не поднимусь никогда. Но животное еще не отвыкло от человека – кобыла не предприняла попыток выбросить меня из седла. Пригнувшись к ее гибкой шее, шепча слова ласки, я пустил лошадь рысью, придерживая поводья. Она охотно, без натуги двинулась вперед – так сноровисто, как будто соскучилась по тяжести всадника на спине.
…Я все еще не могу прийти в себя. Куда я попал? Где я нахожусь? Я не знаю… не знаю… оооо… нет, не знаю. Но то, что вокруг меня – точно не Ерушалаим. Одинокие, изрезанные извилистыми ложбинами низкие желтые горы, наполняющие потрескавшуюся сухую землю, давно не знавшую дождя. В воздухе тонким смерчем закручивается пыль, упрямо проникая в ноздри, без приглашения забиваясь в открытый рот. По спине бегут мурашки. Как же так? Я же все, все сказал в Инге-Тсе правильно – я полностью уверен в этом. Ошибка? Исключено. Ведь я столько лет подряд, не зная сна, повторял эти слова на санскрите – они въелись в меня как кислота. Ха-ха-ха, без сна… боги, а что это такое – сон? Я успел полностью отвыкнуть от него, но сейчас мне предстоит пережить, как бы это правильно выразиться… второе перерождение. Я отвратная гусеница, которая только сегодня стала красивой бабочкой, выдравшись на свет из недр липкого белого кокона. Добро пожаловать в реальный мир. Его лицо – собачье. Я заново познаю, что такое боль (да что там – я уже успел познать ее в полной мере), голод и жажда, холод и чертовская усталость… и сны. Наконец-то я увижу сны.
Но если я правильно произнес слова – тогда отчего меня перенесло куда-то не туда! Нет-нет, я зря паникую. Ерушалаим – не только конкретное поселение людей. В античные времена зачастую именем города называли целую местность, со всеми прилегающими землями. Но что, если я вообще очутился на другом континенте? Или еще хуже – в другой эпохе, из которой, как я знаю, мне уже не вернуться обратно? Не хочется и думать об этом…
…Лошадь доверчива и послушна. Постепенно привыкнув к седлу, я перевел ее на легкий галоп, намертво зажав в уставших руках обрывки поводьев. Не надо сразу представлять самое плохое. Попробую трезво вычислить. Сбруя на лошади – древнего узорчатого стиля, кружки и треугольники вырезаны бедуинским ножом, но, увы, это ничего не говорит – племена кочевников не меняют свои обычаи веками. Хорошо. Давайте допустим, что я все-таки приземлился там, где и собирался… Тогда эти ландшафты с пригнувшимися к земле, как бы лежащими на брюхе горами-лазутчиками напоминают Негев – слепую безводную пустыню к югу от Ерушалаима. Я запрокидываю голову вверх – на мое счастье, небо удивительно звездное – и за считанные секунды вычисляю северное направление. Я умею ориентироваться где угодно, даже в дремучем лесу – а тут уж тем более. Кобыла, убыстряя темп, несется вскачь, я чувствую себя как на электрическом стуле: невидимые иглы боли множатся, безжалостно терзая все, включая мочки ушей. Поводья натирают руки, разум нашептывает – отдохни. Но я не слушаю его. До того как взойдет солнце, я уже должен прибыть в Ерушалаим.
…Мои усилия вознаграждены: после долгой скачки лошадь вынесла меня на окраину большого города. Я увидел светлячки огней в окнах десятков домов, и мне сразу захотелось смеяться и плакать от радости. Одинокая женщина, закутанная по самые глаза в белое покрывало, спешит по своим делам, водрузив на плечо большой пузатый кувшин. Перегнувшись с седла, я хрипло спрашиваю у нее дорогу на местном языке (о, как же, ну как же колотится сердце в томительном страхе ожидания!). Благодарение богам – женщина отвечает мне на том же наречии – с акцентом, но все же правильно: «Да, путник, это Ерушалаим». Я тону в пряном бульоне эмоций, среди которых преобладает счастье, смешанное с сушеными крупицами торжества и посыпанное пряными кусочками солнечного удовольствия. Для полной уверенности, конечно, следует спросить у нее: а какой сейчас год? Но рискованно – сочтут за сумасшедшего, а то еще и стражу позовут. Да что мне надо? Античный город, люди в туниках и покрывалах, откликающиеся на фразы из давно умершего языка. Все точно. Очевидно, доктор не успел вычитать в летописях секты «Желтой шапки»: Дверь не доставляет по прямому адресу, а выбрасывает лишь в примерной зоне. Я протираю уставшие глаза руками, порыжевшими от дорожной ныли, и… постойте, что же со мной случилось? Я ничего, абсолютно ничего не помню после вспышки в тесной келье горы Инге-Тсе. Провалился в сплошную тьму, будто рухнул в крепчайший сон – проснуться заставила нестерпимая боль. Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на мертвой земле Негева. Столько времени ждать ЭТОГО момента, отчетливо представлять его почти сотню лет – и не запомнить ничего. Сознание покусывает обида. Я даже не знаю, как это произошло.
…Поставив кувшин на землю, добрая женщина подробно объясняет мне, какой дорогой лучше скакать к Масличной горе. Я благодарю ее, приложив руку к сердцу. Натягивая разорванные поводья, заставляю кобылу повернуть влево – по камням дороги раздается звонкий и дробный цокот копыт. Точный адрес мне неизвестен, но я знаю другое – примерное расположение жилища этого человека. А самое главное – его имя. В Ерушалаиме, насколько я выяснил в архивах, не существовало табличек с названиями улиц или номерами: тогда люди изъяснялись гораздо проще. Достаточно сказать: «А где здесь дом Корнелия – того, что живет в шестом переулке от базара?» – и тебе его покажет каждая собака. Я найду этот дом. Буду спрашивать всех прохожих подряд – кто-нибудь да ответит. Никакого риска. Меня запомнят? И ладно. Все, что отпечатается в памяти – силуэт всадника на лошади. Лицо незнакомца и масть кобылы не разглядеть в окутавшей город кромешной тьме.
…Оказаться у нужного дома получилось проще простого, первый же встречный прохожий ткнул в него пальцем. Если бы не он – я точно мог проскакать мимо. Просто не на что смотреть: маленькая, приземистая, неприглядная халупа. Я бы в такой собаку держать постеснялся. Напротив угнездился кособокий глинобитный сарай – хранилище для соломы, которой кормят скот. Спрыгнув с лошади, я отпускаю ее, сильно ударив по крупу – она мне больше не нужна. Кобыла, обиженно заржав, скачет от меня прочь. Вот и отлично. Черт возьми, да я настоящий счастливчик. Удача сама плывет – прямо ко мне в руки.
Я лезу в пришитый карман за пистолетом, кожа ладони чувствует теплую, ребристую рукоять. Прекрасно, оружие на месте. Однако в следующий момент меня потрясает глубокое разочарование. Я спешно, кусочек за кусочком, обшариваю всю одежду – отдельно изучаю каждую ниточку, нервно давлю на ткань подушечками пальцев. Тщетно. ОДНА ИЗ ОБОЙМ ИСЧЕЗЛА! Скорее всего, я обронил ее во время пешего пути по пустыне, или она вывалилась из кисета, пока я скакал на лошади. Не сдержавшись, я взрываюсь отборными ругательствами на родном языке, бессильно потрясая в воздухе кулаками. Но не проходит и минуты, как я умолкаю, ведь меня могут услышать. Пустые расстройства не помогут делу, надо исходить из существующей реальности. А реальность такова, что у меня осталась только одна обойма. Обстоятельство, безусловно, хреновое, но вовсе не безнадежное. Как мне следует поступать – я решу немного позже. Сейчас нужно отдохнуть после долгого пути, отлежаться в придорожных кустах. И заглянуть в гости к хозяину этого задрипанного домишки.
…Вот любопытно – как он отреагирует на мое появление?
Глава двенадцатая
ПОЛУНОЧНЫЙ ГОСТЬ
Как всегда в последнее время, он явился домой поздно – толкнув трухлявую дверь, усталой походкой зашел в убогую каморку. Дверь держалась на «честном слове». При желании ее можно было вышибить одним плевком. Но разве у него есть во владении что-то, ради чего требуется вешать замок? Самый пропащий вор – и тот не позарится на скудные пожитки. Потрескавшийся от древности стол, жесткая лавка для сна, неказистый кувшинчик с водой, кусок засохшего хлеба – вот и все его имущество. Мышей не видел уже с полгода, перевелись – сдохли от голода или прозорливо сбежали к более зажиточным соседям.
Размышляя, он подошел к столу, поспешно отломил кусок черствого хлеба, брызнувший крошками. Сухарь царапал небо, но он не обращал внимания – глотал твердые куски жадно, почти не жуя. Такое происходит каждый раз: возвращаясь из грота после задушевных бесед с Кудесником, он чувствует по-настоящему волчий голод. Времени пообедать нет: когда слушаешь его речи, все остальные чувства (включая и животную потребность в насыщении) мгновенно угасают. Каждый новый день, проведенный с ним, лучше, прекраснее и познавательнее предыдущего. Это ли не доказательство чудес, излучаемых его божественной сущностью? Вот и сегодня Кудесник не замедлил потрясти всех своих друзей – подумать только, он собрался воскресить мертвого! Впрочем, радость оказалась краткой – эта новость даже самых верных учеников привела в полнейшее смятение и раздрай.
…Действительно, стоит ли ему так рисковать? Сейчас сытые ерушалаимские чиновники считают Кудесника кем-то вроде работника заезжего цирка, но после опытов с мертвецами отношение может в корне поменяться. Первосвященник Иудеи Иосиф Каиафа, да и царь Ирод Антипа обязательно занервничают. Каждой власти свойственно опираться на подконтрольную религию. Наличие высших сил – розовая прелесть, способная оправдать множество неудобных вещей. Взять хотя бы причины бедности. Любой священник запросто объяснит: ты живешь плохо потому, что своим нахальным поведением прогневил богов, а вовсе не по причине очередного повышения налогов. Не возмущайся, а прилежно молись, жертвуй на постройку храмов, и тогда все образуется. Не помогает? Ну что ж, проблема решаема – молись еще сильнее, жертвуй еще больше!
Стоит Кудеснику воскресить мертвеца, от сна воспрянут все – и Синедрион, и Ирод Антипа, даже женственный Пилат, предпочитающий грозам политики грешное возлежание в саду с молодыми солдатами. Пока остальные ученики наивно упивались общим успехом (популярность Кудесника росла как на дрожжах), у Учителя понемногу начали появляться тайные враги. Иначе откуда на базаре появились пожелтевшие папирусы с фривольными картинками? Только представьте себе эту мерзость – Кудесник возлежит в объятиях полуголой Марии Магдалины. Толстые торговки, прыская в кулак, заворачивали в папирусы свежую рыбу, так что каждый покупатель имел возможность внимательно рассмотреть рисунок, придя к себе домой.
…Выяснить заказчика картинок не удалось. Подпись внизу объясняла немногое, мелкие кривые буквы гласили: «Прелюбодеяние срисовано со слов лучшего друга старого погонщика ослов Иегуды, а свидетельницей тому явилась слепая племянница его бывшей жены». Возможно, это дело рук мстительных торговцев вином, насмерть перепуганных недавними чудесами. Спешно доложили Кудеснику, однако тот лишь отмахнулся, исполненный удивительной беспечности. Мол, «люди сами разберутся, где правда, а где ложь». О да, они разберутся. Знатоки еще те. Недавно в Ерушалаим приезжал один напыщенный путешественник из Ливии: повсюду на площадях распинался, как, будучи проглочен китом, прожил у него в брюхе три дня, а потом выбрался наружу. Через неделю парень уже обзавелся парой помощников, продающих билеты на его выступления в амфитеатре. Народ валил валом, на лучшие места велась предварительная запись. А тут – привлекательная «клубничка» с голой женщиной да еще и ссылка на очевидца. Никто ж не задаст себе вопрос: а что, кроме своих эротических фантазий, могла увидеть эта слепая племянница? Он робко попытался объяснить Кудеснику минусы оживления мертвецов, но тот привычно улыбнулся в ответ: «Не беспокойся, все будет хорошо». Куда уж лучше. Даже если исключить проблемы с властями, возможны и бытовые сложности. Кандидатуру для такого важного дела, как воскрешение, следует подбирать с оглядкой. Он, например, не желал бы оживления своей бабушки: старая карга и без того коптила небо достаточно долго, вытягивая из него все жилы. Вообразите милейшую ситуацию: человек умер, родственники вовсю делят домишко и денежки. И тут вдруг является воскрешенный покойник. Славное будет зрелище, ничего не скажешь.
…В хлипкую дверь тихо постучали. Хозяин дома – молодой человек с льняными волосами и миловидным, как у девушки, лицом – оторвался от сумрачных дум. Послышалось – или правда был стук? Да, кажется. Кто это может быть в столь позднее время? Наверное, старик нищий, ночующий в соломенном сарае неподалеку. Бывает, он приходит по вечерам, чтобы выпросить остатки черствого хлеба. Надо же, какая досада… а он и сам не заметил, как съел все до крошки. Что ж, пусть войдет – если он не сможет предложить ему пропитание, то, по крайней мере, обеспечит ночлегом. Стук повторился, но уже слабее. Да-да, конечно. Сейчас он откроет. Поднявшись с лавки, хозяин сделал несколько шагов к выходу.
…Однако дверь сама распахнулась ему навстречу.
…Он собрался закричать, но крик свернулся в горле мертвой птицей. Широко раскрыв глаза, молодой человек вытянул вперед ладони. В страхе отступая назад, он инстинктивно пытался защититься от кошмарного чудовища, явившегося к нему посреди ночи. Изо рта вырвалось хриплое бульканье – неловко споткнувшись, он задел локтем стол. Стоявший с краю кувшинчик свалился на пол и со звоном разлетелся вдребезги, отчаянно хлюпнув остатками воды.
ДЕМОН… САМ ДЕМОН ПРИШЕЛ ЗА НИМ – ПРЯМО ИЗ АДА.
Он не мог отвести взгляда от лица ночного гостя. Ужас сдавил его грудь, разрывая сердце остриями кривых клыков. Тот, наслаждаясь произведенным эффектом, выпростал из одежды руки. Пальцы сомкнулись на его горле. Он не сопротивлялся, тело не повиновалось ему, наливаясь тяжелой мягкостью.
ЕГО ЛИЦО… БОГИ ВЕЛИКИЕ, ЕГО ЛИЦО!
– Кто ты? -прорезал ночную тишину хрипящий голос. – Ответь, кто ты?
Раздался сухой треск Юноша безвольно сполз вниз, его голова, стукнувшись об пол, улеглась среди глиняных черепков. Из мертвых губ сбежала вниз капелька крови… голубые глаза оставались открытыми.
– Ты все равно не поверишь, -сказал незнакомец, отворачиваясь от трупа.
…Он вытер запачканное в крови запястье о грязную, отвратительно пахнущую мешковину. Изнутри домишко выглядел еще хуже, чем снаружи: тесная комнатенка, продуваемая изо всех щелей, окно на задней стене размером с ладонь, щелявая крыша. Но зачем притворяться изнеженным аристократом? Еще вчера он ночевал под открытым небом, мок под дождем и снегом, терпя порывы ветра – и такое бытие длилось годами. Если сравнить эту каморку с Инге-Тсе, ее спартанские условия превратятся в номер-люкс.
…Ужасно хочется есть… вслед за режущей болью всей его сущностью без остатка овладело и второе изрядно подзабытое чувство – собачий голод.
В этой дощатой халупе – шаром покати, на старом столе – только жалкие, колючие хлебные крошки. Придется потерпеть до утра. Похоже, он потратил минимум полдня на то, чтобы добраться из пустыни в Ерушалаим. Хорошо еще, что чудом встретилась заблудившаяся кобыла. Впрочем, и повод для огорчения сам собой тоже никуда не исчез. Пропала вторая пистолетная обойма. Где ее искать, он понятия не имеет. Теперь в наличии всего-навсего восемь патронов, поэтому расходовать их придется очень экономно. Хотя первый же опыт в области экономии прошел удачно – без единого выстрела. «Целей» осталось двенадцать, патронов – значительно меньше. А на главную цель надо потратить три пули. Она того стоит.
…Сев на пол рядом с неподвижным телом, он внимательно осмотрел свои ноги. Пешая прогулка до оазиса не прошла даром. Левая стопа – в кровавых мозолях, с правой дела обстоят немногим лучше. От долгой езды верхом кожа на внутренней стороне бедер сбилась до черных синяков. Ничего странного – просидев долгие десятилетия на одном и том же «пятачке» в горах, он разучился путешествовать на дальние расстояния. Куцые ежедневные прогулки вокруг Двери не в счет. Боль притупилась, поначалу она грызла мозг крысой, ввинчиваясь в кости хребта. Теперь мышцы просто ноют, голова раскалывается, во всем теле – сильная ломота, как будто по нему проехал танк Ничего. Со временем это обязательно должно пройти.
…А пока надо быть осторожнее – как с прогулками, так и с едой. Лучше всего взять тайм-аут на пару Дней. Осмотреться, привыкнуть к людям, зданиям, кошкам – после одиночества все живое пугает и настораживает. На любой мелочи можно проколоться – это другая эпоха, другая жизнь, другие традиции. Не помешает проявить двойную осмотрительность. Удивление? Пожалуй, нет. Он уже видел, как время застыло возле горы Инге-Тсе, а потом вспышка неведомой энергии отправила его в Ерушалаим начала эры. Что после этого способно удивлять? Он давно был готов к тому, что рано или поздно появится в Ерушалаиме, более того – искренне верил в это. Именно вера не позволила ему сойти с ума от вечного, болезненного одиночества…У него есть задание.
…И можно не сомневаться – ОН ЕГО ВЫПОЛНИТ.
…Убийца вытер нос рукавом. Какая-то слизь. Кажется, простыл в пустыне, вот и насморк появился – да и горло дерет как наждаком. Он мертвецки устал. Позже ляжет на лавку и будет беспробудно спать целые сутки. А сейчас хорошо бы раздобыть немного воды, омыть кровоточащие ноги. Это не так уж сложно – у подножия Масличной горы бьет много ключей. Заодно избавится от мертвого тела, темнота сослужит отличную службу. Тут-то и пригодится глинобитный сарайчик через дорогу, там он спрячет труп, забросав его землей. После того как вволю отоспится – перенесет покойника в местечко подальше. Вокруг местных холмов просто тьма-тьмущая пещер – некоторые из них связаны подземными лабиринтами. Через пару ночей он выберет наиболее заброшенную пещеру, желательно поближе к тому самому гроту, достаточно большую, чтобы вместить и остальные трупы. Он взвалил на плечо безвольное тело и вскрикнул от ожидаемой боли – в спине что-то хрустнуло. Сцепив зубы, он выглянул за дверь. Темно. Уютненько, как в гробу. Перешагнув за порог, он черепашьим шагом направился к сараю.
…Оборванный старик-нищий расположился на своем «ложе» – большой охапке полусырой, гниющей соломы. Слабым пламенем загорелся припасенный с утра огарок сальной свечи. Дед не мог отказать себе в удовольствии поужинать при свете. Сокрушаясь о неудачном дне, нищий достал из мешочка десяток обглоданных куриных костей: все, что удалось собрать за сегодня. Люди, задавленные налогами пятикратно пресветлого цезаря, не способны испытывать милосердие. Он поднес кость с засохшим хрящом ко рту, когда из темноты раздались давящие шаги – так обычно ступает мул, отягощенный непосильной ношей. Тревожась, нищий отложил кость, поднимая огарок свечи на уровень глаз. Пламя выхватило из темноты знакомое лицо – перед ним стоял добрый человек из дома по соседству, часто делившийся последним куском хлеба с ничтожным бродягой. Нищий улыбнулся, приветствуя гостя. Однако тот не изобразил радушия при виде старого приятеля – лишь пронзил его взглядом голубых глаз. Он ли это? Несомненно, он. Те же длинные светлые волосы, с бледного лба капает пот. Через плечо переброшен толстый сверток – будто рулон ткани… а из него – торчат худые ноги в потрепанных сандалиях…
…Ночной гость первым уяснил, что следует делать дальше. Небрежно сбросив «груз» с плеча (прямо на остатки соломы), он начал деловито засучивать рукава. Нищий в растерянности отполз к стене сарая, упираясь в пол ногами – старик лихорадочно пытался понять причину происходящего. В чем же дело? Даже если сосед в ссоре убил неверную жену – то неужели он думает, что нищий способен заложить своего благодетеля римским властям?
…За пару мгновений до того, когда руки клещами сомкнулись на горле, нищий понял – это не тот человек. Та же голова, те же глаза, те же щеки – даже тот же рост. Но взгляд и выражение лица были ДРУГИМИ. Отстраненными, холодными, безразличными. Он душил его без злости: так убивал муху перед сном, чтобы не мешала нудным жужжанием.
…Как до него хозяин дома, нищий беспомощно открыл беззубый рот.
Но закричать он не успел.
Часть Вторая
СВАДЬБА СО СМЕРТЬЮ
При чтении святых книг даже у богословов закрадываются сомнения: так ли все было на самом деле? Ненужные подробности могли просто выкинуть.
Йозеф Геббельс, рейхсминистр пропаганды
Глава первая
БЕСТСЕЛЛЕР
Единственная комната в небольшом глинобитном доме не имела окон. Пол, стены, потолок – и ничего больше. Владелец сдал ее подставному лицу за бесценок, и это не удивительно: кому нужна конура, куда даже не попадает солнечный свет? Хозяин искренне считал, что заключил выгодную сделку. Однако он наверняка изгрыз бы себе локти, узнай, что арендатор, коего так привлекло отсутствие дыр в стенах, готов был заплатить втрое больше. До этого он уже снимал помещение с окнами, и их пришлось заколотить намертво снаружи. Но заколоченные окна в жилом доме неизбежно провоцируют любопытство. Каждому хочется поглядеть, что именно скрывают его обитатели.
Вскоре жилье пришлось сменить. И пусть теперь они арендуют склад, использовавшийся для хранения дынь, но зато – не вызывают подозрений. Снаружи здания круглосуточно дежурил часовой, в задачу которого входило оповещать группу о появлении незнакомцев. Получив от него предупреждение, обитатели комнаты имели достаточно времени, чтобы обрести спасительную невидимость. При желании участники группы могли быть невидимыми постоянно, но это было бы затруднительно для общения: тяжело дискутировать, не видя выражение лица собеседника. В помещении царил полумрак Лунный свет просачивался лишь через узенькую полоску под дверью, на полупрозрачные лица собравшихся падали отблески от пламени свечей. В комнате неотлучно находились семеро, вот уже месяц трудившихся в поте лица (заметим, что это в корне неверное выражение – ибо их кожа не имела потовых желез). На творческую группу ангелов, командированную в Ерушалаим из Небесной Канцелярии, была возложена особая задача: требовалось в режиме реального времени сотворить точное жизнеописание действий Кудесника на земле Иудеи.
– Запомните, – зудел, сдвигая в сторону белую шапочку, наставник – пожилой, но с виду бодрый архангел Михаил. – Мы с вами обязаны в полной мере осознавать, что создаем бестселлер номер один. Если его не постигнет оглушающий успех – нам элементарно оторвут крылья. Через пятьсот лет эта книга обязана возглавить все чарты продаж на Земле. На нашей группе лежит исключительная ответственность: необходимо правильно отобразить характер и харизму главного героя романа, показать его достижения в нужном нам ключе. В связи с этим желательно усвоить – в таком хрупком деле, как наше с вами, излишняя правда может весьма серьезно повредить.
…Он взял в руки лежащий на письменной доске конспект из свернутых в трубочку листков папируса. Один из творческих ангелов – Салафил, густо покраснел, принявшись вертеть в руке вырванное из крыла перо.
– Итак, – насмешливо продолжил Михаил. – Кое– кто из присутствующих взял за образец написания стиль среднеазиатского акына – что видит, то и поет. Превратил Кудесник воду в вино, все тут же перепились в стельку, жених уснул, уткнувшись в баранину, а невеста сняла тунику и станцевала на столе. Ну замечательно. Неужели милейший автор думает, что, прочитав подобный репортаж, человечество с восторгом уверует в наши идеалы?
Салафил с грустью приготовился провалиться сквозь землю.
– Мы – одна команда, – стукнул архангел крылом об стол. – И бестселлер – наша общая задача. Люди хотят чудо, так прекрасно: обсыпьте его блестками, украсьте взбитыми сливками, привяжите ленточку и подавайте на стол горячим. Зачем вы дарите им будничный шабаш алкашей? Где благость, где восхищение зрителей способностями Кудесника, где порция бурного экстаза и великодушного милосердия? Рассмотрим другой вариант. Никто никакой народ на превращение воды в вино заранее не созывал. Все произошло внезапно: Кудесник шел по улице вместе с мамой, и его чисто случайно позвали на свадьбу добрые, но нищие жених и невеста. Мама, приметив финансовые условия хозяев, попросила сына привести свадебный пир в нормальное состояние, дабы бедняки могли повеселиться. И тогда взяли они три каменных кувшина, заполненных колодезной водицей…
– Простите, – встрепенулся другой ангел – Элия. – А может быть, лучше шесть? Что это за свадьба получится убогая, всего с тремя– то кувшинами?
– Еврейская свадьба, экономная, – назидательно сказал Михаил. – А тебе бы, крылатик, лишь масштабные попойки устраивать: тысяча человек, толпа музыкантов, жареные быки и непременный мордобой – совсем как в Гиперборее. Люди женятся, скрепляют себя священными узами брака, ты понимаешь? А напиться вусмерть и без повода можно – было бы желание.
…Элия уткнулся в папирус, для вида делая какие– то пометки.
– С другой стороны, – резюмировал Михаил. – Ты в чем– то прав. Пускай будет шесть кувшинов, но это максимум. Мы и так уже перегнули палку, вселив бесов в две тысячи свиней, утопившихся в море. Реально они вселились в трех цыплят, но кто такое воспримет на слух? Зато лозунг красивый придумали: «Имя им – легион»: наверняка его наперебой будут потом цитировать богословы. Грех отказываться от подобной находки.
– А может, зря мы все это? – вновь восстал Элия. – Для чего смягчать реальность? Бестселлеру ведь все простительно. Уже сто раз такое было – и книга– то слабая, и написана полная фигня, и ошибок море. Но хорошо продается, поэтому автор не способен воспринять даже каплю критики. Если учение Кудесника победит, готов поспорить – любая глупейшая фраза в Новом Завете станет считаться блаженной истиной. Никому не позволят сомневаться в ее правоте: тех же, кто попытается оспорить сей постулат, обвинят в сотрудничестве с Шефом. Объективно говоря, мы – литературные подмастерья. По– любому же авторство книги припишут святому духу.
Нимб архангела покосился в праведном гневе.
– В свое время из-за таких вот «мудрецов», – с интонацией тюремного надзирателя произнес Михаил, – Ветхий Завет у нас и получился – ляп на ляпе. Нормальную редактуру сделать поленились, в свет вышло абсолютно несъедобное произведение. Я не стоял со свечкой, но создается иллюзия, что творческая группа вместо работы занималась дегустацией новых сортов напитков, даруемых миру виноградной лозой. Никто даже не удосужился выяснить истинный возраст «красавицы» Юдифь, отрезавшей голову соблазненному ею полководцу Олоферну Но ей же исполнилось ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТЬ ЛЕТ! Кого эта старушка вообще способна соблазнить – со своим ревматизмом и вставной челюстью? Создатели Ветхого Завета умудрились испортить все главные идеи, на которых зиждется учение. Как у пророка Моисея вышло водить свой народ по пустыне целых сорок лет? Вы видели Синайскую пустыню? Рекомендую съездить. Из одного конца в другой за два дня дойти можно. Смеху ради упомянули бы лучше Каракумы.
– Творческую команду Ветхого Завета на шестидесяти пяти годах вообще заклинило, – поддержал начальство сидевший у двери ангел Ахиномед. – Именно в таком возрасте была Сара – жена пророка Авраама, когда в нее влюбился египетский фараон. Причем втрескался до такой степени, что начал прессовать ее мужа, дабы заполучить в собственность шикарную бабулю.
– Если бы только это, – Михаил со стоном ударил себя по лбу свернутым папирусом. – Как насчет падения стен Иерихона от звуков трубы? Бред несусветный. Теперь все начнут ходить на штурм городов с дудочкой, не зная, что на самом деле тогда случилось сильнейшее землетрясение. А силач Самсон во время великой битвы с филистимлянами? «Поднял он ослиную челюсть с земли и убил ей тысячу человек». Видимо, тогдашние ослы размерами напоминали динозавров. Хорошо, есть шанс объяснить: силач прикончил двоих, а остальные враги померли с испугу. Но вот написать, что у Самсона сила заключалась в волосах… до такого и спьяну не додумаешься.
– Но не писать же правду, в чем именно у него заключалась сила, – смущенно кашлянул Салафил. – Ведь Ветхий Завет и дети читают.
– Мы пишем бестселлер для взрослых, – рубанул рукой воздух архангел. – Конечно, его будут преподавать в школах, но излишняя цензура вредна. Выхолостим основную пикантность – что тогда останется? Мария Магдалина из блудницы превратится в продавщицу беляшей. Кровосмешение Лота с дочерьми вообще придется вычеркнуть. Давида с Вирсавией уже и так извратили донельзя. «Надо нам найти девицу, чтобы смотрела за ним, и лежала с ним, и было бы тепло господину нашему, царю». С каких это пор в Израиле молоденьких девиц используют в качестве грелок? Немудрено, что Голос после выхода Ветхого Завета поголовно уволил всю его команду.
Ангелы притихли. Удовлетворенный их реакцией, Михаил подошел к квадратной черной доске и набросал на ней мелком рисунок – фигурку человека в свободной одежде, похожей на ночную рубашку.
– Слушайте, – с учительским прононсом сказал он. – Послезавтра у Кудесника ответственный день. Он должен воскресить мертвеца – это и обрадует, и испугает многих. Сейчас для чуда подобрали подходящую кандидатуру. Народ пошел недоверчивый – если недавно умерший вдруг поднимется, все начнут кричать, что он и не умирал: это, мол, клиническая смерть или летаргический сон. Два дня назад помер некто Лазарь, и его похоронили в пещере. Пускай еще пару деньков там полежит, чтоб уж наверняка. А мы с вами сейчас обсудим правильную подачу публике этого случая: он должен войти в историю как одно из главных чудес Кудесника.
Раздались аплодисменты: ангелы хлопали одновременно руками и крыльями.
…Стоявший на страже у наружной двери бледный ангел с растрепанными черными волосами повернулся навстречу рассвету. Крылья, туго спеленутые под туникой, онемели, время от времени он незаметно чесал их об косяк Наклонив голову, часовой смотрел, как розовеют облака, а первые кусочки солнечного света осторожно касаются верхушек оливковых деревьев. Ангел радостно вздохнул, улыбаясь солнцу. Сейчас он имел полное основание считать себя по– настоящему счастливым. За все время своей долгой работы в Небесной Канцелярии он мечтал увидеть одного– единственного человека.
…И сегодня он наконец– то его увидел.
Глава вторая
ИСКУСИТЕЛЬ
Не сказать чтобы Шеф был чрезмерно удивлен поступившим звонком, однако мелодичная трель застала его врасплох. Телефон, связывающий Город и Небесную Канцелярию, надрывался, призывно мигая лампочкой. Представитель абонента отказался говорить через секретаршу и потребовал связи лично с ним самим. Ну что ж Голос узнал о его тайном плане по собственной дискредитации чуть раньше, чем он думал. Но это ничего не изменит. Подавив неприязнь, он протянул к телефону мохнатую лапу с отманикюренными когтями, нажимая на панели кнопку голубого цвета.
– Слушаю, – сказал Шеф, придавая тону максимальную безразличность.
– На проводе Небесная Канцелярия, – защебетал в динамике девичий голосок – Приготовьтесь к разговору с Голосом – великим творцом Вселенной.
«Тоже мне творец нашелся, – с раздражением подумал Шеф. – Да если бы я так Вселенную создал, словно трехлетний ребенок вылепил из пласталина – ух, мне бы от всех досталось. Недоделок куча, сплошные баги[21]: тайфуны, цунами, землетрясения, оползни. А ему, пожалуйста – все с рук сошло».
– Я готов, соединяйте, – скучно произнес он.
Зазвучал девичий хор, исполнявший «Аве Марию» – на самой эпической ноте пение прервалось соединяющим щелчком. Голос, показывая степень своего раздражения, начал разговор не поздоровавшись – с места в карьер.
– Ну и как это называется? – сухо прозвучало в трубке.
– Чего называется? – фальшиво изумился Шеф.
– Ты знаешь, – отрезал Голос. – В дурачка решил поиграть?
Шеф выжидательно молчал.
– Любопытно, зачем я тебя терплю? – размышлял вслух Голос. – Ни одного хорошего качества: полномасштабный монстр – хуже, чем из фильма «Чужие». Только сегодня перечитал Новый Завет, и мне отчетливо вспомнилось, как ты меня по– свински искушал все сорок дней, что я мирно постился в пустыне [22]. Сделать кому– то подлость – твое высшее счастье.
– Нет, интересно – а мне надо сажать розы и переводить старушек через дорогу? – возмутился Шеф. – Добро и зло уравновешивают друг друга. Ты меня не любишь? Потрясающее открытие. Да я удобен тебе, как Усама бен Ладен для США – эдакий враг «номер один», на которого можно валить все, что захочешь. Ах– ах, люди ведь по натуре такие добренькие, а гнусный Шеф, скотина такая, в одиночку подбивает их на плохие поступки. Ну, поискушал слегка, подумаешь – у меня работа такая. Я даже особенно не старался: стандартную монахиню на обычный грех и то совращаю в два раза сильнее. На линии раздался треск помех.
– Мне было крайне неприятно, – упорствовал Голос. – Сорок дней не есть – это только индийские йоги могут. Сижу в пустыне голодный как собака, настроение паршивое. А тут еще ты со своими соблазнами. То мангал притащишь, то объявишь фестиваль французской кухни – и вся пустыня в устрицах, то китайца пришлешь с тушеным сифудом. Сволочь ты, вот кто.
– Ты чего хотел– то? – разозлился Шеф. – Давай говори, у меня и без тебя дел хватает. Повадился звонить постоянно, словно здесь твоя вотчина.
– Сейчас я тебя осчастливлю, – пообещал Голос. – Смотри не упади с кресла. В моем распоряжении оказалась любопытная вещь: аудиозапись с приказом об отправке в античный Ерушалаим твоих конфидентов. Смысл приказа – подбросить на тебя компромат, дабы в отдаленном будущем лишить готичный имидж повелителя Ада привлекательности для юных девиц.
Он прервался, упиваясь ожидаемым замешательством собеседника.
– Ну да, – не моргнув глазом, согласился Шеф. – И в чем, собственно, дело? Я же все– таки не на ТЕБЯ этот компромат подбрасываю. А на самого СЕБЯ.
Если Голос и растерялся, то не подал виду.
– Так или иначе – ты поступаешь непорядочно, – строго заявил он. – Знаешь, насколько опасно менять прошлое? Фантастику читал? Изменишь невзначай, придешь обратно домой, а там никого нет. И только суслик– мутант сидит.
– Жесть, – охотно согласился Шеф, представив во всей красе суслика– мутанта. – Но я не из тех болванов, кто всецело верит писателям– фантастам. Им, мерзавцам, свойственно пугать читателей. Народ обожает адреналин, вот они и кропают ужасы. Столько тонн книг про Марс написали – и монстры там, и бластеры, и всяческая зараза, и хрен уж знает что. А потом отправили туда робот– исследователь «Спирит» и выяснили – ну ни фига на этом Марсе нету. Даже каких– нибудь монструозных блох.
– Да знаю я про Марс, – с сожалением сказал Голос. – Не суть важно. Можно выдвигать любые аргументы, но есть неопровержимый факт: ты нарушил джентльменское соглашение. Предупреждаю тебя – последуют санкции.
Читать бесплатно другие книги:
