Реквием блондинкам Чейз Джеймс
Она помолчала, потом неуверенно ответила:
– Не знаю… Не думаю, что буду продолжать держать агентство. Кажется, у меня нет способностей к такой работе…
Я взял ее руки в свои.
– Но со мной вы делаете неплохие успехи. Почему бы нам не объединиться?
– Посмотрим. Но ведь вы – ужасный тиран!..
– Я не буду тираном, если стану вашим мужем. – Я обнял ее за плечи и мягко привлек к себе. – Дорогая моя, ведь вы прекрасно понимаете, что не сможете прожить без меня. Поэтому скажите «Да».
В машину просунулась голова Рэгга.
– Ну вот, вас нельзя оставить и на несколько минут, чтобы вы не принялись за свое, – с упреком сказал он. – С таким сердцеедом просто невозможно работать!
– Кто же знал, что вы вернетесь так быстро! Садитесь и рассказывайте.
Рэгг влез в машину.
– Его там нет. И не было сегодня вечером. Что вы об этом думаете?
– Хорошо! – Мы с Одри переглянулись. – Думаю, мы на верном пути. Итак, вперед! Цель – Кранвильское кладбище.
Когда мы подъехали к кладбищу, часы на городской башне пробили полночь. Одри нажала на тормоз, и машина остановилась.
Я вышел из машины. Воздух был тяжелый и влажный. Чувствовалось приближение грозы. Вдали, на восточной стороне неба, вспыхивали молнии.
– Скоро гроза, – сказал я, оглядывая дорогу. Она казалась пустынной.
– Впереди у нас не только гроза, – не удержался Рэгг.
– Не будем об этом. В жизни надо все испытать и ко всему привыкнуть.
Я подошел к решетчатым кладбищенским воротам и нажал на них. Ворота открылись легко, но с ужасным скрипом, который, казалось, разнесся на всю округу.
– Въезжайте, – сказал я Одри.
Машина бесшумно проехала через ворота и остановилась посредине главной аллеи кладбища. Я закрыл ворота и попросил Одри погасить фары.
Тяжелый запах цветов витал над могилами. Под ногами скрипел песок. Я шел вперед, а Одри и Рэгг держались сзади.
– Какого черта мы сюда приехали? – ворчал Рэгг. – Ночью здесь совершенно нечего делать.
– Надо заглянуть в книгу регистраций, – я показал на белый домик рядом с воротами. – И поинтересоваться, кто был похоронен в последнее время.
– Ну и идея! – буркнул Рэгг. – Разве для этого обязательно было дожидаться ночи? Могли совершенно спокойно сделать это и днем.
Одри потянула меня за рукав.
– Вы рассчитываете обнаружить в регистрационной книге что-то необычное?
– Не знаю, – вздохнул я. – Но во мне растет уверенность, что этой ночью мы все же обнаружим останки несчастных девушек.
– Никто, конечно, не догадался захватить с собой чего-нибудь выпить? – спросил Рэгг. – Я что-то не очень уверенно себя чувствую в подобной обстановке.
– У меня в машине, кажется, есть немного виски, – вспомнила Одри.
Мы вернулись и выпили по глотку теплой жидкости, но это не прибавило нам бодрости.
Гроза быстро приближалась, молнии время от времени освещали кладбище.
– Пошли, – сказал я, и мы двинулись по тропинке к дому сторожа.
Замок пришлось взломать.
Одри и Рэгг прошли за мной в маленькое мрачное помещение. Через несколько минут мне удалось обнаружить книгу в мягком кожаном переплете.
– Вот она. Рэгг, посветите мне.
Я открыл книгу на последней исписанной странице и пробежал ее глазами. На этой неделе было только два захоронения.
Внимательно просмотрев книгу почти до последней страницы, я обнаружил заголовок: «Частные скепы». А далее значилось то, что явно имело самое непосредственное отношение к нашему делу.
«СКЛЕП № 12. Собственность Макса Эслингера».
14 июля – Гарри Маккей.
22 июля – Мэри Уоррен.
2 августа – Эдвард Кунц.
11 августа – Гарри Росс.
12 августа – Гвен Хорст.
– Что все это значит? – изумленно прошептал Рэгг, читая записи.
– Вы знаете этих людей? – спросил я у Рэгга и Одри.
Оба ответили отрицательно.
– Вы понимаете, что это значит? Это фальшивые имена, придуманные лишь для того, чтобы сделать запись в книге и обмануть сторожа. Пошли, нужно осмотреть склеп № 12.
Испуганный крик Одри раздался одновременно с раскатом грома. Девушка вцепилась в меня. Сердце мое учащенно забилось.
– Кто-то заглянул в окно, – прошептала она. – Я отчетливо видела чье-то лицо, прижавшееся к стеклу.
Я мягко отцепил ее руку и подскочил к окну. На улице была непроглядная темень, и я ничего не увидел. И ничего не услышал, кроме завывания ветра.
Я повернулся к Одри.
– Вы уверены, что вам не показалось?
Ее била дрожь.
– Это было чье-то лицо!.. Я видела его только долю секунды, но ручаюсь вам, мне не показалось!
– Пойдемте отсюда, – проговорил Рэгг неуверенным голосом. – Что-то мне здесь не нравится…
– Пойдем, пойдем, не нервничайте. Но сначала надо обязательно обследовать склеп номер 12. Ключ от него должен быть у сторожа.
Оба моих спутника молчали. Я принялся за поиски и в конце концов обнаружил целую связку ключей, висевших на гвозде.
– Вот он!
Номер склепа был написан на деревянной бирке, привязанной к ключу.
– Черт меня побери, если я осмелюсь выйти в такую темноту, – пробормотал Рэгг, нервно поглядывая в окно.
– Вы можете подождать меня здесь, – сказал я, решительно направляясь к двери.
– Нет, нет, мы пойдем с вами! – запротестовала Одри. – Я… я не могу больше здесь оставаться.
Я шел впереди, освещая себе дорогу фонариком, а они топали сзади. Мы понятия не имели, где может находиться склеп, но его надо было найти во что бы то ни стало.
Мы довольно долго шли по кладбищенским дорожкам, пока наконец не наткнулись на первый склеп. На нем был укреплен номер. Я посветил фонариком: № 7. В нумерации склепов, казалось, не было никакого порядка, так как следующим оказался склеп № 123, а за ним – № 15.
Внезапно ослепительная молния разрезала небо пополам, и мы замерли на месте. Гром донесся через несколько секунд. Ужасный грохот долго перекатывался по небу, пока не затих вдали. Мы продолжали свой путь, перешагивая через могилы, обходя газоны, наталкиваясь на старые, заброшенные надгробья.
Как раз в тот момент, когда я уже начал терять надежду, впереди мелькнуло что-то светлое. Мы приблизились. Это был склеп из белого мрамора, окруженный железной оградой. Луч моего фонарика уперся в цифру «12».
– Вот он, этот проклятый склеп! – пробормотал я с облегчением. Очередная молния на несколько мгновений осветила кладбище. Рядом со мной стояли Одри и Рэгг, перед нами возвышался склеп, а в нескольких ярдах сбоку… Элмер Хенч! И вновь все погрузилось в темноту.
Инстинктивно я схватился за пистолет.
– Подождите меня! – крикнул я и бросился в ту сторону, где несколько мгновений назад маячила несуразная фигура Хенча. Я мысленно проклял свой фонарик, который пробивал тьму только на два-три ярда. Добежав до того места, где, по моим расчетам, должен был находиться Элмер Хенч, я посветил фонариком вниз, надеясь по следам определить, в каком направлении исчез Хенч.
Следов не было! Хенч словно сквозь землю провалился.
Однако я чувствовал, что он где-то поблизости. Он так и стоял у меня перед глазами – громадный, скелетообразный, страшный, как сама Смерть, поднявшаяся из могилы…
Я почувствовал, как панический ужас сушит мои губы, леденит кровь в жилах. Искать Хенча было бесполезно. Он мог быть повсюду: за моей спиной, рядом со мной, впереди меня. Может, он вообще покинул кладбище.
Я вернулся назад, к склепу № 12. Рэгг и Одри стояли на тех местах, где я их покинул.
– Во что это вы играли? – ехидно поинтересовался Рэгг.
– Хенч на кладбище, – сказал я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Я его только что видел.
Рэгг вытаращил на меня глаза.
– Хенч? Этого еще только недоставало! Сматываемся отсюда и побыстрее!
Я сунул ему в руку пистолет.
– Стойте здесь на страже, а мы с Одри осмотрим склеп. Примите меры к тому, чтобы мистер Хенч нас не побеспокоил.
– Эта работа мне не подходит, – огрызнулся Рэгг. – Я не думаю, что смогу стать детективом. Я подаю в отставку!.. – Голос его прервался.
Не слушая его, я осветил дверь склепа и вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась легко, и мы спустились по ступенькам внутрь.
– Я боюсь! – тихо прошептала Одри.
– Молчите! – Я прислушался к тому, что происходило снаружи. Как-будто все спокойно. Я повел лучом фонарика по помещению. Вдоль стен стояло нечто вроде больших этажерок с гробами. Я насчитал их пять штук.
Рэгг не выдержал одиночества снаружи склепа и спустился на несколько ступенек вниз, чтобы быть поближе к нам.
– Будьте внимательны, – предупредил я его. – Следите за дверью и на всякий случай не забудьте, на что нужно нажимать у пистолета, когда он вам понадобится.
– Ради бога, побыстрее! – взмолился он. – Я поседею из-за вас раньше времени.
Я легко мог вообразить, какие примерно чувства он испытывает, так как и сам был не в своей тарелке. У меня мороз пробегал по коже, когда я представлял, что снаружи нас может поджидать вооруженный Хенч. Хуже всего, когда не видишь своего противника. А тут еще темнота, раскаты грома и вой ветра… Как в дешевом фильме ужасов…
Я передал фонарик Одри.
– Стойте здесь и светите, а я открою гроб.
– Нет, не делайте этого, Марк! Не делайте, я вас умоляю!
Я вытащил из кармана большой гаечный ключ, который предусмотрительно захватил из машины.
– Дорогая, ведь надо же довести дело до конца.
Я подошел к этажерке, на которой стояли два гроба, и попытался прочитать, что написано на медной пластинке, прикрепленной к крышке одного из них. В этот момент луч фонарика отклонился куда-то в сторону. Я обернулся. Одри стояла, прислонившись к стене, и, как мне показалось, была близка к обмороку.
– Простите!.. Вам не следовало приходить сюда. Может, пойдете наверх, к Рэггу?
– Нет, нет, – ответила она, цепляясь за меня. – Просто здесь мало воздуха, и потом… Я боюсь!.. Я немного посижу, и мне станет лучше.
Я забрал у нее фонарик и помог сесть на самой верхней ступеньке.
– Что там у вас происходит? – нервно спросил Рэгг из темноты.
– Все в порядке. Следите за обстановкой.
– Слежу, слежу, не беспокойтесь, – ответил он. – Но здесь очень темно, и молнии, как на беду, перестали сверкать.
– Вы продержитесь пяток минут? – обратился я к Одри. – Думаю, больше не понадобится.
– Да, да, конечно, – ответила она, и я поспешно вернулся к гробам. Чувствовал я себя прескверно.
Взглянув на медную табличку верхнего гроба, я прочитал на ней: «Гарри Маккей. 1900-1945».
Я принялся отвинчивать гайки, крепящие крышку гроба. Руки у меня дрожали, я весь покрылся потом. Наконец удалось отвинтить все четыре гайки. Я отложил ключ и вытер лоб.
– Ну что? – спросила Одри хриплым шепотом.
– Потерпите минутку, я уже заканчиваю.
Я поднял тяжелую крышку. В этот момент молния осветила склеп, и на мгновение я увидел перед собой распухшее лицо Мэриан Френч. Одновременно я услышал, как вскрикнула Одри. Я резко повернулся в ту сторону, направив к выходу луч фонарика. В его неярком свете я увидел, как Рэгг, схватившись одной рукой за горло, внезапно исчез из дверного проема.
Почти сразу же тяжелая дверь склепа захлопнулась с глухим стуком.
Щелкнув, повернулся в замке ключ…
Глава 7
Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы осознать, как мы влипли. Я бросился к двери, ударив по ней всем весом своего тела, но с таким же успехом можно было пытаться пробить бетонную стену. Я только ушиб себе плечо. Немного успокоившись, я снова повел лучом фонарика по помещению склепа. Выхода не было. Почва твердая и каменистая, так что нечего и думать подкопаться под стену…
Я посмотрел на Одри. Лицо ее выражало ужас.
– Вы видели?.. – проговорила она. – Они убивают Рэгга! Надо что-то сделать!..
Я прижал ее к себе.
– Ради бога, Одри, только не теряйте головы. Разве вы не видите, что мы ничем не можем ему помочь? Мы погребены заживо.
Я почувствовал, как напряглось ее тело.
Через некоторое время я снова заговорил:
– Как глупо было идти сюда, не предупредив никого. Я один во всем виноват!..
– Не казнитесь, мы выйдем отсюда, – попыталась ободрить меня Одри. – Но вот Рэгг… Я видела, – у него на шее петля!.. – Она беззвучно заплакала.
Я чувствовал себя совершенно беспомощным. У меня не было даже пистолета. Гаечным ключом дверь не взломаешь… Осторожно посадив Одри на ступеньки, я поднялся к двери, чтобы осмотреть замок, однако скоро убедился, что открыть его совершенно невозможно. Ко всему прочему свет фонарика стал заметно тускнеть. Я выключил его, и мы оказались в полной темноте.
Я попытался прислушаться к тому, что происходит снаружи, даже прижался к двери ухом. Но увы, стены склепа не пропускали ни звука.
– А вы знаете, – сказала вдруг Одри, – я уже стала меньше бояться. У меня появилась уверенность, что рано или поздно нам удастся выбраться отсюда!
Я ощупью нашел ее руку и сжал. Затем сел рядом с ней на ступеньку.
– Значит, это действительно Хенч… Нам нужно обязательно выйти отсюда, чтобы заставить его заплатить за все злодеяния!
– Я не уверен, Хенч ли это. А почему не Тэд? Но все же мне кажется, что хотя Тэд и связан с этим делом, не он убийца. Если нам удастся выйти из этого проклятого мешка, я доведу дело до конца. Любой ценой. У меня теперь есть данные.
Некоторое время мы сидели молча, тесно прижавшись друг к другу. В склепе было сыровато и прохладно, но дышалось с трудом.
– Если мы выйдем отсюда, – шепнул я Одри, – вы станете моей женой.
Она положила голову мне на грудь.
– Вы уверены, что хотите на мне жениться?
– Да, – ответил я нежно, и это была чистая правда.
– Нашим детям мы когда-нибудь расскажем, что вы сделали мне предложение в могиле, – она нервно хихикнула. Видно было, что она прилагает много усилий, чтобы казаться беззаботной.
Я поцеловал ее.
Мы помолчали.
И в тот момент, когда я придумывал, что бы еще ободряющее сказать ей, я услышал скрежет ключа в замочной скважине.
– Спокойнее, Одри, – тихо предостерег я ее. – Кто-то открывает дверь.
Я немного передвинулся, чтобы Одри оказалась у меня за спиной, и включил фонарик.
Рассчитывая увидеть на пороге Элмера Хенча, пришедшего прикончить нас, я приготовился к прыжку, чтобы подороже продать наши жизни.
Но вместо Хенча, к своему удивлению и радости, я увидел физиономию Рэгга. Моргая глазами, он пытался разглядеть что-либо в свете фонарика, направленного на него.
– Все! – крикнул он. – Я подаю в отставку!
Я бросился к нему и стиснул его в объятиях. Тут же подскочила Одри. Оттолкнув меня, она принялась целовать изумленного Рэгга. Я с трудом оторвал ее от него.
– Что произошло? – спросил я, тряся Рэгга за плечи.
– Ну вот!.. Опять вы все испортили, – горько вздохнул парнишка. – Она ведь могла поцеловать меня еще несколько раз! Можно, а?
– Хватит! Я вообще думал, что вас уже нет на этом свете.
Рэгг посмотрел через плечо в темноту кладбища.
– Я уже собрался прощаться с этим светом, и если бы эти мерзавцы были половчее, так оно и случилось бы.
– Так их было несколько?
– Двое. Хенч и еще кто-то. Этот второй и накинул на меня веревку, когда я стоял у двери, вглядываясь в темноту. Когда молния внезапно осветила кладбище, я увидел метрах в пяти от себя Элмера Хенча. Только я открыл рот, чтобы предупредить вас, как шею мне захлестнула петля, я упал на землю и меня куда-то поволокли…
– Я видел этот момент.
– Можете представить мои ощущения! – Рэгг осторожно потрогал шею. – Если бы я тогда потерял голову, я бы пропал! Я услышал чей-то топот, а затем стук закрывающейся двери склепа. Если бы им удалось задушить меня, вы бы здорово влипли!.. Петля уже довольно сильно сжала горло, я едва дышал. Меня волокли по земле, я постепенно слабел. Сознание начало туманиться, и вот тут-то я вспомнил, что в руках у меня пистолет. До сих пор удивляюсь, почему я сразу не вспомнил о нем… Я начал палить. Это произвело потрясающий эффект! Эти мерзавцы, наверное, очень не любят, когда в них стреляют, и поэтому сразу же убежали, бросив веревку. Я стянул петлю с шеи, выстрелил им вслед еще пару раз. Ну, а потом уже вернулся к склепу, взглянуть, как вы воспользовались своим уединением. К счастью, ключ торчал в замке – Хенч почему-то его не вытащил. И вот я здесь.
Я облегченно вздохнул.
– И у вас нет никаких догадок, кто бы мог быть тот, второй?
– Совершенно. В такой темноте кончик носа не увидишь, а молний, как назло, не было.
– Не думаете ли вы, друзья мои, что нам нужно побыстрее уходить отсюда? – спросила Одри. – Ведь эти негодяи могут в любой момент вернуться.
– Да, да, сейчас уйдем. Но нужно довести работу до конца. У вас есть фонарик, Рэгг? Мой уже не горит.
Он протянул мне фонарик.
– Что вы еще хотите сделать? Давайте побыстрее! Не скрою, что это место начинает мне надоедать!
– Где ключ от дверей склепа?
– У меня.
– Замкните дверь и ждите. Я буду открывать второй гроб.
Рэгг повиновался, я же, подойдя ко второму гробу, принялся за ту же работу, что и с первым. Через несколько минут все четыре гайки были отвинчены, и я поднял крышку.
– Рэгг! Подойдите сюда. Вы знаете, кто это?
Он подошел и взглянул.
– Боже! – Рэгг отвел глаза. – Это же Люси Мак Артур!..
Я опустил крышку гроба и вытер платком лицо и руки.
– Достаточно. Открывать остальные нет смысла. Уверен, что здесь все пятеро. Возвращаемся домой. Но нужно обязательно предупредить полицию на тот случай, если убийца захочет перенести трупы в другое место.
Рэгг открыл дверь и посмотрел в темноту. Некоторое время мы прислушивались.
– Вы что-нибудь видите? – спросил я вполголоса.
– Ничего. Но меня совсем не прельщает ночная прогулка по кладбищу после подобных событий. Может, дождемся рассвета здесь же, в склепе?
– Нет, надо действовать. А ваши приятели с веревочной петлей уже наверняка далеко отсюда.
Мы вышли под дождь.
Я запер дверь склепа и положил ключ в карман. С бьющимся сердцем, прислушиваясь и приглядываясь к любой тени, не решаясь включить фонарик, мы быстро шли по кладбищу. Слышен был только монотонный шум дождя да скрип наших шагов по гравию.
Наконец мы добрались до домика сторожа.
– Подождите меня, я заберу книгу регистраций.
Я заскочил в дом, и спустя две минуты мы сидели в машине: я за рулем, Одри устроилась рядом, а Рэгг – сзади, что-то бормоча и вытираясь носовым платком.
Машина на максимальной скорости неслась к нашему отелю.
– Завтра всему этому наступит конец, – тихо сказал я. – И вам, дорогая, надо будет сделать самое главное…
– Я сделаю все, что надо, пойду, куда угодно… Только не на кладбище!
Когда мы проезжали мимо какого-то магазина открытого ночью, я остановил машину.
– Позвоню Бэффилду. Нужно, чтобы он поставил охрану у склепа.
Не особенно церемонясь, я позвонил полицейскому домой и поднял его с постели.
– Если вы хотите принять участие в завершении этого дела, самое время присоединиться к нашей группе. Если же вы не захотите помочь, то вся слава достанется нам, а над вами посмеется весь город.
– Что вы болтаете! – возмущенно возразил он. – Если вам известно что-то новое – приходите в комиссариат, иначе я арестую вас как сообщника.
– Не будьте идиотом, Бэффилд! Я поймаю убийцу – или убийц – самое позднее завтра вечером. А сейчас срочно пошлите пару человек на кранвильское кладбище для охраны склепа номер 12. Сделайте это побыстрее и прикажите вашим людям безотлучно находиться возле склепа, чтобы туда никто не проник. Ключ от склепа у меня. Но может оказаться еще один кое у кого. Внутри склепа достаточно доказательств, чтобы закрыть дело о похищениях.
Бэффилд заволновался.
– Девушки внутри, да?
– Да. Но я запрещаю касаться их до завтрашнего утра. Убийца все еще на свободе. Если он поймет нашу игру, никто не помешает ему спрятаться в свою скорлупу. Сейчас он, возможно, уже насторожился. Во всяком случае, он не решится на новое убийство… Так что потерпите до вечера.
– Ладно, Понсер. Я поставлю охрану у склепа. Но если там ничего не окажется, вы у меня попомните!..
Спать мне пришлось самую малость. Решив пока не будить Одри и Рэгга, я составил и продиктовал длинную телеграмму полковнику Форнсбергу. Затем пошел в магазин медицинских принадлежностей и сделал там срочный заказ. В отель возвратился около 11 часов, подошел к номеру Одри и постучал.
– Входите! – Одри просияла при моем появлении. Она сидела на кровати, рядом стоял поднос с завтраком. Девушка отложила журнал, который просматривала, и протянула мне руку.
– Что нового?
Я придвинул стул к кровати и сел.
– Привел в порядок некоторые дела, а кроме того, купил лицензию на женитьбу.
Она рассмеялась.
– Не может быть!
– А вы думали, я упущу возможность жениться на вас? Вы дали обещание и должны его сдержать.
– Ну что ж, сдержу, – притворно вздохнула Одри. – Наверное, не очень весело быть женой детектива, но, по крайней мере, я смогу вам быть полезной и, возможно, сама кое-чему научусь…
После нескольких приятных минут Одри вдруг решительно высвободилась из моих объятий.
– Может, пора подумать о более серьезных вещах? Что нам предстоит сделать сегодня вечером?
– Дел немало. На первом месте ваш дебют в роли клиентки «Стоп-фото». Вам предстоит последнее свидание с Тэдом. Но предупреждаю: с завтрашнего дня я запрещаю вам встречаться с кем бы то ни было. Зарубите это на своем хорошеньком носике.
– Вы сказали, мое последнее свидание с Тэдом?
– Да. Надо кончать. Возможно, он насторожился и сегодня вечером не станет ничего предпринимать. Но если попытается, мы его схватим с поличным.
Читать бесплатно другие книги:
