Огненный мститель Сандерсон Брендон
Наконец найдя лестницу, я поднялся на третий этаж, а оттуда выбрался через окно на крышу. В отличие от большинства зданий в Новилоне, эта крыша была остроконечной, и я осторожно подошел к ее краю. Солнце еще не взошло, но в свете занимавшейся зари я увидел источник звука, который слышал раньше, – от Новилона отступала вода.
Вода уходила подобно внезапному отливу, обнажая покрытые наростами небоскребы. Треск! Наверняка их фундаменты невероятно ослабли, пробыв под водой так долго. Отлив вполне мог разрушить город, убив всех, ради чьего спасения Проф отдал самого себя. Небрежный взмах моего меча мог погубить тысячи жизней.
По крайней мере, ни одно здание пока что не рухнуло, к тому же ничего поделать я все равно не мог. И я просто сел.
В уходящих сумерках я размышлял о своей собственной роли в случившемся. Не слишком ли я настаивал на том, что Проф должен стать героем? Какова доля моей вины? А впрочем, какая разница? Скорее всего, Регалия все равно добилась бы своего, даже если бы я не донимал Профа. И самое неприятное, что она играла на его врожденной чести.
Уверен я был только в одном – что бы ни случилось с Профом, его вины в том нет. Не больше, чем у человека, которого напоил до беспамятства какой-то жестокий шутник, после чего он начал стрелять в окружающих. Экселя и Вэл убила Регалия, а не Проф. Впрочем, возможно, нельзя было винить и ее. Она тоже находилась во власти своих способностей.
Если не она, то кто? Я посмотрел на сияющее в небе ярко-красное пятно, висевшее в противоположной от солнца стороне небосклона.
– Это все ты, – прошептал я, обращаясь к Напасти. – Кто ты на самом деле?
Напасть не ответила, опустившись за горизонт. Я снова повернулся к Новилону. Возможно, меня не стоило винить за случившееся с Профом, но это вовсе не означало, будто я вообще ни в чем не виноват. С тех пор как я приехал в Новилон, я создавал одну критическую ситуацию за другой, редко следуя плану.
Безрассудный героизм. Проф был прав.
«И что теперь делать? – подумал я. – Проф – настоящий Проф – потребовал бы от меня плана действий».
В голову ничего не приходило. Естественно, что-либо планировать было уже поздно. Об этом стоило думать еще до того, как все пошло не так, до того, как обезумел мой наставник, до того, как получила несколько пуль в спину девушка, которую я любил. До того, как погибли мои друзья.
Вдали над водой появился какой-то движущийся предмет. Вглядевшись, я увидел небольшой диск – как я понял, силовое поле, – на котором стояла фигура в черном. Она продолжала увеличиваться, все приближаясь.
Значит, Проф мог пользоваться своим полем, чтобы летать. Он и впрямь обладал потрясающим набором способностей. Я встал, балансируя на крыше и сжимая в руке цепочку, с которой свисал подаренный мне Абрахамом кулон. Кулон блеснул в лучах наконец поднявшегося над горизонтом солнца, и меня окутало ослепительное сияние. Или мне просто так показалось?
Проф на своем летающем диске приземлился на противоположной стороне крыши, разглядывая меня со странным интересом. Меня в очередной раз потрясло, насколько он изменился. Он был холоден, словно лишился всех человеческих чувств.
– Вам вовсе незачем так поступать, Проф, – сказал я.
Улыбнувшись, он поднял руку. Крышу залил яркий солнечный свет.
– Я верю в героев! – крикнул я, поднимая кулон. – Я верю, что они придут, как верил мой отец. Все должно кончиться совсем не так! Проф, я верю. В вас.
Вокруг меня образовался шар из силового поля, ломая черепицу под моими ногами и окутывая меня целиком, – точно такой же, как и тот, что убил Вэл.
– Я верю, – прошептал я.
Проф стиснул кулак.
Шар сжался… но внезапно я в мгновение ока оказался за его пределами. Шар парил прямо передо мной, уменьшившись до размеров баскетбольного мяча.
Что?
Проф нахмурился. Солнечный свет становился все ярче и ярче…
Между мной и Профом возникла белая светящаяся фигура, сиявшая, словно солнце, – женщина с развевающимися золотыми волосами, сверкавшими подобно короне.
Меган.
Проф вызвал еще одно силовое поле, окружившее меня, но светящаяся фигура выбросила вперед руку, и внезапно шар окутал самого Профа. Меган изменяла реальность, превращая возможное в действительность.
На этот раз Проф удивился еще больше. Уничтожив шар, он вызвал новый, окруживший светящуюся фигуру, но шар начал сжиматься и в мгновение ока снова окутал Профа, угрожая раздавить.
Проф уничтожил и его. Внезапно я увидел в глазах Профа то, чего никогда не видел раньше, – страх.
«Они все боятся, – подумал я. – В глубине души. Ньютон бежала от меня. Стальное Сердце убивал каждого, кто мог что-либо о нем знать. Ими движет страх».
Проф был уже не тем Профом, которого я знал, но он оставался высшим эпиком Джонатаном Федрусом. Оказавшись лицом к лицу с тем, кто мог манипулировать его собственными способностями совершенно непонятным ему образом, он пришел в неописуемый ужас и, спотыкаясь, попятился.
Мгновение спустя мы были уже в другом месте.
Я и эта светящаяся фигура. Оказались в соседнем здании, в комнате с окном, в которое был виден одиноко стоявший на крыше Проф.
Светящаяся фигура рядом со мной вздохнула, а затем сияние погасло, и она превратилась в полностью обнаженную Меган. Она упала, но я успел ее подхватить. Проф за окном выругался, вскочил на свой диск и умчался прочь.
Треск! И что мне теперь с ним делать?
Ответ был у меня в руках. Я взглянул на Меган, на совершенные черты ее лица, на ее прекрасные губы. Я был прав, поверив в эпиков. Я просто выбрал не того.
Глаза Меган открылись, и она увидела меня.
– Мне совсем не хочется тебя убивать, – прошептала она.
– Никогда еще не слышал столь чудесных слов, – ответил я.
Она уставилась на меня, а потом снова закрыла глаза и застонала.
– Треск, секрет и впрямь в силе любви. Похоже, меня сейчас стошнит.
– На самом деле мне кажется, что он в чем-то другом, – сказал я.
Она посмотрела на меня, и я вдруг понял, что она совершенно голая, – собственно, почти голым был и я сам. Проследив за моим взглядом, она пожала плечами. Покраснев, я опустил ее на пол и собрался пойти поискать для нее какую-нибудь одежду, но внезапно одежда сама появилась на ней – типичные джинсы и футболка, тень одежды из другого измерения. Что ж, пока сойдет и так.
– Так в чем же тогда секрет? – спросила Меган, садясь и проводя рукой по волосам. – Каждый раз, когда я воскресала, я страшно плохо себя чувствовала. Я не могла вспомнить саму себя, мне хотелось крушить все вокруг. Но сейчас… я не чувствую ничего. Что изменилось?
Я посмотрел ей в глаза:
– То здание уже горело, когда ты в него вбежала?
Меган прикусила губу.
– Угу, – призналась она. – Глупо. Сама знаю, можешь не говорить. Я знала, что, скорее всего, тебя там нет, но подумала: вдруг ты все-таки там – и не могла рисковать, что ты… – Она содрогнулась.
– Ты сильно боялась огня?
– Ты даже не знаешь насколько, – прошептала она.
– В том и секрет, – улыбнулся я, снова обнимая ее.
Эпилог
Часов пять спустя я сидел на крыше здания, когда-то считавшегося в Новилоне низким, и грел руки над костром. Здание теперь возвышалось над некогда затопленной улицей этажей на двадцать.
С уходом воды ни одно здание так и не обрушилось.
– Все дело в корнях, – сказала Меган, усаживаясь рядом со мной и протягивая мне миску супа. На ней теперь была настоящая одежда, что было мне не совсем по душе, но все же намного практичнее – в городе внезапно начало холодать. – Эти корни очень крепкие, крепче любого растения. Они в буквальном смысле поддерживают здания. – Она удивленно покачала головой.
– Светозар не хотел, чтобы его утопия умерла вместе с ним, – проговорил я, помешивая суп. – Как плоды?
– Все так же светятся, – ответила Меган. – Город выживет. Хотя Светозару придется теперь найти другой способ поддерживать тепло – раньше он каким-то образом согревал воду.
Вокруг нас бродили люди. Критическая ситуация заставила население Новилона сбиться в кучу, и для них мы были всего лишь еще двумя беженцами. Если кто-то и узнавал меня, то ничего не говорил – разве что о чем-то приглушенно перешептывался со спутниками.
– Значит, – сказала Меган, – твоя теория…
– Все дело в страхе, – устало проговорил я. Когда мне в последний раз удавалось нормально поспать? – Я преодолел страх перед водой – и стал неуязвим для Регалии, которая пыталась сделать из меня эпика. Ты ворвалась в горящее здание, чтобы спасти меня, несмотря на страх, и проснулась полностью здоровой. Все эпики в глубине души чего-то боятся. И потому мы их побеждаем.
– Возможно, – неуверенно заметила Меган.
Треск, неужели можно выглядеть столь прекрасной, просто помешивая суп? К тому же в одежде на размер больше и с покрасневшим от холода лицом? Улыбнувшись, я вдруг понял, что она тоже смотрит на меня. Хороший знак.
– Вполне разумная теория, – краснея, пробормотал я. – Вроде овсяной муки для блинчиков.
Меган удивленно подняла бровь и попробовала суп.
– Знаешь, – сказала она, – у тебя не так уж плохо получаются метафоры…
– Спасибо!
– …потому что большинство твоих изречений – сравнения. И вот они-то как раз тебе не удаются.
Задумчиво кивнув, я ткнул в ее сторону ложкой:
– Зануда.
Улыбнувшись, она отхлебнула супа.
Как бы хорошо мне с ней ни было, суп на вкус был ужасно мерзким. Смешного было мало, по крайней мере после всего, что произошло. Мы молча поели, затем Меган встала и положила руку мне на плечо.
– Если бы кому-то из них рассказали, – тихо проговорила она, – какую цену придется заплатить за спасение города, думаешь, они не стали бы его защищать?
Я неохотно покачал головой.
– Вэл и Эксель погибли в решающей схватке, – сказала Меган. – И мы не дадим злу пожрать других. Чего бы это ни стоило.
Я кивнул. Про Сэма я у нее еще не спрашивал, решив, что сейчас не самое подходящее время.
Меган пошла за добавкой. Я сидел, уставившись в миску. Меня грызла тоска, но я не давал ей воли – мысли мои были заняты дальнейшими планами.
Мгновение спустя в толпе послышался знакомый голос. Я встал, поставил миску и протолкался мимо двоих о чем-то болтавших новилонцев.
– Такой, придурковатого вида, – говорила Миззи. – Высокого роста, о современной моде ни малейшего понятия… – Увидев меня, она широко раскрыла глаза. – Гм… у него, конечно, есть и хорошие качества…
Я крепко обнял ее.
– Ты слышала передачу?
– Ну-у… – протянула она. – Понятия не имею, о чем ты.
– Я попросил нескольких человек передать по радио сообщение для тебя и Тиа, надеясь, что ты поймаешь ее по рации и… Так ты не слышала?
Она покачала головой, и я с досадой вздохнул. А я-то ломал голову, пытаясь придумать, как не дать Профу до нее добраться. Я решил, что идея с радио не так уж плоха, – в конце концов, мы могли связываться на коротких волнах с Абрахамом в Ньюкаго.
Миззи показала мне клочок бумаги из печенья с сюрпризом.
«Миссури, – было написано там, – прячься. Немедленно».
– Когда ты это нашла? – спросил я.
– Прошлой ночью, – ответила она. – Перед самым рассветом. Там было с сотню таких с той же надписью. Ну и напугалась же я, скажу тебе! Но все-таки решила, что так и сделаю. Что с тобой? Ты такой грустный…
Нужно было рассказать ей про других. Треск! Я уже открыл было рот, но тут вернулась Меган.
Девушки уставились друг на друга.
– Гм… может, не стоит устраивать перепалку? – беспокойно заметил я. – Хотя бы сейчас. Пожалуйста!
Миззи многозначительно отвела взгляд.
– Посмотрим. Взгляни-ка – может, это тебе? – Она показала еще одну бумажку. – Единственная, которая отличалась от других.
Я неуверенно взял бумажку.
«Добрых тебе снов, Сталеубийца», – прочитал я.
– И что это значит? – спросила Миззи.
– Это значит, – ответил я, складывая листок в руке, – что нам предстоит еще немало работы.
Благодарности
Итак – очередная книга! И снова, хотя на обложке и значится мое имя, к ее созданию приложилось множество невидимых рук. Эта книга необычна тем, что она первая, созданная при непосредственной помощи мозгового центра «Драконьей стали», как я называю (и, вероятно, больше никогда не стану) компанию, которая отправилась вместе со мной на ланч и помогла вчерне проработать многие проблемы.
В их числе непревзойденный Питер Альстром – мой помощник-редактор, лицо которого может встретиться вам в моем блоге и на странице в «Фейсбуке», где он отвечает на вопросы и иногда пишет сам.
Серьезно, ребята, это отличный парень. Будучи ведущим участником моей первой писательской группы (вместе с Дэном Уэллсом и Натаном Гудричем, чье имя вы, возможно, прочли в самом начале этой книги), Питер оказал мне огромную помощь. Если встретите его на конвенте – похлопайте его по спине.
На том же ланче присутствовали Карен Альстром, хранитель внутренней википедии группы «Драконьей стали», и Айзек Стюарт – великолепный картограф и в настоящее время штатный сотрудник нашей компании. Они немало помогли мне в работе над романом, как и другие члены моего нынешнего писательского коллектива, помимо упомянутых выше: Эмили Сандерсон, Алан Лейтон, Дарси и Эрик Джеймс Стоун, Бенн и Даниэль Ольсен, Кара Стюарт, Кэтлин Сандерсон Дорси и Кэйлин Зобелл.
В число команды талантов из издательства «Рэндом хаус» входят мой редактор Криста Марино, проделавшая над книгой фантастическую работу (а также периодически вежливо напоминавшая о сроках), и Джоди Хокенсмит, которая превосходит саму себя, работая с рассерженными авторами. Заслуживают аплодисментов и другие сотрудники «Рэндом хаус», такие как Рэйчел Вейник, Беверли Горовиц, Джудит Хаут, Доминик Симина и Барбара Маркус. Литературная редактура принадлежит талантливому Майклу Трюдо.
Неоценимую помощь мне оказали также мои агенты Джошуа Байлмс и Эдди Шнайдер из литературного агентства «Джабервоки». Я почти убежден, что они на самом деле замаскированные эпики, учитывая объем проделанной ими работы. В состав британской команды, работавшей над этой книгой, входят Саймон Спэнтон – мой редактор из издательства «Голланц», постоянно обеспечивающий мне радушный прием в Лондоне, – и Джон Берлин из агентства «Зино», мой неутомимый сторонник.
Бета-читателями этой книги стали Брайан Хилл, а также Мишель и Джош Уокер. Монти Гатри, Доминик Нолан и Ларри Коррейа помогли мне в вопросах терминологии и практики применения оружия. Гамма-читателями и корректорами были Аарон Форд, Элис Арнесон, Бао Фам, Блю Коул, Боб Клатц, Дэн Свинт, Гэри Сингер, Джейкоб Ремик, Линдси Лютер, Марен Менке, Мэтт Хатч, Тэйлор Хатч, Меган Канн, Сэмюэль Лунд, Стив Годек и Трэй Купер. Если когда-нибудь стану эпиком – убью вас последними, ребята.
В завершение хотел бы поблагодарить мою чудесную жену Эмили и троих моих непослушных мальчишек. Ради них стоит жить.
Читать бесплатно другие книги:
