Капитан. Наследник империи Дубчек Виктор

— Горжусь тобой, — восхитился Немец, благоразумно не уточняя деталей эльфийского искусства. — Принцессе сейчас сколько?

— Шестнадцать.

— А. Ну, тогда нормально.

Капитан указал на эльфёнка:

— Это ведь на самом деле он учил?

— Безусловно, — согласился принц, — однако же в известном смысле и я тоже. Вынужден признать, я по-прежнему нахожу ситуацию, в которой мы очутились, несколько…

— Значит, ты принцессу целовал, а Содара вас застукал. Дальше что?

— Я бежал в лес.

— Погоди, забыл спросить: откуда здесь принцесса-то?

— О, в это время делегация членов императорской семьи, а также родовитого дворянства во главе с Лордом-Хранителем совершает традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби. К гробницам, иначе говоря. В глубине леса, на краю северной дороги разбиваются шатры, в коих знать Варты постится, предаётся еженощным бдениям и благочестивым размышлениям о природе собственного и всеземного несовершенства, а тако же и очистительным омовениям в водах близлежащих ирин.

— Выездной корпоратив, — сказал капитан, наблюдая за эльфёнком. Уши Кави-младшего выражали глубочайшее презрение к родовитому дворянству, бдениям и размышлениям. А тако же и омовениям.

— Вполне вероятно, — согласился принц. — Так или иначе, мне пришлось бежать в лес… и, позвольте заметить, именно к гробницам мы в настоящее время и возвращаемся!..

— Я уж понял. Что, крепко принцесса зацепила?

На этот раз эльф промолчал, и капитан даже почувствовал неловкость.

Ладно, не суть. Если уж эльфёнок шашкой по балде словил, под суд пойдёт, а всё равно туда же ломится — выходит, зацепила.

Даже завидно. «Така любовь, ну така любовь!..»

Хотя в шестнадцать… оно иначе и не бывает.

Ладно, не суть.

— Содара твой совсем зверь, или есть шанс договориться?

— Сур весть, — пожал плечами Кави, — теперь судить об этом сложно: мне не выпало счастия сделаться другом или хотя бы близким знакомцем Его высочества.

— Так и не помирились?

— Я убил Содару.

Мальчишка впереди ощутимо вздрогнул и сбил шаг. Он уже даже не пытался скрывать своего внимания к разговору.

Ай да Кави, подумал капитан. Матёрый эльфище.

Это как же это оно вырастает из таких-то вот влюблённых дураков?.. Ну да, лук охотничий, лёгкий, но если втихаря — запросто. Выследил, подкрался… небось, ядом наконечник смазал… ну да, правильно.

— Отомстил?

Принц медленно качнул головой.

— Я убил Содару в честном поединке. На мечах.

Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.

— Ты врёшь! — яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. — Содара — первый мечник империи, ты не мог его убить! А я меча в руках не держал, ты всё врёшь!

— Увы, — очень спокойно сказал принц, — увы. К великому моему сожалению, я не лгу.

Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, — не словам — интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, — и сразу же поник.

— Неужели я вырасту таким подлецом?!. - пробормотал он.

— Кави, — негромко позвал Кави, — ну что ты?..

Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:

— А меня? Почему ты хотел убить меня?

— В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить… «в известном смысле».

Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне — ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте… о суры! с какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.

— А сыр действительно приличный, — сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. — Овечий?

— Шашака, — в некотором раздражении ответил принц.

Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом — и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.

Впрочем, впрочем… возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы — это роскошь, эльфу совершенно недоступная.

— Отличный сыр, — сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.

Кави-младший только фыркнул и отвернулся.

«О да», подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого — на сорок лет моложе, «каким же был я тумулом…»

Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.

— Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави…

— Прекрати называть меня так! — тут же взвился юный эльф. — Ты утратил право сквернить это имя своим бесчестным языком! Ты вообще не я!..

— Пожалуй, — согласился принц, — но я тот, кем тебе суждено было стать.

— И вовсе враньё. Я бы никогда, ни за что таким не стал. И уж точно не стал бы отнимать чужое тело!

— Твоё тело мне не чужое, — тихо гордясь собственным терпением, сказал Кави-старший, — в сущности, в известном смысле это и моё тело.

— А как всё-таки с этим ритуалом-то вышло? — вмешался сударь капитан. — Ты должен был с ним местами поменяться или что?

Принц вздохнул и задумался, тщась подобрать объяснения, которые удовлетворили бы человека, при том не ущемив наново обострённого восприятия Кави-младшего.

— Я ни в коей мере не колдун… — сказал он, с глубокой душевной теплотою вспоминая Дурту, — мой давний и верный друг изыскал в старинных свитках описание ритуала, позволяющего перенести сознание зрелого человека, — или эльфа, — в его же собственное, но более юное тело. Предполагалось, что в ходе такого переноса я буду вынужден утратить изрядную часть памяти, знаний и навыков, однако основные, определяющие черты личности сохраню. В сущности, речь идёт не об отъятии тела юного Кави в моё исключительное владение, — юный Кави снова возмущённо фыркнул, — отнюдь нет! Наши манасы должны были бы слиться в единое целое, гармоничное целое! одарённое при том лучшими свойствами как меня зрелого, так и юного меня же.

— Погоди, это всё понятно, — сказал сударь капитан. — «Зрелого»… ты другое объясни: я правильно понял, что ты должен был здесь же и очутиться?

— Верно, — признал принц, — в пределах Вишвы, но на сорок лет ранее. И ежели вопрос Ваш сводится к причинам, которые привели к моему появлению в Вашем мире, да к тому в прежнем теле, в одежде и с Пагди — то увы, причины сии остаются для меня не меньшей загадкой, нежели для кого бы то ни было ещё.

Что же; он попытался. Разумеется, Дурта бы дал многажды более простое и ясное объяснение произошедшему… пусть, возможно, и не всегда избегая слов грубых и излишне прямых.

— А это я тебя в своё тело не пустил, — заявил юный Кави с интонацией преувеличенно мстительной. Заметно было, сколь глубоко захватила его эта история.

О да; с молодым Дуртой они некогда и сошлись на почве взаимного увлечения «нечистым искусством». Вернее молвить — увлекался человек… эльф довольствовался ролью мишени, на коей начинающий колдун оттачивал свою редкую язвительность.

Принц улыбнулся картинам прошлого.

Увы — он слишком давно живёт с людьми… и слишком стремительна человеческая жизнь, чтобы оставалось в ней подобающее место для неспешных воспоминаний.

— Ну допустим, — разумеется, подстегнул беседу сударь капитан. — Что б там ни было — а мы все здесь, и вас теперь сразу двое.

— Меня — один, — немедля влез Кави-младший, — а этого я вообще не знаю. Может, он самозванец вообще. Вот это как, например, он принцем стал? Варта — империя людей, а я эльф!

— Севати, — негромко сказал принц.

— Севати? — переспросил Немец, наблюдая мучительно краснеющие уши юного эльфа. — Ах, Сева-ати!.. Да ты, принц, ходок был тот ещё, оказывается.

— Ничего такого, — сказал Кави-младший, неуютно ёрзая на бревне, — мы просто… И я всё равно не стану убивать Содару!.. он великий воин и единственный наследник престола.

— Я убил его не из-за принцессы… — мягко сказал старший эльф, — хотя мы оба знаем, что именно послужило первоначальной причиной враждебности принца Содары. Увы; тогда у меня не было выхода — пришлось потребовать поединка Ритам, иначе меня лишили бы жизни… не просто жизни, но и возможности оправдаться перед Севати, спешу отметить.

— Зачем ты пришёл?.. — спросил юный охотник после продолжительного молчания. — Зачем вообще… ритуал и вообще?

— Мы не сумели изыскать иного способа, поверь. Варте предстоит падение… Варта падёт через каких-то сорок лет, и в её крушении есть немалая доля и нашей с тобой вины.

— Империя падёт? — проговорил Кави-младший, в явном изумлении воздевая розовые уши. — Но я же ничего не сделал, мы с принцессой только целовались…

Однако смущение помогло ему немедля опомниться и преисполнило привычным скепсисом.

— Варта не может пасть, — снисходительно сообщил юный тумул, — у империи самая сильная армия на свете, конница и вообще. Рыцари, катапульты — я видел в Нагаре.

Сударь капитан хмыкнул, демонстрируя скепсис куда более высоких качества и стойкости.

— И боевые маги! — добавил юноша таким тоном, словно рассуждал о совершенно неодолимой силе.

Что же, подумал принц, в те годы сложно было бы ему иметь отличное мнение.

— Имперские маги вовсе не являются панацеей, Кави, — сказал он, — они всего лишь позволяют усилить боевые качества иных родов войск. Кроме того, обрушившиеся на Варту бедствия вовсе не непременно носят характер…

— Что такое панацея, я не знаю, — заявил Кави-младший, — а только маги — это сила! Они могут зачаровать стрелы и вообще. И меч тоже. И сделать так, что ты идёшь — и никто тебя не услышит, даже эльф.

— Вот это полезно, — сказал сударь капитан, выплёвывая веточку, которой изволил ковырять в зубах во время беседы. — Самое то для диверсионной работы. И что, полное шумоподавление? И огнестрел можно заколдобить… заколдовать?

— Нет же, сударь капитан, вовсе нет, — поморщился принц. — Мыслимо ли представить себе эльфа, который в лесу, — в своей родной стихии! — не услыхал бы приближения челове…

— Сидим очень спокойно, — произнёс почти над самым его ухом весёлый мужской голос, — и тогда все останутся живы. Покамест.

За спинами окаменевших сотрапезников хищно и сладко гудели тетивы изготовленных к выстрелу тяжёлых имперских луков.

Вот так, капитан. Эльфы-то ладно: они по жизни… эльфы. Но ты-то с чего разлопоушился? Там смерть два раза миновал — решил, здесь она тебя не достанет?

А, может, и достала.

Может, та граната… Кави-то так и не сумел объяснить, с какого перепугу их обоих вышвырнуло в эту… Вишву, что ли. Вдруг всё это, вот это вот всё — просто предсмертный бред? А на самом деле валяешься ты в подмосковном лесочке, на сырой осенней земле, и майор Рябышев, сука полицайская, попинывает сапогом твой без малого трупик.

С удовольствием попинывает… как вот эти вот пинали.

Капитан покосился на конвоиров. Били слабо, без души. Его. А вот эльфов…

То ли конкретно Кави слишком звонко принцесс целует, то ли у них тут вообще эльфы вроде русских в РФ — третий сорт, а месили ушастых знатно. И связали куда строже, и раздели до самых до трусов, вернее, набедренных таких обмоток-тряпочек, вроде как у сумоистов. На взгляд капитана — лучше б вовсе нагишом, чем такое носить.

А ему самому оставили и штаны, и куртку, и, — хоть стой хоть падай, — пистолет. Правильно: не нож, не меч, не лук — вынули из накладного кармана, покрутили в руках, да и сунули обратно.

Лихие парни эти гвардейцы. У себя в роте — гонял бы цуциков, от стеночки до стеночки.

Кстати, сильно убеждало: огнестрел здесь действительно не известен. Человек, знакомый хотя бы с примитивнейшим кремневым пистолетом, назначение «макарова» распознал бы наверняка и сразу.

«Калаш», правда, отобрали, — как и снайперку у Кави, — сейчас с автоматом возился сам Содара.

Принц лениво восседал на коне, накинув поводья на луку седла и управляя одними ногами. Выглядел он от силы лет на двадцать, но капитан уже знал, что здесь это вполне приличный возраст. Опять же — наследник, Лорд-Хранитель. Что бы этот титул ни означал.

Принц поймал взгляд Немца и всё с тем же ленивым видом придержал коня, чтобы телега с пленными успела его догнать.

А чует.

Правильно: и выжидал момента, когда капитан будет готов и расположен к разговору.

Толковый офицерик-то. И что полевого допроса не закатил — тоже в его пользу: дуриком врагов повсюду не ищет, отношений портить не желает, к садизму не склонен…

— Капитан, — утвердительным тоном сказал Содара, поравнявшись с телегой.

— Капитан, — согласился Немец, примечая, с каким тщательно скрываемым недоумением принц разглядывает его одежду.

— Варта не воюет с Пачимом.

Ага. Что ж за «Пачим» такой?

Соседняя страна? Если с Вартой не воюет — нехудо быть оттуда.

А если наоборот?.. А тогда, капитан, это принц тебя ловит.

Думай, капитан, думай. Майором тебе, ясно, не бывать — а думать-то всё равно надо.

Кави, подлец такой, не успел дать вводную. Ну как тут воевать-то?

— Не воюет, — согласился Немец.

Секундная задержка от внимания Содары не укрылась. Неизвестно, к каким он там выводам пришёл, но подъехал ещё ближе, поправил массивный меч на поясе, а свободной рукой приподнял автомат. Принц держал «стопятку» правильно, за рукоять, и Немца эта правильность совсем не порадовала.

— Это оружие, — сказал Содара. — Что это?

— Оружие, — с удивительной для него самого рассудительностью ответил капитан. В другой ситуации, конечно, как-нибудь отшутился бы… да вот что-то не тянуло на шутки.

— На шутки потянуло? — грозно привставая в седле, спросил Лорд-Хранитель. Для такого молодого и не слишком тучного мужчинки багровел он что-то больно легко.

За спиной тоненько хихикнул, но тут же снова застонал избитый гвардейцами эльфёнок.

— Ты человек, — тут же успокаиваясь, сообщил Содара. — Что ты делал в компании мятежников?

— Карбонарии, — невинным тоном произнёс капитан, — налетели сподвижники. В чёрных плащах. Бросили в густую рожь.

Играл он, конечно, опасно. Зато ему было весело.

Главное — когда весело, а, капитан?

Хотя… да нет, ничем он особо-то не рисковал. Сразу не убили, стругать не начали — глядишь, обойдётся. Заодно столицу здешнюю осмотрим.

Да и не чувствовал он в Содаре этом никакой такой враждебности. Бдительность — это да, это святое. Сам бы ведь примерно так и действовал.

Что они там про суд-то говорили?

Помнится, Кави из аналогичной ситуации выкрутился… а он-то вообще один был. И не этот кабанеро нынешний, а тот, мелкий ещё эльфёнок.

Повернуться?.. нет. Помочь мальчишке он не сможет, а привлекать внимание конвоиров незачем. Зато Кави-старший рядом — чуть глаза скоси.

Немец напряг и снова расслабил кисти. Верёвка рыхлая. Связали тоже так себе, на общий узел.

Он мысленно усмехнулся: освободиться — раз плюнуть. Повернуть ладони, правую кисть поверх левой, упереться большим пальцем…

Кави-старший поднял синее лицо, слабо покачал головой: не надо.

— Не бойся, человек, — тихонько произнёс за спиной голос Кави-младшего, — тебе ничего не будет, ты же человек…

— А ну! отр-родье… - прорычал один из конвоиров.

— Спокойно, — сказал Содара, и за телегой сразу сделалось спокойно, — привал.

Капитан, сколько мог, распрямился. С вершины холма, где располагался на ночлег маленький караван, хорошо было видно реку.

Конные дошли бы за пару часов, с повозками — ещё примерно день пути.

— День — эта много, — с неприятным ленивым намёком проговорил ражий гвардеец. — Всякое случиться может.

— Всякое, — согласился Немец.

Голос сударя капитана звучал более чем спокойно, и теперь Кави уже в какой-то мере даже сожалел, что не позволил человеку оказать сопротивление гвардейцам Содары. Столь замечательно умелый и опытный воин, да ещё с чудесным оружием…

Впрочем, себе самому Кави лгать не сумел бы: в действительности, его покорность при захвате объяснялась безусловным нежеланием причинять вред законной власти Варты; а именно Содара, как ни суди, ныне олицетворяет сию власть.

Быть может, проведённые у трона десятилетия, когда сам Кави являлся вторым лицом в державе, так ничему его и не научили — но власти он не взалкал. Более того, привык относиться к своему нежданному возвышению ежели и не с пренебрежением, — ибо никакое могущество не прощает небрежения, — то с изрядной долей иронии. Муж императрицы, мало того — нечеловеческого происхождения муж… роль, правду молвить, сомнительная.

О, то ли дело Содара!

Кави помнил, сколь тяжелы были его первые годы во дворце, когда воспоминания о поединке Ритам сохраняли свою мучительную остроту. Все придворные, — и всех прежде сам он, — долгое время не могли забыть безобразие той схватки. Однако же человеческая память куда милосерднее эльфийской… и честная бескорыстная служба империи не может остаться не вознаграждённой людским признанием.

Но нет же, нет! пусть Содара живёт. Варте предстоят великие испытания, и законный наследник на троне империи послужит своему народу многажды лучше, чем эльф, вознесённый во власть капризом судьбы.

— А что эльф-та? Эльфов много…

Ответа сударя капитана Кави-старший не разобрал — в ломкой соломе рядом заворочался Кави-младший. Парнишке досталось сильно: привычкой к подобным избиениям юный эльф-охотник обзавестись, разумеется, не успел. По счастию, Содара быстро пресёк рвение своих гвардейцев… что же; принц с младых ногтей считался человеком чести.

Жаль, что нынче Содары в лагере не было: утром принц почувствовал лёгкое недомогание и в намерении развеяться отправился в верховую прогулку по окрестностям. Его присутствие, без сомнений, утихомирило бы гвардейский пыл.

— Довезти довезём, а насчёт живыми — указаний не было. А принц-та — он далеко, принц. Так шта-а…

Охранник закашлялся. Вообще говоря, после проведённой в лесу ночи многие в караване выказали признаки лёгкого телесного неблагополучия. В иных обстоятельствах Кави посочувствовал бы занемогшим; однако сочувствовать сему мерзавцу — о, это было бы уж слишком.

- «Захочу — повешу, захочу — прирежу», - сквозь кашель процитировал ражий мерзавец похабную городскую песенку, — а то вот у щенка уши отхвачу. А шта? законный трофей. Девкам-та уши нра-авятся!..

Кави в ярости заворочался, но поднять голову возможности не было.

— Мелкого не трожь, — произнёс голос Немца. — Такой тебе совет.

— А то шта?

— А то огорчу до невозможности, — сказал сударь капитан. Судя по интонации, он тако же цитировал некий источник.

— Дык шта ты мне сделаешь-та, «советчик»?

— Ну вот, например.

— Э, э, не шали! Гва…

И голос ражего, не успев претерпеть возвышение до полновесного призыва о помощи, захлебнулся хрипом, сипением и, наконец, полной, удивительно приятной тишиною.

Затем почти сразу же слуха принца коснулись ласкающие звуки коротких, каких-то даже учтивых ударов, словно босая лошадь вздумала пару-тройку раз лягнуть в мягкий живот зазевавшегося конюха.

— Извини, принц, — сказал Немец, разрезая путы, — на бычьё такое я и у себя насмотрелся, с души воротит.

Связанные за спиной кисти рук оказались свободными.

Кави перевернулся на спину и, морщась от притока крови к пальцам, сорвал кляп.

— Судя по манере общения, этот из армейских, происхождения низкого.

Он кинул быстрый взгляд на охранников. Ражий гвардеец безмолвной тушею валялся у костра. Второй, безмолвно и болезненно продремавший последние полчаса, судя по всему, даже и не успел проснуться.

— Дерьмо у вас гвардейцы, — сказал Немец, на ходу примечая взгляд принца, — но жить будут.

Кави кивнул, выпростал из-под спутанных волос уши и прислушался. Вокруг было тихо, более никто в лагере не заметил происшествия. Человек возился с младшим.

— Приношу Вам свою искреннейшую благодарность, сударь капитан, — сплёвывая соломенную труху, церемонно произнёс Кави. — За вызволение из постыдного плена не только меня самого, но и…

— Просто Немец, — сказал человек. — Надо было сразу валить.

— Увы; сие означало бы — рискнуть жизнью принца Содары.

— Правильно, лучше нашими, — преувеличенно серьёзно согласился Немец. — Идти-то можешь?

— Отчего же, сударь капитан, вполне.

Но Кави тут же сообразил, что человек обращался не к нему. Вернее, к нему — но, так сказать, младшего образца.

Младший образец, расплываясь в судорожной улыбке, кивнул:

— Я пойду, сам, ты не думай. И ты…

— Да сколько ж мне эльфят-то по лесу таскать?.. — вопросил пространство человек, бодрым ответом юного эльфа очевидно не удовлетворённый.

— Кони, — сказал Кави-старший.

— Кони… — согласился Немец после секундного размышления.