Счастливые обстоятельства Лэнг Кимберли

Эта книга является художественным произведением.

Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

© 2014 by Kimberly Kerr

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2014

Пролог

Финлею, умному и красивому мальчику. Я знаю, ты вырастешь и будешь еще прекраснее.

Знай, твоя тетушка немного разбирается в мужской красоте. В этом ты мне можешь доверять!

Бывшая:

Дорогие бывшие!

Мы с моим другом были вместе три года, хотя знали друг друга и раньше. К несчастью, мы встречаемся и теперь, когда между нами уже все кончено. Все просто, у нас одни и те же друзья, мы бываем в одних и тех же местах. Боже, как это ужасно. Нет, в наших сердцах нет ненависти, при этом мы не хотим быть вместе. Что делать?

Капли:

Разрешение ситуации требует времени и тактичного отношения. Вы же не хотите лишиться друзей или заставить их выбирать между вами и бывшим. Попробуйте изменить некоторые свои привычки. Скажем, подыщите другое кафе, несколько баров, где можно проводить вечера без угрозы встретиться с нежелательными людьми. Пусть любимые некогда места не напоминают вам о прошлом. Друзья поймут ваши намеки, и вскоре отношения станут проще для всех. Возможно, стоит попробовать встречаться не со всеми друзьями сразу, а небольшими группами, исключая вашего бывшего. По крайней мере, до тех пор, пока вы не сможете относиться к нему, как к другу.

Бывший:

Переезжай. Желательно подальше. Не могу навязывать своего мнения, но ведь всегда можно найти новых друзей.

Глава 1

Иногда быть хорошим парнем утомительно.

Друзья не отказывают друг другу в помощи, даже когда в Жирный вторник надо поработать барменом во Французском квартале.

Казалось, его работа в этом качестве уже закончена, и забыл, как ее ненавидит.

Колин Рейн положил в сейф дневную выручку, когда на лестнице появился Тедди, спускавшийся из квартиры над «Везучим аллигатором». Иметь собственный бар во Французском квартале его давняя мечта. Но даже самые заветные, они сомнительны, когда приходится работать в Марди-Грас. В последние выходные они спали не более двух часов в день.

– Все путем? – спросил Тедди.

– Нормально. – Колин старался не посещать Квартал в Жирный вторник, по крайней мере, с тех пор, как бросил работу в баре. Предпочитал отсиживаться дома или с друзьями, дальше от Лисеркл. Время было еще раннее, только перевалило за полдень, есть шанс уйти из Квартала до того, как улицы заполонят толпы народа.

– За тобой должок. Какую-то свинью стошнило в мужском туалете.

– Уже? – Тедди округлил глаза.

Впервые оказавшись в Квартале во время праздника, люди впадали в шок от атмосферы настоящей вакханалии. Большинство посетителей не протрезвели еще с прошлой ночи, остальные усиленно пытались их догнать. По разным оценкам это был крупнейший и лучший уличный праздник в мире и самый настоящий кошмар.

«Везучий аллигатор» занимал значительную часть здания немного в стороне от Канал-стрит недалеко от улицы Шартр, поэтому там сновали все, направляющиеся в Квартал или выходящие из него. Местная музыкальная группа играла с неподдельным вдохновением, если не на грани возможностей, соблазняя прохожих продолжить веселье в заведении. Все столики уже были заняты, посетители толпились даже в дверях. Все вполне трезвые пока, но это лишь дело времени, вскоре изрядно наберутся. Тедди готовил мятный напиток для тех, кто неверно воспринял всеобщий призыв хорошо повеселиться.

Колин помог Тедди принести новые бочонки, бросил полученные за смену чаевые в ящик с чаевыми для официанток, и, вынося мусор, столкнулся у входа с двумя пустоголовыми девицами, восторженно собирающими стеклянные шарики. Пришлось потратить не меньше десяти минут, чтобы отбить их у толпы, настроение которой на глазах менялось, добродушные заигрывания и объятия грозили перерасти в более агрессивную фазу.

Тедди покачал головой:

– Нежелательные поклонницы.

Пришлось признать, что друг прав. Блондинка пришла сюда явно ради кого-то из группы, а брюнетка вообще пятое колесо в телеге. Не веселиться на Марди-Грас, с точки зрения горожан, почти преступление, ведь они пришли сюда явно не для того, чтобы послушать завывания этой дрянной группы.

– Долго они будут играть?

Тедди вздохнул.

– Договорились на два выступления.

Колин едва не вскрикнул:

– Да ты что? По-моему, они не настолько хороши.

– А то я не знаю. Всех приличных музыкантов давно разобрали.

