Где кот идет (сборник) Водолеев Игорь

Глава 8

Участники экспедиции собрались в штурманской рубке. Терин сидит за пультом управления. Он наблюдает за экраном, на котором плавает размытое изображение голубоватого диска планеты.

– Планета Аррет с расстояния пятисот мегаметров, – сообщил командор. – Даю увеличение.

Он нажимает зеленую клавишу. На экране появляется вид морской поверхности, покрытой мелкой застывшей рябью.

– Океан Аррета в зоне шельфа, вид с высоты десяти километров.

Терин прижимает клавишу. На экране выплывает пенная полоса прибоя, набегающая на узкую полоску пляжа, которая переходит в сплошной зелёный ковер береговой растительности.

«Тётя Лира» продолжает орбитальный облёт планеты. Корабль пролетает над влажным тропическим лесом. Местами джунгли пересекаются полосками рек.

– Вечнозелёные леса северного континента!

Космолет переходит на ночную сторону планеты. Континент погружается в чернильную темноту, которую не нарушает ни единая вспышка света. Астронавты напряженно всматриваются в экран.

– Живых мы там не найдем, – пробормотал Белоу, нарушая затянувшуюся паузу. – Мертвые молчат и не светят. – В углу экрана всплывает надпись:

Чекрин, дернув щекой, отходит к Краско, которая сидит за пультом связи.

– Что слышно в эфире? – спросил Терин.

– Ни звука! – объявила девушка, постучав по шкале настройки. – Мертвая тишина.

– А диапазон свервысоких частот ты проверяла? – вмешался Чекрин.

– Конечно. Здесь иногда проскакивают серии случайных немодулированных сигналов. Похоже на грозовые помехи.

– Думаю, с высоты орбитального полета мы не сможем разглядеть то, что ищем, – подвел итог Терин. – Заросли скрывают все детали. Сажать космолет на грунт без предварительного обследования поверхности планеты считаю преждевременным. Если Аррет всё ещё заражен вирусом, выход без тяжёлого снаряжения имеет недопустимо высокий уровень риска. К сожалению, метеорит уничтожил десантный танк с универсальной биозащитой. Врач Чекрин не гарантирует стопроцентной защиты при использовании индивидуальных биофильтров. Артур не новичок в космосе, его опыту вирусолога можно доверять.

– А если послать на разведку киборга? – предложил Кортин.

– Каким образом? – обернулся Чекрин. – Ведь посадочного модуля нет, командир уже сказал.

– Можно десантировать его в метеоракете. Вирусы киборгу не страшны, а в метезонде имеется аппаратура для забора биопроб.

– Пожалуй, это выход, – согласился Терин. – Правда, без маршевых двигателей зонд вернуться уже не сможет. Киборг останется на планете, если мы сами не найдём его.

– Ничего страшного, – сказал Чекрин. – Эти роботы специально созданы для работы там, где существует угроза здоровью человека. Как врач, считаю, что в данной ситуации киборгом можно рискнуть.

– На корабле имеется еще один киборг, – напомнила Краско. – Модель КБВ-20.

– Эту модель я попрошу не трогать, – предупредил Терин. – Она специально подготовлена для подводных работ. Мне не хотелось бы потерять её в самом начале работы в этом водном мире.

Кортин и Белоу идут по коридору. Между ними шагает киборг, широкоплечий молодой человек, одетый в серый летный комбинезон с большим нагрудным клапаном. На запястьях у него застегнуты металлические браслеты, усеянные блестящими кнопками.

Кортин открывает дверь. Астронавты входят в отсек, на полу которого проложены рельсы, упирающиеся в стенку. На рельсах установлена стартовая тележка с одноместной крылатой ракетой. Белоу откидывает прозрачный колпак над креслом пилота. Киборг забирается в кабину. Усевшись в кресло, он пристегивается ремнями и надевает на голову шлем с тонированным стеклом, полностью скрывающим его неподвижное лицо. Перегнувшись через борт, Белоу присоединяет к разъемам на плечах киборга тонкие кабели, свисающие с контрольной панели, и переключает все тумблеры в верхнее положение. В кабине загораются индикаторные огни. Киборг поворачивает голову к Белоу. Аналитик, показав большой палец, хлопает его по плечу и опускает колпак. Взявшись за тележку, напарники подкатывают ракету к крышке люка. Кортин раскручивает маховик на крышке люка и дергает ее на себя. Крышка отходит в сторону. Открывается круглый вход в пусковой тоннель. Напарники закатывают ракету в тоннель и задраивают люк.

