Вселенная ИКС. Душелов Зайцев Сергей

Что… Как?! «Ледяной шквал»! Шанс нанесения урона холодом!

Вот что значит учить способности на ходу, толком не протестировав.

Совершенно обессиленный, срываю с себя остатки ледяной скорлупы, встряхиваю головой. И опускаюсь на землю в шаге от места, где сражался. Куски ледяного крошева быстро тают в траве. Вскоре от элементаля остаётся только не желающая впитываться в почву лужица. Ещё бы. «Лут» ведь я так и не собрал, уже четыре тела дожидаются моей хозяйской загребущей руки…

Так, что там у нас с алтарём.

Я поднимаю голову, и увиденное заставляет нервно рассмеяться.

Два последних кристалла активируются одновременно.

Маны – почти ноль, энергии – всего треть бара, я страшно устал, а «веселье» всё ещё в самом разгаре. На всякий случай отхожу шагов на десять от Дара. Агро на мне всё ещё приличное, но раз припрутся две твари, то нужен оперативный простор. Легче будет отреагировать, отвлечь, оттащить от ментора.

Алтарь уже полыхает вовсю, предупреждая, что враг рядом: кристалл Жизни источает ядовито-зелёное сияние, а Смерть бьётся дрожащим огоньком в дымчатой толще. Не могу понять, в чём дело, но не вижу ни одного из противников, и это меня здорово беспокоит. Вытягиваю перед собой руку с уником, в который раз поворачиваюсь вокруг оси, всматриваясь в окружающую тьму до боли в глазах. Синхронно с движением лезвие меча мягко режет тёплый, насыщенный влагой воздух. Тишина стоит мёртвая, слышен звук отдельных капель, всё ещё срывающихся после угасшего дождя с листьев кустов и деревьев.

Ну же! Нервы и так на пределе!

Протяжный треск за спиной, словно рвётся что-то плотное и большое, едва не заставляет вскрикнуть. Вот почему они так и норовят подобраться сзади, будто мне и так неприятностей не хватает?!

Разворот на пятке, меч вперёд. Это уже что-то новенькое…

Нечто выдиралось прямо из комля древесного ствола. Корни дрожали и извивались, как живые, кора трещала и осыпалась обширными кусками. Древесина скручивалась, змеилась сотней трещин. Ещё несколько секунд – и часть комля, отделившись, рухнула в вывороченную яму, а затем неторопливо выбралась наружу, превратившись в самостоятельное существо.

«Древень: уровень 3, жизнь 260»

Да уж, здравствуй, нежданчик.

Переступая десятком корней на манер многоножки и безжалостно раздирая дёрн весом массивной туши, пенёк высотой метра в полтора уверенно почесал в мою сторону. Не задержавшись ни на секунду, чтобы обратить внимание на Дара. Я лихорадочно оглянулся вправо, влево. Где второй? Кристалл же горит! Ладно, пока хотя бы с этим разобраться… Мана восстановилась ровно на один удар огнём. Придётся поработать клинком как следует, обрубая корешки – только так можно лишить эту тварь подвижности.

Я ещё немного отошёл в сторону, оттягивая тварь подальше от ментора.

Странно, но пень продолжал переть по прямой, проигнорировав мой маневр. Заметив это, я придержал удар, опустил уник. Интуиция говорила, что-то здесь не так… Древень в последний момент ускорился, вскинул вместо рук несколько корней помощнее и, проскочив мимо меня, атаковал… воздух.

«Призрачник: уровень 3, жизнь 220»

Высокая бестелесная фигура, практически прозрачная, напоминающая человека в бесформенном балахоне, возникла из ниоткуда. Она явно подобралась к месту схватки в состоянии невидимости. Но вместо того, чтобы напасть на игрока, представитель стихии Смерти сцепился с естественным смертельным врагом из стихии Жизни.

Сражались они самозабвенно, любо-дорого посмотреть. Буквально – не на жизнь, а на смерть.

Тактика древня заключалась в бросках и попытках оплести врага корнями. Призрачник же вырывался и ускользал, нанося удары вытянутыми когтистыми лапами. Оба монстра безмолвствовали, слышался только треск древесины и тугие шлепки смачных ударов. Удачный выпад призрака – и один из корневых отростков древня, оторванный у основания, отлетает в сторону. Тот в долгу не остаётся, его корешки вспыхивают ядовито-зелёным светом, захлестывают противника, плотно оплетая туловище. Призрачник дёргается, словно от боли, его жизнь серьёзно проседает. И наносит какой-то особенный удар: корни древня окутываются чёрным туманом, рассыпаются бестелесным прахом и выпускают противника.

У Жизни всегда есть средства против Смерти. Как и наоборот.

Криво улыбаюсь и усаживаюсь на землю, уник кладу поперёк колен. Зрелище есть, а вот хлеб… Пожевать бы чего сейчас, но в котомке всё равно ничего нет, да и где она валяется – не разглядишь. Надо бы котомку Дара потрясти, но беспокоить его сейчас не стоит. Не хочу, чтобы столько усилий вдруг ушло впустую из-за какой-нибудь ерунды.

Так что сижу, внимательно наблюдаю и жду момента.

Интересно, если они забодают друг друга насмерть, система засчитает мне победу? Лучше не рисковать. Битва длится не больше минуты, за это время восстанавливается ещё чуток маны. Обессиленные дракой, противники уже еле шевелятся, их существование теплится на последних десятках единичек. Пора.

Спокойно подхожу вплотную и в несколько обычных ударов приканчиваю обоих.

Система радостно сообщает, что мне прибавлено ещё пять сотен опыта.

Что ж, вот теперь настал момент для самого главного и, к счастью, я успел хоть немного отдохнуть.

Подмигнув напряжённо следившему за мной Дару, я закидываю уник на плечо и отправляюсь прямиком к озеру. Пора всю эту бодягу заканчивать.

Игровые миры всегда населены довольно плотно, и абсолютно безжизненных пространств обычно не бывает – нужно же где-то игрокам прокачивать свой опыт и умения. А такое укромное местечко, как озеро, просто не может быть не охваченным. Озеро, омут, болото – всегда заманчивая территория для какого-нибудь мини-босса, или элитки, то есть – усиленного по сравнению с обычными монстра. К тому же я был предупреждён, а значит – готов ко всему.

Стоило приблизиться к берегу, и где-то в центре зеркало воды пошло заметной рябью. А на карте наконец проявилось название: «Озеро Донного Владыки». Удобное названьице. Заселяй любого монстра, способного дышать под водой – вот тебе и владыка.

Я ухмыльнулся, подобрал какую-то корягу и швырнул подальше.

Смачный шлепок, рябь усилилась, вода всплеснула от центра быстро расширяющимися кругами. И потянуло одуряющей вонью тухлых яиц. Я зажал пальцами нос, всматриваясь в глубину, но разглядеть из-за отражающего эффекта поверхности ничего не получилось. Ну, где же ты, таинственное нечто, живущее в глубинах озера? Покажись, познакомимся поближе. Правда, не могу обещать, что знакомство будет обоюдно приятным. Но интересным – определённо. Для меня.

Только я потянул с плеча уник, как вода в двух метрах от берега вспучилась бурлящим горбом. Что-то тёмное и громадное, размером с упитанного носорога, рвануло ко мне, подминая кусты осоки массивными ластовидными лапами и пропахивая приземистым телом широкую борозду в грязи.

Нападение оказалось настолько стремительным, что перед глазами все смазалось в трудно различимую картинку. Сообразив, что это нечто меня сейчас просто снесёт, как бульдозер, с непроизвольным воплем отпрыгнул в сторону. И всё же не успел увернуться. Касательным ударом долбануло так, что отшвырнуло на несколько метров. Не удержавшись на ногах, я рухнул на бок и съехал по мокрому от дождя склону к вспененной воде, едва успев затормозить у самой кромки берега. Сапоги наполовину погрузились в грязь.

Не буду врать, несмотря на ошеломление, боль оказалась не такой уж сильной. Удар пришёлся в правое бедро, и теперь оно горело, словно по нему крепко приложились палкой. Но это вполне терпимо. С чавкающим звуком выдёргиваю ноги из грязи и вскакиваю, разворачиваясь к врагу с оружием в руках. Врагу? Нет-нет, это ж будущий питомец Дара, убивать нельзя. Да и вряд ли получится, даже если захочу.

Могучее тело твари, пролетев несколько метров, с трудом затормозило. Трава и грязь брызнули из-под широких загребущих лап фонтаном. И с удивительной после такого стремительного рывка медлительностью зверь принялся разворачиваться ко мне…

Зверь? Черепаха-переросток, только и всего. Правда, габариты внушают невольную оторопь. Заросший грязно-зелёными водорослями чёрный панцирь навскидку не меньше двух метров в длину и полутора в ширину. А ещё у твари оказалось аж две башки. Обе торчали из-под панциря на длинных гибких шеях, словно гнилые коряги с губастыми и зубастыми пастями. Две пары злобных чёрных глазок уставились на меня, обе пасти громко зашипели.

Всплывшая чуть сбоку подсказка системы, мягко говоря, не обрадовала:

«Черепут: уровень 5, жизнь 550»

А перед именем красовалась стилизованная корона с тремя зубцами, что говорило об элитности моба. Не дожидаясь, пока медлительная тварь развернётся окончательно, а тем более, когда у нее откатится способность к броску, я издал боевой клич. И кинулся к черепуту, со всей дури рубанув по левой шее твари. Как и ожидалось, меч едва рассек чёрную кожу, выступила лишь тонкая кровавая полоска.

Я отскочил, разрывая дистанцию.

Царапина, а не удар, и все из-за ощутимой разницы в уровнях. Так что «товар» не подпортил. Опыт за победу, конечно, должен быть солидный, но задача стояла иная. Главное – привязать внимание черепута ко мне.

А раз так…

Развернувшись, я со всей возможной прытью дунул к алтарю, по перепаханной предыдущими схватками земле. Данные ментором инструкции нужно выполнять чётко. За спиной послышался тяжёлый топот – земля задрожала. Честное слово, не вру. Эх, не споткнуться бы, а то проутюжит сверху, как асфальтовый каток.

Я пронёсся на расстоянии шага мимо алтаря, резко завернул Дару за спину.

Черепут уверенно пёр прямо на нас – этакий костяной островок с четырьмя лапами и покачивающимися в такт шагам двумя черепушками. Пасти ощерены, глаза вытаращены. Дрых, небось, на дне озера без забот, под уютный шелест дождя по поверхности, сопел в четыре – или сколько там у него – дырки… Как откуда ни возьмись, игрок приперся. Очень хорошо его понимаю.

Десять метров… пять…

Я напрягся, крепко сжимая меч и готовясь отпрыгнуть. Если Дар ошибся, монстр просто растопчет алтарь, а затем размажет по земле нас с ментором.

Момент истины!

Массивная туша налетает на алтарь…

И «Семя питомца» вспыхивает радужным сиянием! Шесть кристаллов выстреливают тонкими нитями в головы монстра, мгновенно парализуя могучее создание. Лапы черепута подгибаются, он падает костяным брюхом на землю и продолжает скользить на нас по инерции.

За мгновение до столкновения Дар откатывается в одну сторону, я отскакиваю в другую. Черепут, словно ледокол, проплывает мимо ещё пару метров и неподвижно замирает. В усыплённое существо с помощью Семени начинается внедрение генного материала хозяина. Трава вокруг массивной туши прямо на глазах начинает сереть и съеживаться – преобразования вытягивают из окружающей природы энергию.

Поздравляем! Завершен первый этап сюжетного квеста «Преданный друг»: «Атака стихий»!

Получен опыт: 2000.

Поздравляем! Получен новый уровень: 3!

Текущее значение опыта: 1238/2250.

Получено 2 очка умений, для распределения используйте древо умений.

Добавлена запись в бестиарий…

– Ну у тебя и выдержка, Зуб, – Дар облегчённо смеётся, с силой хлопает меня по плечу. На этот раз я уже легче выдерживаю дружескую «трепку». Третий уровень – не первый. Мокрое от пота лицо ментора прямо сияет от счастья. – Кстати, видок у тебя, как у бомжары.

– На себя посмотри, – тяжело дыша, я тоже не могу сдержать дурашливой ухмылки и чувствую, как губы растягиваются до ушей. Волшебное чувство эйфории от хорошо выполненной работы прогоняет и усталость, заглушает боль от царапин и синяков.

– Ещё бы, – он кивнул, – пропотел так, что хоть всю одежду выжимай. Пойдём к озеру, ополоснёмся.

– А второй добрый дядюшка-черепут оттуда не высунется? – я сейчас крайне подозрителен и не желаю ввязываться в новые приключения. – Какой у него период воскрешения?

– Зверь редкий, и так как я его приручил, а не убил, респа не будет, – Дар устало отмахнулся. – Какое-то время озеро будет пустовать, а потом ещё какая-нибудь редкая живность поселится. Но мы это уже вряд ли узнаем, к тому времени по моему плану в этой локации нас уже не будет.

– Так у нас получилось?

– Получилось, получилось, брат Зуб. Танк у нас теперь есть. И, кстати, – Дар смущённо хмыкнул, потеребив пальцами бородку. – Не подскажешь, как его назвать? Ничего оригинального в голову не идёт.

Глава 7. Недолгий привал

Мне пришлось немного задержаться для оценки своего состояния, и когда догнал Дара, он уже сидел на берегу озера, покуривая трубку. Огибая поднятую со дна муть, я зашёл в воду чуть в стороне и минуту плескался, смывая пот и грязь с лица, шеи и рук. А когда выбрался и присел рядом, первый вопрос ментора был о кристаллах:

– Все собрал?

– Да, – я пошарил в котомке и открыл ладонь, продемонстрировав шесть дымчато-серых кристаллических шестигранников, которые забрал с тел поверженных противников, затем ссыпал их обратно. Снова с завистью покосился на трубку. – Ты вроде говорил, что экономической составляющей в песочнице практически нет, а с мобов падает только мусор. Но ты носишь предметы, которых у тебя не должно быть по классу. Кинжал, трубка. Откуда это?

– Ну, не всегда мусор. Ещё иногда можно добыть кристаллы душ. Примерно такие же, как ты добыл по квесту, но эти тратить нельзя, а вот кристаллы с других тварей годятся для натурального обмена со смотрителями и господином Эско. У них можно обзавестись множеством полезных мелочей.

– Трубку у Эско брал?

– Нет, только кинжал. Трубку – у Ушастого. И табачок у него. И настойка здоровья – тоже. Он травник, алхимик и артефактор, знает, что и где собирать. Профессиями здесь владеют только смотрители. Если что-то понадобится, скажи мне, а я посоветую, к кому обратиться. На вот, затянись.

Отказываться не стал, продегустировать местный табачок жуть как хотелось. Наверное, в прошлой жизни я был заядлым курильщиком, и сознание зацепилось за знакомый атрибут. Принял у Дара трубку, присосался к загубнику. Вдохнул полной грудью. Зря. Тут же закашлялся, глаза полезли из орбит. Лёгкие словно ошпарило кипятком… И вдруг сразу стало легче, кашель прекратился, напряжение из мышц начало уходить. В голове стало легко и пусто до звона. А вокруг даже как-то посветлело… Хотя нет. Просто утро уже близко – на возню с квестом ушла вся ночь, но своё обещание ментор сдержал – два уровня я заработал.

– Обалденная штука, надо будет срочно навестить Ушастого и обзавестись такой же хреновиной, – я с сожалением отдал трубку Дару. – А для чего смотрителям кристаллы?

– Батарейки. Расходный материал. Тут всё на них работает. К примеру, на воскрешение аватара в Репликаторе требуется не меньше пяти кристаллов душ. Так, стоп. Разговоры потом. Очки умений и параметров уже раскидал? Сделай это прямо сейчас. Как только черепут очнётся, двинем на заставу. Нужно качаться, пока ноги носят.

Он дело говорил. Пока обстановка спокойная, самое время заняться собой. К тому же это крайне интересное занятие.

Итак, теперь я имел жизнь и энергию по 160 единиц, ману – 100, все базовые параметры выросли до 12. А мой уник поднялся не только в уроне – рубящий 24—30 и режущий 21—25, но и название сменил, отбросив «старый» и превратившись в просто «Меч павшего воина». Хотя внешне пока остался прежним. Я положил меч на колени и присмотрелся. Нет, не показалось. Сталь выглядела уже менее грубой, словно её недавно пытались отшлифовать, но бросили это занятие на полпути. Очень любопытно. Скажу даже – завораживающе любопытно. Меч действительно совершенствовался вместе со мной.

Но пора бы и с остальными плюшками разобраться. С очками умений поступил просто: «поиграв» ими, быстро выяснил к некоторому разочарованию, что независимо от того, в какое окно вкладываю, новых умений в «корешках» не возникает. Поэтому просто бросил по одному очку в обе пассивки: Точность Стихий, ранг 2 – не физические удары игнорируют 4% сопротивления цели, Сила Стихий, ранг 1 – вероятность срабатывания усилений-клинков увеличивается на 3%. Ну, тоже хлеб с маслом. Я уже разобрался, что ранги пассивных умений понимаются только очками и имеют предел, а ранги активных растут при прокачке. Чем чаще применяешь умение, тем выше результат. Куда деть десять очков основных характеристик, тоже раздумывал недолго. «Щит новичка» всё ещё срезал 70% входящего урона. Природной ловкости, судя по результатам боя, мне пока хватало, а маны, сколько не повышай, всегда будет мало. То есть она всегда будет улетать в начале боя, как ни экономь. Если бой короткий – проблем не возникнет, а если затянется? Вывод – максимально повысить физический урон, меч не подведёт никогда. Поэтому всё в силу-силушку…

Ещё я обратил внимание, что количества опыта, необходимого для получения следующего уровня, всегда требуется в полтора раза больше от предыдущего. Попытался высчитать в уме цифру, которую придётся мучить для шестого, но быстро сбился. Математика – не мой конёк. Но ведь можно и спросить.

– Дар, а тебе до восьмого сколько уже опыта нужно набрать?

– Одиннадцать тысяч с хвостиком. Разобрался с очками? Теперь закрепи.

– В смысле?

– Посиди минутку молча. Постарайся расслабиться и очистить сознание от посторонних мыслей. Просто сделай, как прошу, сам поймёшь, почему это надо.

Закрыл глаза.

Дар плохого не посоветует. Хоть и успокоился уже после боя, но внутренняя дрожь после перенесённого напряжения полностью ещё не отпустила, зябко бродила в мышцах остатками выплеснутого адреналина. Ещё бы разок трубкой затянуться. Легко сказать – очистить сознание от посторонних мыслей. Да их, этих мыслей, такое количество…

Чувствовал я себя более-менее сносно, но вот моральная усталость немного придавила. Избыток впечатлений сказывался. Мне бы сейчас в гостиницу, поваляться. Не спеша обдумать всё, что узнал. Но Дар прав – пока ноги носят, нужно качаться, так как время ограничено. Придётся потерпеть. Главное, не забыть, что сегодня я до полуночи должен официально представиться господину Эско. Формальность, но лучше не пренебрегать. Ах да, он же мне и задание должен подтвердить на выполнение второго этапа «Преданного друга» – «Боевой трофей». Кстати, полистал бестиарий, но ничего полезного в описаниях монстров не нашёл. Всё, что нужно было узнать – узнал в бою…

Беззвучно выругался. Как ни обманывай себя, а мысли всё же крутятся вокруг главной темы – письмо. Бесполезно сокрушаться о том, что это вообще происходит, и кому я так насолил в том, другом мире – здесь это уже неважно. После рассказа Дара о системе наказаний поневоле сделаешь некоторые выводы. Прикинуться другим, как советовал я себе в письме, уже не получится, предупреждение опоздало, меня выдаёт собственный характер. С такой говорящей кличкой делать вид, что белый и пушистый – бесполезно.

Поэтому есть два варианта поведения – пассивный и агрессивный. При первом – жду нападения, и даю себя убить дважды. Брр… Хреновый вариант, но таким образом, я остаюсь в песочнице с последней жизнью, а киллер отправляется в Инферно, ведь законы для всех одинаковы. Агрессивный: я убиваю киллера первым и очень стараюсь, чтобы и вторая победа тоже была моей. Тогда в Инферно отправляюсь я. Вариант, конечно, тоже дерьмовый. Единственная выгода от него в том, что даже если убийца ещё безумнее меня и отправится следом, то всё равно не найдёт. Ведь Инферно бросает в бесконечное множество случайных миров. Мы вряд ли попадём в одно и то же место.

Но события могут пойти и по третьему сценарию.

Убить ведь может не только мой личный киллер, но и другой игрок. Да и мобы тоже дремать не будут. Слуги Губителя – твари опасные, особенно в подземелье. Там они, как правило, намного сильнее тех, что бродят по поверхности, поэтому и шанс загнуться выше. И как только количество «сейвов» уменьшится, я стану предельно уязвим.

Если я правильно понял расклад, то выгоднее всего уничтожить игрока, когда у него осталась только одна жизнь: тогда убийце не грозит Инферно, лишь минусовка одного сейва. А значит, допускать этого нельзя. Мне нужны все мои жизни в целости и сохранности. А лучше – больше. За два уровня уже накапало двадцать очков жизни, нужно выяснить, за какие ещё задания можно их заработать. И усиленно копить на ещё один сейв.

Лисичка и Папаша. Только они появились в песочнице одновременно со мной. Папаша тёртый мужик. Чем не киллер? Но и девушку не стоит сбрасывать со счетов. Толковый убийца и должен выглядеть безобидным, а на девчонку всегда думают в последнюю очередь. Именно вот такие, безобидные с виду, опаснее всего – никогда не угадаешь, когда они нанесут удар в спину.

Я поднял руку и задумчиво всмотрелся в папиллярные линии своей ладони. Пошевелил пальцами. Настоящее тело. Не виртуальное. До сих пор как-то не свыкся с этой мыслью. С памятью у меня проблемы, это факт. Но… Я не припоминаю таких технологий. И сдаётся мне, что это не из-за искусственно купированной памяти. Что-то мне говорит, что в мире, откуда меня выдернули, таких технологий просто не существует. Да, да, уже предвижу возражение – я же вообще ничего не помню. Ни о себе, ни о мире, где существую во плоти – там, где я рождён, а не создан в репликаторе. И всё же, и всё же… Хоть кол на голове теши, но не переубедишь – нет такого в моей родной реальности. Что-то экспериментальное? Тот «я», который дёргает за ниточки с той стороны, на что он меня подписал, воплотив в аватар? Надеюсь, это хотя бы хорошо оплачивается…

– Дар… Как думаешь, а зачем это нужно? Отшибать память?

– Тебя это сильно беспокоит? – Дар в очередной раз затянулся, пыхнул голубоватым дымком.

– Не так чтобы сильно, просто любопытно…

– Вот именно поэтому и фильтруют мозги. Чтобы меньше беспокоился. Чтобы прошлое над тобой не довлело. Воплощай любые мечты, нет никаких якорей, которые грузили бы тебя ненужными воспоминаниями. Никаких старых долгов, никаких закоснелых обязанностей. Весь игровой мир перед тобой. Всё выстраиваешь по-новому. Наслаждайся процессом, развивайся, как пожелаешь.

Ну да, как же. Письмо в ящике я ещё не удалил. Лежит и «довлеет». Как покажется, что померещилось – почитаю снова.

– Закрепился? – Дар поднялся, выбил трубку о посох и бережно опустил её в сумку.

– Не вижу разницы… а, вру, – пружинисто вскакиваю и забрасываю меч за спину. Повожу плечами, сжимаю-разжимаю кулаки. И впрямь чувствую себя сильнее. Возбуждающе приятное ощущение. Значит, Дар не совсем прав, и начальные характеристики в песочнице тоже дают заметную прибавку к природным. Кстати, трава вокруг того места, где я «закреплялся», заметно пожухла: процесс вытянул немало энергии, зато теперь я как огурчик.

– Дар! Что ты натворил?! Ты моего пета забрал, засранец!

Мы живо обернулись на вопли, раздавшиеся неподалеку.

Черепут, оставленный в сорока шагах от озера, в призрачном освещении ночи выглядел как тёмный безжизненный холмик. И возле него сейчас нарисовались три плохо различимых силуэта.

Игроки.

Я прищурился, и система подсветила ники – Филин, Папаша и Лисичка, все трое из клана «Дети степей». Узнав «однокашников», я немного напрягся. Легки на помине. Но они вели себя прилично, просто смотрели, как ярится третий – низкорослый и худосочный маг в сером балахоне. Он размахивал посохом, топал ногами и непрерывно посылал проклятия. Казалось, ещё немного и маг нападёт на ни в чём не повинного перед ним зверя.

Нужна серьёзная причина, чтобы так разозлиться.

Но есть ли за брошенным обвинением хоть какие-то основания? Что-то мне не верилось, что Дар мог кому-то сделать гадость. Слишком он для этого… какой-то положительный, что ли. Хотя, не зря же говорят, что в тихом омуте черти водятся. Ведь на самом деле я не знаю о нём ничего. Да и темнить любит: выдает информацию точно рассчитанными дозами.

– Зря мы оставили нашего черепута без присмотра, – машинально тянусь за мечом, но Дар кладет руку мне на плечо, не дав завершить движение, и тихо роняет:

– Никаких драк, Зуб. Веди себя спокойно, обойдёмся без провокаций.

– Знаешь этого типа? – уточняю так же тихо.

– Тут все друг друга знают. Пошли, поговорим.

К тому моменту, когда мы остановились в паре шагов от черепута, я успел хорошенько рассмотреть всю троицу, выстроившуюся с другой стороны.

Папаша и Лисичка здорово изменились с нашей последней встречи. У обоих второй уровень – тут я их слегка опередил, что приятно. Если кто-то из них – мой враг, то я уже имею хоть какое-то, но преимущество. Девушка и в первый раз показалась мне очень симпатичной, но сейчас, в новом наряде, подчеркивающим ладные изгибы тела, просто притягивала взгляд. Поверх белоснежной рубашки с длинными рукавами надета безрукавка из коричневой замши, штаны из такого же материала и короткие сапожки с низкими каблуками. Полы рубашки на животе завязаны узлом, оставляя светлую полоску незащищённой кожи. На груди одежда расстёгнута ровно настолько, чтобы лишь приоткрывать очертания нежных полушарий, предоставляя свободу для полета фантазии. Что любопытно: бедра Лисички сейчас казались гораздо стройнее, а талия тоньше, чем тогда, когда я увидел девушку в Репликаторе. Золотисто-рыжие волосы предусмотрительно собраны сзади в хвост, чтобы не цепляться лишний раз за ветки при передвижении по лесу. Тонкие пальчики левой руки сжимают фигурный лук, сбоку выглядывает колчан, набитый стрелами. Игровой класс Лисички – разбойник, специализация – стрелок…

Папаша выглядел проще, грубее и солиднее. И показался мне выше, чем в Репликаторе. Перетянутый широким ремнём кольчужный балахон доходил до колен, грудь и плечи тускло блестели тронутыми ржавчиной металлическими вставками. В руках – тяжёлый двуручный молот, утопленный набалдашником в траве у ног. На лице – мрачное выражение, вполне соответствующее выбранному спеку – клирик-инквизитор. На меня он смотрел неласково. Чует соперника или на уме кое-что иное? Например, квест на убийство?

– Привет, народ, – Дар дружелюбно помахал прибывшим рукой, стараясь сразу разрядить обстановку.

– Привет, – Лисичка улыбнулась ментору, затем посмотрела в мою сторону зелёными глазищами, хлопая пушистыми ресницами. – Вижу, на месте не стоишь, Зуб. А ты шустрый. Молодец.

Взгляд хитрющий, оценивающий. Характер подстроился под никнейм, или я так удачно окрестил, угадав с характером? Вспомнить хотя бы, как она дольше остальных в Репликаторе «приходила» в себя, наверняка прощупывая обстановку на слух, пытаясь понять, где оказалась и что с этим делать.

– Стараюсь, – я вернул девушке улыбку, – ночка выпала увлекатель…

– Дар! – перебил меня Филин, с неприкрытой злобой глядя на моего ментора выпуклыми, какими-то птичьими глазами, наверняка отсюда и прозвище. По комплекции – не игрок, а худосочное недоразумение, на полголовы ниже меня. Тонкие губы страдальчески кривились на болезненно тощем мальчишеском лице, побагровевшем от избытка эмоций. Костлявые пальцы нервно сжимали увесистый, явно не по комплекции, посох. Специализация – «погодник». Интересно, что он умеет на своём пятом?

– Ты. Забрал. Моего. Пета!

Каждое слово, словно плевок в лицо.

Нас по-прежнему естественным барьером разделяла туша черепута. Может, оттеснить Филина от питомца подальше, а то как бы не вышло, что я зря корячился…

Я покосился на Дара, готовясь вмешаться в любой момент. Меня не особо беспокоило, что я – третий уровень, а Филин – пятый. Главное, не забывать, что в песочнице решают не только статы, но и природные данные. Хотелось слегка встряхнуть этого мага, чтобы привести в чувство; никогда не мог понять людей, которые любое решение проблемы сводят к ссоре. Сдерживало лишь присутствие его подопечных – не очень-то красиво действовать грубо на глазах Лисички. Что с того, что она – потенциальный враг? Пока никаких доказательств нет, а приличий ещё никто не отменял. Да и Дар явно лучше меня разбирается в сложившейся ситуации, раз разглядывает мага с непробиваемым спокойствием, не собираясь хвататься за болтающийся за спиной посох.

– Потише, Филин, не трать попусту нервные клетки, – после небольшой паузы негромко заговорил Дар. – Ты прекрасно знаешь, что не прав. Разве это озеро принадлежит тебе лично?

– Нет, но… – простой вопрос сразу сбил с мага спесь, заставив его сдуться, как проколотый воздушный шарик.

– Разве на обитателя этого озера существует какая-то особая очередь? – с вкрадчивой улыбкой продолжал напирать Дар.

– Да нет никакой очереди! – и без того тонкий голос погодника сорвался визгливым фальцетом. – Но я рассчитывал, что…

– Разве ты меня лично предупредил, что элитка из озера понадобится тебе сегодня?

Филин надулся как бурундук, не зная, что ответить. Жалкое зрелище. Даже его спутники чувствовали себя неловко. Папаша нахмурился ещё больше и смотрел в сторону, всем своим видом демонстрируя, что его, серьёзного дядю, этот детский сад не интересует. А девушка пожала плечами, как бы говоря, что она тут вообще ни при чём. Но в её зелёных глазищах сквозило хорошо скрываемое веселье, она сдерживалась только из уважения к своему ментору. Чёрт! Как же я не хочу, чтобы моим врагом была именно она, Лисичка мне очень симпатична. А вообще, интересная девчонка оказалась, как я посмотрю. Держится раскованно и независимо, что мне весьма импонирует в характере, но в то же время хватает ума и такта понять, когда не стоит встревать в чужой спор.

– Могу, кстати, подсказать, что тебе делать дальше, – Дар обогнул черепута и с преувеличенным сочувствием похлопал мага по плечу. – Недалеко от Западной заставы есть пещерка, которую, возможно, ещё никто не оприходовал. Тебе она должна быть известна. Если поторопишься, то…

– Уходим! – Филин дёрнул плечом, словно прикосновение Дара его обожгло, резко развернулся и двинулся обратно через лес, в сторону дороги. Спутникам ничего не оставалось, как убраться следом. Девушка, прежде чем отвернуться, подмигнула мне, а затем ускорила шаг, догоняя своих. С сожалением проводив взглядом стройную фигурку Лисички, растворяющуюся в лесном сумраке среди деревьев, я обернулся к флороманту. Забыв о стычке, Дар уже ходил вокруг черепута, по-хозяйски оглядывая его со всех сторон и похлопывая по панцирю ладонью, словно контролер, проверяющий изделие на наличие брака.

Вот и весь конфликт. Любят же некоторые искать причину неудачи не в своей нерасторопности, а в чужом успехе. И всё же мне почему-то казалось, что этот парнишка, маг, зол на Дара не только из-за пета. Есть ещё какая-то причина и её стоит выяснить, а то недомолвки ментора уже начинают беспокоить.

– Чёрт, да как же его назвать, – Дар потеребил бородку. – Ты ничего не придумал, Зуб?

– Лучше объясни, как эти двое в здравом уме согласились на услуги малолетнего неврастеника. Ты что-нибудь понимаешь?

– Уверен, что вербовала их Алиса, а не он, – флоромант оторвался от осмотра, глянул на меня с лёгкой загадочной усмешкой. – Уж она-то умеет пускать пыль в глаза. Завербовала и передала новичков первому, кто годился по уровню в менторы.

– Да кто она такая, эта Алиса? Заместитель «Котов» на неё тоже волну гнал, хотя и сам не слишком приятный тип.

– Алиса – заместитель главы клана «Дети степей», – наконец пояснил Дар. – И то, что они цапаются – вполне естественно, новички нужны всем. А Алиса, как ты уже понял, увела двоих из трёх, не оставив «котам» никого из ежедневного пополнения. Потому Гонор к нам и пожаловал, когда я показывал тебе порталы в Ромашке.

– Давай уж начистоту, со сколькими кланами ты здесь в ссоре? Раз ты мой ментор, то все твои проблемы кровно касаются и меня, не так ли?

– Сказал же – я ни с кем не ссорился, – отмахнулся Дар, досадливо поморщившись. – Сейчас объясню. В песочнице всего два клана: «Камышовые коты» и «Дети степей». На большее просто народу не хватает. Чем больше человек в клане, тем выше бонус получения кланового опыта. Поэтому кланы дерутся за каждого новичка, желает он того или нет. Отсюда все эти трения с теми, кто не желает вступать в их ряды.

– Другими словами, некоторые личности из обоих кланов переносят отношение своих лидеров на таких как мы?

– Да, тут уже ничего не поделаешь. Независимость не в почёте.

Теперь понятно, почему так злился Филин – наверное, он самый ярый фанат Алисы. А пет просто был предлогом выпустить пар. Я нахмурился. Вот почему Дар не сказал мне это раньше, ещё в гостинице? Это же важная инфа, черт! Я бы тогда повежливее обошёлся с Гонором. А сейчас глядишь, парень на меня зуб точит…

Нет. Тут я сам виноват, не надо на Дара сваливать. Надо почаще держать язык за зубами, не давать волю характеру, пока не разузнаю об игре всё, что следует знать для успешного выживания.

– Тогда резонный вопрос – а ты-то почему не захотел в клан, Дар? Не все же ребята там такие засранцы, как Гонор или Филин? Так просто не бывает.

– Нет, конечно, – Дар улыбнулся. – Приличных ребят там хватает. Проблема вот в чём. Оба клана привязаны к порталу того мира, где находится их основной состав. «Камышовые коты» уходят в «Камышовый мир», «Дети степей» – в «Степи Гнева». Может, это и неплохо, сразу иметь поддержку на новом месте, но мне нравится думать, что у меня есть свобода выбора. Что смогу уйти туда, куда захочу. И Жальнику эта мысль тоже нравилась. По его мнению, и я склонен с ним согласиться, миры, где уже квартируют кланы, взявшие начало из песочницы, изучены вдоль и поперёк. Там уже осталось мало что интересного. Мы же хотели попасть в малоизученный мир. Куча уникальных квестов, независимое развитие, эксклюзивный шмот. Поэтому избегали привязки к клану.

– А кто, кстати, лидеры? Гонор – зам, Алиса – тоже.

– А выше и нет никого. Каждый игрок здесь ведь только десять дней, Зуб, сам сообрази.

– Всё, всё, дошло, – я снова кивнул. – Лидеры давно уже в старших локах с основным составом.

– Вот именно. Тут и заместители временные – уходя, каждый из них обязан назначить преемника. Жуткая текучка кадров, а потому страшный бардак с дисциплиной и приоритетами. Уже в песочнице они готовы порвать друг друга, лишь бы усилить влияние на этом клочке земли, которым владеют лишь в своих амбициях. Думаю, в тех локациях, где находится основной состав, политика гораздо мягче и разумнее.

– Да я вообще не вижу смысла создавать клан в таких условиях, – я пожал плечами. – Набор в клан – дело ответственное, а тут просто гребут всех подряд. Но ты говоришь – дополнительный опыт…

– И не только. По сведениям господина Эско, и Коты и Дети – очень перспективные кланы, быстро развиваются именно за счёт непрерывного пополнения из начальной локации. Кого выгнать или оставить, решать впоследствии клан-лидерам. Главное, чтобы было из кого выбирать. Так что такой подход смысл всё-таки имеет.

– Так связь со старшими локациями всё-таки есть?

– Угу. Но только через куратора. Кроме того, членство в клане даёт и дополнительные умения. Но, на мой взгляд, они не настолько хороши, чтобы так дёшево продавать свою свободу и отказываться от перспектив альтернативного развития.

– Слушай, раз уж решили дружить против всех, то почему бы не создать свой клан?

– Думаешь, один такой умный? – Дар негромко рассмеялся. – Чтобы создать новый клан, положено собрать пять единомышленников. А столько свободных новичков здесь давно уже не бывает. Редко когда одновременно появляется больше трёх. Разве что кто-то время от времени нарывается на фатальный штраф и уходит в Инферно раньше срока, освобождая место для внепланового пополнения.

– Ясно. – Я тоже улыбнулся. – А какой мир облюбовал бы ты? Наверняка какая-то общая информация о каждом из порталов имеется, я прав? Иначе это имеет смысла не больше, чем прыжок в Инферно.

– Да, инфа имеется. Описания миров, куда ведут порталы, можно прочитать в Управе. Мы с Жальником пришли к общему мнению, что нужно уходить или в «Колыбель богов», или в «Самшитовый город». Там меньше всего кланов и игроков. Правда, там и сложнее… Так, погоди минутку. Пора нашего приятеля разбудить. Трансформация закончилась.

– Трансформация?

Я недоумённо оглядел чёрный панцирь черепута.

Он состоял из плотно подогнанных выпуклых и широких костяных пластин овальной формы, причудливо раскрашенных желтоватыми прожилками. Внешне он вроде никак не изменился. Самые большие пластины, что располагались по центру спины, по размеру напоминали воинские щиты типа баклера. А из тех, что поменьше, которые окаймляли нижний край панциря, в две ладони размером и более прямоугольной формы, вполне можно было выкроить лезвия для костяных топоров. Я присел на корточки и потрогал кромку нижней пластины. Надо же, острая как бритва. Хорошо, что не попал под удар этих пластин при атаке черепута, так можно и без ног остаться.

– Смотри и учись, партнёр. – Дар медленным ласкающим движением провёл кончиками пальцев по костяному боку, а затем гулко хлопнул по панцирю ладонью.

Секунд двадцать ничего не происходило.

Но как только я начал терять терпение, панцирь едва заметно дрогнул. На всякий случай я попятился на несколько шагов, с трудом удерживаясь от желания потянуться за мечом. А вдруг нападёт? Питомец-то не мой.

Панцирь вздрогнул сильнее.

Засохшие пятна водорослей вдруг осыпались, стекли с выпуклых пластин в траву струйками невесомого праха. Чёрная поверхность засияла как новенькая, а желтоватые прожилки налились сочным янтарным цветом. Черепут наконец зашевелился, из отверстий в панцире высунулись лапы… Я удивлённо покачал головой, прекрасно помня, что из озера зверь выбрался на ластовидных конечностях. А сейчас в землю упирались покрытые тёмной морщинистой кожей лапы-тумбы, с массивными серповидными когтями, каждый с хороший кинжал. Черепут превратился в сухопутного! А вот головы не изменились. Как только высунулись, сразу же недобро уставились на меня двумя парами чёрных глазок. Злопамятный, однако. Ну, хоть не шипит.

– Пятьсот кило бронированной массы, – деловито сообщил Дар и, не сдержав переполнявших его эмоций, снова растянулся в улыбке до ушей. – Теперь главное – натаскать его ещё хотя бы на пару уровней до того момента, как отправимся в данж. Знаешь… – Дар бросил на меня признательный взгляд. – Если бы твоей жизни всерьёз что-то угрожало, я плюнул бы на квест и пришёл бы тебе на помощь. Но нарушение концентрации при привязке привело бы к скверному результату. Вместо взрослой и матерой особи – готового танка, я получил бы детёныша первого уровня. Его пришлось бы сперва вырастить, и только потом натаскивать и воспитывать для достижения нужной кондиции. А на это банально нет времени.

– Детёныша? Как это возможно?

– Сбой условий квеста ведёт к сбросу параметров и уменьшению массы приручаемого существа. Вот так-то, Зуб. В том, что мы получили этого пета, в первую очередь, твоя заслуга. Спасибо, брат. Думаю, что у нас все по…

Маг осекся: откуда-то издалека, широко разносясь по округе, донёсся величавый звук, словно от боевого горна, в который трубит великан.

– Это ещё что? – встрепенувшись, с любопытством поинтересовался я.

– Сигнал с Западной Заставы, она тут рядом. Утренняя волна всегда хилая, разминка для новичков. Туда-то нам и надо.

– Ты сказал – волна?

– Да, Губитель всегда начинает день с неё…

Горн протрубил снова, и длился сигнал дольше первого. Улыбка Дара моментально сошла, он озабоченно прищурился:

– А вот это уже не очень хорошо – двойной сигнал. Чую, быть беде – утреннюю волну всегда отбивают новички, старшим там делать обычно нечего.

– Да в чём проблема?! Говори яснее!

– В том, что заставу сейчас снесут! Ходу, Зуб, ходу!

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Дар со всех ног кинулся в сторону дороги, перепуганным зайцем петляя среди деревьев.

Мы с черепутом озадаченно переглянулись, два глаза уставились в четыре.