Прошло лишь два часа из двух трехчасовых выступлений. Девушкам ждать еще очень долго, если, конечно, одна из них пришла ради музыканта.

Колин еще раз оглядел подругу. Кажется, у нее разрядился телефон.

– Пойди поговори с ней.

– Что? – Колин удивленно повернулся к приятелю. Бессонные ночи определенно не лучшим образом сказались на его сообразительности.

– Жаль ее. Кроме того, сидит с таким лицом, что прохожие вряд ли захотят зайти в бар, где посетители маются от тоски. – Тедди подмигнул другу. – Считай, что делаешь мне одолжение.

– Я еще с последним одолжением не могу разобраться, а ты уже новое подкидываешь.

– Помнится мне, – усмехнулся Тедди, – ты сказал, что навеки у меня в долгу.

Черт возьми. Пять лет назад Тедди выручил его, когда после открытия собственного дела с Эриком оставшихся денег ему хватало лишь на самые скромные нужды. Свободных средств не было и у самого Тедди, но он вытащил часть из оборота, чтобы помочь другу. Колин хорошо помнил чувство благодарности, переполнявшее его тогда, но не предполагал, что может когда-то пожалеть об этом. Нельзя сказать, что Тедди много потерял, напротив, инвестиции позволили ему открыть бар на три года раньше.

– Скажи честно, как долго ты еще будешь мне это припоминать?

– Всю жизнь, приятель. Всю жизнь. – Он хлопнул Колина по плечу. – А что? У тебя планы?

– Возможно.

– Неужто что-то новое? Разве ты не собирался закрыться в офисе и работать? – Тедди усмехнулся, зная, что прав. Эрик, Тедди, Колин – настоящие трудоголики. Выросшие в бедности, они начинали дело с нуля, стараясь доказать состоятельность себе и окружающим.

– Эй, – рявкнул Тедди ему на ухо. – Не видишь, девица почти в бедственном положении. Иди и спаси ее, Ланселот. Я же знаю, тебе хочется.

Откровенно говоря, совсем не хотелось. Весь день он был занят нудной работой, устал и окончательно вымотался. Но девушка выглядела такой несчастной.

– Ладно, но потом обсудим список одолжений и срок его действия.

Захватив бутылку воды, он направился к столику.

– Не нравится пиво? – Чтобы быть услышанным, приходилось почти кричать.

Брюнетка окинула его испуганным взглядом. Глаза ее оказались глубокого зеленого цвета, по скулам были рассыпаны веснушки. Прядь, вьющаяся у виска, увлажнилась от раскаленного воздуха. Вблизи она оказалась типичной американкой, наверное, у каждого была такая красавица-одноклассница со свежим юным лицом.

– Что? – переспросила она и заморгала.

– Пиво, говорю. Ты его не пьешь. Не нравится?

Девушка смутилась, но, заметив логотип бара на его футболке, широко улыбнулась:

– Нет, все в порядке. Просто не пью пиво в это время дня.

– Сегодня это кажется странным.

Девушка опять улыбнулась:

– Да. Впереди долгий день, не стоит расслабляться.

Он повертел в руках бутылку воды и спросил, указывая на свободный стул:

– Здесь не занято?

– О нет. Можешь взять, он нам не нужен.

В ее глазах вспыхнуло удивление, когда Колин уселся рядом. Только тогда он понял: она решила, что его интересовал стул. Улыбнувшись, он протянул ей руку:

– Колин.

– Джейми. – Она ответила с некоторой настороженностью. Даже поза немного изменилась.

Колин махнул рукой в сторону стойки:

– А это Тедди. Владелец «Везучего аллигатора».

Джейми повернулась, Тедди весело ей помахал. Девушка опять смутилась, но махнула в ответ.

– Тедди обеспокоен тем, что тебе не очень весело в его баре.

Джейми вскинула бровь:

– И послал тебя, чтобы выяснить причину?

Похоже, она любит откровенность. Он не заметил ни кокетства, ни фальши в голосе.

– Типа того. Он подумал, я могу немного тебя развлечь, раз это не удается сделать музыкантам. – Он склонился чуть ближе. – Хотя я рад, что у тебя вкус лучше, чем у поклонников этой группы.

– Я благодарна вам с Тедди, но думаю, сегодня у вас найдутся дела поважнее.

– У Тедди – да, но я, слава богу, свободен.

Джейми тряхнула головой, и волосы легли так, что стало видно украшение из разноцветных шариков.

– Твоя смена закончена? А я думала, большие деньги можно заработать ближе к вечеру.

Колин усмехнулся. Она решила, что он работает на Тедди, что в сложившихся обстоятельствах было правдой. Зачем посвящать ее в детали. На это потребуется время, да и касаться неприятной темы не хотелось.

– Через пару часов это место будет похоже на зверинец. А когда закончится карнавал, просто сумасшедший дом. Во всем мире нет таких денег, которые заставят меня работать вечером.

И Тедди знает это, поэтому даже не пытался уговорить остаться.

– Неужели?

Колин рассмеялся.

– Ты первый раз на Марди-Грас?

Джейми задрала симпатичный носик.

– Это так заметно?

– Конечно. Первый признак, ты сидишь здесь и скучаешь, хотя могла бы остаться на улице и веселиться.

Девушка вздохнула.

– Да, у меня были совсем другие планы, но пришлось пойти с Келси, ей хотелось послушать, как играет Дэвид.

– Ее парень?

– Нет еще, но она надеется. Поскольку я ничего не знаю о празднике, приходится сидеть здесь с ней.

– А что ты надеялась увидеть? – В праздник каждый найдет развлечение по вкусу. Правда, раз она не пьет, значит, надеялась на что-то другое.

Лицо Джейми просветлело от задорной улыбки.

– Разумеется, карнавал. Мы видели шествие зулусов, но несли вещи группы, поэтому не могли остановиться и посмотреть.

Колин глянул на часы.

– Скоро на Канал-стрит появится Король. Потом начнется самый красивый парад. В этом на Марди-Грас нет недостатка. Ты это хотела увидеть?

Джейми едва не сказала новому знакомому, чего хочет на самом деле, но скромно опустила глаза.

– Да, но Келси это вряд ли интересно.

– Оставь ее здесь.

Девушка наморщила нос. Этот жест показался Колину очаровательным. Впрочем, девушка сама была очаровательна.

– Одной неинтересно.

– В любом случае это лучше, чем скучать здесь.

– Верно. – Она поиграла бусами на шее. – А это безопасно? Я первый раз на празднике, но столько всего слышала.

Со здравым смыслом у нее все в порядке.

– Ну, поскольку ты трезвая, вероятность влипнуть в историю понижается. Тебе надо пройти всего два-три квартала, на улице светло, не думаю, что возникнут проблемы. Народу на улицах полно, но и полиции тоже. Будь сейчас вечер, я бы точно не посоветовал тебе ходить по Кварталу одной.

– Даже не знаю. – В голосе чувствовалась неуверенность, смешанная с любопытством увидеть все своими глазами. – Когда я была подростком, мама любила повторять, что она не доверяет не мне, а обстоятельствам. – Губы растянулись в смущенной улыбке. – Всякое может случиться по не зависящим от меня причинам.

– Хочешь, я пойду с тобой?

Брови Джейми доползли почти выше лба. Впрочем, Колин сам удивился сорвавшемуся с языка предложению. Это получилось само собой, он просто не может позволить ей скучать, когда положение так просто исправить.

Стоит заметить, девушка быстро пришла в себя.

– Большое спасибо, но у тебя наверняка другие планы.

Он понимал, подобное предложение она могла получить от любого другого парня на улице, и вежливый отказ был доказательством того, что и она это понимает. Ему стало обидно. Они знакомы всего пять минут, и то с помощью Тедди, но все же это неприятно. Кроме того, Колин понимал: с ним Джейми точно будет в безопасности, а среди ребят на улицах могут встретиться и маньяки, и убийцы.

– Нет у меня никаких планов. – Почти правда. – И мне будет приятно прогуляться с тобой, а когда надоест, можем вернуться сюда.

По лицу Джейми было видно, как ей хочется согласиться. Ей определенно наскучило пребывание в баре, но и принять приглашение незнакомого парня она тоже не могла. Если бы его сестра на месте Джейми согласилась, он убил бы ее. Тем не менее не терпелось, чтобы она согласилась.

Очередной фальшивый аккорд музыкантов заставил Колина поморщиться, Джейми начать действовать. Решительно похлопала подругу по плечу:

– Келси, дай мне свой телефон.

Блондинка повернулась, и Колин впервые увидел ее лицо.

– Что? Зачем? – спросила она, протягивая аппарат.

– Улыбнись, – повернулась к нему Джейми.

Застигнутый врасплох, он повиновался.

– Келси, это Колин. Он работает здесь барменом. – Не отрывая глаз от экрана, она набирала текст.

Келси приветливо улыбнулась, оглядев его придирчивым взглядом.

– Как твоя фамилия?

– Рейн.

– Спасибо. – Она протянула телефон подруге. – Мы с Колином погуляем по Канал-стрит, там будет карнавал.

