Я клянусь тебе в вечной верности Сакрытина Мария
–Я сказала: уходи!
Алэр вылетел из башни в мгновение ока и тут же услышал отдалённый звон – окно в гостиной девчонки лопнуло.
Больше общаться с Элиз Алэр не пытался. В конце концов, чудовище – оно и есть чудовище. И какая разница, какое обличье оно принимает? Принц не требовал развлекать её против воли. Вот и отлично.
Алэр ещё очень хорошо помнил залитый кровью пол гостиной в их фамильном особняке. И обезображенный труп матери перед зеркалом в будуаре.
И после всего этого он сравнивает эту «овечку» с Мадлен?!
(Из записок Элизы Северянки)
Валентину снова донесли, что его чародейка на грани. После очередного моего приступа он неожиданно явился снова – впрочем, на самом деле ему просто требовалось кого-то убить.
И, думаю, он хотел подтолкнуть Алэра к решительным действиям. Наверняка раньше считал, что я сама наброшусь на свою новую «игрушку», как только её увижу. Валентин словно забыл, что мне было всего одиннадцать. Будь я лет на десять постарше – тогда да, в таком бы состоянии – набросилась.
В одиннадцать, одинокая и неопытная, я просто не знала, что делать.
(Из архива рода Боттеров)
–Ваше Величество?
Стоящий в дверях Валентин – не переодевшийся в домашний наряд, даже не смывший дорожную пыль – кивнул.
–Идём.
Алэр не слишком удивился, поняв, что ведут его в Девичью башню. И только-только успел подумать, что стражу с собой король не взял, а зря: в шею ему Алэр, конечно, не вцепится – как много раз представлял с девчонкой, – но кинжал вполне мог решить дело. Правда, кинжал был только у короля, но и это не беда… Словно прочитав его мысли, Валентин спокойно заметил:
–Вы не очень-то стараетесь, герцог. Вы не сумели понравиться Лизетте. Вы понимаете, какие это может иметь последствия?
Алэр проглотил и это, спросив только:
–Что мне делать, Ваше Величество?
Валентин покосился на него и усмехнулся:
–Кто из нас двоих дамский угодник? Делайте, герцог, делайте, или я решу, что сестра, как и жизнь, вам не нужна. В конце концов, у меня не очень-то приятные воспоминания о вашем семействе.
«Ну ещё бы! – злорадно подумал Алэр. – После того, как отец высмеял тебя перед послами пару лет назад и ты сбежал, поджав хвост, откуда у тебя быть приятным воспоминаниям!»
В отличие от короля для Алэра это воспоминание было вполне приятным.
–А у вашей сестры и впрямь симпатичная мордашка, – сообщил вдруг король, подмигнув задохнувшемуся Алэру. – И нежный голосок. В постели она, конечно, ужасна…
Только чудо удержало Алэра в тот момент от того, чтобы не убить короля его же кинжалом. Чудо и знакомый писк:
–Принц!
–Моё солнышко! – тут же отозвался Валентин.
Алэр прислонился к стене, пытаясь успокоиться. Король и девочка ворковали, как голубки, а перед глазами стояло лицо сестры. Если только этот мерзавец сделал с ней… Если только он посмел…
Никогда ещё Алэр не чувствовал себя таким беспомощным.
–Выпей, моя малышка, и обещаю, тебе станет легче, – донеслось до герцога.
Алэр повернулся, чтобы увидеть, как Валентин протягивает девочке флакон с чем-то красным, а Элиза, глотая окончания, объясняет, что ей после этого всегда только хуже, и может, не надо больше…
–Солнышко моё, давай ты выпьешь, и я тебя поцелую?! – уговаривал Валентин, обнимая девочку.
Как зачарованная, та проглотила красную жидкость. Флакончик выпал из ослабевшей руки и покатился к Алэру.
–Что это? – в наступившей тишине, не выдержав, спросил герцог. Наклонился, поднял пузырёк. И тут же осёкся.
Девочка сидела, раскачиваясь, точно жрец Девятки во время медитации, и смотрела куда-то вперёд чёрными мёртвыми глазами.
–Милая, – подал голос Валентин. – Ты сделаешь кое-что для меня?
Девочка повернулась к нему, коснулась пальчиками лба короля. И исчезла.
–Что это? – повторил Алэр непослушными губами.
–Моя чародейка, – весело откликнулся Валентин. И уже другим, не терпящим возражения тоном, приказал: – Сидите здесь, герцог, и ждите, когда вернётся. Лизетте, – добавил он с усмешкой, – понадобится ваша помощь.
–Что вы ей дали? – выдохнул Алэр, когда Валентин скрылся за дверью. – Что было во флаконе?
Валентин выглянул из-за двери и по-мальчишески улыбнулся.
–Я думал, вы будете умолять или хотя бы попросите за сестру. Ни одна горничная ещё подобного не пережила… А вы разочаровываете меня, герцог: задаёте такие глупые вопросы! Наркотик. Сильный наркотик.
–Зачем? – шепнул Алэр.
Валентин глянул на него с недоумением и, рассмеявшись, запер дверь.
Девочка возникла на полу рядом с Алэром в крови с ног до головы. Лежала навзничь, тяжело дыша, и смотрела в упор. А Алэр глядел на чудовище, убившее его родителей, и не мог заставить себя не то что вымолвить хотя бы слово – он даже двинуться не мог.
–Пожалуйста, – голос Элизы был не детским, не привычным писком или тихим, робким, с придыханием. Чёрные глаза сотрели, не отрываясь. – Пожалуйста…
Алэр прижался к стене, не в силах отвести взгляд.
–Помоги, – шепнуло чудовище и свернулось в клубочек, прижав коленки к подбородку. Задрожало крупно, потом забилось, катаясь по полу.
Алэр прислушался к тяжёлому, хриплому дыханию и с ужасом понял, что, если эта мерзавка умрёт – а она, похоже, умирает, – Мадлен убьют тоже. И Валентин в ярости вряд ли проявит милосердие.
Выбора снова не было.
Медленно, осторожно, чувствуя себя так, словно добровольно шагает на плаху, Алэр подошёл к дрожащей девочке. Присел рядом. Протянул руку – пальцы замерли в сантиметре от её плеча.
–Миле… Элиза? – называть это «миледи» язык не поворачивался.
Девочка отняла руки от лица. И спустя мгновение с всхлипом прижалась к Алэру. Липкие, со сладковатым привкусом наркотика губы ищуще коснулись его. Алэр попытался отпрянуть, но в глазах потемнело. Мгновение спустя Алэр потерял сознание, даже не успев порадоваться, что это было безболезненно. Не как с его родными.
Очнулся он с тяжёлой, словно с похмелья, головой. Не сознавая, что делает, приподнялся на локтях, машинально отметив, что в комнате слишком светло, пахнет ужасно и никто не удосужился открыть окно и проветрить.
Взгляд уткнулся в сжавшуюся, дрожащую девочку, и Алэр замер.
Девчонка плакала, размазывая слёзы по грязному от крови лицу и тихонько звала своего «принца», который (Алэр видел из окна) уехал ещё вчера вечером.
–Элиз, – непонятно зачем позвал Алэр, становясь на колени.
Девочка замерла, вскинула на него синие-синие, совершенно нормальные глаза и всхлипнула:
–Уйди!
Алэр встал.
–Уйди! – пискнула девчонка, кинув в него валяющейся на полу подушкой. – Уйди, уйди, уйди!
Алэр закрыл глаза. Вздохнул. Открыл и послушно направился к двери.
–Я самая красивая, – шепнула девочка у него за спиной. – Я самая умная… я несравненна…
Алэр обернулся.
–Я самая красивая, – словно сомнамбула, повторяла девочка. – Я самая умная…
Машинально Алэр глянул на флакончик, который всё ещё сжимал в руке. И наконец-то вспомнил, почему вкус наркотика показался ему знакомым. Сам пользовался им, когда впервые влюбился в одну ветреную леди и потом страстно пытался всё забыть. Только для себя Алэр брал куда более низкую концентрацию. Девочке же давали лошадиную дозу, и, конечно же, наутро она не помнила ничего, как не помнил капризную обманщицу Алэр и то, что делал для неё.
Но зачем? Она же чародейка, значит, принесла королю клятву, значит… Однако Валентин настаивал, чтобы он не упоминал при Элиз про её «дар», уверяя, что девочка «не поймёт». Как, если она чародейка, как может не понять?.. Если только… Она вообще знает, кто она такая?
Алэр мысленно выругался. А вслух неожиданно для себя сказал:
–Тебе надо принять ванну.
–Я самая красивая… я самая умная…
–Я позову кого-нибудь, – забывшись, Алэр дёрнул дверь, но та оказалась всё ещё заперта. – Ладно… Тогда… – он огляделся. Когда Мадлен была маленькая, Алэр иногда ухаживал за ней – когда сестра бывала так же расстроена, или в шутку, когда проигрывал, например, в фанты.
–Я самая красивая… я самая умная… – словно не слыша, шептала девочка, и Алэр всерьёз испугался за её рассудок. Но когда ванна была готова и он попытался отвести девочку к ней, Элиз мгновенно вышла из ступора.
–Оставь меня! Не трогай! Оставь! Ты злой! Ты хочешь меня убить! Я знаю! – завопила она, когда Алэр, не слушая, принялся сдирать с неё сорочку. – Ты злой-злой-злой, уйди, оставь меня, уйди!
–Умолкни! – прикрикнул на неё Алэр, и девочка моментально затихла.
Отмывать её пришлось долго – особенно с непривычки. Но хоть больше не вырывалась. Только сказала тихо, когда Алэр заворачивал её в чистую простыню:
–Почему ты хочешь меня убить?
–Потому что ты убила моих родных, – зло отозвался Алэр.
Девочка глянула на него ярко-синими глазами.
–Неправда! – выдохнула она, подтверждая его догадки. И снова заплакала, тихо-тихо хлюпая носом. – Ты лжёшь! Я никого… никогда! Я не… не…
Алэр усадил её на кровать, укутал. И сказал, скорее, самому себе: «Он не имеет права так с тобой поступать. Никто не имеет».
Девочка вздрогнула, когда Алэр, обняв, прижал её к себе.
–Тише, ну, тише. Я не причиню тебе вреда. Обещаю, – шепнул он ей на ухо, укачивая и понимая, что да, не причинит. Теперь просто не сможет. – Тише, тише, милая.
Девочка вывернулась, потянулась к его лицу. Нахмурилась, словно к чему-то прислушиваясь. И, всхлипнув, вдруг прижалась сама. И зарыдала горько-горько.
Мадлен никогда не плакала так горько…
Валентин просто использовал юную чародейку, и если ему приходилось прибегать к таким подлым методам, кто сказал, что Элиза вообще приносила ему клятву?
Укачивая девочку, Алэр с тоской посылал короля в бездну, чётко осознавая, что пропал. Что теперь он будет служить королю не только из-за Мадлен. Просто никто никогда не может поступать с другим человеком так, как поступает Валентин с Элиз. Даже если она чародейка. Бездна, она же ещё ребёнок, она вряд ли понимает, что происходит!
У короля, быть может, нет чести, если он позволяет себе подобное. Но у Алэра, она, к несчастью, есть.
Наплакавшись, девочка сонно вздохнула, и Алэр, легко подняв её, перенёс на застеленную постель.
–Не уходи. Пожалуйста, – сонно шепнула Элиза, не отпуская его руку.
И Алэр обречённо отозвался:
–Не уйду.
Глава 5
Лорд. Из личного архива Ланса де Креси
– Хорошо сидит, – глядя на дрожащего толстячка Арно, шепнул Ланс. И тут же получил тычок локтем. – Не, Рэй, ну хорошо ж сидит. Прямо образцовый узник. Хоть картинку лепи.
«Рисуй», – жестом поправил Рэй.
–Без разницы, – фыркнул Ланс. – Может, ему того, нравится? Надо его спросить.
«Не издевайся».
Ланс отмахнулся и прогудел в щель.
–А-а-арно-о-о? Тебе-э-э карцер нра-а-а-авится-а-а-а?
Толстяк подскочил, заозирался, обнимая себя за плечи. Никого не обнаружил, забился в угол и тихо всхлипнул.
Рэй укоризненно глянул на Ланса и со вздохом покачал головой.
–Да ладно тебе, – хмыкнул Ланс. И снова загудел: – Арно-о-о? Ну как тебе отсидка-а-а за герцогского лордёныша-а-а?
–Ланс? – ахнул толстячок, снова вскакивая. – Где ты?
–Я зде-э-э-эсь!
«Прекрати издеваться», – со вздохом показал Рэй.
–Всё-всё, – хихикнул Ланс. – Подтолкни меня.
И, протиснувшись в щель, зашагал по потолочной балке. Добрался до стены и осторожно спустился вниз – прямо перед ошеломлённым толстяком.
–Ланс? Что ты тут делаешь? Как ты сюда попал? Это же карцер!
–Поверь мне, – хмыкнул Ланс. – Я знаю это намного лучше тебя. Так как отсидочка? Мне обычно через полчаса уже скучно и хочется кого-нибудь пнуть. Голова герцога вполне подойдёт. А тебе?
Арно только мелко вздрагивал от холода да шире распахнул глаза, когда увидел спустившегося вслед за Лансом Рэя.
–Молчун? Ой, то есть… простите, герцог Рэйан.
–Зашибись, – фыркнул Ланс, получив укоризненный взгляд от друга. – Ладно, хорошо, я понял. Так вот, Арно, мы с герцогом намереваемся прогуляться до города, а именно до Алого клуба. И герцог любезно приглашает тебя присоединиться.
«Кретин», – сообщил герцог пальцами.
Ланс не выдержал, захихикал.
–Бездна, да у него сейчас глаза вывалятся!.. Ладно тебе, Арно, мы просто предлагаем отпраздновать твой первый карцер в дорогом ресторане. Герцог платит. Точнее, это его ресторан. Я ничего не путаю? – покосился он на Рэя.
«Я тебя убью», – показал тот.
–Так что забей на наличку и ползи с нами, если не боишься, – подмигнул Ланс толстяку.
–А как мы туда попадём? – выдохнул Арно и, судя по виду, пришёл в ужас от собственных слов.
–Ну, – присвистнул Ланс. – Есть способы. Будешь держать рот на замке, покажу те, через которые ты пролезешь.
–Но я же наказан, – Арно чуть не плакал – выбор оказался жутко сложной штукой.
–За то, что де Беард свалил на тебя ту шутку с париком? – усмехнулся Ланс. Ну да. Нет, ты, конечно, как хочешь. Мы с Рэем можем по пути заскочить на кухню и скинуть тебе хотя бы глинтвейн. Но если ты категорично против, изображай мученика дальше. У тебя хорошо получается.
– А нас точно не поймают? – в который раз поинтересовался Арно, отплёвываясь от паутины и старательно держа голову опущенной – туннель был для него слишком узким и слишком низким.
–Я начинаю понимать де Беарда, – вздохнул Ланс. – Ты своей тени не боишься, а, Арно? Ну поймают. Ты же всё равно в карцере щас, типа, сидишь.
–Так я только эту ночь, – простонал Арно. – А если поймают – неделю. Или месяц. Или даже год!
–Да тебя там вообще на фиг замуруют! – не сдержался Ланс, получив от Рэя тычок и возмущённое восклицание пальцами.
–А-а-а! – заголосил Арно, резко подавшись назад. – Не на-а-адо! Я хочу домо-о-ой!
–Да Ворий тебя забери, Арно, заткнись! Мы ползём под директорским кабинетом. Знаешь, что будет, если тебя услышат?
Арно моментально замолчал, отчаянно всхлипывая.
–Всё-всё, я пошутил, – подталкивая его, шепнул Ланс. – Двигайся только. Вперёд, ну, давай!
У него за спиной, точнее, за ногами, тоскливо вздохнул Рэй.
–Ты вот, Ланс, думаешь, все такие смелые, – всхлипнул Арно. – А они не все! То есть…
–Рэй обычно говорит «неразумные», – перебил Ланс. – Но суть я понял. А теперь ползи. А то скоро у нас кончится воздух и…
–А-а-а!
–Заткнись, кому сказал!
«Кретины!!!»
– Мальчики! Вы снова сбежали из школы? – открыв дверцу чёрного входа, улыбнулась светловолосая красавица в откровенном алом платье. – Ну проходите же, проходите. Ой, милый герцог! Вы сегодня привели с собой ещё одного друга? Я проведу вас в верхний зал, Ваши Светлости, как обычно? Или, если хотите…
–Мы хотим, Бэтси, мы очень хотим, – перебил её Ланс, широко улыбаясь. – Только умоляю, не называй меня Светлостью, я с ними случайно.
Девушка, захихикав, поймала его взгляд и растаяла, как масло на огне.
–Как прикажете… господин, – томно выдохнула она, старательно колыхая открытой до неприличия грудью. – Идёмте. Вам, как всегда, ширму у окна?
Рэй кивнул.
–Как всегда? Снова? – дрожащим голосом повторил Арно. – Снова сбежали?
Ланс в ответ только хихикнул.
«Не наливай ему больше».
–Думаешь, у него первый раз? – хмыкнул Ланс. – Рэй, ты Арно недооцениваешь. В конце концов, мы с ним ровесники.
«Ну не все же…»
–Ладно, я понял, – вздохнул Ланс и, оглянувшись, взял гитару. Протянул Рэю. – Держи. Думаю, для первой пьянки Арно не хватает прекрасных обнажённых…
–А я… вв-вас… с-с-слы-ы-ы-шу! – еле ворочая языком, сообщил толстячок, вылезая из-под стола.
–Вот и чудно, – всучив гитару Рэю, Ланс допил свой бокал, «прочистил» горло. – Арно, так, на всякий случай – тебе же нравятся девушки?
Толстячок тоскливо глянул в другую сторону зала, где вокруг громадного стола и развесёлой компании летала целая стая полуобнажённых дорогих «бабочек».
–О-о-очень.
–Тогда смотри, как их ловить.
И, откинувшись на спинку стула, томно закрыв глаза, затянул модный нынче романс «Вернись ко мне, любимая».
–Великий Воин! – ахнул Арно, даже протрезвев, глядя, как к Лансу, как на свет, летят заслушавшиеся «бабочки» одна за другой.
–Учись, – рассмеялся Ланс, шепнув что-то ластящейся к нему «кошечке» в солнечно-жёлтом. Та глянула на Арно, потянула подругу, и обомлевший толстячок сам не заметил, как оказался в окружении та-а-аких… та-а-а… ких…
–И за один твой взгляд я на всё согласен, – пропел Ланс, смотря в глаза прелестницы в розовом. – За один лишь твой взгляд…
– Это была твоя идея! – надрываясь, тянул Ланс спящего без задних ног (но, к несчастью, с пузом и всеми подбородками) Арно.
«Моя, – торопливо простучал Рэй по стенке туннеля. – А наливал ему ты. И зачем ты подсунул ему именно Ринну?»
–Чтобы у него остались очень приятные воспоминания, – улыбнулся Ланс, подтягивая Арно.
«Вот теперь и тащи его вместе с воспоминаниями».
Ланс вздохнул.
К счастью, трещина в карцер уже показалась впереди.
–Как думаешь, – прислоняя Арно к стене, поинтересовался Ланс, – что скажет учитель Георг, когда найдёт его тут, воняющего перегаром?
Рэй со вздохом вынул из кармана маленький флакончик и вылил его на Арно.
–Фу-у-у! Воняет, как отрава для крыс, – зажал нос Ланс.
«Она и есть, – сообщил граф, взбираясь на балку. – Зато запах отлично отобьёт. Идём. На тригонометрию опоздаешь».
–Да и фиг с ней. Мне бы куда больше хотелось посмотреть на физиономию Георга, который этого, – Ланс кивнул на Арно, – будить станет. Спорю, к его появлению сдохнут тут не только крысы… Ладно, ладно, иду, уже иду. Сдалась тебе моя тригонометрия!
Последующие два года в школе стали лучшими в моей жизни. У меня не было детства, такого, как про него обожают писать поэты, но эти два года его с лихвой заменили.
Учителя наконец-то были мной довольны, даже преподаватель общемировой магианской литературы.
Однокашники ко мне не лезли – на плацу я с изрядной периодичностью одерживал над ними верх, давно заткнув за пояс даже рыжего графа с его другом – герцогом-с-кольцами. А когда начались «военные дисциплины» вроде тактики и стратегии, полюбившиеся мне с первых слов преподавателя – сурового старика, чем-то напоминающего лорда Джереми, – равных мне и вовсе не было. Уж, казалось бы, лордёныши – многие из них сыновья офицеров. Кому, как не им, разбираться в той же стратегии? А они спали на занятиях, прогуливали, подкупали преподавателя и мололи такой бред во время ответа, что впору было умереть со смеху. Я примерно тогда же открыл для себя любовь к чтению – особенно книг по военной истории. Их я понимал куда лучше, чем глупые стишки про несчастных влюблённых или философские рассуждения о смысле бытия. И пусть остальные сколько угодно могли называть меня грубым чурбаном, не способным на высокие чувства, расписать план сражения они не могли даже с подсказками преподавателя. Да, чернь тоже может быть в чём-то хороша. И не только в том, чтобы гнуть спину перед лордом. Мои однокашники так этого и не поняли – ну и бездна с ними. Но уже не донимали, как раньше, – слава Девятке.
Опять же со мной всегда был Рэй. Один в поле не воин, а двое – уже сила. Его и старшекурсники побаивались. Я слышал, что не только они, но даже некоторые учителя – его статус был очень высок. Не простой герцог, которых тут было пруд пруди, а какая-то шишка навроде моего опекуна. Я не уточнял: подобные вопросы между нами никогда не поднимались.
Лорд Джереми всё повышал и повышал моё «жалованье» до баснословных сумм, с которыми я сначала не знал, что делать. Рэй, узнав, посмеялся над моими «проблемами» и в первую очередь посоветовал заняться внешним видом. Я возмутился: что я, девчонка, чтобы физиономией красоваться? Рэй в ответ покатился со смеху и весь вечер потратил на объяснение, перевернув мои представления о мироздании с ног на голову. Сейчас-то никому в голову не придёт, что я низкого происхождения, сейчас мои костюмы задают моду. Непревзойдённый вкус, прекрасные манеры… Не у меня. У Рэя. Сам всегда одетый с иголочки, умудрявшийся даже после сырых и грязных подземных ходов выглядеть как после светского раута, он вдалбливал в меня основные правила высшего света касательно одежды, этикета и прочих совершенно не нужных на первый взгляд вещей.
Он смеялся над моим изумлением, когда дорогой столичный портной, к которому мы поехали за одеждой, глядя, как его подмастерья кружат вокруг меня, заметил, что «с вашей внешностью, господин, вы очень далеко пойдёте. Одежда станет для вас красивым дополнением, как огранка для алмаза. Но алмаз не скроешь даже в грязи». Я ничего не понял, затребовал перевода, и, когда Рэй объяснил, что я, оказывается, смазлив и наверняка был очаровательным ребёнком, просто потерял дар речи. Да, ещё в приюте меня часто брали прислуживать куда-нибудь в дорогие трактиры или в е слишком богатые дома, а там смотрели на внешность больше, чем на манеры. И у принца Валентина я оказался из-за этого же. Но никогда не думал о своей внешности как о чём-то, что может принести мне выгоду.
«Да ты оглянись, – улыбался Рэй. – Посмотри, как на тебя смотрят. Особенно девушки».
О, девушки – это да. Девушки смотрели. И зачастую во время «увольнительных» раз в месяц, которые мы все проводили в столице, на меня смотрели не просто девушки, а леди. И они, между прочим, предпочитали меня равным себе герцогам и графам. По-моему, моё происхождение только добавляло шарму. Правда, я понятия не имел, что с ними делать. Нет, сам-то процесс, следующий за задиранием юбки, я знал, и лучше большинства благородных. Но не задерёшь же юбку леди.
Проведя со мной один из выходных и понаблюдав, как я краснею от повышенного внимания прекрасного пола, как неуклюже веду себя и не знаю, куда деться, Рэй объявил, что пора научить меня важным вещам касательно флирта. Он-то знал, как себя вести: перед ним дамы только что не штабелями укладывались: ах, такой таинственный лорд, такой притягательный… и что они там ещё ему шептали? Рэй совершенно их не стеснялся, а на мои вопросы отвечал, что это естественно и, вообще, у него в крови. Его старший брат, например, был одним из известнейших ловеласов столицы, и его имя до сих пор с тоской и томлением вспоминают многие дамы: Алэ-э-эр…
Рэй научил меня, как говорить комплименты, как танцевать, а выяснив, что у меня звучный глубокий голос, заставил разучить пару модных песен. Всё это мы опробовали на куртизанках в одном из дорогих ресторанов столицы, которым владела семья Рэя. Я был в ударе, и, похоже, девочкам тоже понравилось. Во всяком случае, они не стали брать с меня плату и одна за другой слали потом просьбы посетить их ещё раз.
Девчонки – это оказалось весело. Единственная нормальная вещь у благородных – этот самый их флирт. Глупый, бесполезный, но затягивающий. Пару раз я был даже влюблён, но по-детски, без глубины, без сильных чувств. Только страсть, только похоть. Очень скоро я не разбирал – куртизанка, цветочница или благородная леди. Они все одинаково таяли передо мной и тянулись за поцелуем. Наверное, я действительно был красив, именно это они шептали мне, отдаваясь. Даже юная, романтично настроенная графиня, приехавшая к нам в школу к жениху – графу де Беарду. Я сделал всё, чтобы попасться ей на глаза, и вечером того же дня в саду она забыла про мораль и про графа совершенно. А лордёныш даже не мог вызвать меня на дуэль, чистоплюй!
Рэй хмурился и говорил, что я, наверное, знаю, что делаю. Он сочувствовал рыдающей девчонке-графине, которую я бросил на следующее же утро и которая уехала, опозоренная, к себе в имение. А мне не было её жаль. Уж кому-кому, а мне – нет. Я не купил её в приюте и не тащил на долговой верёвке в свою постель. Так чего ради я должен её жалеть? Соблазнил? Помилуйте!
Де Беард долго потом (и весьма неуклюже) пытался мне мстить – злыми прозвищами, подкупом лакеев и даже директора. Но когда бы на меня это действовало!
Куда хуже оказался порыв Рэя, тогда же решившего познакомить меня с богословием. Он не был набожным, но верил. Таскал меня в главный храм Девяти и битую седмицу рассказывал про каждого бога, заставляя меня понять, заучить, прочувствовать их историю. Самый дотошный учитель, который у меня был, и ему единственному я ни в чём не мог отказать.
Но ни в одном из каменных лиц я не видел глаз девочки с Небес. Только мимолётная улыбка Матери, которую я не признавал, сколько бы Рэй ни бился. Великая Мать… В конце концов, меня бросила собственная мать, почему я должен чтить какую-то Всеобщую? Невинное чудо в серебристом платье стало бы моей богиней – её чистоте я действительно мог поклоняться. Но она наверняка осеняла своим невидимым крылом короля, а не какого-то выскочку-босяка. Социальная лестница, к сожалению, равна как на земле, так и на Небе.
Тем временем годы шли, а точнее, бежали – и слишком быстро. Рэй заканчивал обучение и должен был вернуться домой, принять титул и сопутствующие ему обязанности. Я удивился, когда услышал: у него был старший брат. Рэй, когда я спросил, долго молчал, отвернувшись, но потом всё-таки рассказал: его брат мёртв. И Рэй винил короля. «Ланс, Валентин вызвал его во дворец, а потом Алэр уехал. Спустя же месяц нам пришло сообщение о его смерти, подписанное королём». Я уверял, что это ничего не значит, что король тут ни при чём, – по поводу Его Величества наши с Рэем мнения всегда расходились. Как я понял, родители Рэя когда-то возглавили оппозицию и потому были убиты. После пропал старший брат. А когда в имение Боттеров явились королевские приставы с сообщением о запредельных долгах и угрозами отобрать имущество и титул, маленький Рэй, оставшийся единственным мужчиной по линии наследования, онемел. Его старшая сестра тогда как раз входила в возраст, когда приличная леди должна выйти в свет и обзавестись хотя бы парочкой кандидатов в женихи. Но кому нужна была девица из опального рода, пусть хоть трижды хорошенькая?
Осиротевшую семью неожиданно для всех спас король Валентин, вызвав леди Мадлен во дворец и осыпав её дорогими подарками. Рэй рассказывал об этом, сжимая кулаки, а когда я два раза переспросил, в чём дело, «закричал», что всем стало ясно: Мадлен согрела Его Величеству постель. Великое дело – переспать разок, тем более с королём. Но для Рэя это, очевидно, было сродни бесчестью.
Зато под протекцией Его Величества Мадлен стала популярна, у неё появилось достаточно поклонников, а королевские «награды» избавили от странных, невесть откуда, по мнению Рэя, выплывших долгов.
Сейчас леди Мадлен собиралась замуж за очень влиятельного графа Винсента, и всё у неё вроде бы было хорошо. Рэй говорил об этом нехотя. Видно было, что он всё ещё стыдится «подачек» Его Величества и даже «опозоренной» сестры.
А я думал, что не понимаю этих благородных: им поможешь, и они ещё кочевряжатся.
После выпуска, несмотря на четыре года обучения, Рэй не собирался в армию – немому, считал он, там делать нечего. Зато он мечтал проявить себя на государственной службе. Как именно, я не интересовался. Моё будущее мне самому виделось весьма смутно – кроме желания в конце концов попасть в королевскую гвардию. И вообще-то путь туда был лишь один.
Я рассказал об этом Рэю ночью перед его выпускным, когда мы сбежали на Дозорную башню. Попытался спокойно – не получилось: Рэй всегда воспринимал в штыки всё, что касалось короля.
–Да пойми ты, да, он король, но он о нас думает! О черни, крестьянах – как вы там нас ещё называете? Он снизил налоги, он раздавал зерно в неурожайные годы – из собственных запасов раздавал! Он не даёт южанам уводить нас в рабство, как они привыкли делать при его отце. Ты знаешь, что такое рабство? Прекрати, я знаю, что ты думаешь: будто в нашей же Мальтии оно не легче. С такими, как я, может быть. Но про южан нам снятся кошмары, Рэй. А он хочет прекратить это. Да подожди ты! Рэй, такому королю хочется служить. Правда, ты не знаешь, в конце концов, что такое голод. Не знаешь, что такое молиться о здоровье и благополучии короля, когда твой господин барон тащит тебя на барщину, этим же королём узаконенную. Такого, как я, ещё не достигшего совершеннолетия, тоже тащат, понимаешь? Валентин отменил её, ты знаешь? Барщину. И хочет запретить продавать нас, как скот или рабов, как это на юге все делают. Он видит в нас людей – а ведь он король. Почти бог для нас. Ты всё это не понимаешь, Рэй. Ты никогда… Извини, но я правда им восхищаюсь. Я не хочу слышать все твои доводы в сто пятый раз. В конце концов, разве это не наш долг – служить королю?!
Пальцы требовательно застучали по моему плечу.
«В гвардию берут по протекции и только бывалых воинов. Ты никогда не воевал. На что ты надеешься?»
Я собрался с духом.
–Сбегу на границу. На южную. Там вечно всё кипит. И мне не нужна протекция, я всего добьюсь сам. У меня получится.
Как я и предполагал, это вызвало бурю негодования. Рэй метался от ограды к ограде, размахивал руками, забывая отстукивать пальцами. А когда понял, что это не помогает, полез в драку – это сегда было его последним аргументом со мной.
Мы катались по грязному каменному полу, и не знаю, чем бы это кончилось. Боюсь, ничем хорошим, но просто не успело. Воздух вдруг сгустился, стремительно потемнел – до этого лунная, звёздная ночь была. Летняя, яркая. На расстоянии локтя видно чётко. А тут – пропало всё. И в наступившей совершенной тишине далёкий женский голос что-то говорил на высоком мальтийском, но очень далеко, не разобрать. А потом наступившая тишина взорвалась яростным гулом, темнота неожиданно схлынула, и я наконец-то выдохнул, даже не заметив, как задержал дыхание.
Рэй лежал рядом со мной, свернувшись в клубок, закрыв лицо ладонями. И крупно дрожал. Я позвал его, но он не откликнулся, а когда я потряс его за плечо – отшатнулся, закрывая руками голову. Из крепко зажмуренных глаз текли слёзы.
Я сильно испугался, особенно когда он, немного придя в себя, вдруг задрал голову, уставившись на расчистившееся небо, и беззвучно захохотал, указывая на что-то среди звёзд. Как сумасшедший.
Думаю, это был припадок, но раньше с Рэем такого не бывало.
Я отвёл его в свою каморку. В «казарму» отпускать в таком состоянии было нельзя, он ведь даже шёл с трудом. А на мою кровать повалился и заснул как убитый после принесённого ключницей чая с сонными травами.
«Ты ведь не передумаешь? – сказал он утром в ответ на мои беспокойные расспросы. – Ехать на границу. Ланс, там ужас. Ты, – его пальцы дрожали, когда он показывал, – не понимаешь. У южан чародей».
–Ну и что? – удивился я. Читал я в исторических книгах и про войны с чародеем. Там среди сухих описаний битв эти детские страшилки не казались такими уж ужасными. – Подумаешь, чародей! У нас вон тоже, типа, призраки водятся.
Рэй снова захохотал и, кажется, был близок к новому припадку. Но обошлось.
Читать бесплатно другие книги:
