Брачная ошибка Пробст Дженнифер

Эта книга – художественное произведение. Все отсылки к историческим фактам, реальным людям и месту действия – художественный вымысел. Все имена, герои, названия и события – плод авторского воображения, и любые совпадения с реальными событиями, местом действия и людьми, живыми или умершими, совершенно случайны.

Семьи бывают разными, и в каждой из них живет собственное неповторимое безумие, понятное только своим.

Эта книга посвящается моей семье и тем чудесным воспоминаниям, которые я бережно храню в памяти. Мама, папа, Стив, мы с вами проделали чертовски трудный путь, но все же пришли к цели. Я никогда не забуду чемпионаты по скреблу, громкий хохот над мамиными сумасшедшими выходками, упрямый оптимизм, несмотря ни на что, и роскошные ужины, которые превращали наше жилище в настоящий дом.

Надеюсь испытать все это еще не раз!

И той чудесной новой семье, которая появилась у меня, когда я вышла замуж, моим вторым родителям Каролин и Дональду. Спасибо вам, что так тепло приняли меня и позволили разделить ваше неповторимое безумие и вашу бесконечную любовь. Вы всегда относились ко мне не столько как к невестке, сколько как к дочери и сестре.

Я вас всех люблю.

Пролог

Карина Конте неотрывно смотрела на дрожащее пламя самодельного костра и твердила себе, что она не сумасшедшая.

Просто она влюблена.

Листок бумаги был зажат в дрожащей руке. Книга любовных заклинаний в лиловой тканевой обложке лежала в траве у ног. Карина оглянулась, всей душой надеясь, что ее родные еще спят. Она ведь обещала золовке никогда больше не пытаться колдовать. Ну да ничего, Мэгги не узнает. Карина сидела в самом дальнем углу двора, вдыхая запах горящего дерева и сладких крокусов, и молилась, чтобы отблески костра не выдали ее.

Она взглянула на страницу книги. Итак, пора вызывать Мать Землю. Будем надеяться, отец Ричард не станет из-за этого переживать. Она торопливо прочитала вслух те слова, которые должны были собрать всю силу Матери Земли, чтобы подарить ей мужчину с теми качествами, что записаны на листке.

Потом Карина бросила листок в огонь.

Тут же она почувствовала удивительную легкость, и у нее вырвался вздох освобождения. Вот и все. Теперь только набраться терпения. Интересно, долго ли обычно приходится ждать, пока Мать Земля отдаст свой дар. Правда, она сильно облегчила ей работу. Вместо длинного списка достоинств на листке было одно-единственное имя. Имя мужчины, которого она любит всю свою жизнь, но который смотрит на нее как на младшую сестренку, мужчины земного, сексуального, встречавшегося с самыми красивыми женщинами на свете, мужчины, из-за которого ее язык днем сковывала немота, а по ночам тело корчилось от нестерпимого желания.

Максимус Грей.

Карина подождала, пока листок не превратился в пепел, а затем выплеснула в костер ведро воды. Быстро, умело уничтожила все следы, взяла книгу и пошла обратно в дом.

Мягкая трава щекотала босые ноги, белая ночная рубашка развевалась, и Карина была похожа на привидение. Она пробралась к себе в спальню, чувствуя, как по позвоночнику пробегает холодок возбуждения. Сунула книгу обратно в ящик комода и забралась под одеяло.

Наконец-то дело сделано.

Глава 1

– Я нанял новую сотрудницу. Она будет под твоим непосредственным началом, ты ответственна за ее обучение.

Макс поднял глаза на человека, сидевшего за столом напротив. От этого заявления нервы у него слегка натянулись, но он промолчал. Он вытянул ноги под конференц-столом, скрестил руки на груди и приподнял бровь. Макс работал не покладая рук, до кровавого пота, выстраивал с нуля семейную империю «Милая Мэгги», американский филиал итальянской «Ла дольче фамилиа», и черта с два он вот так просто уйдет с дороги.

– Замену мне подбираешь, босс?

Майкл Конте, который на самом деле был ему не столько боссом, сколько братом, усмехнулся:

– Чтобы твоя мамочка меня потом поймала и пенделей надавала? И не надейся. Мы расширяемся, тебе нужна помощь.

– Твоя-то мамочка, пожалуй, покруче моей будет, – ухмыльнулся Макс. – Кто тебе устроил свадьбу под дулом дробовика? Хорошо хоть ты ее и так любил, а то бы никакой жизни не было.

– Очень смешно, Грей. Проблема-то была не в свадьбе. А вот когда ты мою жену без конца в чем-то подозревал, это нам и впрямь жизни не давало.

– Извини, – поморщился Макс. – Просто хотел спасти друга от охотницы за легкой наживой. Теперь-то и я полюбил Мэгги. Сильная женщина – терпит твое свинство и не жалуется.

– Да у вас просто клуб взаимно восхищенных поклонников.

– Все лучше, чем война. Так что ты там за красотку откопал?

– Карину.

Макс захлопнул рот.

– Кого, прости? Карину, твою сестренку? Да ты что, смеешься? Она же, наверное, еще и школу не окончила?

Майкл налил себе воды из кулера и сделал глоток.

– Прошлой весной она получила степень магистра делового администрирования в Школе менеджмента Боккони и прошла стажировку в «Дольче ди Нотте».

– У наших конкурентов?

– Ну, это вряд ли, – улыбнулся Майкл. – Они не то что мы, дружище, мир завоевывать не собираются. Но обучить основам бизнеса могут вполне. Я-то рассчитывал, что она будет проходить обучение у Джульетты, но ей не захотелось работать под началом старшей сестры. Она умоляла меня забрать ее в Америку, да и стажировка у нее закончилась. Пора ей пристраиваться к семейному делу. Capisce? [1]

Вот черт! Понял, как не понять. Выходит, Максу отводится роль няньки для самой младшей сестрицы клана Конте. Само собой, он ее любит как родную сестру, но ее привычка, чуть что, кидаться в слезы для дела не подарок. Макс содрогнулся. А вдруг он ее чем-нибудь заденет и она разрыдается? Ну нет, вся эта затея никуда не годится.

– Хм… Майкл, а может, тебе ее лучше к бухгалтерии пристроить? Ты же всегда говорил, что у нее хорошо с цифрами, а управление ей, по-моему, не очень подходит. У меня и так дел по горло и как раз на носу сложные переговоры. Сделай милость, пристрой ее куда-нибудь еще.

Но друг покачал головой:

– Со временем я переведу Карину под начало финансового директора. А сейчас хочу, чтобы она поработала с тобой. Ей нужно научиться настоящему менеджменту и разобраться, как работает «Милая Мэгги». Я только тебе и доверяю. Ты-то проследишь, чтобы она не влипла в какие-нибудь неприятности. Ты как-никак член семьи.

Эти простые слова лишили Макса последней воли к сопротивлению. Член семьи. Майкл всегда о нем заботился, и Макс уже доказал, что достоин этой заботы. Он мечтал занять свое место в жизни – то самое, что создано специально для него. На вершине пищевой цепочки, так сказать. Никто никогда не ставил под сомнение его компетентность как главного исполнительного директора, но в последнее время он стал сомневаться в прочности своего положения. Что ни говори, а в его жилах не течет элитная кровь Конте. Контракты заключались на определенный срок, его собственный перезаключался раз в три года. Он мечтал занять более прочное место в империи, построенной не без его участия, и это расширение – три новые кондитерские – могло бы стать бриллиантом в его короне. Если он будет делать свое дело как следует, то обеспечит себе местечко на самом верху, рядом с Майклом, в качестве постоянного партнера, а не наемного управляющего. Возиться сейчас с молодой девицей, едва окончившей бизнес-школу, только делу помеха. Хотя…

Макс побарабанил пальцем по нижней губе. Пожалуй, неплохо бы напомнить Майклу, насколько важна его работа для компании. Пусть Карина поломает голову над кое-какими задачками – тут-то и станет очевидна ее молодость и неопытность, а он в это время будет держать ее под своим так называемым покровительством. После расширения Макс собирался наконец поговорить с Майклом насчет партнерства. Карина может оказаться ему даже полезной, тем более что он будет ее руководителем и она будет зависеть от его рекомендаций.

Да, пожалуй, это даже к лучшему.

– Ладно, Майкл, будь по-твоему.

– Договорились. Она будет здесь примерно через час. Может, зайдешь сегодня на ужин? У нас намечается маленький праздник в честь ее приезда.

– Мэгги будет готовить?

– Не хватало еще, – усмехнулся Майкл.

– Тогда приду.

– Соображаешь.

Майкл смял в руке бумажный стаканчик, бросил в мусорное ведро и закрыл за собой дверь.

Макс посмотрел на часы. До ее прихода предстоит переделать еще кучу работы.

Карина смотрела на полированную деревянную дверь с блестящей золотистой табличкой. Она сглотнула комок в горле и вытерла о черную юбку вспотевшие ладони. Просто смешно. Она уже взрослая, и давно остались позади те дни, когда она сходила с ума по Максу Грею.

Все-таки три года – немалый срок.

Она пригладила прядь волос, выбившуюся из гладкого пучка, расправила плечи и постучала.

– Входите.

Звук его хрипловатого голоса разом вернул ее в прошлое и загипнотизировал. Голос был глубокий, бархатистый, в нем было что-то, наводившее на мысль о самом разнузданном сексе и пикантных приключениях, – этого не расслышала бы в нем разве что монашка. И то вряд ли.