Келси посмотрела на него и ехидно улыбнулась.

– Да? Как интересно.

Джейми нахмурилась.

– Встретимся здесь позже. Телефон со мной, сообщи, если куда-то уйдешь.

Келси улыбнулась подруге и неожиданно подмигнула Колину. Разумеется, он не раз сталкивался с проявлением женского кокетства, но на этот раз заигрывание показалось ему отвратительным.

– Желаю хорошо повеселиться.

Джейми встала. До этого момента он видел ее только выше талии. Она оказалась невысокого роста, почти ему до подбородка, крепкие бедра обтягивали обрезанные джинсы, открывая загорелые ноги. В целом хорошо и пропорционально сложена.

Итак, нет причин жалеть о чем-либо.

Джейми восторженно улыбнулась, на лице появилось выражение нетерпения, свойственное человеку, готовому увидеть что-то новое и увлекательное.

– Пошли?

На Шартр-стрит было немноголюдно, однако достаточно народа, чтобы потеряться в толпе. Колину приходилось поддерживать Джейми, чтобы оставаться рядом.

– Что это значит?

Она склонила голову, не понимая вопроса.

– Телефон. Фотография.

– А, ты об этом. Так, на всякий случай. Пусть у Келси будет твоя фамилия и фотография, – объяснила она безразличным тоном. – Возможно, сегодняшний мой поступок не самый умный из всех, что я совершала в жизни, но и не принять элементарные меры предосторожности тоже глупо.

Смелая, но осторожная. Смешливая и умная. Он положил руку ей на спину, пока они шли мимо группы людей, стоящих под балконом и выпрашивающих стеклянные бусинки.

Нет, он ни о чем не жалеет.

Я, Джейми Винсент, совершеннейшая идиотка. Ее биография, если таковая будет написана, должна выйти под заголовком: «В Тот Момент Эта Идея Казалась Классной».

Она находилась на улице города, который все еще оставался чужим, во время одного из самых многолюдных уличных праздников в обществе человека, с которым знакома минут десять.

Колин не казался ей ужасным или подозрительным, внутренний голос остановить не пытался, кроме того, еще совсем светло. Они оба трезвые, вокруг тысячи людей и полицейских. С ней ничего не случится, она просто увидит карнавал. Черт, Келси так влюблена в Дэвида, что даже не подумала остановить подругу. Правда, это даже не разозлило ее. Они не близкие подруги, да и не подруги вообще. Келси просто сдает ей комнату и не обязана организовывать ее досуг, пожалуй, это Джейми испортила ей праздник.

Если меня убьют и выбросят в мусорный контейнер, в этом буду виновата только я.

Джейми хорошо представляла себе карту города, хотя жила здесь всего два дня, причем большую часть времени потратила на то, чтобы, собственно, найти жилье. После Шартр-стрит будет Кэпм-стрит, а там и ее дом. Пока они находятся недалеко от центральной улицы Квартала, она сможет найти дорогу домой.

Они приближались к Канал-стрит, толпа становилась гуще. Вскоре Джейми уже почти прижималась к Колину, во избежание неприятностей. По сравнению с людьми, источавшими запах перегара, от него исходил восхитительный аромат свежевыстиранного белья. Кроме того, у него хорошая фигура, такого тела приятно касаться.

– Эй, возьми меня за руку.

Джейми вздрогнула и посмотрела на него с укоризной. Колин усмехнулся, в уголках синих глаз сверкнули огоньки. У него красивые темные волосы, чуть длиннее, чем принято, словно он вовремя не зашел в парикмахерскую. Сейчас они были откинуты назад и удерживались солнцезащитными очками.

Черт, а он ведь красивый парень.

Но это еще не значит, что они должны держаться за руки.

Видимо, все мысли были написаны на ее лице, потому что Колин рассмеялся:

– Не подумай ничего такого, просто я не хочу потерять тебя в толпе.

Она не успела ответить, когда он в очередной раз лучезарно улыбнулся и добавил:

– Не хочешь брать меня за руку, сунь ее в задний карман моих штанов.

Джейми заморгала и невольно опустила глаза. Черт, неужели у него и попка ничего? Искушение велико. Слишком велико.

С точки зрения безопасности первое предложение показалось более разумным, поэтому Джейми вложила свою ладонь в его руку. Теплые пальцы слегка сжали ее руку, она готова была поклясться, ее кожа стала горячей от прикосновений, словно у героинь женских романов.

На мгновение она даже пожалела, что он не имеет в виду «ничего такого».

Нет!

Он такой симпатичный.

Успокойся. Разве жизнь тебя ничему не научила?

Научила. И она до сих пор с болью вспоминает этот урок.

Разговаривая сама с собой, она прижала вторую руку к груди и пошла за Колином, стараясь не отставать.

Вскоре он остановился под уличным фонарем.

– Останемся тут. Король пройдет здесь, но, чтобы увидеть карнавальное шествие, лучше пройти еще пару кварталов.

Джейми огляделась и увидела только толпы зевак по обе стороны пустой улицы.

– И где карнавал?

– Это неизвестно. Никогда не удается угадать, в каком месте в данную минуту проходит шествие. Могут возникнуть непредвиденные задержки, но все это, – он обвел рукой улицу, – тоже часть праздника.

– Значит, будем ждать?

– Будем. Хочешь выпить или, может, что-то еще? – Он кивнул, когда она покачала головой, и прислонился плечом к фонарному столбу.

Она чувствовала себя неловко, пытаясь сообразить, о чем говорить с незнакомым человеком. В чем она точно никогда не была сильна, так это в светских беседах.

К счастью, у Колина, похоже, таких проблем не было.

– Ты впервые в Новом Орлеане?

– Нет. – Она была здесь несколько лет назад с Джоуи, еще до того, как он перешел в высшую лигу, и все изменилось, рухнуло в пропасть. Впрочем, это она не собирается никому рассказывать. – Я приезжала ненадолго с другом по делам. Нам почти ничего не удалось посмотреть.

– С другом? – удивленно переспросил Колин.

– Бывшим, – поспешила уточнить Джейми.

– Хорошая новость, – подмигнул Колин.

Это флирт или просто шутка? Понять невозможно. Она так давно вне игры, что забыла правила. И уж конечно, не помнила, как реагировать. Джоуи из породы ревнивцев, собственник, как она поняла позже, поэтому кокетничать так и не научилась.

Колин опустился на тротуар и вытянул длинные ноги.

– А где ты живешь?

Да, ей придется нелегко.

– В Южной Каролине. – Она с трудом отвела взгляд от его мускулистых рук.

Колин кивнул, и она поняла: он уверен, что она приехала в Новый Орлеан ненадолго. Впрочем, она сказала правду. Южная Каролина ее дом, и не важно, что она уже давно там не живет. Вслед за Джоуи она ездила по всей стране и сменила пять городов, ни в одном из них не чувствовала себя комфортно. И вот сейчас в Новом Орлеане, который пока тоже не стал родным. Так что она сказала правду, в сложившихся обстоятельствах будет даже лучше, если Колин продолжит так думать. Джейми не доверяла себе, ее пугал легкий флирт с возможными неприятными последствиями. Она совсем не знает этого парня, вдруг он бывший преступник или даже убийца. Сейчас излишняя откровенность лишь помешает.

– А ты? – Она решила поддержать разговор.

– Родился и вырос в Новом Орлеане.

– Настоящий каджун?

Колин усмехнулся, словно она сказала что-то веселое.

– Ну, типа того.

Господи, почему же она не подумала об этом раньше. Как может такой красивый парень, уроженец города, работающий в баре, не иметь никаких планов на Жирный вторник и с радостью предлагать незнакомой девушке показать город? Надо скорее бежать. Но… Она очень некстати ощутила вполне определенный интерес к Колину. Внутренние ощущения все настойчивее подтверждали это. Так же было и с Джоуи, она были сражена его обаянием с первой встречи.

Неужели? И вот так ты собираешься начать новую жизнь?

Подобное с ней уже происходило и плохо кончилось. Не стоит начинать.

Ну, может же она позволить себе расслабиться хоть на один день?

Какие такие неприятности ее подстерегают? Ведь она не собирается начинать серьезные отношения. Так, развлечется немного, и все. Кроме того, Марди-Грас располагает к несколько сумасшедшим поступкам. Один день, а потом станет разумной и серьезной.

Черт, она же не планирует встречаться с ним после карнавала. Они ждут уже около часа и вполне мирно разговаривают. Что же в этом плохого?

На улице прекрасная погода, вокруг шумная пестрая толпа, у нее красивый и умный собеседник, отчего на душе тоже становится тепло и солнечно. Она чувствует себя свободной и способной самостоятельно распоряжаться жизнью.

Чего еще желать?

Она вполне заслужила краткий отдых. После всего, что пришлось пережить, боль и стыд, когда, казалось, весь мир в одночасье рухнул, она имеет право отвлечься и повеселиться в этот прекрасный Жирный вторник.

Господи, помоги мне сегодня!

Джейми отвлеклась от собственных мыслей и прислушалась к нарастающему гулу и приближающимся звукам музыки.

Колин толкнул ее локтем: