Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

Обогнув один из валунов, послуживших основой для укрывших нас чар, перехватила упитанную сороку, так добивавшуюся моего внимания. Та дёрнулась пару раз и обмякла, сверля недовольным взглядом. От птички за пару метров несло страхом, узнаванием и непередаваемым привкусом магии, присущей членам гильдии. Видимо, на мягкие, настойчивые предупреждения не лезть ко мне с гончими и засланцами внимания не обратили. Жаль. Правда, совсем чуть-чуть. Жаль того недотёпу, что вызвался на это сомнительное поручение.

Оглянувшись на лагерь, повернула в сторону и скрылась среди деревьев, выискивая подходящий просвет. Таковой обнаружился в десятке шагов от места стоянки. Небольшая возвышеность, окружённая деревьями, и парочка валунов на ней, повёрнутых плоской стороной вверх.

Набросав на одном из них острым металлическим кончиком пера рисунок, посадила птичку в центр оного. И стоило той взмахнуть крыльями, как серебристые нити пут окутали её, обездвижив.

– Ну-ну, – неодобрительно цокнула языком. – А как же поговорить?

Пара штрихов, несколько простеньких печатей на коре ближайших деревьев, немного магии Смерти – и нас окружила небольшая стена из тонкой прозрачной плёнки желтовато-синего цвета.

Сорока испуганно пискнула. Несколько простых пассов – и вот на камне сидит молодой парень. Растрёпанный, в одежде не по росту и со злым взглядом зелёных глаз. Тонкий металлический трос на поясе. Метательный стилет в рукаве, три-четыре кинжала в набедренных ножнах и ещё, наверное, столько же за голенищами сапог. Облегчённый вариант экипировки, даже как-то обидно. Не ценят меня в гильдии, не ценят. Или недооценивают свои силы, что вероятнее.

– Ну? – вопросительно вскинула бровь, прервав затянувшееся молчание. – И что же привело такого знатного гостя в эти края?

– Я от Риго, – нехотя ответил юнец, поднимаясь и гордо вскидывая голову.

– Любопытно… – насмешливо протянула. – Работаешь на два фронта? Похвальное рвение. И что понадобилось игрокам от славной гильдии убийц?

– У него дело к тебе, Мантикора. – Прозвище в его произношении прозвучало как отборное ругательство. – И мне велено доставить тебя в Город мертвецов. Как можно быстрее.

– Какое изящное название для Мельхиора, – усмехнулась, заинтересованно склонив голову набок. – Поэтичное, а самое главное, как тонко и точно отражает суть этого города. Так что же хочет господин Риго от скромного наёмного убийцы?

– Мне не говорили, – скривился гонец, неопределённо пожав плечами. – Моё дело – доставить послание и сопроводить тебя.

– Конечно, – закивала, мягко улыбаясь.

Стремительный бросок руки с зажатым в кулаке тонким стилетом. Лезвие повёрнуто ко мне. Удар пришёлся по диагонали, с разворотом всем корпусом по инерции. И обратно, изменив положение ножа. Выпрямившись, крутанула оружие в пальцах и убрала в ножны, с неким любопытством рассматривая мёртвое тело, распростёртое на земле.

Всегда считала, что традиция убивать гонцов, приносящих плохие новости, была придумана не зря.

Склонившись к валуну, потёрла один из рисунков. Барьер с хлопком свернулся, выбросив неиспользованую магию в воздух.

Задумчиво нахмурилась, возвращаясь к лагерю. И всё же, что Риго от меня нужно? Не тот он человек, коли можно его так назвать, приглашения которого стоит игнорировать. На встречу в Мельхиор ехать придётся в любом случае.

И как бы я хотела порвать с прошлым и с этой работой!.. Но ещё не время.

Правда, прежде чем взяться за новое дело, стоит подумать о безопасности сына.

Тяжело вздохнула, рассеянно почесав затылок. М-да, как ни странно, одно из желаний солнышка моего исполнится быстрее, чем я думала. Получит он отца. Цельного директора Академии некромантии, первого и единственного дракона-некроманта из правящей семьи Золотых драконов.

Спешите любить и жаловать. Сам сиятельный Сеш’ъяр Реес’хат.

Рагдэн рисовал, высунув кончик языка от усердия. И даже, кажется, не заметил моего отсутствия. Устроившись рядом с ним, под боком у чуткого Урга, прикрыла глаза, вспоминая.

Сеш’ъяр…

Имя-проклятие, имя-благословление. Дракон, подаривший мне самое величайшее чудо – ребёнка, огонёк надежды в опустошённой душе. Мужчина, увидевший за всеми масками слабую женщину. И давший то, в чём она так нуждалась, – опору и защиту, любовь и… поддержку. Рядом с ним я забывала о боли и прошлом, я просто жила, окружённая его заботой и лаской. И училась не только любить, но и дарить это чувство взамен.

Печально улыбнулась. Как и любая идиллия, моя сказка продлилась недолго. И однажды пришёл мужчина, назвавшийся младшим братом Сеш’ъяра, Сои’шеном. Он сказал, что моё присутствие в жизни наследника нежелательно. Бастарда они не признают, и если мне дорога жизнь моя и ещё нерождённого дитяти, то я должна исчезнуть из жизни Сеш’ъяра. Навсегда.

Неплохой расклад, верно?

И что я могла выбрать? Да, дракон научил меня заново жить, быть слабой и любимой. Но жизнь, зародившаяся под сердцем, была куда бесценнее и, что греха таить, принадлежала только мне одной. Рагдэн, на языке эрханов, означает «сердце матери».

Потянувшись, убрала непослушный завиток со лба мелкого. Тот отмахнулся, продолжая водить мелком по бумаге. Несмотря на все возможные послабления, у меня растёт замечательный, умный, воспитанный мальчик. Иногда, конечно, и шило в попе появляется, но тут уж ничего не поделаешь. Дети, они такие… Дети.

Невольно вспомнила отца. Н-да, даже если вам исполнилось несколько тысячелетий, это ни о чём не говорит.

– Готово, – радостно улыбнулся сын, поворачиваясь ко мне.

– Покажешь? – почесала урчавшего шаури под подбородком.

– Ага.

Мелкий забрался на колени, демонстрируя свой шедевр. Изогнутые линии с трудом складывались в кривоватый домик, лес и трёх личностей, неопределённой расы и пола. Ну, видимо, тот, в чём-то наподобие юбки, – это я. Рядом маленькое и хвостатое – Ург. На это явно указывает наличие огромных треугольных ушей. На руках у третьего сидит сам художник. А вот кто этот самый третий…

Нет, добавив толику воображения, присущего всем мастерам печатей, можно угадать в этих загогулинах человека. Но и то сомнительно что-то.

– А это кто? – указала пальцем на неопознанный объект, смутно уже подозревая, какой получу ответ. – Какая-то бяка?

– Папа, – насмешливо фыркнул Рагдэн.

– Папа бяки? – притворно удивилась.

– Нет, – снова фыркнул сын. – Мой папа.

– Да? А знаешь… – сделала вид, что задумалась. – Похож, очень похож. Обязательно сохрани рисунок, папе понравится.

– А когда я его встречу? – Любопытный блеск в глазах сына и нетерпеливое ёрзанье намекнули, что невнятный ответ ребёнку вряд ли понравится.

– Очень скоро, мышонок, – щёлкнула его по носу. – Завтра мы с тобой будем в городе Мельхиор. Там находится единственная в своём роде огромная и великая Академия некромантии.

– А что это такое? – озадаченно спросил сын, потерев нос.

– Это школа, где учат, как правильно колдовать, – помаявшись пару секунд, выдала самое мягкое и обтекаемое определение. Не рассказывать же мелкому, чему и как учат в стенах данного заведения. Тут не у каждого взрослого психика выдержит.

– А зачем нам туда? – Рагдэн подобрался ближе, уткнувшись носом мне в шею и обняв руками.

– Мне нужно кое с кем встретиться, – честно ответила, поглаживая его по волосам. – Ты же, пока меня не будет, останешься под присмотром одного… человека.

– А я его знаю? – с изрядной долей сомнения в голосе.

– Ещё нет, – чуть улыбнулась, крепче прижимая сына к себе. – Но обязательно познакомишься. Как-никак твой родной отец.

Рагдэн замер, потом тяжело вздохнул и задал слишком взрослый вопрос самым серьёзным тоном, на какой только был способен:

– Мам, а папа знает обо мне?

– Пока нет. Но вы же скоро встретитесь, – легкомысленно пожала плечами. – И ты обязательно ему понравишься, мышонок. Всё будет хорошо, веришь?

– Ага…

– Ну, раз «ага», то давай-ка собираться. Чтобы успеть к следующему утру, нам нужно отправиться в путь прямо сейчас. – Ссадив его с колен, потянулась, разминая усталые мышцы.

Сборы не заняли много времени. Свернув палатку, убрала её в одну из сумок, зацепив их за ошейник шаури. Переодев ребёнка и спрятав всё подозрительное, забралась на широкую спину Урга, усадив мелкого перед собой. Пригнувшись к длинной шее, тихо свистнула, подавая зверю сигнал. И тот мощными длинными прыжками двинулся через лес в сторону дороги на Мельхиор.

Спустя час мерных, однообразных движений Рагдэн задремал, спрятав лицо у меня на груди. Прижалась щекой к его виску. Я не провидец, но точно знаю, пока жива – всё можно исправить, изменить или похоронить при своём окончательном выборе.

Хмыкнув, тихо прошептала:

– Надеюсь, Сеш’ъяр, ты не обзавёлся семьёй. И срочных дел у тебя тоже нет. Не знаю, обрадуешься ты такому знакомству или расстроишься, но за жизнь моего ребёнка будешь отвечать не только своей головой. Хочешь ты того или нет.

Кабинет директора Академии некромантии и главы гильдии некромантов был просторным светлым помещением в западном крыле главного корпуса. Минимум простой мебели. Большой стол из чёрного дерева, стеллажи, выстроившиеся в ряд у одной из стен, забитые доверху древними гримуарами, артефактами и заготовками для оных. Дорогой ковёр на полу заглушал шаги.

Вздохнув, перевёл взгляд на припозднившегося визитёра. Сложив руки домиком, постукивал указательными пальцами друг о друга, оценивающе рассматривая студента. Полукровка со светлыми эльфийскими корнями. Сильный, умный, верный друг и товарищ. И что характерно, Таилшаэлтен даже спустя приличный срок после своего возвращения в мир предпочитает откликаться на когда-то придуманное имя – Рик.

Правда, в отличие от брата, возглавившего Эллидарскую Академию магии, подался в некроманты и уже который год на пару с закадычным своим другом треплет нервы всему преподавательскому составу.

Вот сейчас, к примеру, напросился на аудиенцию. Бесцеремонно. Просто открыл дверь и вошёл, оторвав меня от изучения пространной, но интереснейшей статьи, составленной на основе выдержек из трактата о наследии древних. И хотя причину столь неожиданного появления студента не сложно угадать, улучшению настроения это не способствовало.

Молчание затянулось, ни я, ни Рик не спешили начинать разговор. Прищурившись, обдумал утреннее происшествие ещё раз. История получалась странная, полная белых пятен и походила на сложный алхимический расчёт со множеством неизвестных. Друг и подопечный Таилшаэлтена спас ребёнка, девочку. Да ещё и простого человека. На памяти у неё мощнейший блок, в активе сильное эмоциональное и психологическое потрясение. Как итог, девочка жива, но не помнит ни кто она, ни откуда. И говорить не может, временно онемев.

Появление её в Мельхиоре тоже вызывает немало вопросов. И, может, отправить её под крыло Ариатара сейт Хаэл, наследника страны эрханов, было не самой лучшей моей идеей. Неуёмный и злопамятный демон явно собирается разыграть её в качестве пешки в борьбе с одним из магистров Академии.

Только вот интуиция меня ещё ни разу не подводила. Малышка ещё покажет себя. В конце концов, неисповедимы пути Хранителей. Как знать, может, мы вскоре станем свидетелями занимательного зрелища: жестокий, эгоистичный в своих поступках и желаниях эрхан, бережно охраняющий от всего мира хрупкую человечку. Идиллия.

Насмешливо фыркнул. Не повезло Рай’шату. Это ж надо было умудриться перейти дорогу эрхану, да ещё и в чём! В любви! Демон и чувства-то подавит ненужные, только от мести не откажется. Это, увы, дело принципа. Тем более здесь, на территории Академии некромантии. Закон сильного – далеко не пустой звук и прилежно, пусть и негласно, соблюдается каждым в этих стенах. Остаётся лишь надеяться, что Ариатар не переступит грань разумного.

– Вы поступили неправильно, – тихий, уверенный голос прервал размышления, привлекая внимание к гостю.

Вздохнув, вопросительно выгнул бровь, с любопытством поинтересовавшись:

– И почему же?

– Он сломает её. – Поджав губы, Рик упрямо тряхнул копной тёмных волос.

Машинально отметил пару слишком укороченных прядей, несколько чёрных пятен на воротнике и россыпь цветастых брызг по краю куртки. Пожалуй, стоит проверить состояние выделенной студенту лаборатории. Маниакальная страсть к зельям и экспериментам с ними приносила немало хлопот руководителю учебного заведения. С другой стороны, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не мешалось и приключений не искало. А то бегай потом, спасай ушлых учеников из очередной передряги.

– Может быть, – кивнул, взяв небольшой резной кубик со стола и покрутив его в пальцах, периодически нажимая на выступающие грани.

Сломанный артефакт к использованию был давно уже непригоден. Зато прекрасно успокаивал шалившие в последнее время нервы и помогал не уменьшить число обучающихся, в случае чего. Нервы не казённые всё-таки.

– И ты всё оставишь… так? – ещё сильнее нахмурился полуэльф, сжав руки в кулаки и стиснув зубы.

– Рик, что ты пытаешься мне сказать? – спокойно спросил, подперев кулаком щёку. – Что Ариатар зациклился на своей мести? Что он сломает девочку или превратит её в подобие себя? Что волнуешься за неё, хотя не имеешь и представления о том, кто она? Я это и так знаю. И поверь, мне вовсе не всё равно, как ты думаешь.

– Господин директор, я настаиваю…

– Рик, послушай меня, – прервал вскинувшегося парня, серьёзно и спокойно посмотрев прямо ему в глаза. – Может, это и глупо с моей стороны, и недальновидно, но я, как ни странно, верю, что это лучший выбор. Если ты не заметил, она неосознанно тянется к нему, ищет защиты. – Вспомнив кое-что, довольно фыркнул: – Саминэ, котёнок… Твоя идея?

– По другой трактовке «дочь Самины», – недовольно пояснил Рик. – Возможно, вы и правы… Но позвольте одну просьбу, господин директор.

– Всего одну? – усмехнулся, махнув рукой. – Почему бы и нет?

Глубоко вздохнув, адепт Академии некромантии выпалил скороговоркой, не отводя требовательного взгляда:

– Пообещайте, если ситуация выйдет из-под контроля, вы вмешаетесь и защитите Саминэ.

Задумчиво почесал нос. В принципе ничего удивительного в озвученной просьбе не было, поэтому после недолгого молчания кивнул, мягко улыбнувшись:

– Обещаю. Всё будет хорошо. И надеюсь ты не сомневаешься в том, что мне по силам остановить одного зарвавшегося демона?

– Ни в коем разе, господин директор. – Почтительный поклон изрядно подпортил ироничный изгиб бровей. Выпрямившись, Рик исчез так же быстро, как и появился, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Откинувшись на спинку кресла, задумчиво провёл кончиком пальца по губам. Несмотря на кажущуюся уверенность в принятом решении, где-то глубоко в душе таились сомнения. Трудно судить, как поведёт себя Ариатар и что он будет делать дальше. Шанс ошибиться есть всегда, и уж кого-кого, а себя непогрешимым я никогда не считал. Но вера в лучшее есть в каждом из нас, даже в таком старом и тёмном, как глава гильдии некромантов.

Вот ещё бы понять, почему на душе неспокойно, а в голову так и лезут полустёртые воспоминания из своего прошлого, бередя старые раны. Хрупкая темноволосая женщина с тёплыми карими глазами.

Почему ты вспомнилась именно сейчас, Корана?

Мельхиор

В этот раз нашим новым домом стала опрятная недорогая гостиница недалеко от рынка. Светлое двухэтажное здание, окружённое хозяйственными постройками и небольшим палисадником, изрядно запущенным, надо сказать, приятно порадовало не только своим видом, но и ценой за проживание. Простоватый хозяин без лишних вопросов отметил нового постояльца в журнале и протянул ключ, закрыв глаза и на непонятную живность, с любопытством принюхивающуюся к запахам с кухни, и на ребёнка, пытавшегося что-то нарисовать на барной стойке.

Подхватив мелкого на руки, извинилась перед владельцем и отправилась обживать новое место, в который уже раз мысленно обещая перед дорогой прятать все мелки!

Комната оказалась просторной, обставленной просто, без излишков. Узкая кровать, крепкий, хотя и весьма потрёпанный стол, платяной шкаф с зеркалом. И окно, занавешенное цветастой шторой. Скинув сумки в углу, где тут же умостился Ург, занялась тем, на что так часто не хватало времени. Общением с сыном.

За весёлой вознёй, игрой и прогулкой по городу время пролетело незаметно. Рагдэн начал клевать носом и вскоре уже спал, в обнимку с зайцем, купленным на базаре. Косой, сшитый из ткани, с криво присобаченными глазами-пуговками и страшным зубастым ртом почему-то пришёлся мелкому по душе, и расставаться с игрушкой он не соглашался ни под каким предлогом. Пришлось доставать кошелёк и расплачиваться с подозрительно весёлой торговкой. Впрочем, что не сделаешь ради любимого чада?

Вздохнув, погладила ребёнка по взъерошенным волосам и плотнее подоткнула одеяло.

Вестник от Риго прибыл ранним утром, оповестив о встрече со связным в таверне недалеко от этой гостиницы. Отказывать было бы невежливо с моей стороны и крайне неосмотрительно.

Поднявшись, накинула чёрный неприметный плащ и вышла из комнаты, притворив за собой дверь. Вытащила перо из-за пояса и лёгкими штрихами нанесла несколько печатей на вход, пропитывая податливое дерево собственной силой. По здравом рассуждении, для начала стоило бы встретиться с Сеш’ъяром и оставить с ним сына. Вряд ли найдётся такой оригинальный самоубийца, что решится бросить вызов дракону. Но чувство иррациональной ревности и материнский инстинкт заглушили голос разума. Расставаться с ребёнком всегда тяжело, вот и оттягиваю этот момент любыми способами.

Завершив узор, окинула его критическим взглядом. Вышло неплохо, хотя и не идеально. Соседство помешало. Магия Смерти мне никогда не давалась, что странно, учитывая мою репутацию и то, чем я занимаюсь. Будем надеяться, что всё сработает как надо, а если что – там ещё и Ург есть. Думаю, шаури не откажется пересчитать конечности визитёра и убрать ненужные, на его скромный взгляд.

Тихо фыркнув, спустилась вниз и быстрым шагом пересекла улицу, направляясь в сторону окраин. Место рандеву находилось именно там.

Таверна «Карасики» представляла собой обычное питейное заведение средней руки. Не высший класс, но и не совсем уж простая забегаловка для помойных крыс. Заняв один из свободных столиков, щёлкнула пальцами, подзывая официантку. Та оказалась рядом моментально, выслушала заказ и скрылась в подсобном помещении.

Поставив локти на стол, сцепила руки в замок, с любопытством оглядывая зал. Выбранное место оказалось идеальным: около стены, в углу, рядом с чёрным ходом. И отсюда великолепно просматривалось всё помещение.

Передо мной поставили бокал лёгкого вина. Милостиво кивнув девчонке, пригубила тёмный напиток. На вкус оказался чуть лучше, чем на вид. Впрочем, на сегодня сгодится. Прикрыв глаза, внимательно стала следить за происходящим вокруг.

Вообще, городок мне понравился. Расположившись недалеко от мрачноватого леса, окружённый высокой стеной и разбитыми тропами Мельхиор производил неизгладимое впечатление. Была у него какая-то присущая только ему атмосфера. Эдакая аура силы и страха, обрушивающаяся на тебя, стоит ступить на мостовую. Тёмные каменные дома, непривычно неприветливые люди, откровенно побаивающиеся незнакомцев и чужаков. Влияние пресытившихся силой некромантов налицо, так сказать. Даже чуточку любопытно, что понадобилось сотворить для такого эффекта. Ну, или, как вариант: сие есть результат многолетнего, непрекращающегося воздействия. Оно-то и заложило в местных жителях страх перед магами на уровне инстинктов и рефлексов.

Впрочем, это относилось скорее к явным проявлениям силы. А так – милые, приятные люди, добродушная атмосфера и шумные компании в изрядном подпитии. В общем мрачном антураже смотрелось… интересно.

Сегодняшний вечер в «Карасиках» явно не отличался от вчерашнего и того, что был на прошлой неделе. Две-три группы простых рабочих, усердно налегающих на выпивку, сгрудили свободные столы, громко и шумно обсуждали выходки некромантов и недавнее ночное побоище у фонтана. Вроде кому-то показалось, что там были вампиры, и теперь этот очевидец вовсю крестился, заверяя собутыльников в правдивости собственных слов. Верили ему, мягко говоря, слабо. Зато на бесплатную выпивку соглашались сразу. Как говорится, на халяву и уксус сладкий.

Спрятав ухмылку за краем бокала, позволила себе чуточку расслабиться, откинувшись на спинку стула и вполуха прислушиваясь к болтовне посетителей. Неяркие магические светильники создавали приятный полумрак, так что быть узнанной мне не грозило. Впрочем, учитывая, что на мне привычная маска, а плащ скрывает фигуру…

Нет, всё-таки любопытный здесь контингент. Ближе к полуночи посетить «Карасики» решила группа адептов Академии, выделявшаяся среди завсегдатаев как дроу среди светлых эльфов. Хотя, судя по одежде, особо богатыми их не назвать, и лишь это могло объяснить подобный выбор таверны.

Краем глаза отметила парочку представителей гильдии оружейников. Ещё молоды, юные совсем, они жарко спорили о процессе создания совершенного клинка. И не обратили внимания, как мелкий воришка срезал у них кошельки. Фанатики, что тут скажешь.

Глаз зацепило движение со стороны кухни. Не подавая виду, следила за тем, как к моему столу, безошибочно определив нужное направление, двигалась высокая худая тень, закутанная в серый плащ эльфийской работы.

Связной не опоздал. Была у ребят Риго одна напрягающая особенность: они приходили всегда в строго определённое время и пребывали на месте встречи не дольше пяти минут. Если опоздаешь, пропустишь время или не узнаешь… В общем, сложностей данный пунктик добавлял немало. Наша гильдия, помнится, изрядно проредила ряды гонцов Риго, когда из-за этой их пунктуальности сорвалось несколько крупных сделок.

Гость подошёл ближе, обдав тошнотворным запахом. Нахмурившись, принюхалась и скривилась. Прокисшее молоко и маринованный имбирь. Этого ещё не хватало!

Как говорит отец, магия есть всё, но не всё есть магия. Кто бы мог подумать, что на извилистых тропах жизни мне доведётся встретить этот… выкидыш магии, прозванный жрецом пустоты. Вечно голодный, питающийся чужой магией паразит, постепенно вытягивающий жизненные силы из окружающих. Жаль, их не всех перебили.

Устроившись на стуле напротив, визитёр стянул капюшон. Тёмная эльфийка с полубезумным взглядом тёмно-алых глаз, хрупкая и в чём-то даже нескладная. Тонкие пальцы украшают татуировки в виде боевых лоз с шипами. Глаза кажутся слепыми, подёрнутыми сероватой дымкой. Светлые волосы собраны в хвост, по бокам три тонкие косички с тяжёлыми, каменными бусинками на конце. Вроде бы это означает количество мужей. Но могу и ошибаться. Давно не общалась с представителями этого народа лично. А на лбу у девочки печать храмового изгнанника – ромб, вписанный в круг, покрытый паутиной. Теперь понятно, что делает это недоразумение за пределами земель дроу.

И стоит отдать должное Риго: приобрести такого гонца… Любопытно, какое дело может стоить подобных затрат? Ведь и мои услуги, скажем так, недешёвое удовольствие по меркам Аранеллы.

– Приятная сегодня ночь, верно? – дружелюбно протянула, пригубив ещё вина.

Эльфийка поморщилась, явно пытаясь совладать с эмоциями. А их у пустотников много, даже слишком. И справиться с ними у девочки получается ой как плохо. Вон, пальцы так и норовят дёрнуться к пространственному карману, фонившему на всю таверну от свёрнутых в компактный клубок заклинаний. Набор, кстати, шикарный. От простого парализующего до запрещённой к использованию «Сети Арго». Милое такое плетение, лишающее жертву возможности двигаться, впивающееся в кожу, пробирающееся под неё и медленно, со вкусом, пожирающее изнутри.

– Мы незнакомы, – сумев, наконец, взять себя в руки, выдавила эльфийка.

– Меня несказанно радует этот факт, – кивнула, вновь сцепив руки в замок и устроив подбородок на переплетённых пальцах.

Если смотреть на связного магическим зрением, она будет светиться, как праздничная гирлянда. И это не учитывая количество и качество метательного и холодного оружия на ней. Неплохая подготовка для простого разговора.

– Но я о вас наслышана, Мантикора. – Тонкие губы растянулись в безумном оскале.

Остроухая чувствовала силу, и все её инстинкты стремились к ней, дабы забрать чужую магию и жизнь.

– Прелестно, – склонила голову набок, опустив одну руку на стол и покрутив короткий стилет между пальцев. Оружие скользнуло в руку машинально, скорее по привычке, чем в качестве демонстрации силы. – Итак?

– Тебе просили передать привет. Риго благодарен за то, что ты откликнулась на его просьбу о помощи. – Эльфийка нехотя протянула руку вперёд, раскрытой ладонью вверх. Среди них – высшая степень доверия. К незнакомому. К наёмному убийце, гипотетически способному тебя убить меньше чем за несколько секунд. Забавные они, эти дроу.

– Она сильно смахивала на приказ, – пожала плечами, с лёгкой насмешкой наблюдая за подрагивающими пальцами девушки. Похоже, глупый эльфёнок давно не пил вкусную чужую магию. Быть резне, коли не сдержится. – Это всё, что он просил передать?

– Нет, ещё вот это. – Мерзопакостная улыбочка на её лице гармонировала с неугасающим огоньком безумия в глазах.

Всё той же, так доверчиво было протянутой рукой она вытащила из сумки кусок металла, положив его на стол и подтолкнув в мою сторону.

Сердце пропустило удар. Осколок меча своего настоящего отца я видела давным-давно, в далёком детстве. Но не узнать характерную гравировку не могла. Знает, куда бить. Браво, Риго, мои аплодисменты.

– Приятный знак внимания, – медленно протянула, подавив желание коснуться холодной поверхности осколка.

Ничего, я умею быть терпеливой. И этот трофей, вполне возможно, ещё достанется мне целиком.

– Я – Тиана. – Тёмная гордо вскинула подбородок. – Я буду твоим проводником и связным в Мельхиоре, пока ты не выполнишь задание.

– И какое же? – невозмутимо откликнулась, мимоходом обдумывая, как поступить с этим… посланником. И ссориться с Риго не хочется раньше времени, и оставлять в живых пустотника… Папа не одобрит, не простит.

– Об этом поговорим через два дня. Цель как раз прибудет к пункту назначения. – Тиана хищно оскалилась. – Кстати, нам стало известно, что в город ты прибыла не одна… Новый любовник?

Последней фразой дроу фактически подписала себе смертный приговор. Невольно приподняла верхнюю губу, скалясь. О моём сыне им знать без надобности, посему совместим приятное с полезным: очистим мир от пустотника и избавимся от излишне осведомлённой эльфийки. Правда, не сейчас. Пока – улыбаемся, господа.

– Случайный знакомый, – мягко произнесла. – Ничего серьёзного. Давно уже хотела попрощаться с ним, да всё как-то не с руки было. Да и не люблю я, знаете ли, холодные пустые постели по ночам.

– Понимаю. – Хмыкнув, Тиана поднялась. – Тогда встретимся здесь же через два дня. – И растворилась в толпе, оставив на память неровно обломанный металл.

Со стороны двора раздался приглушённый вскрик, тут же потонувший в громком споре двух упившихся парней. Кому-то не повезло оказаться на пути у голодного пустотника.

Встав, убрала осколок в сумку, бросив на стол несколько медяков. Поправив ворот плаща, обогнув очередную дерущуюся парочку, вышла из таверны. О том, как и когда убить связного, я подумаю потом. Сейчас меня ждёт сын и пара спокойных дней.

И всё же, на что рассчитывал Риго, отправляя на встречу со мной Тиану? Пытался запугать? Выудить побольше информации? Озадачить? Переключить внимание?

В случае с игроком судить о чём-то по нескольким каплям информации вообще не представляется возможным. Но в душе почему-то повисло гнетущее предчувствие беды.

Вернувшись в «Посох некроманта», прошла в комнату, с удовлетворением отметив непотревоженное плетение. Махнув вскинувшемуся Ургу, почесала недовольного зверя за ухом. Ему категорически не нравилось новое украшение на шее, скрывающее его ауру и силу, придавая ему вид крупного волка.

Скинув плащ на неразобранные сумки, стянула сапоги и часть амуниции с маской. Распустив волосы, забралась на кровать, осторожно притянув к себе маленького котёнка, свернувшегося в клубок под одеялом.

Рагдэн едва заметно вздрогнул, заворочался, но вскоре развернулся, по-хозяйски уцепившись за меня всеми конечностями и спрятав лицо на груди. Счастливо вздохнув, мелкий снова провалился в сон, а я ещё какое-то время лежала, бездумно поглаживая его по волосам. Пока убаюканное присутствием ребёнка сознание не утянуло в спокойный, мирный сон.

Утро началось бурно и радостно. На меня со всего маху запрыгнул маленький смерч, требующий всё и сразу: завтрак, прогулку, поиграть, порисовать, сладости, папу…

С трудом справившись с потоком вопросов и ссадив Рагдэна с себя, потянулась, зевая. Мелкий же, поняв, что мама уже не спит, а значит, хоть какое-то его требование выполнит, смиренно затих, блестя хитрым взглядом и сверкая ангельской улыбкой. Ну и как тут откажешь, такому-то чуду?

Пришлось умываться и спускаться на кухню, готовить завтрак, с разрешения хозяина гостиницы конечно же. И, только пережив утренние водные процедуры, скормив вертевшемуся во все стороны ребёнку нелюбимую овсяную кашу и усадив его рисовать, вспомнила о планах на сегодняшний день. А именно – о предстоящем разговоре с отцом мышонка, обиженно пыхтевшего с пола, где Рагдэн сидел, обложившись бумагами и мелками.

Чмокнув его в макушку, прихватила чистые вещи и отправилась приводить себя в порядок. Встречаться с Сеш’ъяром не хотелось. Но безопасность сына превыше моих чувств и эмоций. Радует, что я сейчас не на задании, иначе какой из меня наёмный убийца с нестабильным эмоциональным фоном?

Спустя полчаса со второго этажа спускалась миловидная женщина в простом тёмно-зелёном платье с завышенной талией и шнуровкой спереди. Длинные свободные рукава скрывали несколько кинжалов, а на бедре крепилась аккуратная сумка, скрывая ещё одни ножны. Длинные тёмные волосы распущены, падая по плечам на спину. Только две широкие пряди на висках переплетены в тонкие косы, закреплённые сзади простой заколкой.

Думаю, приход под личиной Мантикоры был бы куда успешнее, но привлёк бы слишком много ненужного внимания. Так что пришлось в кои-то веки вспомнить, что я ещё и женщина. Мягко улыбнулась, вспомнив, как Рагдэн, увидев преобразившуюся маму, восхищённо прошептал:

– Мама самая красивая!

И тут же увлечённо начал что-то чертить, отпихивая любопытную морду Урга от свёртка со спелой вишней, купленной у сердобольной кухарки для такого милого мальчика. Шаури остался сторожить мелкого и вещи, вытянувшись всей своей наглостью поперёк комнаты.

Довершали образ высокие сапоги на остром каблуке и чёрный плащ, заколотый небольшой брошкой в форме дракона. Повесив на согнутую руку плетёную корзинку и поздоровавшись с владельцем, вышла через чёрный ход в город, решив лишний раз не показываться рядом с гостиницей.

За сына я не волновалась. Более надёжную охрану, чем выдрессированный шаури, трудно представить. Отец никогда не делал бесполезных подарков, а над этим он трудился не один месяц, прежде чем сделать кровную привязку между мной и Ургом.

Солнце ещё не перевалило за полдень, приятно согревая жаркими лучами. Яркий свет окрашивал унылые серые стены тёплыми бликами. Местные жители суетливо спешили по своим делам, изредка останавливаясь поболтать. Кое-где можно было увидеть вальяжно прохаживающихся стражников, и даже группу некромантов, явно решивших сегодня не думать об учёбе. Их горожане старались обходить стороной, быстро уступая дорогу.

Фыркнула. Тоньше надо быть, господа, тоньше. Гибче. А то так, в случае чего, мирные граждане и добьют, по доброте душевной.

Рынок встретил бойкой торговлей, запахом сладкой выпечки и громкими криками зазывал. Сын любит фрукты и сладости, Ургу нужно купить мяса и сахарную кость, а ещё одна мелкая пакость развела меня на печенье. Придётся купить муку, яйца, молоко, сахар и несколько приправ. Отказать той бездне обаяния на детском личике не было ни единого шанса.

Яркие торговые палатки, общительные продавцы, полки, ломящиеся от разномастных товаров. Увлёкшись торгом с одним из лавочников, перестала обращать внимание на мир и, повернув в сторону бакалейной лавки, столкнулся с каким-то прохожим. Чертыхнувшись и с трудом успев поймать корзину, пока она не перевернулась, извиняюще улыбнулась, поднимая взгляд.

Пожалуй, в этот момент всё самообладание ушло только на то, чтобы не отшатнуться, не вскрикнуть от неожиданности. Прямо передо мной, широко и довольно улыбаясь, поддерживая меня за локоть, стоял тот, к кому в гости я намеревалась наведаться сегодня.

Сеш’ъяр Реес’хат, единственный дракон-некромант, собственной персоной.

Прийти в себя помогло то, что он меня не узнал. Он даже не понял, с кем умудрился столкнуться посреди многолюдного рынка, и лишь проявлял положенную долю вежливости, помогая даме не упасть.

– Простите, я вас не заметил. – Галантный наклон головы. Чёрные волосы, как всегда в небрежном беспорядке. Пара длинных прядей упала на лоб, закрывая один глаз.

– Ничего страшного, – подавив взявшееся откуда-то разочарование, вежливо улыбнулась. И тут же добавила, не сумев скрыть ехидство: – Вы даже не представляете, господин Реес’хат, как я рада встретить вас в этот солнечный день.

Чёрные глаза заинтересованно блеснули. Дракон вопросительно выгнул бровь:

– Мы знакомы?

– Более чем, господин Реес’хат. – Сократив разделяющее нас расстояние, заглянула ему в лицо, улыбнувшись чуть зло и нежно одновременно. – Я не гадалка… Но что-то мне подсказывает, что только что ваша жизнь изменилась, сделав крутой поворот.

И пока мужчина раздумывал над прозвучавшими словами, обогнула его по дуге, не спеша отправившись дальше по своим делам. Насколько я знаю, любопытство сгубило не только кошку, но и одного небезызвестного мне дракона. К тому же ну какой мужчина устоит перед симпатичной женщиной, да ещё говорящей такими загадками?

Расчёт оказался верен. Выходя из лавки с тканями, проверяя содержимое корзины, снова упёрлась в крепкую широкую грудь, обтянутую чёрным шёлком рубашки.

Усмехнувшись, поправила прядь волос, выбившуюся из причёски, и посмотрела на Сеш’ъяра, иронично поинтересовавшись:

– Теперь вы от меня не отстанете, верно?

Было непривычно. За эти годы успела как-то подзабыть, насколько он высокий. Как и силу той бездны обаяния, что окружала этого харизматичного мужчину. Только огоньки лукавства и интереса в чёрных глазах, что переняли глаза сына, остались прежними. Вместе с искорками веселья и озорства, затаившимися в их глубине.

Не дождавшись ответа, вновь обошла его, решив не мудрить и направиться в сторону Академии. Нужно было лишь следить, чтобы по привычке не начать скользить по тёмным и неприметным местам. Боюсь, тогда меня как минимум сочтут эксцентричной.

Дракон ненавязчиво двигался следом. Краем глаза отметила отточенность и плавность движений. Похоже, со временем он только совершенствовал свои навыки бойца. Тем лучше, можно будет лишний раз не опасаться за Рагдэна.

– Милая леди, вы так хорошо меня знаете, что предугадываете мои желания… Даже страшно становится. – Сеш’ъяр откровенно поддразнивал, иногда ласково касаясь плеча или запястья. – И порядком удивляет.

– Неужели вас ещё можно чем-то испугать? Или удивить? – едко спросила, стараясь не обращать внимания на его действия. Но мысли, как назло, то и дело возвращались к мощному, гибкому, излучающему власть и силу существу за плечом. Широкие плечи, рельефный торс, длинные стройные ноги. Тонкие линии лица, изящный изгиб бровей и чёрные глаза в обрамлении густых ресниц. Вкупе с ростом, роскошной гривой волос и мягкой линией рта дракон представлял собой весьма и весьма соблазнительное зрелище.

Красив. Притягательный и безгранично спокойный, пусть только внешне. Порой непосредственный, как ребёнок, порой слишком взрослый, чтобы быть просто старым.

Едва слышно вздохнула. Никто до и никто после так и не смог выжить его из моей души и глупого, безнадёжно влюблённого сердца. И только Рагдэн помог пережить тоску по Сеш’ъяру, а после и вовсе заменил собой весь окружающий мир. Он же, по иронии судьбы, единственное, что теперь связывает меня и этого дракона. И встреча с господином Реес’хатом – всего лишь способ защитить ребёнка, а не попытка вернуться к прошлому. Как-то не способствовала моя жизнь развитию веры в пустые, ненужные иллюзии.

Академия некромантии представляла собой комплекс зданий и служебных построек, окружённый высокой каменной стеной. Попасть за неё можно через ворота – огромную арку с двумя тяжёлыми резными створками, обитыми металлом. По всей поверхности их виднелись руны и катрены, вырезанные или выбитые, в зависимости от обрабатываемого материала. Похожий набор знаков вспыхивал попеременно на каменной кладке, подпитывая и поддерживая защитную сеть заклинаний. Мощнейшие, жутко фонящие щиты, завязанные на магию Смерти.

Сеш’ъяр, заметив мою нерешительность, взял меня за руку, проводя сквозь охранные плетения. Ощущения оказались те ещё, оставляя неприятный, липкий отпечаток на коже. Недовольно поморщившись, последовала за мужчиной через мрачный двор к тёмному проходу, так же очерченному руническими знаками.

Коридор оказался продуваем всеми ветрами. Чёрные лианы оплетали местами потрескавшийся гранит, переплетаясь под высоким сводчатым потолком. В нишах стояло боевое облачение разных эпох и народов. В одном из доспехов, начищенном до блеска, отразилась довольно приятная глазу картина: миловидная женщина в паре с красавцем мужчиной, раскрасневшаяся, немного растрёпанная, даже шрам как будто стал незаметнее, лишь светлая полоска на тронутой лёгким загаром коже.

Жаль, это временно. Да и мужчина мне не принадлежит, да и вряд ли принадлежал когда-то.

Откинула мешающуюся прядь волос. Атмосфера, царившая в коридоре, была занимательной. Мрачно настроенные адепты, чавкающие и шипящие звуки со стороны некоторых тёмных проёмов. Отзвуки боевых заклятий со стороны полигона. Заинтересованно повернувшись в сторону щупальца, выбравшегося через маленькое отверстие внизу стены, едва успела увернуться и избежать столкновения с группой юных некромантов. Один из них был настолько вежлив, что даже помог, поддержав за талию, за что получил недовольный взгляд от директора. И непонятно, что не понравилось дракону больше: то, что адепты филонят от учёбы, или то, что его добычу пытаются увести. Мнение самой добычи в расчёт не бралось совершенно.

Хмыкнув, молча вошла в открытую дверь его кабинета, сразу же устроившись в глубоком, мягком кресле напротив стола и вытянув усталые ноги.

Сеш’ъяр, отрывисто бросив компании студентов какой-то приказ, зашёл следом, сел на край своего стола и скрестил на груди руки. Поинтересовался, с долей иронии в голосе:

– Так что там насчёт моей судьбы, леди? Какой крутой поворот мне уготован Хранителями?

Насмешливо сощурившись, сложила руки домиком. И, выждав немного, сознательно распаляя драконье любопытство (мне ли не знать, какие они порой нетерпеливые), копируя его интонации, ответила:

– Семейное положение, Сеш’ъяр. Такая мелочь. – И, возведя глаза к потолку, с ноткой обиды поинтересовалась: – Неужели ты не узнал меня, мой золотой дракончик? Или стал слишком стар, чтобы помнить?

Утро выдалось на редкость спокойным и даже немного скучным. Потягивая тягучее сладковатое вино и наблюдая, как занимается рассвет, всё пытался понять причину тревоги, уже довольно давно не отпускающей и даже вроде бы ставшей сильнее в последние пару дней.

Понаблюдав за Ариатаром, пришёл к выводу, что о ком, о ком, а о нём волноваться точно не стоит. За малышкой Саминэ прекрасно присмотрит Рик, он же, в случае чего, вполне способен отвесить подзатыльник забывшемуся демону. Но в чём же тогда дело?

Небольшое развлечение на рынке – благополучно украденная выпечка и занятная беседа с прекрасной незнакомкой – немного притупило ощущение беспокойства. Зато всколыхнуло старые воспоминания.

Забавная шутка Хранителей. И сейчас, сидя на краю любимого стола, опять заваленного документами и осколками артефактов, я с лёгкой грустью и, что греха таить, любопытством рассматривал внезапную гостью.

Её насмешливое и покровительственное выражение лица интриговало. Да и смутное ощущение, знакомое до боли, аккуратно и неспешно действовало на нервы, напоминая о чём-то. Точнее, о ком-то…

Корана…

Прикрыл глаза, чувствуя привкус горечи и грусти. Наверное, именно поэтому язвительный вопрос прозвучал неожиданно, как гром среди ясного дня:

– Неужели ты не узнал меня, мой золотой дракончик? Или стал слишком стар, чтобы помнить?

От удивления покачнулся и распахнул глаза, уже куда пристальней посмотрев на неё:

– Простите? Леди, возможно, вы с кем-то меня путаете?

– Да-а-а? Ну, тогда лет пять назад я тебя тоже с кем-то перепутала, не иначе. – Фыркнув, женщина дёрнула плечом, расстегнув брошь, удерживающую плащ. Тот скользнул вниз, открывая хрупкую фигуру.

Потянул носом воздух. Мята и шоколад, а ещё капелька ванили. Моё любимое сочетание, встретившееся всего раз на протяжении всей долгой жизни. И эта улыбка. Тонкая, чуть насмешливая, такая знакомая…

Сжал пальцы так, что побелели костяшки. И выдохнул:

– Корана?!

– Браво! – Благосклонный наклон головы и сухие аплодисменты. – Ещё не всё потеряно. Знаешь, раньше ты, помнится, соображал куда быстрее. Закостенел, что ли, на своей руководящей должности?

Вспыхнувшая обида погасла, сменившись недоверием. Слишком тонкой и ранимой оказалась зародившаяся в душе надежда, вот и поинтересовался, как можно безразличнее, давя желание схватить в охапку и никогда не отпускать:

– А почему я должен верить тебе на слово? С чего мне быть уверенным, что ты действительно та самая Корана, а не очередная охотница за чужой парой?

– А не поздновато ли ты спохватился проверять мои намерения? Когда уже сам привёл в своё логово? – Гостья рассмеялась, хотя и казалось, что веселье было не сказать чтобы искренним. Скорее уж подтрунивание над моей оплошностью. И оно явно доставляло ей огромное удовольствие. – Если хочешь, можешь прочесть мои мысли. Я понимаю, склероз, старость, некоторые моменты стали забываться, но, думаю, того, что ты увидишь, будет достаточно, чтобы внести ясность. Так и быть, старый беззубый дракончик, я опущу щиты.

И она подалась вперёд, прямо и открыто смотря мне в глаза. Приподняв собственную защиту, заглянул в тёплое карее море, почему-то похожее на топлёный шоколад. И потерялся в нём, оглушёный картинками собственного прошлого, рухнувшими со всех сторон.