Карина открыла дверь и вошла, напустив на себя уверенный вид. Она понимала, это все неважно. Деловой мир замечает только то, что на поверхности. Это успокаивало. За время стажировки она отлично научилась скрывать эмоции. Там это был просто вопрос выживания.

– Здравствуй, Макс.

Человек за огромным тиковым столом смотрел на нее со странной смесью теплоты и удивления, словно появление стоявшей перед ним женщины было для него почти неожиданностью. Взгляд пронизывающих голубых глаз стал острым, прошелся по ее фигуре, а затем его лицо разгладилось, выражая вежливую приветливость. Сердце у Карины дрогнуло, оборвалось и замерло. Но она позволила себе минуту полюбоваться на него. Тело у Макса было стройное, тренированное, а внушительный рост всегда придавал ему несколько грозный вид, что в большинстве случаев было только на пользу. Выражение лица навевало мысль об ангеле и демоне, застигнутых за любовными утехами. Острые скулы, правильный нос и благородной лепки лоб придавали его внешности что-то аристократическое. Сексуальная бородка мягко обрамляла нижнюю челюсть, оттеняя пухлые губы, и говорила только об одном – о сексе. Густые, угольно-черные волосы непослушными волнами спадали на лоб, оттеняя пронзительную синеву глаз. Макс подошел к ней легкой, грациозной походкой, какую редко встретишь у высоких мужчин, и Карина почувствовала дразнящий, соблазнительный запах его одеколона. Необычная комбинация дерева, пряностей и лимона вызвала у нее желание уткнуться лицом в его шею и вдохнуть в себя этот запах.

Разумеется, ничего подобного она не сделала. Даже тогда, когда он привлек ее к себе в коротком приветственном объятии. Пальцы девушки легли на широкие плечи, еле умещавшиеся в сшитом на заказ темно-синем костюме. Она давным-давно прошла испытание своим персональным криптонитом и усвоила базовые уроки. Осознай свои слабости. Прими их. Иди дальше. Простые правила бизнеса теперь распространялись на все стороны ее жизни.

– Давно мы с тобой не виделись, – улыбнулась Карина.

– Очень давно, cara [2]. – Какая-то неловкость мелькнула у него в глазах и тут же пропала. – Слышал, ты окончила бизнес-школу первой по успеваемости. Молодчина!

– Спасибо, – коротко кивнула она. – А ты как? Марк говорил, работаешь не покладая рук, расширяешь «Милую Мэгги».

– Да. – Он сжал зубы. – И тебе, по всей видимости, придется мне в этом помогать. Ты с братом еще не говорила?

– Нет, – нахмурилась Карина, – сразу поехала в головной офис. Мне нужно несколько часов, чтобы войти в курс дела. Я думала, он сам все покажет. С чего он предложит мне начать? Расчеты с поставщиками, сметы, финансовые операции?

Макс какое-то время ласково вглядывался в лицо Карины. Она выдержала этот осмотр не дрогнув. Нужно привыкать к его присутствию – теперь ведь они то и дело будут сталкиваться по работе. Слава богу, ей все равно предстоит закопаться в бухгалтерии. Умения сосредоточиться на работе ей не занимать, и с цифрами она обращаться умеет, Максу не придется часто ее контролировать.

Улыбка, изогнувшая эти чувственные губы, на миг отвлекла ее.

– С меня.

– Прости – что?

– Тебе предстоит начать с меня. Будешь работать моей помощницей. Я буду тебя обучать.

Карину охватил ужас. Она отступила назад, словно от дьявола, предлагающего ей продать собственную душу.

– Не думаю, что это хорошая идея. – У нее вырвался нервный смешок. – Не хочу путаться у тебя под ногами. Я поговорю с Майклом и договорюсь, чтобы он перевел меня в другое место.

– Не хочешь со мной работать? – Макс вскинул руки. – Тебе не о чем волноваться, Карина. Я о тебе позабочусь.

Перед глазами у нее ярко вспыхнула картина: вот он запускает пальцы в ее влажное тепло и ласкает, пока не доведет до оргазма. О да, уж он-то умеет позаботиться о женщине. Во всех смыслах. Краска бросилась ей в лицо, и она поспешно отвернулась, будто бы для того, чтобы рассмотреть кабинет.

Глупость какая! С первой встречи, в первые же пять минут потерять контроль над собой.

Цокая каблуками по паркету, Карина отошла и стала с притворным интересом разглядывать большое фото с видом побережья. Это решающий экзамен, ей ни за что нельзя его провалить. Макс – просто глупое детское увлечение, она уже вырвалась из плена своих эмоций. Она пришла сюда с двумя главными целями: доказать, чего стоит, и избавиться от призрака Макса Грея.

Пока что ни одной достичь не удавалось.

Карина кашлянула и снова обернулась к нему.

– Я благодарна тебе за то, что хочешь меня обучать, – вежливо сказала она, – но в другом месте мне будет комфортнее.

– Дело твое, – покривил губу Макс. – Но твой брат ясно дал понять, чего хочет. Давай я позвоню ему, а пока почему бы мне не ввести тебя коротко в курс дела? Он тебя, наверное, еще не скоро ждет.

– Отлично! – Карина с вызовом вздернула подбородок. – Возможно, пора напомнить брату, что он больше не распоряжается моей жизнью.

Она намеренно вышла из кабинета первой.

Что же, черт возьми, происходит?

Макс покорно тащился следом за этой спокойной, уверенной женщиной и пытался собраться с мыслями. Это совсем не та девушка, которую он видел в последний раз в Италии, – чувствительная, восторженная… застенчивая.

Нет, эта Карина Конте явно выросла. Когда-то его забавляли ее восхищенные взгляды и застенчивая манера то и дело в смущении опускать голову. Карина была послушной. Она старалась всем угодить, была не в меру впечатлительной и очень милой девочкой, которую ему всегда хотелось защищать. А женщина, что он встретил сегодня, казалась абсолютно независимой и уверенной в себе. Ее намерение постоять за себя перед старшим братом тоже было удивительно. Размышляя об этих переменах, Макс ощутил мимолетный укол разочарования и тут же пожал плечами. Может быть, она окажется более полезна для компании, чем он предполагал поначалу.

И в телесном отношении она, конечно, тоже расцвела. Или он просто раньше не замечал? Макс еле оторвал взгляд от ее налитых бедер – она покачивала ими в старом, как мир, ритме, специально предназначенном для того, чтобы сводить мужчин с ума. Ростом она была меньше старшей сестры и вышагивала на четырехдюймовых каблуках, подчеркивавших длину мускулистых ног. Представляя ее нескольким сотрудникам, Макс заметил, что Карина выросла и в других отношениях. Особенно в области декольте.

Его бросило в жар. Тонкая белая блузка была распахнута на шее, и из-под нее выглядывал кружевной краешек белья. Полная грудь распирала ткань, словно желая освободиться от нее, и от этого деловой костюм казался нарядом стриптизерши. В ужасе от того, какое направление вдруг приняли его мысли, Макс поспешно представил себе строй монашек в нижнем белье и взял себя в руки.

Карина неприкосновенна. Он ее опекун и защитник, второй после брата. Макс покачал головой и вгляделся в ее лицо с почти академическим интересом. Она всегда была хорошенькой, но обычно так злоупотребляла макияжем, что лица было толком и не разглядеть. Сегодня же ее единственным украшением были пурпурно-красные губы. Оливковая кожа сияла в свете ламп – так и тянуло дотронуться до нее. Исчезли непокорные кудри – их заменил тугой узел волос, отчего заметнее стали густые брови и широкие скулы. Нос у нее был совершенно итальянский и в первую очередь обращал на себя внимание, но кипучие темные глаза тут же властно брали в плен и уже не отпускали. Худышкой она никогда не была, да он и не понимал, почему почти все женщины к этому стремятся. Эти роскошные изгибы, проступавшие под костюмом прямого покроя, были само искушение.

Интересно, есть ли у нее любовник?

Вот черт, откуда такая мысль? Он протер глаза и чуть не застонал от облегчения, увидев в конце коридора Майкла.

Ее брат по давней семейной традиции раскинул руки, однако Карина не кинулась с разбега к нему в объятия. Она улыбнулась, медленно прошла по коридору и обняла его. От них веяло крепкой взаимной привязанностью, и Макс вновь ощутил укол одиночества. Он всегда мечтал о брате или сестре, чтобы было с кем разделить свою жизнь. Правда, Майкл и его сестры стали ему приемной семьей. Но после ухода отца у Макса осталась одна-единственная цель, которая и вела его по тропе к реваншу: успех. Главное – не оплошать.

Он кивнул в ответ своему внутреннему голосу и снова вернулся в реальность.

– Я так рад, что ты наконец здесь, mia bella [3]. – Майкл обнял сестру за плечи. – Но я же сказал водителю, чтобы вез тебя прямо домой. Мэгги тебя ждала.

Карина склонила голову набок и улыбнулась:

– И как там поживает моя невестка?

– Психует.

– Кто бы на ее месте не психовал? – рассмеялась она. – Я сказала твоему водителю, что планы изменились. Решила, что осмотрю тут все, подготовлю свой рабочий стол, а потом к тебе. Макс уже познакомил меня с обстановкой в общих чертах.

Майкл хлопнул его по спине и обернулся к Карине:

– Ты в надежных руках. Может, займешь соседний с ним кабинет? Он сейчас пустует, коробки сегодня же уберут. А завтра устроим совещание, обсудим кое-какие нововведения.

Повисло неловкое молчание. Майкл недоумевающе смотрел на окаменевшее лицо сестры.

– Да, похоже, для начала придется обговорить кое-какие основные правила. Побеседуем у тебя в кабинете?

– Я вас оставлю вдвоем, а завтра присоединюсь, – кивнул Макс.

– Нет, Макс. Я хотела бы, чтобы ты пошел с нами, – сказала Карина.

Ее взгляд в упор вызвал у него странное ощущение: кожу словно покалывало, но он предпочел не обращать на это внимания. Он согласно кивнул, и они расположились в кабинете Майкла. Кресла там были глубокие, удобные, рассчитанные на долгие часы совещаний. Макс подавил смешок, когда изящная фигурка Карины утонула в мягком бархате и она заерзала, передвигаясь ближе к краю. Девушка метнула на Макса негодующий взгляд, говоривший о том, что его веселье не осталось незамеченным, и чопорно сдвинула ноги, твердо упершись каблуками в пол. Эти великолепно очерченные икры были просто созданы для того, чтобы обвивать мужчину, когда он входит в нее.

Господи, да что же это такое! Он же старик, ему как-никак тридцать четыре года. Конечно, увидеть ее в облике такой вот секси-библиотекарши было неожиданно, но ведь Карина же ему все равно что родная и к тому же намного моложе. Неискушенная. Невинная. Она, пожалуй, умерла бы от смущения, если бы могла заподозрить, что творится от одного ее вида с миром… и с некой частью его организма.

Он поспешно выбросил из головы эту картинку.

– Майкл, мне пока не все ясно относительно моего положения. Может быть, ты объяснишь, какой ты видишь мою роль, и мы внесем необходимую корректировку.

Ее брат откинулся назад. Похоже, не одного Макса удивляла эта новая, рассудительная Карина Конте.

– Тебе не о чем беспокоиться, cara. В свое время ты займешь пост финансового директора, а пока будешь помогать Максу во всем, что касается управления «Милой Мэгги». Я хочу, чтобы для начала ты изучила все стадии процесса. Жить ты, конечно, будешь со мной и Мэгги. Я приготовил несколько комнат, можешь обставить их, как твоей душе угодно. Если возникнут какие-то вопросы, приходи ко мне, разберемся. – Майкл прямо-таки лучился гордостью за свое щедрое предложение.

Каким-то образом Макс почуял, что надвигаются неприятности. Он ожидал типично женского взрыва эмоций.

– Понятно, – кивнула Карина. – Что ж, очень щедро с твоей стороны, и я благодарна тебе за такое предложение. К сожалению, я не для того приехала в Нью-Йорк, чтобы жить в доме брата и работать в подчинении у его исполнительного директора. У меня свои планы. В выходные я переезжаю в бывшую квартиру Алексы. Что же касается «Милой Мэгги», думаю, я принесу компании больше пользы, занимаясь учетом и финансовыми операциями, поскольку именно с этим будет связано мое постоянное назначение. Максу совершенно ни к чему, чтобы кто-то отвлекал его от работы.

Макс поспешно захлопнул рот, молясь, чтобы никто ничего не заметил. Где фейерверк эмоций, где семейные сцены? Карина всегда была порывистой, эмоциональной, никогда не умела держать язык за зубами и каждый раз шла на поводу у своих чувств. Потому-то она так часто попадала в неприятности. Он хорошо помнил, как однажды она выскочила из машины за чьей-то собакой, потерявшейся в лесу. Dio [4], и как они только не уследили. Все думали, что Карину похитили. Нашли ее только через четыре часа, с грязным мохнатым комочком на руках, в самодельном шалаше из веток и листьев. Она не уронила ни слезинки, спокойно заявила: мол, так и знала, что ее найдут, – и вышла к ним вместе с собакой, пока брат надрывался от крика, а Макс чуть в обморок не упал от облегчения.

Майкл изумленно смотрел на нее.

– И речи быть не может. Ты моя сестра и будешь жить с нами. Нью-Йорк – опасное место. Что касается компании, в бухгалтерии мне сейчас дополнительные сотрудники не нужны. У Макса ты большему научишься.

– Нет. – Она произнесла это слово с милой улыбкой, но оно прозвучало в комнате как резкий хлопок, будто воздушный шар лопнул.

– Что?

– Ты меня не слушаешь, Майкл. Если мы не научимся разговаривать как взрослые люди, у нас ничего не выйдет. Я уже получила два предложения работы на Манхэттене и пока не дала окончательного ответа. Я хочу здесь доказать, чего стою, но если ты будешь обращаться со мной как с маленькой сестренкой, я не смогу нормально работать. Это было бы несправедливо по отношению ко всем. Итак, если у тебя есть для этого какая-то веская причина, помимо желания, чтобы Макс за мной присматривал и уберегал от проблем, я бы хотела о ней услышать. Если нет, я уйду в другое место, без обид. Capisce?

Макс приготовился – вот сейчас итальянский темперамент его друга и начальника даст себя знать. Только одну цель Майкл преследовал со свирепостью средневекового воина, и это была защита младшей сестры. Его слово было законом в семье Конте – такова была традиция, пронесенная через многие поколения. Мысль о том, что Карина, едва ступив во владения брата, принялась оспаривать его решения, привела его в настоящий восторг.

И тут мир перевернулся вверх ногами.

Майкл коротко кивнул. Его губы тронула тень улыбки.

– Ну хорошо, cara. Я хочу, чтобы ты жила у нас, потому что для Мэгги это будет большой радостью. Мы тебе покажем, что тут и как, пока не обживешься как следует. А насчет компании… я знаю, с цифрами ты обращаешься виртуозно, но мне нужно, чтобы ты изучила бизнес всесторонне, и в первую очередь менеджмент. Макс единственный, кому я могу доверить отточить как следует твои навыки.

– А?

Макс оглянулся в поисках видеокамер, но ничего подобного не увидел. Карина сидела с довольным видом.

– Отлично, я согласна, что Макс сделает это лучше всех. И по Мэгги я тоже соскучилась, так что поживу у вас недельку. Но потом съеду: жить со старшим братом – это не то, чего я ждала, когда ехала сюда. Пора жить самостоятельно, и квартира Алексы для этого отлично подходит. Согласен?

Майкл явно был недоволен, выграв спор лишь наполовину, и Макс уже думал, что переговоры затянутся.

– Согласен.

Брат и сестра обменялись улыбками. Подменили их, что ли?

– Зайду еще в туалет, а потом отвезешь меня домой? Устала страшно, да и переодеться надо.

– Конечно. Мы готовим праздничный ужин в честь твоего приезда, но ты еще успеешь вздремнуть.

– Великолепно. – Она грациозно поднялась на ноги и шагнула к нему. – Спасибо, что показал мне офис, Макс. До завтра.

Тот кивнул, все еще в оцепенении от этих мирных переговоров, только что прошедших в его присутствии. Карина вышла из кабинета, и Макс посмотрел на своего начальника:

– Что за новости? С каких это пор ты перестал устанавливать свои правила? И что с ней такое случилось? С самого приезда ни разу не расплакалась, ни на кого не обиделась.

Майкл махнул рукой и накинул пиджак.

– Мэгги убедила меня, что Карина хочет, чтобы ее уважали и признавали за ней право на собственные решения. Бесит ли это меня? Si [5]. Но она уже выросла и должна сама выбирать себе дорогу. – Глаза у него погрустнели. – Я ей все-таки брат, а не папочка. Но я был бы рад, если бы ты за ней все-таки присмотрел, mio amico [6]. Я тебе доверяю. Ты и от неприятностей ее убережешь, и научишь всему, что нужно знать для управления компанией.

По спине у Макса пробежал холодок.

– Для управления компанией?

– Ну конечно! – рассмеялся Майкл. – Она же Конте и в один прекрасный день станет королевой «Милой Мэгги». К этому мы ее и готовим.

Макс пристально смотрел на друга, и в груди у него холодело. Сможет ли он когда-нибудь по-настоящему почувствовать себя членом семьи, заслуживающим права на свою долю в бизнесе? Может быть, он просто неблагодарный эгоист? Они строили «Милую Мэгги» вместе, но Макс нутром чуял, что его не так уж трудно заменить. Карина, может быть, и будет финансовым директором, но, помимо этого, получит долю в компании. Он никогда не заговаривал с Майклом о постоянном контракте, опасаясь, как бы их дружба не повлияла на решение, которое должно быть чисто деловым. Почему же у него всегда такое чувство, что он должен постоянно бороться за право стать тут по-настоящему своим? Да, все дело в сбежавшем мерзавце-папаше. Однако потребность доказывать, что он чего-то стоит, становилась утомительной.

– Увидимся вечером, в семь. Спасибо, Макс. – Дверь за Майклом захлопнулась.

Макс остался сидеть один в тишине. Со своими воспоминаниями. И с неприятным чувством, которое все никак не хотело уходить.

Глава 2

Карина села, скрестив ноги, на кровать и хихикнула, глядя, как ее невестка вразвалку доковыляла до кресла и осторожно опустилась в него. Ее отекшие босые ноги торчали из-под длинной, до пола, юбки, а массивный живот поднимался вверх, сразу бросаясь в глаза. Волосы цвета корицы упали на лицо, и Мэгги дунула на них, оттопырив нижнюю губу. Прядь приподнялась, открыв ярко-зеленые глаза, в которых сейчас читались раздражение и недовольство.

– Сволочь твой братец, – заявила она.

– Что он опять натворил? – спросила Карина, с трудом сохраняя серьезность при виде того, во что превратилась ее обычно такая стильная и невозмутимая невестка.

– Целый список, выбирай на вкус. Дрыхнет, да еще и храпит, наглец, а я лежу тут, как выброшенный на берег кит. Без конца, как дурачок, спрашивает не нужно ли мне чего. А сегодня объявил, что не позволит идти на фотосессию, что-то такое плел про то, как опасно мне сейчас ездить.

Карина подавила смешок. Мэгги была беременна на восьмом месяце и все еще не хотела верить, что не может продолжать жизнь в привычном режиме.

– Ну, ты же знаешь, какой у нас Майкл не в меру заботливый, – сказала она. – И я… э-э-э… Мэгс, я не представляю, как бы ты сейчас шнурки завязывала. Ты же и нагнуться не сможешь.

– Сама знаю, – сердито посмотрела на нее Мэгги. – Почему ты мне не сказала, что у вас в семье бывали близнецы?

– А это что-то изменило бы?

– Может быть. О господи, не знаю я. Вряд ли. Мужики – сволочи.

Карине, слава богу, не пришлось на это отвечать: отворилась дверь. В комнату просунулось лицо в ореоле вьющихся штопором волос.

– Ух ты, я так и надеялась, что ты здесь. Карина!

Карина радостно взвизгнула, и они бросились обниматься и целоваться. Алекса была замужем за братом Мэгги, ее лучшей подруги, и напоминала Карине старшую сестру. Всегда полная энергии и веселья, она была частью семьи, и ее присутствие вызывало у Карины ощущение дома. Карина выпустила Алексу из объятий, тут что-то дернулось у нее под рукой, и она отшатнулась.

– О господи. Ребенок пошевелился!

Алекса положила руку на раздутый живот и усмехнулась:

– Надо будет его на карате отдать. – Переваливаясь на ходу, она послала Мэгги воздушный поцелуй и села в другое кресло. – Слава богу, ты приехала. Хоть наговоримся как следует между нами, девочками. А то муж меня до белого каления доводит.

– Похоже, у нас полное согласие, – хмыкнула Мэгги. – Что там мой милый братец опять вытворяет?

– Заявил, что больше не пустит меня в книжный магазин. Так я и позволю, чтобы мой бизнес развалился, пока я беременная сижу. А он только и твердит, мол, денег нам и так хватит, – фыркнула Алекса. – Знаешь, сколько животных можно спасти на эти деньги? А он все рыцаря из себя строит – сиди, мол, дома, отдыхай. Отдохнешь тут с трехлеткой в доме! Вот так прямо лягу, ноги задеру и буду весь день леденцы сосать. Как бы не так! В «БукКрейзи», по крайней мере, тихо и можно хоть со взрослыми людьми поговорить.

Мэгги содрогнулась:

– Когда я в последний раз приходила в гости, Лили заперла меня в детской и заставила несколько часов подряд играть в чаепитие. Первый час я еще выдержала, но в конце-то концов… Сколько можно пить воображаемый чай с воображаемым печеньем?

– Вы меня уморите, – расхохоталась Карина. – А как же «жили долго и счастливо»? Любовь после свадьбы? Идеальные отношения?

Ее подруги переглянулись.

– И думать забудь, – посоветовала Мэгги. – Реальная жизнь – сплошная гадость.

Алекса кивнула:

– Тебе нужен мужчина, который будет рядом и в хорошие времена, и в дерьмовые. Потому что чего-чего, а дерьма в жизни хватает.

Карина смотрела на них – большущие животы, сплошные неудобства, бешенство гормонов…

– Хм… а стоит вообще связываться?

Мэгги вздохнула.

– Да, – нехотя признала она. – Стоит.

– Еще как стоит! – разулыбалась Алекса. – А теперь давай о тебе поговорим. Есть чем хорошеньким поделиться? Решила уже переехать в мою старую квартиру?

У Карины похолодела спина от радостного возбуждения.

– Да. Это как раз то, что надо. Недели через две перееду. А ты тут постарайся, чтобы Мэгги моего брата не прибила.

– Ну, спасибо, сестренка.

– Пожалуйста, – усмехнулась Карина. – Я тут заехала в «Милую Мэгги», прошлась, посмотрела. Макс будет вводить меня в курс дела.

– Макс такой милый, – сказала Алекса. – Такой обаятельный, такой любезный.

Мэгги с тревогой поглядела на нее:

– А хорошо ли это будет, Карина? Думаешь, ты сможешь работать рядом с Максом?

В точку.

Карина помнила, как еще три года назад Мэгги догадалась о том, что она по уши влюбилась в Макса. На восемь лет старше, ни в каком отношении ей не ровня, Макс стоил Карине немало бессонных ночей и слез в бесплодных попытках придумать, как заставить его все же обратить на нее внимание. Сначала Мэгги читала ей нотации о том, что нужно жить своей жизнью и ставить свои интересы на первое место. Но любовь несговорчива. Нет, только после той незабываемой ночи она наконец поняла, что Макс никогда не увидит в ней ничего, кроме сестренки друга. Это унижение не забылось до сих пор, но оно же оказалось необходимым толчком, чтобы решиться наконец уехать и начать собственную жизнь.

Карина глубоко вздохнула и взглянула на невестку.

– Да, – твердо сказала она. – Я не против работать с Максом.

Мэгги внимательно вгляделась в ее лицо и кивнула:

– Ясно. Ну что ж, нас уже, наверное, все ждут. – Она оперлась руками на подлокотники кресла и поднялась. – Выходи к нам, когда соберешься.

– Ладно, я сейчас.

Карина откинулась на мягкие подушки и уставилась в потолок. Всю жизнь она старалась отвоевать себе достойное место в семье, среди красавиц-сестер и талантливого брата. Казалось, у всех, кроме нее, есть своя ниша. При мысли о том, чтобы начать все с нуля, в крови бурлило радостное нетерпение. Другая страна. Новая работа. Свое жилье. Возможности открывались безграничные, они лежали у ее ног, как драгоценный дар, и она не хотела больше тратить время на человека, который никогда ее не полюбит.

Выйти замуж и жить всю жизнь с одним мужчиной никогда не было ее целью.

А вот страстный роман без всяких привязанностей, без обещаний – это то, что надо.

Легкий холодок пробежал по коже. Наконец-то Карина свободна от всех ограничений и готова открыть для себя свою сексуальность. Она найдет достойного мужчину и с головой бросится в плотские отношения, не рассчитывая на долгосрочные обязательства.

Плохая девочка.

Да. Пора.

Эта мысль подняла ей настроение. Карина вскочила с кровати, схватила с вешалки красное платье и пошла переодеваться.

Макс наслаждался приятным вечером. Он часто ужинал с Майклом и Мэгги, и нередко к ним присоединялись Алекса с Ником. Эти уютные часы, полные смеха, вина и беззаботности, напоминали ему бесконечные вечера, которые он проводил когда-то с семьей Конте в Бергамо. Его мать с синьорой Конте выросли вместе, с детства дружили, и, когда его отец сбежал, матушка Конте приняла их обоих в свою семью. Он всегда чувствовал себя здесь не столько другом, сколько каким-нибудь двоюродным братом.

По спине прошел неприятный зуд. Как ни странно, денег у Макса было даже больше, чем у Майкла, но он сам не желал касаться ни единого пенса, не заработанного собственным потом и кровью. Его отец, богатый швед, подошел к браку как к коммерческой сделке: приехал и тут же соблазнил местную итальянскую девушку. Вскоре они поженились, а когда родился ребенок, он положил на счет жены чек с кругленькой суммой. И исчез навсегда. Макс так никогда и не видел своего отца, но его деньги за годы обросли процентами. Матери, оставшейся почти без родственников, приходилось тратить эти деньги, чтобы было на что жить, но Макс ими брезговал и не мог дождаться, когда наконец сможет сам зарабатывать. Ему не нужно было ничего от этого человека, который когда-то лишь раз взглянул на своего новорожденного сына и ушел не оборачиваясь. От человека, который опозорил его мать на весь старомодный итальянский городок, человека, из-за которого им пришлось носить клеймо брошенных.

Нет, Макс не страдал по этому поводу. Он только поклялся, что никогда не осрамит мать и никогда не сбежит от ответственности. Грехи отца не продолжатся в сыне.

Это он мог сказать твердо.

Макс налил себе еще кьянти, взял брускетту и обернулся.

Черт возьми!

Она спускалась по изящно отделанной лестнице – небрежная грация, легкая улыбка, потрясающая фигура в огненно-красном. Макс никогда еще не видел ее в красном, тем более в красном платье. Он привык видеть ее в каком-нибудь мешковатом балахоне или в футболке, и ее природные округлости всегда были скрыты от глаз.

Теперь – другое дело. Глубокий круглый вырез подчеркивал ее роскошную грудь, благодаря чему делался заметнее и плавный изгиб бедер, темные вьющиеся волосы спадали на плечи и спину, умоляя мужские пальцы зарыться и затеряться в них. Губы были подкрашены пурпурно-алым, отчего черные глаза казались еще глубже.

Карина встала перед ним, и слова приветствия замерли у него на губах. Макс так привык к ее взглядам, в которых читалось откровенное желание. Он догадывался, что несколько лет назад она была к нему слегка неравнодушна. Это всегда казалось ему милым и весьма лестным. Теперь же у него возникло смутное чувство, что Карина обрела наконец свою волшебную силу. Макс как должное принимал ее лестные слова, всегдашнюю готовность его защищать, восхищенные взгляды. Теперь же она ничем не выделяла его среди других. В сердце закралось разочарование, но он решительно подавил это чувство.

– Привет, – сказал он. Слегка смущенный тем, как глупо это прозвучало, он напомнил себе: она ему как сестра, и, между прочим, его последняя подружка была настоящей аристократкой. – Налить тебе вина?