Кортин нажимает жёлтую кнопку на пульте. Включается невидимый компрессор. Указатель давления ползёт вверх. Когда указатель доходит до красной отметки, Кортин нажимает зелёную кнопку. Раздается сильный хлопок. Указатель давления мгновенно падает до нуля. Кивнув друг другу, напарники покидают аппаратный отсек.

Крейсер «Тётя Лира» висит в космическом пространстве рядом с голубым шаром Аррета, покрытым у полюсов белоснежными хлопьями облаков. От корпуса корабля отделяется блестящая металлическая сигара. Включается реактивный двигатель. Раскрывая на ходу короткие крылья, ракета поворачивает к планете. Стремительно набирая скорость, аппарат растворяется на фоне голубого диска.

– Вызываю киборга. Корабль вызывает киборга! – Терин наклонился к микрофону. – Приказываю включить видеокамеры и доложить обстановку в точке надира!

Щёлкает реле. Некоторое время в динамике слышно шипение, затем слышен голос киборга с металлическими обертонами.

– Докладывает киборг! Видеокамеры не включаются. Видеокамеры повреждены при посадке. Корпус ракеты разрушен. Повреждены мои нижние конечности. Прошу простить за неудачную посадку. Согласно приказу, передаю последнее изображение, полученное перед посадкой. Доклад окончен.

Терин перебрасывает рычажок тумблера. На экране появляется вид городского квартала, снятый с высоты птичьего полёта. Крыши многоэтажных домов увиты зарослями ползучих растений. Стены покрыты рыжими пятнами, оставшимися на месте осыпавшейся облицовки. Улицы безлюдны, витрины магазинов разбиты, вывески сорваны. Из раскрытых окон свисают какие-то грязные тряпки. Прямо на проезжей части улицы лежат груды разбитых ящиков.

Астронавты затихают при виде безрадостной картины полного запустения. Беллоу качает головой. В верхнем углу экрана появляется надпись:

– Приказываю киборгу передать на корабль результаты анализов проб воздуха, воды и почвы, – скомандовал Терин.

На экране замелькали колонки цифр. Вслед за ними поползли диаграммы и графики. Наконец, появляется надпись:

ПОВЕРХНОСТЬ ПЛАНЕТЫ БЕЗОПАСНА ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА

Белоу кладет руку на плечо напарника:

– Киборг! – повысил голос Терин. – Какие живые существа имеются в поле твоего наблюдения? Ответы строить по принципу земных аналогий.

– В воздухе наблюдаются, – прохрипел динамик, – Живые существа типа «ворона».

В домах имеются живые существа типа «кошка».

Киборг неожиданно замолкает. Затем в динамике слышен щелчок и он начинает быстро говорить высоким тенором.

– Они появились из-за угла! – взвизгнул киборг. – Они двуногие, но это не люди. У них есть головы, но это не глаза. Они подходят ближе. Но это не шаги!

– Требую подробнее описать внешний вид существ в поле наблюдения, – приказал Терин.

– Это не существа! – заверещал киборг, переходя на фальцет. – Их описать не способен я. Земные аналоги отсутствуют в памяти моей. – Динамик снова щелкает. Киборг переходит на режущий слух дискант.

– Ой, страшно мне, – взвизгнул киборг. – Они уже близко! Мне страшно!

Терин переглядывается с Краско. Девушка беспомощно разводит руками.

– Это просто невозможно, – растерялась она. – Киборги данной модели просто не могут испытывать чувство страха.

– Приказываю киборгу, – наклонился к пульту Терин, – Отключить блок свободных ассоциаций. Требую описать действия объектов в поле наблюдения.

– Объекты находились рядом в течение девятнадцати секунд, – прохрипел киборг. – После контакта объекты покинули поле наблюдения. В результате контакта мои аккумуляторы полностью разряжены. Люди Земли, прощайте, прощайте, прощайте…

Голос киборга слабеет с каждым произнесенным словом. Изображение на экране исчезает. На матовой поверхности экрана появляется пульсирующий черный ромб.

