Капитан. Наследник империи Дубчек Виктор

— Сам подумай: вот приходишь ты к Адинаму и говоришь — так мол и так, Нагара в руках мятежников, наследник, — кровиночка! — при смерти, в гвардии, по всему, заговор.

— Полагаю…

— Правильно полагаешь. Или слегка по-другому — Нагара взята и ждёт возвращения законной власти, Его Высочество поранился при штурме, прибудет с докладом после оказания первой помощи. Как?

— Существенно лучше, — признал Кави.

— Вот. Нельзя же к командованию со сплошной недотыкомкой являться. Кровь из носу — а локальный успех обеспечь. Так что пусть товарищ Адинам спокойно выздоравливает. Не будем пока беспокоить товарища.

— О да, и осталась самая чуть: взять город. За всю историю Варты столица ни разу не была взята с боем. Ныне же речь идёт о противостоянии с собственным народом, ибо ежели горожане и восстали супротив законной императорской власти, то лишь в силу очевидной на момент восстания безысходности своего положения.

— С карантином и в самом деле следовало действовать мягче, — легко согласился капитан, который и вообще не любил спорить по таким пустяковым поводам. — Но раз уж так вышло — что теперь, порядка не наводить?

— Отнюдь нет, сударь капитан, — затянул свою шарманку эльф. — Я лишь указываю на то обстоятельство, что в выборе методов наведения порядка следует исходить из предпосылок, приведших к нарушению такового порядка, ибо вполне очевидно, что горожан подтолкнула к бунту угроза голода, а вовсе не природная склонность к таковому бунту, каковая склонность…

Капитан раздражённо прихлопнул ладонью по прикладу.

— Любой нормальный человек всегда склонен к бунту, — сказал он сердито. — От природы законопослушны только овощи. За эльфов, орков и прочих гнумов — не скажу. А человек — всегда бунтарь. Пока живой. А если настоящий человек — то и после.

Кави попытался было возразить, но куда там: наболело у капитана. Гвардейцы наличные расклады просекли сразу — и так же сразу признали, что быстрое и относительно малокровное взятие столицы искупит… многое искупит. Армейцы тем более: Сена пробасил своё «капитан говорит верно», остальные только покивали да и разошлись на позиции.

А этот… милая моя, чучело лесное.

— Слушай, — сказал капитан, — ты что, действительно не понимаешь? Там же, в городе, сейчас не шутки шутят. Там грабят мастеровых, купчих насилуют, людей режут, понимаешь? Эльфов, кстати, тоже. Эльфийки у вас красивые?

— О да.

— Потом познакомишь. Если, конечно, хоть одна выживет.

Капитан с мстительным удовольствием дождался, пока впечатлительный Кави отсодрогается, и снова зашёл в другой стороны — всегда полезно чередовать воздействие.

— Вот ты как думаешь, они из-за голода бунтуют?

— Полагаю…

— Нет. Нет там никакого голода. С начала карантина недели не прошло, в Нагаре ещё и лошадей резать не начали. Да хватит ушами дрыгать. Как будто средневековый город напугаешь небольшим перерывом в снабжении.

Он на мгновение задумался.

— Кстати, и чумой особо не напугаешь, если уж по-гамбургскому. Кстати. Морные рвы для чего, говоришь, отрыли?

Ага, подумал капитан, это удачно вспомнилось. Эпидемии-то в Варте — ситуация штатная. Как им и положено. И никакие зелёные айболиты тут принципиально не играют, потому что магия стоит денег, а денег у простого народа отродясь не бывало. Как ему и положено.

— Горожане Нагары не склонны к бессмысленному проявлению…

На этом месте Кави, привыкший, что его постоянно перебивают, выжидательно замолчал. Капитан посмотрел на бывшего будущего принца со снисходительной стариковской нежностью. Эльф поджал уши.

— Император далеко, — рассудительно сказал Немец, — остальная власть в полном составе сбежала. Голода-то нет — а предчувствие есть. Ну и побузить охота, конечно, потому что нормальному человеку всегда охота побузить. А открыть ворота теперь уже страшно, потому что отвечать-то придётся. Кто в итоге пострадает?

— Однако сии обстоятельства отнюдь не означают…

— Прежде всего, они означают, что надо наводить порядок.

Воины империи в идеальном порядке застыли на отведённых им позициях. Тяжёлых латников выставили всего три десятки, из них половина с топорами. От гвардии — только лучники. Осадных орудий не было вовсе: сударь капитан намеревался войти в город наскоком, малой кровью, избегая полноценного штурма.

Немец как-то очень естественно перехватил главенство и над отрядом Лорда-Хранителя — Кави прозревал в этом, скорее, желание лейтенантов принца переложить груз ответственности на чужие плечи; эльф дивился не столь способности принять власть, сколь умению превратить эту власть из нарицательной в действительную.

Немца слушали и слушались.

Он собрал вкруг себя лейтенантов принца и сержантов своего отряда, истребовал карты и долго сидел над свитками. Морщился, требовал пояснений, — читать вагну сударь капитан не умел, — ругал суров своего мира, бездарность ситуации, да и политику вообще.

Суждения воинов слушал с очевидным вниманием, по всей видимости, тщательно удостоверяясь в разумности собственных мыслей. Непривычность для себя боевой задачи Немец не скрывал, но ссылался на исторический опыт и некую особую смелость, каковая смелость, якобы, и сама по себе способна брать города.

В импровизированный военный совет сударь капитан ввёл и Кави, чем вызвал некоторое смутное неудовольствие лейтенантов. Однако ж задавал такого рода вопросы, на которые эльф оказался в состоянии дать ответы уверенные, точные и остроумные.

Кави заслуженно гордился собой, особенно теперь, когда воины застыли в ожидании — в расстановке сил была толика и его разумения.

Вдалеке проморосила тонкая барабанная дробь, сразу затем вторая, но уже о другую сторону ворот.

— Поехали, — негромко и сосредоточенно проговорил сударь капитан, припадая зеницей к зрительной трубе своего замечательно длинного «калаша».

Кави приподнялся над взгорком и подал знак взмахом руки. Брызги утренней росы зябко рассыпались в свежем воздухе.

Совсем молодой огненно-рыжий солдат верхом на светлой кобыле выехал на площадь перед Большими вратами — сударь капитан не мелочился и войти в мятежную столицу намеревался нарочито с парадного входа.

На высоких белокаменных стенах города замелькали бледные лица горожан. Выражений из такой дали рассмотреть было, разумеется, невозможно, однако разнообразное оружие в руках бунтовщиков Кави наблюдал более чем несомненно; ничего даже бы и отдалённо схожего с приветственными чашаками мадьи, увы, не наблюдалось.

Глашатай воздел правую руку, демонстрируя копьё с императорским вымпелом.

— Жители славной Нагары! — начал паренёк, надсаживаясь в доброжелательном вопле.

Жители славной Нагары ответили гнусным улюлюканьем, и Кави напряг уши, безошибочно предчувствуя обострение переговоров.

Так и вышло.

Прежде, чем рыжий солдат сумел продолжить своё воззвание к бунтовщикам, последние приступили к боевым действиям. В глашатая полетело сразу несколько камней; разумеется, расстояние оказалось слишком велико для столь примитивных снарядов: запасы камня, — а тако же и смолы, шшили, толчёного крми и прочая, прочая, прочая… — в привратных башнях предназначались для отражения лишь непосредственного приступа.

— Давай, давай… — пробормотал рядом голос Немца.

Кави оторвался от созерцания безобразной сцены у Больших врат. Сударь капитан быстро водил стволом «калаша», очевидно, пытаясь высмотреть на стенах нечто ведомое ему одному.

Глашатай на площади снова попытался воззвать к доброй воле бунтовщиков. На сей раз в него полетели стрелы.

Расстояние было рассчитано с таким запасом, чтобы юный солдат успел по меньшей мере разглядеть угрозу. Первые снаряды рассыпались безобидным недолётом. Более точную стрелу паренёк принял на молниеносно вскинутый щит. Оставаться под обстрелом и далее означало бы проявить самоубийственную глупость.

Рыжий воин ловко закинул щит за спину и дёрнул поводья. Пригибая голову и отчаянно пришпоривая лошадь, он поскакал прочь от столь негостеприимных врат.

— Ну!.. — глухо прогудел сударь капитан, по-прежнему не отрываясь от зрительной трубы.

Теперь Кави отчётливо мог видеть фигуры на стенах. Упоённые лёгким успехом бунтовщики вставали в рост, нимало не таясь, потрясая луками и прочим оружием.

Чу! в просвете зубцов мелькнула… — стыдно молвить! — румяная и округлая человеческая сидальница. По крайней мере, так надеялся искренно потрясённый Кави — представить эльфа, столь бесстыдно выставляющего на всеобщее обозрение столь интимную часть тела… нет, это было б выше его скромных сил.

Сидальница парила над крепостной стеной — весомо, грубо, зримо. Спустя мгновение несколько её товарок присоединились к ужасающему афронту.

— Вот так, — рассмеялся рядом сударь капитан, вытягивая указательным пальцем металлический крючок своего «калаша».

Хлёсткий и сухой выстрел ударил по ушам — отвыкший от сего звука эльф непроизвольно напряг раковины.

Сидальница на стене вспыхнула кровавым фонтаном — и немедля исчезла в тени зубцов. Очевидно, глумящиеся бунтовщики не сразу осознали произошедшее, ибо прежде, чем крики злобного веселья сменились сперва недоуменной тишиной, а затем воплями ужаса, сударь капитан успел поразить ещё две румяных мишени.

— Та-ак, — пробормотал он сквозь зубы, — гей-парад разогнали. Давайте лучников.

Ещё один лучник нелепо раскинул руки и упал со стены.

Капитан быстро перезарядил винтовку. Первый магазин — три жопы, четверо бандитов. Второй — ещё шестеро; только бандитов: грозить империи филеем никто больше не рисковал. Для не снайпера, да на таком расстоянии — вполне пристойно.

Он лязгнул затвором и снова припал к прицелу. Левый глаз капитан держал открытым, это позволяло легко отслеживать шевеление на стенах.

Шевеления не наблюдалось.

Вот так, капитан. Считай, в один ствол подавил огневую мощь целой крепости. Хоть и гражданских: безнаказанность мгновенно превращает честных граждан в мародёров, а кровь — делает милых обывателей убийцами и насильниками. Потому и надо гасить первые же дурные искры, пока вчерашние «нонкомбатанты» не нахватались боевого опыта.

Над выступом в зубцах вскинулась тёмная фигура с длинным луком в руках. Капитан тут же сместил прицел. Бандит натянул тетиву, целясь в сторону слишком далёких для него солдат.

Капитан дождался второго выдоха, — торопить собственное дыхание по такому ничтожному поводу он не собирался, — и плавно вытянул спусковой крючок.

— Сыр выпал, — пробормотал он негромко, наблюдая, как скрюченная фигурка цепляется то за собственный живот, то за белый камень стен… теперь за воздух…

Прийти на помощь подстреленному, втянуть его в укрытие никто даже не пытался — бандиты накрепко связали звук выстрела с необъяснимо-грозным и невидимым для них убийцей. Самых тупых и агрессивных лучников капитан выбил первыми, на остальных нагнал страху… всё шло по плану.

— Кави, — произнёс он не оборачиваясь, — отмашку.

Пока барабаны набирали темп, Немец поменял позицию. Ночью солдаты выбрали лишнюю землю в некоторых сомнительных местах, в других накидали всякого хлама, и переход остался совершенно незаметным для осаждённых — раскрывать огневую позицию не хотелось. Не то чтоб кто-нибудь в этом мире мог эффективно противостоять огнестрелу — а расслабляться всё-таки нельзя.

Капитан мимолётно пожалел об отсутствии бесшумных стволов. Сюда бы «Винторез»… да с ночной оптикой…

Он невесело усмехнулся.

Что, капитан, тоскуешь по «работе»? Не ври — тоскуешь. Спецназ бывшим не бывает. В другой мир попал — так и здесь всё согласно ВУС. Как будто из миллиардов людей на Земле некая насмешливая сила выбрала именно тебя, всего такого красивого, умелого и обаятельного. И именно тогда, когда жизнь твоя вроде как закончилась, и терять-то уже нечего.

Ведь вроде только что сидел в линялых подмосковных кустах, ныкаясь от «вованов» — а теперь лежишь в полуразрушенном домике у Больших ворот столицы иного, сказочного мира и прикрываешь наступление латников на эти самые ворота.

— Сударь капитан, — зашептал из-за спины встревоженный голос Кави, — вероятно, есть смысл сменить Ваш длинный «калаш» на «калаш» более короткий? Насколько могу судить, длинный «калаш» не в состоянии испускать более одного снаряда за раз, а в намеченном штурме от нас, по всей видимости, потребуется существенно большая плотность огневой поддержки.

— Кави, — проникновенным тоном отозвался Немец, — вот объясни мне такую вещь. Значит, «плотность», «огневая поддержка» и прочее тэпэ — это-то ты усвоил. И в разговоре применяешь грамотно. Для эльфа. Для лесного. А вот запомнить, чем СВД от АК отличается — это никак? Железное, стреляет — значит, сразу «калаш»?

— Мнилось мне, так проще, — простодушно ответил Кави. — Да ведь и вообще культура моего народа предполагает большее внимание к понятиям умозрительного свойства, — ибо понятия сии сложны и тем особенно достойны внимания, — нежели к тонкостям мира сугубо материального.

— Понятно, — сказал Немец, — эльфы — это негры наоборот.

— Сударь капитан!..

— В хорошем смысле.

Кави умолк, очевидно, переваривая метафору. Вряд ли он знал, кто такие негры, но быть одним из них, даже «наоборот», эльфу явно не хотелось.

— Да ты не волнуйся, — одобрительно сообщил Немец, — ты же будешь умозрительным негром. Особенно достойным.

— Я слышу приближение латников, — вежливо сказал Кави.

Время штурма капитан рассчитал так, чтобы до начала приступа успеть обустроиться на новой позиции. Никаких дополнительных приказов отдавать не пришлось. Шаги приближающейся тяжёлой пехоты сливались с раскатами барабанной дроби.

Первой шла, — как ни странно, — первая десятка. Половина солдат сжимала в руках топоры, другая — щиты и короткие иззубренные бронзовые мечи. Щиты, впрочем, сейчас были куда нужнее.

Гвардейцы-лучники рассыпались по окрестным укрытиям, зорко наблюдая за любой тенью меж зубцов; капитан искренно надеялся, что работы для гвардии сегодня окажется не слишком много. Дальше, вдоль стен кружили конные разъезды. Вероятность отчаянной вылазки осаждённых Немец оценивал как ничтожную, но, как любой нормальный грамотный командир, предпочитал переигрывать подобные вероятности.

Со стен доносились первые встревоженные крики. Капитан опять припал к прицелу.

Первая десятка подошла довольно близко; судя по встревоженному сопению Кави, на расстояние, вполне удобное для лука.

Так и вышло: крики над стенами усилились, сделались истеричнее и агрессивнее. Сразу несколько лучников вывернулись из-за укрытий.

Наблюдатели первой десятки подали голосом условленный сигнал. Латники мгновенно застыли на месте и заслонились щитами.

Две или три стрелы завязли в дереве. Раненых не оказалось, пехота, наглухо закрывшись, стояла на месте.

Капитан начал работать по лучникам.

Выстрелы, щепки, осколки белого камня… вопли, брызги крови, мёртвые бандиты. Даже если только раненые — всё равно уже не противники.

- «Двухсотые»… - заворожённо прошептал Кави, во все глаза рассматривая избиение. Про обязанности снайпера-наблюдателя эльф, похоже, забыл напрочь.

— Нет, — сказал капитан, быстро меняя магазин. — «Двухсотые» — это только свои. Чужие — тушки. Например.

«Двухсотых», - своих, — пока не было. Десятка потопталась на месте и, повинуясь командам наблюдателей, опять поползла вперёд.

Снова крики, снова лучники на стенах — уже меньше, уже по-настоящему напуганные.

Часть стрел теперь летела в сторону огневой позиции капитана.

Минус магазин.

Ещё один рывок вперёд — и первая десятка уткнулась в ворота. Охрана подняла щиты и ощерилась мечами. Топоры ударили в брёвна — посередине, прицельно вырубая затвор.

Из бойниц надвратной башни вывалилось несколько вялых камней. Причинить какой-то вред штурмующим они не могли, но Немец всё же пару раз выстрелил в тёмные каменные щели — не срикошетит, так хоть ещё немного напугает.

— Кави, — сказал капитан, откладывая винтовку. — Командуй второй и третьей.

Он взял автомат. К тому моменту, как топорщики первой десятки устанут рубить ворота, должна подоспеть смена. Разогреть смолу никто из бандитов не догадался — характерного дыма над башней не наблюдалось. Тяжёлых орудий у горожан не было тем более.

Оставалось вскрыть ворота, перебить, — желательно, издали, — самых наглых — и планомерно занимать город.

— Обычная полицейская операция, — сказал сударь капитан и, непонятно ухмыльнувшись, добавил, — на моём месте так поступил бы каждый.

Его Высочество поёрзал на боку — ни сидеть, ни даже сколь-либо удобнее расположиться на спине он ещё не мог.

— Спокойно, капитан, не скромничай. Ты взял столицу, не потеряв ни единого воина даже раненым!

— Одного раненым потерял, вообще-то. Ридра наступил на грабли… уже в городе, у конюшен.

Содара посмотрел на Немца, Немец на Содару. Оба рассмеялись.

— Просто грамотно использованное техническое и тактическое преимущество, — продолжил сударь капитан, отбрасывая шутейный тон. — Плюс деморализация противника. Обычные-то горожане. Это даже не штурм, просто инженерная операция.

— Нагара покамест не была взята приступом — за всю свою историю.

— Кстати, об истории, — сказал Немец, — с географией… Я тут с картами-то поработал. Каково население Нагары?

— Свыше ста тысяч человек, — недоуменно ответил принц. Казалось, он на мгновение почувствовал себя экзаменуемым, хотя по тону сударя капитана было вполне очевидно, что это отнюдь не очередная его ехидная каверза.

— Кави, — повернулся Немец, — сколько народу живёт… жило… будет жить…

Тут сударь капитан запнулся, но, судя по тонкой его улыбке, вовсе не оттого, что не мог подобрать слова. Он отулыбался каким-то своим мыслям да и продолжил:

— Когда ты отправлялся в прошлое, сколько народу жило в Нагаре?

— Свыше ста тысяч человек и нелюдей, — отрапортовал Кави.

— А площадь?

— Которая из площадей? — поинтересовался эльф, не вполне понимая существа вопроса. — Базарная, Судебная, Пьяная, Надмостная? Площадь Левшей? Горбатая?..

— Какова территория, занимаемая городом?

Кави подумал и назвал число.

— Отставить, — сказал Немец. — Единицы измерения у нас разные, так я не соображу. Вот что: выросла территория за сорок лет?

— О! — сказал вдохновлённый Кави. — Не менее чем вдвое. Довольно отметить лишь, что современная мне Нагара полностью примыкает к реке, целиком охватывая даже и излучину Нади.

— А восточная стена? — поинтересовался Лорд-Хранитель.

— Разобрана совершенно.

— Однако! При тех бродах? Да оркам достаточно будет отрядить…

— Город вдвое больше, — сухо проговорил сударь капитан, — плотность населения, как понимаю, примерно та же?

Кави утвердительно кивнул.

— Полагаю, несколько даже выше. Городские орки, не говоря уж о гномах, предпочитают жить более скученно.

— Орки — в Нагаре?! — возопил было Содара, потрясённо выпучив зеницы, но тут же прикусил губу, переживая боль в простреленном бедре.

Эльф развёл ушами.

— Плотность выше, площадь вдвое — а население всё равно «сто тыщ», - меланхолично произнёс сударь капитан.

Оба насельника уставились на него.

— Реальное население Нагары по моей оценке составляет не более двадцати тысяч, — выждав положенное время, заявил Немец. — Разговоры о ста — элемент пропаганды.

— Что за безумие?.. — неприятным тоном поинтересовался Лорд-Хранитель, раздувая ноздри.

— Дурта показывал мне свитки. На вашем языке «сто тысяч» обозначается одним словом, такая длинная черта с тремя закорючками.

Капитан поводил в воздухе пальцем, довольно точно воспроизводя традиционное рукописное начертание слова «сто тысяч».

— И вслух это произносится как одно слово.

— Разумеется, в одно, сударь капитан, — согласился Кави. — «Сто тысяч».

— Уверен, звучит красиво, — сказал Немец, внимательно наблюдая за шевелением губ эльфа, — вот только я это слышу в два слова. По-русски слышу.

— Однако вопрос сей мы уж разбирали, пришед к выводу, что действие волшебной силы Пагди таково, что различия в восприятии языков наших…

— Кави, — отмахнулся капитан, — соберись.

- «Элемент пропаганды»… - протянул Лорд-Хранитель раздумчиво. — Такой «элемент» есть просто яркое слово, не имеющее соответствия в действительности?

— Соответствие-то обычно имеется, — признал сударь капитан, — но вранья не исключает. Я не говорю, что пропаганда — это всегда плохо. Очень часто это как раз единственное, что можно хоть как-то противопоставить действительности.

— Но «сто тысяч» — и «двадцать»?..

Кави передёрнул ушами. «Двадцать тысяч» даже звучало как-то… немило слуху.

— В книгах у Дурты точно так же: «сто тысяч». А этим книгам-то — по четыреста лет.

— Вторая династия… — проговорил Кави. — И всё же — столь умопотрясающее расхождение с наблюдаемой нами фактичностью… я никогда не мог бы и помыслить о том, чтобы…

— Это моё оценочное суждение, — пожал плечами Немец, — плюс-минус лапоть. Но лапоть вряд ли большой. Так, лапоток. Подземного-то города у вас тут не наблюдается?

Насельники разом покачали поникшими головами. Подземный город — экая нелепица. Чай, не гнумы какие… о суры! не гномы, не гномы!..

— Капитан, — поморщился Содара, стряхивая с себя дурман нежданного откровения, — и всё же: к чему сей логогриф?

— Мне нужны карты империи, — просто сказал Немец.

— Портуланы Варты суть великий государственный секрет, — произнёс Лорд-Хранитель голосом столь пронзительным и высокомерным, что Кави немедля и вполне уверился в неизбежности обретения сударем капитаном желанного доступа к означенным портуланам. — Сведения о протяжённости и взаимоположении земель империи составили бы…

— Набеги? — привычно перебил сударь капитан. — Орки?

Принц помолчал.

— Набеги, — признал он наконец. — Орки.

— Так я ж не орк, — с предельной, практически иконописной простодушностью поведал Немец, — могу подписку дать.

Кави безотчётно поджал уши, но нет — угрозой сии слова, разумеется, не являлись. Судя по течению разговора, сударь капитан, совсем недавний пришелец в мир Вишвы, предвидел некое всесветное нестроение, какового сам Кави, — несмотря на весь его государственный опыт несбывшегося будущего! — предвидеть не умел. Но ощущал; о да! и тонкие волоски на тыльной стороне его ушей вставали дыбом. Сур весть — отчего; однако добрый эльф свыкся уж с тем, что и само по себе присутствие Немца словно дарует возможность прозревать вероятные беды.

Видимо, неясными угрозами грядущего проникся теперь и Лорд-Хранитель. Он как-то особенно раздумчиво огладил перевязанную рану, поднял взгляд и твёрдо пообещал:

— Как только я встану на ноги, мы отправимся к Его Величеству. Ты получишь портуланы — и я сделаю всё, чтобы ты получил и место в Совете. Если, разумеется, примешь решение остаться в Варте.

— Слушай, принц, — сказал сударь капитан, — ты к папе не ходи пока. Полежи пока при смерти, ладно?

— Сударь капитан, — снова зашёл лопоухий, теперь уже напрямую, — я по-прежнему пребываю в недоумении: что побудило Вас отсоветовать принцу прибыть с докладом к Его Величеству?

— Кави, — сказал капитан, мягко соскакивая на землю и отбрасывая поводья, — я не собираюсь тянуть на себя одеяло и присваивать незаслуженные почести. Если ты об этом.

— Но отчего тогда…

— Потому что почести, во-первых, заслуженные. Во-вторых, у меня их и так переизбыток.

«Знал бы ты — насколько переизбыток», с тоской подумал капитан, наблюдая за эволюцией чувств, отражающихся на узком честном лице эльфа. Дотерпев, наконец, до гримасы, которая заменяла Кави полное понимание, он продолжил.

— Я солдат. И не знаю слов любви…

- «Любви»?.. — с беспокойством уточнил эльф.

— Фигура речи, — вздохнул Немец. — В общем, не надо мне тут ни перед кем холуйствовать. Там не привык — а здесь уж и привыкать поздно.

Кави согласно покивал.

— Я и так-то займу в этом мире любое место, какое пожелаю. Ну, вот только орочьим шаманом, — добавил Немец, с ехидным удовольствием наблюдая, как эльф непроизвольно передёргивает ушами, — да, вот орком уже не стану.

— Хвала сурам… — пробормотал Кави, вслед за капитаном входя в «избу-читальню».

Зрелище открылось примечательное и даже, — для непривычного наблюдателя, — в чём-то пугающее.

Дурта пытался утопить Кави-младшего.

Разъярённый всклокоченный мудрец крепко держал эльфёнка за шиворот и методично, размеренно возил узкой мордочкой по залитой чернилами столешнице письменного верстака. Заметно было, что силу нажатия достойный Дурта тщательно соизмеряет, явно не желая понасажать в свою жертву слишком много заноз.

Жертва упиралась, хихикала и поджимала уши.

Дурта сыпал разнообразными проклятиями, выдающими в нём человека поистине образованного, начитанного — но, увы, далёкого от подлинной сермяги.

— Отставить, — с сожалением сказал капитан. — Что опять случилось?

Мудрец разжал пальцы, — давящийся смехом эльфёнок радостно сполз под стол, — и вытер трудовой пот ладонью. Само собой, часть чернил осела на лбу… впрочем, смотрелась эта каляка-маляка даже как-то гармонично.

— Испортил свиток! — сказал Дурта. — Испортил свиток!..

— Не воздух же, — спокойно перебил капитан, сознательно сбивая духовный надрыв возмущённого книжника. — Свиток древний?

— Древний! Вернее… эээ… не в том дело! Я ему говорю: пока не освоил стило и воск — свитки портить и не вздумай. А этот дикарь, скажите на милость…

— Я не нарочно, — донеслось из-под стола, — я, вообще, взялся переписывать, а там слово смешное — «споборатель». Я стал писать и засмеялся. И линейка поехала. И вообще, чернила пролились… немножко.

- «Немножко»?! — взвыл мудрец. — Вся хартия, верстак, даже линейка! Драконья погибель…

— Ага, — мстительно заявил эльфёнок, — а ты меня этой линейкой хотел…

Старший Кави засмеялся в голос.

— Всё было именно, ровно так, почтенный Думья! — сказал он почти с восторгом, указывая на изгвазданный стол. — И даже в сей же день. А свиток назывался — «О природе больших и малых последствий, проистекающих из одного и того же корня».

— Эээ… да, — подтвердил мудрец.

— Однако, помнится, в тот раз ты выдрал меня линейкой. Верстак в твоей замечательно гостеприимной хижине существенно меньше габаритами, а потому и менее пригоден для экзекуций подобного свойства. Многажды, многажды довелось мне в те дни прочувствовать и твой справедливый гнев, и тяжёлую твою линейку!..

— Потому что ты варвар! Был дикарём — и останешься навсегда.

- «Кави линейка попа шлёп-шлёп», - задумчиво проговорил капитан голосом ровным, как грозят непослушным трёхлеткам.

И, конечно, привлечённый заклинанием эльфёнок тут же высунул из-под стола любопытное чумазое лицо.

Кави-старший засмеялся.

Дурта засмеялся тоже — достойному мудрецу, как всякому нормальному учёному, было скучно тратить слишком много времени на одни и те же эмоции.

И капитан усмехнулся тоже. Он хотел было сказать: «Вылезай. Давай бояться вместе» — но решил, что нельзя из книги в книгу повторять одни и те же шутки.

— Вылезай, — просто посоветовал он эльфёнку. — И умойся. А то принцесса разлюбит.

— Какая принцесса? А, Севати…

Немец переглянулся с Кави-старшим. Тот с явным недоумением развёл ушами.

— У тебя что, другая принцесса заначена? — осторожно поинтересовался капитан.

— Чего? А… не. И вообще.

Эльфёнок, — твёрдо уверившись, что ни пороть, ни топить в чернилах его никто больше не собирается, — выбрался из-под стола.

— Вы с Её Высочеством поссорились? — мягко спросил старший.