Око Арсиды Маслов Александр

17

Туман был до опасного плотный, и десантный вертолет «Каракурт» не мог выбрать место для посадки. Отлетев от здания метров пятьдесят, машина зависла над прогалиной между деревьями, проступавшими в серой дымке. По фалам заскользил взвод спецназа, тот самый, что потерял вчера одного бойца в столкновении с командой «Тирату». Руководивший операцией «Каракурт» майор Латцерс и его люди были настроены зло и решительно. Никто не сомневался, что происходящее ранним утром сегодня – прямое продолжение вчерашнего вторжения неземлян. С воздуха десант поддерживало два «Аллигатора», темными хищниками барражировавшими над владением «Холодной Звезды». Мощные прожектора, разрывая сумрак и пряди тумана, шарили по земле в поисках целей. Гиперионные пушки, с некоторыми погрешностями скопированные с пристианских образцов, и ПТУРы были готовы превратить любой участок сада в маленький, но очень жаркий ад.

Важную цель они нашли достаточно быстро, хотя бот с погибшего корвета укрывали ветви деревьев и предрассветная мгла. Пилоты вертолетов сразу определили, что на траве лежит неземная техника, а именно тот объект, засветившийся на локаторах – тот, ради которого они сюда прибыли. Четыре управляемых ракеты с особой начинкой вмиг выжгли растительность вокруг космолета. «Аллигаторы» развернулись и пошли кругом, чтобы нанести удар по неподвижному чудищу гиперионным оружием. Пилот бота сейчас не мог им ответить взаимность, поскольку винтокрылые машины носились выше линии целенаведения вооружений космолета. Взлететь он тоже не мог – сильно поредевший отряд Леглуса и его пленники находились всего в сотне шагов. Так же без одобрения маркиза он не смел отозваться на вызов по общему пир-каналу, повторяющемуся с раздражающей настойчивость. Скорее всего с ним пытались связаться из штаб-квартиры «Холодной Звезды», куда координатор успел сообщить о своем несчастье.

Леглус же был поражен необъяснимой агрессивностью землян по другую сторону планеты. Полгода назад посадку его бота в местечке под названием Америка встретили куда дружелюбнее. Здесь же в небе, с грохотом раздиравшим барабанные перепонки, кружили боевые машины и вокруг горела земля, словно в один миг из уютного зеленого мира он переместился на самое дно Краак. А когда кто-то из спецназовцев «Каракурта» дальним выстрелом разорвал американского морпеха на куски, маркиз понял, что в таком бою ни его самого, ни его немногих людей не спасет неокомпозитная броня.

– Прорываемся к боту! Бегом! – закричал он, стирая с лица кровь и теплые капельки плоти американца.

Ивала не могла уже стоять на ногах. Несчастных пятьдесят метров, которые она преодолела от асфальтовой дорожки, стоили ей последних сил, и Глеб ничем не мог ей помочь – его руки были схвачены сзади наручниками. Оступившись, галиянка упала на краю выжженной полосы, отделявшей их от космолета.

– Драйер, пристрелите ее! – приказал Леглус, останавливаясь и глядя на вертолеты, налетавшие из окрашенного огнем тумана.

Американец нехотя поднял автомат и, глядя в глаза Быстрову, заслонившему подругу, произнес:

– Я не убиваю женщин. И не воюю с ними.

– Тогда сам несите ее, идиот! – теряя самообладание, заорал маркиз.

Он видел, как из-за угла здания появились первые десантники «Каракурта». Бежать на виду у них к боту через охваченное огнем пространство было смертельной глупостью. Вскинув фотонник, маркиз выстрелил по мелькнувшей в тумане фигуре. Звонким треском из М96 его поддержал морпех, опекавший планетарного координатора, и Голиарс, выпуская последний заряд из «Рит Пи». Спецназовцы, рассыпавшиеся цепью по саду, ответили встречным шквалом, разбивая в щепы деревья вокруг людей Леглуса и их пленников. Неокомпозит затрещал на Голиарсе, и он отлетел на два шага в кусты, но тут же встал на четвереньки, подползая к маркизу.

– Вы дурак, господин Леглус, – прижимаясь к земле рядом с лейтенантом морской пехоты, рассмеялся Быстров. – Вы думали, на мой планете все так просто? Богом себя возомнили?

– Вы плохо осведомлены о положении дел на Земле, маркиз, – выплевывая травяные корни, прохрипел Орнох Варх, вместо страха смерти отчего-то испытывая радость. – Вы…

Его слова прервал импульс орудий космолета. Невидимая, широкая волна фауззеров встряхнула сад и западную стену здания. Возле беседки и пруда расцвели малиновые вспышки плазменных выбросов.

– Бегом к боту! – скомандовал маркиз, вскакивая на ноги.

– Пошел! – Голиарс ткнул Быстрова в спину.

Глеб нехотя поднялся и побежал трусцой за американцем, несущем на руках Ивалу.

Когда до космолета осталось шагов двадцать, сверху ударили «Аллигаторы». Пристианское судно содрогнулось, словно в него вонзили гигантский отбойный молот, на броне вспыхнули оранжевые пятна, тут же превратившиеся глубокие кратеры расплавленного металла.

– Черт, гиперион, однако! – с затаенным восторгом, воскликнул Быстров, поднимая голову к боевой машине «Каракурта» и еще не до конца веря, что на ней установлено такое непростое оружие.

Пристианец, сопровождавший его, не дал рассмотреть «Аллигатор» и толкнул Глеба в открытый люк. Трап не убрался наполовину, когда Леглус заорал пилоту:

– Взлетаем!

Энергоконтур завизжал на высоких частотах, и космолет нехотя оторвался от земли, пополз над садом будто жирный жук. Тут же его потряс новый удар гиперионых пушек, малиновыми росчерками пронзавшими туман.

– Капитан, где ваш корабль? – поворачиваясь к Быстрову, вопросил маркиз.

Его лицо было черным от сажи и злым, весь он походил на неистового демона.

– Какой корабль? – Глеб разыграл легкое недоумение.

– Не корчите из себя идиота. «Тезей» или что там у вас может быть! – пристианец подумал, что если у Быстрова имеется звездолет, то проблема с туннельным передатчиком решена и координатор, обреченно притихший на крайнем кресле, становится здесь лишним.

– Ах, «Тезей». «Тезей» на орбите, – отозвался Глеб, решив пока не сообщать о «Тирату».

– Кто на нем из ваших людей? – продолжил расспросы Леглус. – Только не пытайтесь схитрить.

– Никого. Ровным счетом никого, если не брать во внимание андроида, – с предельной искренностью отозвался землянин.

– Совсем никого? Где же вы спрятали Ариетту? – у маркиза имелась тысяча вопросов, в основном касавшихся черной пирамиды, и событий на орбите после падения «Хорф-6», но сейчас не было времени к ним обращаться.

Быстров переглянулся с приободрившимся Орнохом Вархом и сказал:

– Извините, господин Леглус, вы так долго скрывались от мира, что пропустили множество занимательных эпизодов мировой истории. Ариетта, к примеру, уже вовсе не бедная принцесса в бегах, а правительница Пристианской империи.

– Как плохо, что вы начинаете со лжи. Ведь я-то знаю, что у нее нет никаких шансов даже прикоснуться к материнской планете, – почти не разжимая зубов, проговорил маркиз.

– Представьте, это так. Ариетта – императрица. И галактический мир сильно изменился, если вы всего этого не знаете, – подтвердил координатор «Холодной Звезды». – Скажите лучше, маркиз, зачем вы устроили чудовищную бойню и похитили меня? Неужели думаете, что вам все сойдет с рук?

– Господин Дэриол! – обратился маркизу по фальшивому имени пилот. – На радаре шесть меток! Скорость восемь четыреста пятьдесят. Идут прямо на нас. Это космолеты!

На пульте замигал индикатор общего пир-канала и раздался пронзительный писк неотложного вызова.

– Сочувствую, маркиз, это милькорианские катера, – сказал Быстров – для него их появление тоже было неожиданность.

– Я же говорю, господин Леглус: вы многого не знаете. Например того, что на орбите Земли находится наш фрегат. Вы затеяли опасную авантюру в очень неудобное время, – Орнох Варх нервно заерзал в кресле.

– Ответьте на вызов! – бросил пилоту Леглус.

В верхней части экрана вспыхнуло несколько квадратов. На двух слева возникли сосредоточенные и недобрые лица милькорианских пилотов. На крайнем правом красовалось красивое личико Лиуры Арули, второго секретаря штаб-квартиры «Холодной Звезы» в Мюнхене. Средний занимал вид рубки «Анхаро» и капитан Эвнид Крунх, дернувший головой при виде Орноха Варха, рядом с ним из голубой мглы появился герцог Саолири.

– Маркиз Леглус?! – узнав знакомые черты, едва не вскричал герцог.

– Забыл уведомить, маркиз, на орбите еще находится пристианский эсминец, – проговорил Быстров, вспомнив, как десять минут назад Леглус разрядил фотонное ружье в Лиэри – офицера этого корабля.

– Герцог, как вы здесь оказались? – Леглус слегка приподнялся в кресле, не в силах поверить, что перед ним на самом деле Саолири.

– Эй, на эсминце, – подал голос Эвнид Крунх. – Может и теперь кому-то взбредет утверждать, что к нападению на резиденцию причастны не ваши люди? Я требую, чтобы бот прибыл на «Анхаро». Его будут сопровождать наши катера. «Тирату» должен немедленно изменить курс и занять высокую орбиту. В противном случае мы уничтожим «Тирату», а бот принудим к посадке.

Быстров видел, как на зеленоватую разметку радара вползает «Тирату», более крупное пятно фрегата находилось левее и выше.

– Леглус, немедленно отключите связь со всеми кораблями Милько, перейдите на шифрованный канал для связи с «Тирату»! – сказал он.

Маркиз несколько секунд молчал, потом, повернувшись спросил:

– И что вы задумали, пасынок Исифиоды?

– Спасти вашу и свою шкуру, – резко сказал Глеб.

Четыре квадрата потухли. Вид на командный пункт «Тирату» расширился вдвое.

– Господин Саолири, капитан Кэорлан, я вижу только один способ избежать выполнения условий милькорианцев, – обратился Быстров из-за плеча Леглуса. – Вы должны сбросить скорость и совершить атмосферный нырок с входом… – он сверился с бортовым навигатором, – Саен девять, два, семь, три, шесть… Эсси пять, ноль, два, один… Фрегат не сможет повторить этот маневр и проскочит над вами. Мы встретимся у нижней границы стратосферы и войдем в приготовленный вами ангар с маяком. На все не более семи минут.

– Не несите чушь! Этот маневр невозможен, и катера Милько нам не угрожают, пока здесь планетарный координатор, – Леглус покосился на Варха.

– Ошибаетесь, есть много способов заставить космолет сесть, – возразил Глеб. – К примеру, они будут жалить нас в корму слабыми импульсами фауззеров со смещенной фазой. Энергоконтур бота разладится через три-четыре минуты, и мы сядем, чтобы попасть в руки их космопехоте.

– Допустим, я смогу совершить атмосферный нырок с нужными параметрами, но я не представляю, как вы намерены загнать космолет в ангар при атмосферной болтанке, – нахмурился Кэорлан. – Этого не сможет ни один пилот.

– Я это делал, эвакуируя госпожу Олибрию, при неприятностях на Полисае, – Глеб посмотрел на Саолири. – Герцог, прикажите Леглусу освободить мне руки и доверить управление ботом.

– Маркиз Леглус, передайте управление капитану Быстрову. Это мое необсуждаемое требование! – без раздумий сказал Саолири. – Кэорлан, приступайте к оговоренному маневру.

– Вы хорошо подумали, герцог? – налившимися кровью глазами, маркиз уставился на Саолири. – Я не понимаю, что происходит? Что такое сумасшедшее происходит в империи и во всем грешном мире?! – он резко повернулся к лейтенанту морской пехоты и скомандовал по-английски: – Как вас там?… Баллард, освободите ему руки! И сядьте позади пилотского кресла. Вы отвечаете за каждое движение капитана Быстрова! Имейте ввиду: он – чрезвычайно опасный человек. Самый изворотливый негодяй на сто тысяч световых лет вокруг!

Услышав забавную оценку собственной персоны, Глеб расхохотался. Даже на мрачном лице герцога Саолири мелькнула улыбка, а Ивала издала тоненький восторженный писк. Сев в кресло глубже, она пошевелила пальцами правой, затем левой руки, отмечая, что мышцы слушаются ее лучше с каждой минутой, и если так пойдет дело дальше, то скоро, он сможет вонзить свои пальчики в глазницы маркиза и попутно выбить дух из Голиарса.

Быстров занял место пилота, двумя касаниями зоны управления протестировал энергоконтур, двигатели и внес поправку курса, отклоняясь на север от настигавших милькорианских катеров.

– Господин Быстров, – подал голос Орнох Варх. – Насколько я понимаю, вы затеяли очень рискованный маневр. Может быть разумнее связаться с капитаном «Анхаро» и мне лично поговорить с ним о более выгодных для вас условиях. Допустим, вы могли бы сесть на планету в безлюдном месте и обменять меня на гарантии вашей безопасности.

– Милькорианец, вы уже решили, что здесь всем заправляют мои пленники?! – с негодованием воскликнул Леглус. У него голова шла кругом от невероятности происходящего, от горьких мыслей и тяжких догадок. Он не мог осмыслить, какие общие интересы имеют два совершенно разных человека: герцог Саолири и низкий исифиодец Быстров, чей пепел должен была развеяться в безбрежном космосе. Не мог представить, что такое случилось с великой империей, если трон ее занимает тайная дочь Фаолоры, которая давно должна была сгинуть вместе с «Тезеем». А еще он ясно предчувствовал, что оказаться на борту пристианского эсминца сейчас не лучший выход – он почему-то перестал доверять Саолири. И за последние минуты прежде тихая, смиренная Земля превратилась для маркиза в самое ужасное место во вселенной. Спрятаться на боте почти лишенном топлива от двух военных звездолетов здесь было невозможно. Он словно зверек вышел из норы на охоту и волею злодейки-судьбы сам оказался в лапах матерых хищников.

– Переговоры с «Анхаро» невозможны, пока мы не окажемся на борту нашего эсминца, – ответил Варху Быстров. – Фрегат не даст нам выполнить задуманное. Вы же понимаете: достаточно взрыва одного мьюронного заряда вблизи «Тирату», чтобы поднять возмущения в атмосфере и расстроить наш план. Так что, господин координатор в вопросах безопасности вы смеете положиться только на меня.

– Я не буду сообщать Крунху о вашем плане, – ерзая в кресле, процедил Орнох. – Вы-то, капитан, разумный человек и наверняка догадываетесь, что идете на серьезные неприятности. А Эвнид Крунх имеет чрезвычайно вспыльчивый характер. После того, как вы прервали связь и не дали возможности сказать ему что-нибудь успокаивающее, он придет в бешенство. Теперь мне жаль ваш эсминец.

Глеб глянул на экран радара. Жирная метка «Анхаро» смесилась дальше, чем он ожидал, и, преследуя «Тирату», проходила где-то над Восточной Европой. Это было дурным знаком. Быстров заподозрил, что милькорианский капитан разгадал их хитрость и спешил ее предотвратить. С другой стороны экрана мигало шесть проворных стрелок-космолетов. Крошечными точками в нижний угол уплывали земные перехватчики. Их скорость была незначительной и они через полминуты исчезли с радарной сетки.

– Вы видите фрегат, господин Быстров? – спросил Кэорлан, стоявший вместе с герцогом у панели тактических построений.

– Да. Вам придется еще снизить высоту, – отозвался Глеб. – Сойдемся на двенадцать – восемьсот сорок – триста пятьдесят.

– Мне это не нравится, – командир эсминца раздраженно мотнул головой. – Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это развернуться и встретить «Анхаро» огнем. У нас большое преимущество в маневре. Одновременно мы отсечем и уничтожим их катера.

– И начало войны с Милько целиком ляжет на нашу совесть, – повторяя мысль герцога, произнес Быстров. – Прошу вас, выполняйте сближение. Через три минуты открывайте ангарные створки.

Пока Глеб говорил с Кэорланом, милькорианские катера сблизились на восемь делений радарной сетки и практически вошли в зону стрельбы фауззеров. Впереди над рыжим от солнца слоем облаков появилась серебристая чечевица с округлым наростом посредине и иглами пространственных стабилизаторов – «Тирату».

– Отлично «Тирату» я вижу вас на обзорном экране. Выровняйтесь относительно горизонта и больше никаких отклонений. Скорость уравнивать буду я, – сказал Быстров, плавно вращая шарик на консоли, совмещая красные и синие полосы.

Внезапно милькорианские катера прервали преследование и изменили курс, резко будто стайка испуганных рыбок.

– Они что-то затевают, – проговорил Голиарс, прижимая к животу оплавленный шлем.

«Тирату» занимал уже треть обзорного экрана. Без оптического увеличения виделись стекловидные ячейки терса-двигателей и страшные жерла плазменных пушек. Все в боте застыли в угрюмом напряжении. Только Орнох Вахр прошептал:

– Вы убьете нас! – понимая, что сближающиеся корабли несутся через земную атмосферу с космической скоростью.

Через десяток секунд эсминец поднялся выше. Его, не предназначенного для атмосферных полетов и не обладавшего хорошей аэродинамикой, заметно потряхивало, водило из стороны в сторону. Открывшийся вход в ангар в днище звездолета казался крошечным черным отверстием.

– Господин Быстров!.. – резкий голос Кэорлана, прервал визг системы оповещения.

От метки «Анхаро» на радаре протянулся мерцающий пунктир.

– Ракета! – дернувшись, выдохнула галиянка.

Мьюронный заряд взорвался ослепительной вспышкой километрах в пяти от эсминца. Эвнид Крунх не целил в пристианские корабли, он лишь хотел помешать их соединению. Быстров, сцепив зубы, встретил удар мьюронной волны и ощутил, как беспощадная сила повела бот куда-то вправо. Капитан резко переложил рули, не упуская из вида мигающую точку маяка. Днище «Тирату» словно упало сверху, накрывая маленький бот. Эсминец был так близко, что виделась крошечные головки датчиков и насечки на его бронепокрытии. Затем мелькнул черный зев ангара, и обзорные экраны захлебнулись тьмой. Тут же последовал сильный удар, при котором маркиз Леглус почувствовал, как хрустнули его позвонки.

18

Лишь через несколько секунд на экранах проступил размазанный свет контрольных ламп.

Орнох Варх не осознав еще, что он жив, выругался на грубом боруанском наречии, затем его глаза распахнулись шире и он произнес:

– Мы в ангаре!

– Где же нам быть, господин координатор? – отозвался Быстров, отдавая последние команды изувеченному боту. – Хотя ваш капитан Крунх сделал все возможное, чтобы мы оказались в аду. В общем, тепла и покоя ему при встрече.

Фиксаторы вошли в днище космолета с неприятным лязгом, приподняли машину и оттянули ближе к стене. Створки ангара еще оставались раскрытыми, между ними виднелось бледно-фиолетово небо и редкие блестки звезд.

– Господин Кэорлан, поднимайте корабль на орбиту, – обратился Глеб к командиру эсминца. – И сообщите «Анхаро»: если они не станут чинить препятствий, то скоро у них будет возможность поговорить с планетарным координатором.

– Не много ли вы на себя берете? – вспыхнул Леглус, глядя в затылок Быстрову. – Кто вам позволил распоряжаться на борту имперского звездолета?!

– Этот корабль принадлежит не империи, а эскадре обороны Союза Эдоро, – отозвался землянин, гася остаточные потоки энергоконтура. – Я ничего не путаю, господин Саолири? – Глеб поднял взгляд к герцогу, молчаливо наблюдавшему с экрана на происходящее в салоне бота.

– Я восхищен, капитан Быстров. Минуту назад, я думал, мы вас больше не увидим, – произнес Саолири, между морщинок на его лице поблескивал пот.

– Если кому-нибудь в нашем флоте я скажу, что вы вошли в ангар в фазе атмосферного полета да при разорвавшейся рядом ракете, меня просто засмеют, – выпалил Кэорлан. – Я бы и сам в это не поверил, если бы не стал свидетелем невероятного маневра! – он круто развернулся и начал отдавать торопливые приказы офицерам.

Оба американских морпеха в абсолютном непонимании происходящего сохраняли невозмутимость. Они только сильнее сжимали короткоствольные М-96 и поигрывали желваками. Быстров, обернувшись к одному из них, ободряюще улыбнулся и сказал на английском:

– Можете расслабиться, ребята. Вы на борту межзвездного корабля. Сигарет, виски и девочек здесь нет, зато полно других прелестей.

– Нас заберут на другую планету? – спросил лейтенант Баллард, отчего-то преисполняясь доверия к человеку с русской фамилией.

Пожав плечами, Глеб посмотрел на индикаторы воздушного давления в ангаре – они еще мигали оранжевым светом.

– Сегодня я потерял почти всех своих людей, – продолжил Стивен Баллард. – Это страшно. Вы не представляете, как страшно, когда на твоих глазах погибают ребята, с которыми ты прослужил много лет. Еще страшнее не понимать для, чего это было нужно. Для моей Америки? Для всей Земли?

– Сожалею, лейтенант, – отозвался Быстров, сунув по привычке руку в карман и не обнаружив там сигарет. – Это было нужно лично маркизу Леглусу. Хотя, как я догадываюсь, вы знаете подлеца, сидящего у меня за спиной, под другим именем.

Леглус поморщился и ногтем сдвинул предохранитель фотонного ружья. Он подумал, что если сейчас выстрелить в затылок Быстрову, то кроме головы землянина пострадает обзорный экран, взамен на одну большую проблему станет меньше. Правда, за этим последую неприятные разбирательства, но Леглус не сомневался, что сможет оправдаться перед герцогом.

Цвет индикатора изменился на зеленый, открылась дверь лифта и в ангар вошел Саолири. Опережая его, к космолету бросилась группа Серебряных Птиц. Быстров нажал сенсор управления шлюзом и встал с пилотского кресла.

– Идти можешь? – спросил он Ивалу, сидевшую возле Голиарса.

– Нет, Глебушка. Ноги не слушаются, – галиянка притворно подкатила глаза и уронила голову набок, изображая беспомощность.

Глеб с легкость поднял ее и повел к выходу, придерживая за талию. В шлюзе уже стоял Ниориадин с дальнобойным парализатором, левее его застыл офицер с переносным медавтоматом. Маркиз молча выругал себя за нерешительность и вернул предохранитель на место.

– Извините, герцог, – сказал Быстров, выйдя из космолета и остановившись на очерченной желтым кругом площадке. – Первоначальный план выполнить не удалось в виду известных вам причин. Но как ни странно неприятности приблизили нас к цели. Подробнее я объясню в личной беседе.

Саолири кивнул, скрывая радость за нахмуренными бровями, и, оглядев всех вышедших из бота, спросил:

– Где Лиэри?

– Вы говорите о пристианце, находившимся при Быстрове? – Леглус, передав фотонник офицеру в черной форме, проворно шагнул навстречу герцогу.

– Лиэри без всяких на то причин застрелил маркиз Леглус, – сказал Глеб.

– Тогда я не знал кто он такой. Мы только закончили перестрелку с милькорианцами, а он выскочил неожиданно из кустов. Естественно, я счел его человеком «Холодной Звезды», – с резкостью ответил маркиз.

– Все ты, сволочь, знал, – прошипела Ваала. – Лиэри закричал, что он – офицер военного флота империи. И ты не мог этого не слышать!

Галиянка с неожиданной изворотливостью освободилась из объятий Быстрова, кошачьим прыжком одолела несколько метров, и маркиз рухнул на пол раньше, чем ближайшие бойцы Серебряных Птиц успели отреагировать.

– Извините, маркиз, я перепутала вас с другим человеком! – выкрикнула Ивала, когда два пристианских офицера схватили ее под руки и попытались оттащить от стонущего на четвереньках Леглуса. – Извините! Но я буду ошибаться всякий раз, как только ваша морда встретится на моем пути!

– Наверное, это капелька заслуженной мести, – проговорил Саолири. – Ивала Ваала, прошу вас, умерьте свой пыл. А вы, господин Леглус… – он бросил короткий взгляд на координатора, взвешивая, стоит ли поднимать деликатную тему при нем, и все-таки сказал: – По какому праву вы, маркиз, отдавали приказ Роэйрину на уничтожение «Тезея» и находившейся в нем наследницы трона? Как вы смели пойти на это?! «Хорф-6» – не ваша собственность, а корабль, выполнявший имперскую миссию, цель которой в захвате «Тезея» и доставке его команды на Присту для разбирательств. Возможно, что вина в гибели корвета лежит на вас.

– Вы чего-то не понимаете, герцог? – подняв голову, Леглус стер кровь с разбитого лица. – Свяжитесь в таком случае с Флаосаром. Он вам многое пояснит за меня. Я требую, чтобы вы немедленно установили канал туннельной связи с герцогом Флаосаром!

– Флаосар – теперь отдельное государство, – тихо сказал Быстров, становясь между Ивалой и Леглусом. – А мы на корабле Союза Эдоро или, как нас называют, Мятежников Мрилиона. Так что, маркиз, оставьте амбиции за бортом, – затем Глеб повернулся к забытому координатору: – Господин Орнох Варх, будет лучше для всех, если вы скорее успокоите сердитого капитана «Анхаро». Уверен, что герцог не станет возражать против сеанса связи с фрегатом.

– Вы имеете претензии ко мне лично или команде эсминца? – осведомился Саолири, поправив на груди родовой картуш, сверкавший платиной и лазурью.

– Меньше часа назад погибло шесть моих лучших агентов, двое из которых были милькорианцами. Наша резиденция разрушена, важное имущество и документы попали в руки опасной организации землян, – процедил координатор. – У меня нет причин быть довольным.

– Вы же, господин Варх, знаете, что мы не причастны к случившемуся. К чему бессмысленные жалобы? – Герцог сделал шаг вперед, внимательно разглядывая главу шипонского сектора Милько. – Маркиз Леглус действовал не в интересах Союза Эдоро, и мы пока не выяснили, какие он преследовал цели. Кроме ваших агентов в перестрелке погиб один лучших офицеров «Тирату». И позвольте напомнить: первой нарушила покой «Холодная Звезда». Вы захватили наших людей на нейтральной территории.

– Простите, герцог, но если вы говорите о капитане Быстрова, то это был не захват, а несколько эксцентричное приглашение к разговору. Я не скрываю, что мы хотели установить причину появление пристианского корабля на орбите. Ведь для вас не секрет, что Милько имеет особые интересы на этой планете, – Варх выразительно усмехнулся. – Другой не менее важной целью было передать господину Быстрову полезную информацию и сделать кое-какие предложения.

Саолири скосил глаза на Быстрова, и тот едва заметно кивнул.

– Хочу заверить, что мы заинтересованы в укреплении Союза Эдоро и в добрых отношениях между нами, – продолжил координатор. – Увы, все едва не перечеркнул господин Леглус. Думаю, если вы поможете мне скорее оказаться на «Анхаро» и передадите нам маркиза для справедливого суда, то это станет отличным началом наших пока некрепких отношений.

– Второе пожелание неосуществимо, – решительно отвергнул герцог. – Действия маркиза мы в состоянии разобрать без вмешательства Милько. Что касается перемещения на «Анхаро», то можете немедленно связаться с фрегатом и вызвать для себя катер. Так же вы имеете право предъявить материальную претензию Пиристианской империи или персонально господину Леглусу за ущерб резиденции «Холодной звезды».

– Ну вы хитрец! Я буду настаивать на выдаче маркиза! Проводите меня к терминалу связи, – Орнох Варх направился к дверям лифта.

Саолири сделал разрешающий жест, и Серебряные Птицы нехотя расступились перед координатором. Затем герцог распорядился, чтобы всех прибывших на боте, кроме Быстрова, расположили в медицинском отсеке под надежной охраной космопехоты. Ивала Ваала открыла рот для протеста, но Глеб шепнул ей на ухо, что от нее требуется не столько отдать себя истязаниям медроботов, сколько не упускать из виду Леглуса, и галиянка сразу рассталась с возражениями. Сам Быстров вместе с Ниориадином и Саолири поднялись за милькорианцем и его провожатыми, чтобы участвовать в переговорах с «Анхаро».

Ближайший терминал находился в зоне отдыха на втором уровне. Когда из зала удалились лишние члены команды, герцог пасом руки подключился к управляющему компьютеру и вывел на левый угол экрана рубку «Тирату», чтобы в беседе мог участвовать Кэорлан. Орнох Варх устроился в выдвижном кресле под сплетением зеленовато-красных растений с полупрозрачными плодами, вальяжно закинул ногу на ногу и принялся ждать, когда за светящейся поверхностью рассеется мгла и появится лицо Эвнида Крунха.

– Орнох?! – глухо произнес командир «Анхаро», едва восстановился пир-канал.

– Тепла и покоя тебе, Эвнид, от капитана Быстрова и от меня лично, – ответил планетарный координатор, теребя край разорванного костюма. – Я невредим и в безопасности отнюдь не благодаря вашим стараниям. Вернее говоря, ваши старания меня чуть не превратили в покойника.

– Извини, но мы не целили ни в космолет, ни в эсминец. Я только пытался помешать сумасшедшему пилоту пойти на сверхопасный маневр. Что все обошлось благополучно, сообщил мне господин Кэорлан. Но это благополучие – следствие невероятной случайности. Я бы голову оторвал мерзавцу, управлявшему ботом. И я был обеспокоен, мой друг, а теперь рад, что ты невредим. Вопрос по твоему освобождению мы обсудим немедленно. Что скажите, герцог? – Крунх словно хищная птица уставился на Саолири.

– Не надо ничего обсуждать: на «Тирату» меня никто не удерживает, – вместо пристианца отозвался координатор. – Распорядись, чтобы за мной выслали катер с упаковкой лианийского пунша – знаю у тебя в каюте он всегда в вещевом шкафу.

– Как видите, господин Крунх, ваши обвинения оказались необоснованны, – вмешался в разговор милькорианцев Саолири. – «Тирату» не имеет никакого отношения к нападению на резиденцию «Холодной Звезды», хотя мы имели на это основания.

– Я чего-то не понимаю, господин герцог? Может, планетарный координатор находится сейчас не у вас, и на борт эсминца доставил его не ваш бот? – лицо Эвнида Крунха превратилось в маску ехидства.

– Это действительно так – на нас не нападала команда «Тирату», – подтвердил слова пристианца Орнох. – Здесь чрезвычайно запутанная история. Мы поговорим о ней позже.

– Господин Варх, – капитан фрегата, опираясь на консоль, подался вперед, словно стараясь лучше рассмотреть происходящее в зале пристианского корабля и понять, нет ли там чего-то необычного: – на вас оказывают давление? Как вы можете утверждать такие абсурдные вещи?

– Эвнид, ты слышал о черной пирамиде и катастрофе имперского корвета? – спросил координатор, расставаясь со следами улыбки на губах. – Так вот, нападение на резиденцию – след того происшествия, но герцог Саолири здесь не замешан. На «Тирату» находится виновник наших неприятностей – маркиз Леглус. Мы будем добиваться его выдачи, но сначала вы должны забрать отсюда меня. Мне здесь неуютно, Эвнид. Я терпеть не могу пристианские звездолеты.

– Тогда приношу извинения, господин Саолири, – Крунх с милькорианской непринужденностью отвесил поклон и отдал вахтенному какую-то команду по ментальному каналу, затем обратился к планетарному координатору: – Мы будем идти параллельным курсом с «Тирату». Катер прибудет через двадцать три стандартных минуты. Капитан Кэорлан, – взгляд милькорианца метнулся к верхней части экрана, – и вам мои извинения. Сейчас я думаю, какая удача, что судьба не столкнула нас в беспощадных ударах пушек и ультрафауззеров.

– У этой удачи есть имя, – Кэорлан вытянул руку в сторону Глеба, – капитан Быстров.

Эвнид Крунх с некоторым удивлением оглядел землянина, отвесил ему легкий поклон и отключил связь.

– Господин Быстров, до прилета катера у нас имеется немного времени, – поднимаясь с кресла начал Варх. – Если герцог не имеет возражений, я бы хотел, переговорить с вами наедине.

– У вас двоих появились секреты? – усмехнулся Саолири. – Вот так: стоит человеку побывать у «Холодной Звезды» и этот человек превращается совсем в другого человека.

– Я догадываюсь, о чем пойдет речь, – Глеб вспомнил об отвратительном предложении координатора, высказанном вчера. – Снова попытаетесь навязать мне миссию на всем известной планете? Теперь, не имея возможности надавить на меня, вы решили чем-то усластить невозможную для меня авантюру. Господин Варх, я откажусь, что бы вы не посулили. Не тратьте зря время.

– Нет, теперь я хочу поговорить на несколько другую тему, – координатор загадочно усмехнулся. – В ней, кроме Милько был бы заинтересован Союз Эдоро и вся Пристианская империи. Возможно, и сама Ариетта. Ну так?

Ниориадин и Саолири удивленно переглянулись.

– Милькорианцы изобретательны в интригах не менее, чем потомки Оро. Но я не представляю, как вы мыслите соединить совершенно противоположные интересы, – сказал герцог. – Говорите при нас, господин Варх. К чему перешептывания, если речь о чем-то взаимно полезном?

– Все-таки я предпочел бы начать разговор лично с господином Быстровым. Если он примет предложение, тогда и до вас дойдет мой план, – милькорианец остановился у лианы, оплетавшей титановую решетку, и потрогал крошечные синие цветы.

– Хорошо. Идемте, я провожу вас к ангарам. По пути поговорим, – согласился Глеб и направился к выходу.

19

Они спустились на один уровень и пошли по безлюдному коридору. Быстрову вспомнилось, как перед отлетом с «Тирату» к Земле он так же удалялся от посторонних ушей на откровения с герцогом Саолири. Это было всего три дня назад, тогда Глеб и вообразить не мог, что скоро ему придется вполне мирно беседовать с координатором «Холодной Заезды» и не где-то в тиши тайных резиденций, а на борту пристианского военного корабля.

– Остановимся здесь, – сказал Быстров, направляясь к узкой площадке между иридиевыми грибами контролеров энергозащиты.

– Пожалуй, удобное место, – Орнох шагнул в тускло освещенную зону и зашуршал оберткой жевательной резинки.

– И что вы мне хотели сказать? – Глеб прислонился спиной к холодному металлу, под которым пульсировало терса-поле, скрученное в тугой узел.

– Хотел поговорить о Детях Алоны. И вы, и я имели счастье или несчастье прикоснуться к их тайнам. И я, и вы – мы вместе осознаем, какую угрозу представляет их неожиданное появление и экспансия для галактики. По крайней мере той ее части, которую мы привыкли считать обитаемой или своей, – милькорианец вытащил из смятой обертки последнюю подушечку «Орбит» и отправил ее в рот – мятный запах напоминал ему давно покинутую Лианию, помогал расслабиться и сосредоточиться на непростых мыслях.

– А больше всего вас заботит, что последняя звездная система, переданная Детям Ариеттой находится вблизи границ Милько, – предположил Глеб. – Господин Варх, я вполне осознаю опасность их экспансии. Но справедливости ради: Дети Алоны крайне малочисленны. По моим сведеньям все население Эльвы могло бы с комфортом разместиться на одной – двух планетах. Звездные системы, переданные им Ариеттой так и не стали жертвами массового переселения: прибыло лишь несколько звездолетов с группами миссионеров. Мы, наверное, боимся не их экспансии или масштабной войны, а той непредсказуемости, которую они могут внести в устоявшийся галактический мир.

– Совершенно с вами согласен, – пожевывая мятный комочек, кивнул Орнох. – А еще мы не можем не опасаться их непонятного технического могущества, влияния их чуждой культуры и религии, расползающейся как заразная болезнь. Теперь всем известно, что они – беглая ветвь галиянской расы, но между нынешними галиянцами и Детьми, то есть эльвийцами, разницы больше, чем между насекомоподобными кохху и нами – людьми. Я имею в виду не внешнюю разницу.

– Не преувеличивайте. Я-то пробыл на их корабле двадцать с лишним дней – они обычные люди, чуть повернутые на своей религии, имеющие мировоззрение немного непохожее на наше, – не согласился капитан «Тезея».

– А вы не преуменьшайте, – милькорианец дружелюбно улыбнулся. – Ведь обеспокоены не только мы – развитые космические расы, но даже сверхцивилизации: Союз Кайя и Конгломерат Сиди, которые бесконечные тысячи лет играли в свою счастливую жизнь, не обращая внимания на происходящее вокруг. Вместе с ними даже ольвенийцы закопошились.

– Я ничего не знаю об их беспокойстве, но слышал, что они проявляют новый интерес к легенде о сверкающих ангелах. Вы клоните именно сюда, господин Варх? – Глеб с сожалением понял, что их разговор неизбежно коснется Ариетты.

– Вы лучше меня знаете, что в той легенде гораздо больше правды, чем представлялось двадцать три года назад, – Орнох Варх явно намекал на приблизительное время рождения дочери Фаолоры. – И вы понимаете, что Дети Алоны для нас были бы интересны не более, чем еще одна странная раса, если бы ни Ариетта и ее отец – Каилин. Именно они, вернее особенности, которыми они обладают, подтверждают, что в древнейших легендах много истины. Само их существование говорит о том, что беглые галиянцы знали, куда летят. В системе Эльвы они наши что-то очень необычное и получили либо залежалое знание сверкающих ангелов, либо встретились с ними напрямую. Через некоторое время после восхождения Ариетты на трон наши агенты захватили нескольких эльвийцев, среди них жреца Алоны высокого ранга. «Холодная Звезда» допрашивала их наиболее эффективными методами, проводила объемное сканирование сознания и кластерную инициацию. Я изучал материалы исследований, поэтому знаю, о чем говорю. И для вас все это не секрет. Разве не так, господин Быстров?

– И что же вы узнали от этих несчастных Детей? – Глеб тронул сенсор, включая обзорный экран с видом на проплывавшую внизу Землю.

– Кое-что любопытное об устройстве их цивилизации, мировоззрении, религиозных основах. Но мы не добрались до главного – того, где расположена система Эльвы. Либо нам не повезло и все шесть эльвийцев действительно не обладают такой информации, либо она скрыта в их сознании неведомым для нас способом. И еще одна деталь: теперь мы уверены, что свойствами сверкающих ангелов обладает только Каилин и его дочь. При этом Каилин стоит в расе эльвийцев как бы отдельно. Возможно, он вообще не принадлежит к их расе, но играет для Детей Алоны чрезвычайно важную роль.

– Такие же мысли мне пришли на «Острие Славы», – сказал Быстров, вспоминая отца Ариетты – черноволосого, крупного мужчину с острым взглядом серых глаз, так не похожего на других эльвийцев и родственных им галиянцев.

– Где? – координатор дернул бровью.

– На их корабле – черной пирамиде, которая приняла нас в трюм нас после крушения «Хорф-6», – пояснил Глеб. – Допустим, Каилин и его дочь в обществе Детей Алоны и всей эльвийской цивилизации стоят особняком. Что вы хотите этим сказать?

– Вот что… – Варх на минуту задумался, глядя на серебристо-белые облака над Америкой и блестящие воды океана. – Предлагая выкрасть Ариетту, я был почти уверен, что такая миссия не придется вам по душе.

– В этой самой душе ваше предложение вызвало отчаянный протест, – уточнил капитан «Тезея», приложив ладонь к груди. – Вы даже не представляете, на какую омерзительную вещь вы пытались меня толкнуть.

– Нет, понимаю… Я все понимаю, – милькорианец отвел взгляд к двери с изящной пиктограммой. – Дочь Каилина и Фаолоры вам стала близка после того путешествия. Вы были и, наверное, остались друг другу небезразличны. Я понимаю, все это из области чувств, дружбы и чести. Иногда эти вещи стоят больше чем весь остальной мир. Они так же близки мне, но я вынужден мыслить рационально, а поступать иногда с непростительной жестокостью. Иначе зачем здесь я, иначе зачем Милько «Холодная Звезда»? Так вот, ожидая, что вы не примете мое предложение ни под каким нажимом, я собирался поговорить с вами о другой миссии, схожей с прежней, более опасной и сложной, но не задевающей вашей души. Если бы не вторжение маркиза Леглус, то наш бы разговор состоялся в моей резиденции в это же самое время, или через пару часов, – милькорианец глянул на личный браслет, возращенный ему Ниориаданом и усмехнулся. – Надо же, какие совпадения!

– Не тяните, господин Варх, – попросил Быстров.

– Выкрадите для нас Каилина, – координатор поднял к нему глаза, строгие, одновременно полные прошения и варварской решимости. – И не спешите отказываться. Вы только подумайте, какие преимущества сразу получим мы все! Дети Алоны без Каилина – всего лишь казусная раса, не представляющая большой угрозы для нашего мира. Несомненную выгоду получит Пристианская империя. Сама Ариетта, позже, когда наваждение покинет ее разум, станет благодарна вам. Ведь всем ясно, она – марионетка в хитрой политике отца. Она лишь средство, изобретенное им много лет назад. И его связь с Фаолорой тоже являлась лишь средством достижения этого средства. Вам стоит только дождаться подходящего момента на Присте – он часто прилетает туда – выстрелить в него из парализатора и связаться с нашими людьми. «Холодная Звезда» все устроит. В виду особой важности этой акции мы спланируем все так, что она будет самой безупречной за последние годы. А после всего – в случае ее успеха, весь галактический мир вздохнет с большим облегчением.

Милькорианец замолчал, ожидая ответа. Быстров смотрел на него без видимых эмоций, поигрывая полированной призмой энергобатареи.

– Я думаю, герцога Саолири заинтересовало бы мое предложение. При его свехубедительных позициях на Присте мы могли бы провести захват Каилина с гарантированным успехом и огромной взаимной выгодой, – добавил координатор. – Мы – Милько и Союз Эдоро – могли бы вместе провести углубленное исследование этого Существа.