В рубке наступает напряженная тишина. Белоу деликатно кашляет. Он протягивает руку и щелкает пальцем по экрану. Изображение ромба гаснет. Из глубины всплывает надпись:

– Двуногие, но не люди, – задумался Кортин. – Возможно, это были андроиды? На Земле, в двадцатом веке, для некоторых специальных работ конструировались механические двуногие роботы-манипуляторы с одной или двумя руками. До наших киборгов им было далеко, но определенное сходство имелось. Что думает по этому поводу специалист по информатике?

– Трудно сказать, – покачала головой Краско. – Слишком мало данных.

– Вряд ли это были роботы, – засомневался Белоу. – Киборг узнал бы их по электромагнитному излучению. Скорее, это были мутанты или деградировавшие до первобытного состояния дикари.

– Дикари испугали нашего киборга? – возразил Чекрин. – Это несерьезно!

– Одно мы установили точно, – сказал Кортин. – Вирусов на планете больше нет.

– Хорошо бы знать, куда они исчезли, – сказал Белоу. – Каков приказ, командор?

– Будем садиться в океан, – подвел черту Терин. – Вирусы уже не опасны, как установил коллега Чекрин. А против местных хищников у нас имеется целый арсенал средств поражения. Прошу экипаж занять места в защитных камерах. Через пятнадцать минут космолет «Тётя Лира» произведёт посадку в шельфовой зоне океана.

Глава 9

Оранжевое солнце Аррета стоит высоко над океаном. Свежий ветер гонит к горизонту широкие волны с пенными гребнями. В небе возникает звенящий слитный гул. Вскоре у точки зенита вспыхивает пучок вертикальных молний, бьющих в море. От воды поднимаются мощные столбы пара, которые сливаются в клубящееся облако.

Молнии гаснут одна за другой. Облако распадается на отдельные дымящие полосы, сквозь которые проглядывает высокий корпус космолета, удерживаемый на поверхности океана Аррета. Насыщенный влагой туман проливается над палубой теплым дождиком. Мелкие капли падают на горячий металл и быстро испаряются.

Кортин и Белоу выходят из защитной камеры. В динамике слышен голос Терина.

– Внимание! Корабль «Тётя Лира» произвел посадку на поверхность океана Аррета. Температура наружного воздуха плюс двадцать четыре по Цельсию. Ветер западный, умеренный до свежего. В связи с прибытием объявляю торжественный сбор экипажа. Сбор состоится через десять минут на верхней палубе. Форма одежды парадная. Прошу не опаздывать.

Кортин достает из стенного шкафа парадный китель с капитан-лейтенантскими погонами и аккуратно раскладывает ее на койке.

– Красивая у тебя форма, старик, – одобрил Беллоу. – От арретянок отбою не будет. Следует и простому штатскому припижониться по случаю прибытия. Вдруг отколется кусочек простого человеческого счастья.

Белоу протягивает руку к своему шкафчику. На дверце появляется надпись:

– Где ты, мой парадный смокинг? – Белоу открывает дверцу. – Надеюсь, крысы не сожрали тебя, как мутанты киборга.

Кортин перед зеркалом застегивает верхнюю пуговицу кителя и поворачивается. Беллоу в белом костюме-тройке сидит на койке, натягивая мягкие замшевые сапоги. Подмигнув отражению в зеркале, он берет со столика серую шляпу с широкими полями. Ударив по рукам, напарники выходят из каюты.

Свежий западный ветер овевает нагретую летним солнцем палубу крейсера. За бортом неторопливо прокатываются могучие морские валы, отливающие неправдоподобной синевой.

Участники экспедиции выстроились на верхней палубе. Под звуки гимна на мачте поднимается синий флаг, на котором изображен белый квадрат с оранжевым кругом внутри. Музыка замолкает. Терин выходит из строя и поворачивается лицом к команде.

– Коллеги! Поздравляю вас с мягкой посадкой на планету Аррет. С прискорбием признаю, что нашу экспедицию не миновали трагические события. Катастрофа в космосе унесла жизни двух наших товарищей. Согласно традиции, мы похороним их тела на планете, к которой они летели. От южного берега континента нас отделяют примерно двести километров. Мы найдем укромную гавань и встанем на якорь для совершения обряда прощания с телами товарищей. После траурной церемонии корабль возьмет курс на восток. Там находится главный порт северного континента, морские ворота бывшей столицы. Это город, из которого мы получили сообщение нашего киборга-разведчика. Теперь мы знаем, что часть населения планеты уцелела, хотя контакт с некоторыми его представителями может быть небезопасен для людей. Возможно, после эпидемии выжившие туземцы деградировали до первобытного состояния. При этом у них могли развиться паранормальные способности. Мы обязаны соблюдать все меры безопасности, чтобы не причинить вред арретянам и не пострадать самим. Каждый участник экспедиции обязан помнить об этом.

Крейсер «Тетя Лира» полным ходом идёт на север. Кортин и Белоу несут вахту в рулевой рубке, расположенной в главной башне корабля. Стоя за штурвалом, Беллоу внимательно наблюдает за экраном, на котором миниатюрный силуэт крейсера ползет строго вдоль пунктирной линии, обозначающей курс корабля. На мониторе эхолота электронный луч чертит линию морского дна под килем «Тети Лиры». На экране через каждые две секунды высвечиваются цифры, указывающие глубину воды. Кортин стоит возле иллюминатора и ведет наблюдение в большой морской бинокль.

– Глубина всего сорок метров, – доложил Белоу, покосившись на эхолот.

– Мы уже в прибрежной зоне, – кивнул Кортин.

Дверь открывается. В рубку входит Краско.

– Ребята, – просит девушка, – Можно, я посижу с вами?

– Можно, – разрешает Кортин.

Алла садится в кресло перед эхолотом. Она с интересом следит за картинкой на мониторе. Поискав кнопку звукового сопровождения, она нажимает ее. Щелкает динамик. Механический голос начинает монотонно бубнить результаты измерений.

– 38 – органика. 36 – органика. 34 – кремнезём. 35 – органика…

Послушав монотонные сообщения автомата, Белоу показывает пальцем на экран. Из глубины всплывают строки:

Алла негромко смеется. Динамик издает стеклянный звон. У механического голоса заметно повышается тембр:

– 14 – металл, 11 – металл, 13 – органика, 12 – металл…

Ойкнув, Краско наклоняется к монитору, на котором электронный луч рисует контур судна, лежащего на морском дне. Белоу быстро нажимает на пульте красную клавишу и поворачивает влево до упора толстый рифлёный цилиндр. По кораблю разносится рёв предупреждающей сирены. Перед носом крейсера вскипает бурун. Корабль плавно замедляет ход и останавливается. Щелкает муфта якорной лебедки. Барабан начинает раскручиваться. Якорная цепь убегает в клюз. Якорь с шумом падает в воду.

В рубке появляется Терин. Он подходит к пульту и переключает передний экран на подводные видеокамеры. На экране появляется объёмное изображение затонувшего корабля, который стоит почти прямо на морском дне, глубоко увязнув килем в илистом грунте. Усевшись в кресло, Терин нажимает несколько кнопок. Отдельные части корабля окрашиваются в разные цвета.

– Кортин, прошу прокомментировать находку, – Терин указал на экран.

– Судя по размерам и силуэту корпуса, – начал Кортин, – Это типовой винтовой пароход водоизмещением около 2000 тонн. Пробоин на корпусе не видно. Непонятно, отчего он затонул. Надеюсь, причину можно будет определить при непосредственном осмотре судна.

– Какова степень риска? – спросил Терин. – Вы можете определить?

– Корабль стоит на ровном киле, – задумался Кортин. – Состояние корпуса хорошее, течение здесь слабое. Думаю, степень риска составляет не более 10 процентов.

– Добро! – поднялся Терин. – Готовьтесь к погружению. И возьмите с собой киборга модель КБВ-20. Пора его испытать в настоящем деле.

Кортин и Белоу в аппаратном отсеке надевают гидрокостюмы. Возле стойки с аквалангами возится андроид модели КБВ-20, очень похожий на погибшего киборга. Кортин привинчивает к шлему черную шайбу сонара. Белоу надевает свой шлем и начинает энергично произносить сквозь стекло какие-то слова. Из сонара вылетают щелчки, напоминающие крики дельфина. Выслушав напарника, Кортин снимает шлем.

– Как работает сонар? – отдуваясь, спросил Белоу.

– Нормально. А ты что-то начал повторяться. Стихи о славной рыбке барабульке я уже где-то слышал.

– Разве? – смутился аналитик. – Когда это было? Эй, двадцатый! – он повернулся к роботу. – Подь сюда!

Киборг ставит баллон на пол и подбегает к аналитику.

– Киборг КБВ-20 по приказанию человека явился!

– Являются только черти, а ты – киборг, почти человек. Слушай, друг, сегодня мы идем на опасное дело, а у тебя даже имени нет. Это, считаю я, непорядок. Ведь ты, братишка, рискуешь не меньше нашего. Решил я покончить с несправедливостью, чтоб не сказать больше. В общем, даю тебе настоящее имя. Как ты на это смотришь?

– Смотрю глазами.

– Видали? – фыркнул Белоу. – Умника из себя строит. В общем так! Плечи у тебя, как у знаменитого в прошлом артиста и культуриста по кличке Датчанин. Следует заметить, что даже в роли безжалостного убийцы в душе он всегда оставался человеком гуманным, являя достойный пример для молодежи. Посему, нарекаю тебя типично австрийским именем Арнольд. Надеюсь, ты не посрамишь славного имени спасителя Земли, Марса и других планет. Ты все понял? Или повторить медленней?

– Я все понял, – вытянулся киборг. – Я – Арнольд! Славного имени спасителя планет Солнечной системы не посрамлю.

– Молодец, – похвалил Белоу. – Продолжай работать.

Открывается дверь. В аппаратную входит Краско. Девушка уже успела надеть оранжевый гидрокостюм, облегающий ее стройную фигуру.

– Слушай, Геля, экспромт, – шепнул Беллоу. На стене появляются строки:

Надев акваланги, водолазы вместе с киборгом забираются в пусковую трубу. Люк закрывается.

Падающие сверху косые лучи солнца хорошо освещают винтовой пароход, затонувший на небольшой глубине. Четверка аквалангистов проплывает мимо рулевого пера. Из кормы торчат два увязших в иле винта. На корпусе судна хорошо видны ряды иллюминаторов, успевших обрасти мелкими водорослями.

– Странно, – заметил Кортин. – Спасательные шлюпки все на месте.

– Возможно, пароход затонул очень быстро, – предположила Краско, – И команда не успела воспользоваться шлюпками?

– Смотрите, – Белоу указал на приклепанную к корпусу тускло блеснувшую доску, на которой вырезаны непонятные символы.

– Очевидно, это арретские буквы или цифры, – предположил Кортин.

– Конечно, – подтвердила Краско. – Я их уже просканировала.

– Доска-то серебряная, – оживился Белоу. – Богато жили господа арретяне! Вот бы мне такую в молодости оторвать. В эпоху тотального дефицита и хронического безденежья. Сдал бы серебро барыгам и купил себе волгу.

– Не понимаю, – возразил Кортин. – Как можно купить великую реку Волгу?

– Темный ты человек, Геля, – снисходительно сказал Белоу. – А еще считаешь себя историком. Автомобиль такой был в двадцатом веке, назывался «волга». Мечта каждого ПСЧ.

– Что такое ПСЧ? – спросила Краско. – Киборг специальной модели? Плавающий, социально-чувствительный?

– Почти, – усмехнулся аналитик. – Так раньше называли простого советского человека. Который не дорос до киборга, а был просто оргом. В смысле, организмом. Хотя в плане внушения был вполне восприимчив. Эй, Арнольд! Двигай наверх, здесь смотреть нечего.

Исследователи проплывают над палубой и приближаются к корме. Здесь видно, что двери в надстройки на юте наглухо задраены.

– Киборг! – Кортин указывает на вход в машинное отделение. – Срезать дверь и освободить проход внутрь корабля.

Арнольд нажимает кнопку на браслете. Из указательного пальца киборга вылетает ослепительно яркий световой луч толщиной с вязальную спицу. Наставив палец на дверь, киборг проводит лучом по дверным петлям. От раскаленного металла отлетают искры, которые сразу гаснут в морской воде.

– Порабатывай, порабатывай, трутень космический! – торопит Белоу. – Это тебе, сачок, не в техноскладе на боку лежать.

– Порабатываю я, – оправдывается киборг. – Это мне не в техноскладе на боку лежать!

Лазерный луч прорезает петли, дверь держится только на заржавевшем ригеле. Киборг прожигает в замке круглое отверстие. Вставив палец в дыру, он дергает дверь и срывает ее с петель. Открывается темный коридор, ведущий внутрь.

– Киборг! – Кортин указывает на проход. – Произвести разведку. Через 10 минут вернуться и доложить о том, что есть внутри.

Арнольд ныряет в коридор, подсвечивая себе налобным прожектором. Вскоре он поворачивает за угол. В проходе становится жутковато темно.

Белоу подплывает к иллюминатору. Он прикладывает большой палец перчатки к светлому металлу рамы и смотрит на дисплей наручного анализатора. На табло вспыхивает красная цифра «78».

– Тысяча чертей! – присвистнул он. – Геля, смотри, это же платина. Ты понимаешь, на какой клад мы нарвались? Беру официально эту калошу на абордаж!

– При чем тут клад? – удивился Кортин. – Платина, металл, конечно, нужный в химии. Но некоторые недостатки при механической обработке не позволяют применять её в других технологиях, особенно где требуется пластичность.

– Эх, коллега, – вздохнул Белоу. – Вижу, мне с тобою в этом вопросе никак не состыковаться.

Он стучит кулаком по иллюминатору. На борту судна появляется надпись:

На палубу возвращается Арнольд. Вслед за киборгом из проема выплывает пара любопытных рыбешек.

– Корабль безопасен для человека, – доложил киборг. – Мелкие живые существа типа «окунь» не агрессивны. Докладываю: в каютах, в коридорах, на полу – везде на корабле ваши скрытые устройства видел я.

– Ну ты, торговец разумом! – возмутился Белоу. – Торгуй, да не затоваривайся, говори, да не заговаривайся. Наши скрытые устройства всегда при нас. Понял?

– Нет, – признался киборг.

– Еще бы, – смягчился Белоу. – Ладно, Сусанин, веди нас!

Арнольд, включив прожектор, первым ныряет в проход. Аквалангисты спускаются вниз по наклонному коридору и попадают в машинное отделение. Кортин сразу подплывает к паровой машине и приступает к осмотру котлов.

– Так я и думал, – бормочет историк. – Устройство парогенератора аналогично тепловой системе Рокотова. Странно! Судя по виду котла, вода заливала уже холодные топки. Ага, понятно. Огонь был погашен, хотя угля в бункере оставалось предостаточно. Отчего же машина была остановлена?

– Возможно, они решили лечь в дрейф? – предположила Краско.

– Вблизи берега? – удивился Кортин. – Проще было отдать якорь. Глубины здесь вполне позволяют. Тем более, что дрейфовать возле берега запрещено морскими правилами.

– Это на Земле запрещено, – заступился за девушку Белоу. – А на Аррете могут быть свои порядки. Допустим, у них наступил морской праздник. День арретского рыбака, например. Ребята хватили лишку, начали хулиганить. Вот и утопили свой пароходик.

– Это маловероятно, – возразил Кортин. – Думаю, все было иначе. Кто-то из пассажиров занес на судно вирус. Началась эпидемия, команда подняла бунт. В результате случилась авария, а корабль затонул.

– Не слишком ли много удовольствий для одного судна? Эпидемия, бунт, авария:

– Сдается мне, должно быть более простое объяснение. Арнольд! Ты не заснул? Веди-ка, братец, нас в самый низ трюма.

Аквалангисты ныряют вслед за киборгом в шахту, которая ведет в подвал. Кортин направляет луч прожектора на днище и сразу обнаруживает, что кингстоны открыты.

– Смотрите! Кингстоны-то открыты, все до одного.

– Значит, все-таки не авария? – Краско трогает мощную задвижку кингстона.

– Да, – согласился Кортин. – Но бунт не исключается. Я думаю, в результате эпидемии началась война между северянами и южанами. Враги захватили команду северян в плен, а судно взяли на буксир. Один из пленников сумел каким-то образом освободиться. Он проник в трюм и открыл кингстоны. Пираты обрубили канат и все северяне утонули.

– Романтика! – загрохотал Белоу. – Искусственные челюсти невыразимой прелести.

– Пауль, – вмешалась Краско. – Ты все критикуешь Гелия, а сам не предлагаешь никаких теорий.

Беллоу погрозил кулаком киборгу.

– Арнольд! Ты почему сразу не доложил, что кингстоны у судна открыты?

– Приказ был доложить о том, что есть внутри. Открытый кингстон есть дыра. Дыра это то, чего нет. Потому не доложил я.

– Тьфу! – сплюнул Белоу. – Спорить с этим ржавым софистом, все равно, что дохлую корову доить. Арнольд! веди нас наверх, в пассажирское отделение.

Акванавты плывут вверх по наклонному коридору, который приводит в камбуз. Пока Кортин изучает устройство кухонной плиты, Белоу переворачивает мусорный бачок и вываливает его содержимое на пол. Пошарив среди пустых пакетов и битых стаканов, он находит открытую консервную банку.

– Гляди, Гелий! – Белоу направляет в банку луч от фонаря. – Видишь, царапины на стенках? Знакомая картина, кто-то выгребал содержимое до последней крохи. Это не от сытой жизни, ребята. Голод, брат, он не тетка.

Акванавты покидают камбуз через открытую дверь и заплывают в каюту кока. На койке лежит скелет арретянина с голым черепом.

Исследователи заглядывают в каюты для пассажиров и всюду видят одно и то же. На койках, на полу лежат обглоданные рыбами скелеты арретян. Акванавты молча добираются до кают-компании. Здесь особенно много детских скелетов.

– Арнольд, – повинился Белоу. – Ты прости меня, братишка. Теперь я понял, что ты имел в виду под нашими скрытыми устройствами.

– Гелий! – сказала Краско. – Я хочу наверх.

– Конечно, – согласился Кортин, – Пора уходить. Арнольд, выведи нас на верхнюю палубу самым коротким путем.

Киборг плывет к пандусу, который ведет наверх.

– Почему не по трапу? – спросил Белоу. – По лестнице было бы намного быстрей.

– Нигде на судне, – отвечает киборг, – Лестниц не видел я.

– Интересно, – задумался Кортин. – Теперь я все понял! Это судно наверняка было плавучим госпиталем для инвалидов, которые не могли пользоваться лестницами. Они передвигались в инвалидских креслах, на колесиках. Поэтому здесь всюду пандусы вместо лестниц. Началась война. Судно потеряло возможность пополнять припасы. Продовольствие кончилось. Голодная команда уже не могла управлять кораблем, который дрейфовал к берегу. На судно напали пираты. Тогда капитан принял решение затопить корабль. Но он не учел, что инвалиды не смогут так быстро покинуть борт корабля.

– Не думаю, что пассажиры были инвалидами, – возразил Белоу.

– Почему? – возразила Краско. – Версия Кортина кажется вполне убедительной.

– Возможно, возможно. Но на судне я не видел ни одной инвалидной коляски. Война, наверное, где-то и была. Только к затоплению парохода она никакого отношения не имеет.

Белоу показывает на большое зеркало, где появляется надпись:

– Думаю, корабль действительно долго болтался в открытом море. А когда кончилось продовольствие, арретяне решили, что лучше утопиться, чем сойти на берег. Видимо, там, на суше, их ждало нечто похуже смерти.

– Значит, коллективный суицид все же имел место?

– Думаю, было именно так.

– А я остаюсь при своем мнении, – сухо сказал Кортин.

Мнения Арнольда никто не спрашивал.

Глава 10

Космолет стоит на якоре в километре от берега, заросшего густым лесом. От корабля отваливает катер и берет курс на небольшой залив.

Кортин дежурит в корабельной башне. Включены все видеокамеры наружного наблюдения, которые передают сигнал на панорамный экран, создающий круговое изображение местности вокруг космолёта.

Катер осторожно приближается к берегу залива. В рубке за штурвалом стоит Терин. На баке установлены два гроба, накрытые голубыми флагами. Белоу, Чекрин и Краско, вооружённые автоматами, стоят в почетном карауле на палубе.

Белоу подравнивает лопатой могильный холмик, на котором уложено плоское изображение ракеты с именами погибших землян. Краско срывает несколько полевых цветов и кладет их на могилу. Чекрин помогает ей. Цветов явно недостаточно. Оглядевшись, Чекрин замечает, что на опушке леса, метрах в пятидесяти от места траурной церемонии, растут кусты с крупными белыми цветами. Чекрин что-то говорит Терину. Получив у командора разрешение, он направляется к кустам.

Кортин переключает камеру на опушку леса. Кусты шевелятся, за ними скрывается какая-то серая фигура. Кортин пытается усилить резкость, но экран заволакивает легкая дымка. Кортин, увеличив масштаб изображения, быстро переключает экран на первую камеру.

На экране появляется отвратительная плоская серая маска с темными провалами вместо глаз и рта. Содрогнувшись от омерзения, Кортин переключается на вторую камеру. На экране видны ноги Чекрина, уверенно шагающие по траве. До кустов остается несколько метров. Кортин хватает микрофон, чтобы предупредить об опасности, но в этот момент оба экрана гаснут. Он лихорадочно нажимает несколько кнопок. Восстановившись на мгновение, изображение Чекрина разваливается на куски, которые разлетаются в разные стороны. Экран затягивается чёрной завесой.

Сорвав со стены бинокль и ракетницу, Кортин ногой открывает дверь и выбегает на открытую площадку. Подбежав к перилам, он ловит в бинокль фигуру Чекрина, который уже находится возле куста, за которым прячется серая тварь. Наклонив к себе гибкую ветку, Чекрин тянется за роскошной белой кистью. Кортин бросает бинокль. Выхватив из кобуры ракетницу, он пускает в небо красную ракету.

Из листьев вылетает мохнатая лапа и хватает Чекрина за руку. Лицо человека покрывается смертельной бледностью. Закатив глаза, Чекрин валится на траву.

Астронавты возле могилы с тревогой смотрят в сторону корабля. Кортин подносит бинокль к глазам. На траве лежит неподвижное тело человека. За деревьями исчезают две коренастые двуногие фигуры, покрытые серым мехом.

Глава 11

В хирургическом отделении корабельного госпиталя на операционном столе лежит накрытое простыней мертвое тело. Рядом стоят Терин, Белоу и Кортин.

– Все было так, как я докладывал, – тряхнул головой Кортин. – До сих пор не могу понять, откуда взялся второй монстр.

– Но мы ничего не нашли, – Терин переглядывается с Белоу. – Ни примятой травы, ни опавшего листочка. Извини, Гелий, но только призраки не оставляют следов. Если за кустом действительно были звери, то они должны были оставить хотя бы запах.

– Я дважды осматривал это место, – подтвердил Белоу. – Ни клочка шерсти.

– Вы, что, – нахмурился Кортин. – Не доверяете моей квалификации? Я имею звание капитан-лейтенанта, я в одиночку ходил вокруг света на паруснике, поднимал со дна океана затонувшие атомоходы…

– Успокойся, Гелий, – сказал Терин. – В некомпетентности тебя не никто не обвиняет. Возможно, на мониторе действительно что-то промелькнуло. Болотные испарения или иные летучие продукты жизнедеятельности. Мы понимаем твое состояние. В рубке ты был один, наблюдал, за траурной церемонией, что само по себе тяжело. К тому же твой организм еще не совсем оправился от последствий кислородного голодания. Здесь, на Аррете любой клок лесного тумана, случайный ложный атмосферик мог превратиться в монстра. На твоём месте любому из нас могло бы померещиться то же самое.

– Вот как? – возмутился Кортин. – И вы считаете это объяснением? Клок арретского тумана я принял за мутанта, потому-что неделю назад мне не хватило глотка воздуха? Ну, хорошо! У вас, командор, не было кислородного голодания. Вы не станете утверждать, что это не тело Чекрина?

Кортин решительно срывает простыню со стола. В красновато-буром, обтянутом потрескавшейся кожей лице, проеденным у раздувшейся переносицы свежей язвой, очень трудно различить черты бывшего врача экспедиции. Нахмурившись, Терин смотрит на Белоу. Аналитик пожимает плечами.