Свободные Миры. Змеиные сети Арсеньев Анатолий
Тот кивнул, и мы направились в центр лагеря. Люди и нелюди смотрели на нас украдкой, если Красавчик вызывал противоречивые чувства, то Стрилюда наверняка знали. Наша «командная» палатка была обставлена гораздо более бедно, нежели та, которую мне довелось посетить. Я поджал губы. С одной стороны – престиж. С другой – ненужные траты.
– Я отправляюсь заниматься новоприбывшими, – сказал Славомир.
– Благодарю, позже обсудим дела, – кивнул я.
Предложив Стрилюду стул, я разлил стоявшее на столе вино, подвинул легкие закуски. Хоть не так стыдно уже… Стрилюд кастанул полог тишины.
– Чем могу быть вам полезен? – спросил маг, потягивая вино и внимательно глядя на меня. – Ваша просьба о встрече довольно необычна.
– Я бы хотел, чтобы вы проверили наемников на предмет магических способностей, – прямым текстом сказал я. – Разумеется, тех, кто захочет. Они отправятся на обучение, а нам дадут магов.
Стрилюд вздохнул:
– Вы же знаете, что происходит с магами. Не верю, что не знаете. На что вы рассчитываете? Даже если дадите десять магов, вам дадут одного, таков «курс». И то, лишь на время. Полгода максимум. Кроме того, у орков своя магия – они отпадают.
Проклятье! Славомир «забыл» об этом упомянуть, либо не знал. Плохо. С орками отдельная история, надо как-то ими заняться…
– Все эти люди получат привилегии и положение, – сказал я. – После обучения они будут служить мне. А через меня – Герцогству. Я хочу здесь построить свой новый дом. Все идет очень тяжело и мне не хватает знаний, но я работаю и… И ничего не забываю.
– Отпустив их сейчас, вы сможете вызвать их на время каникул. Два месяца после первого курса, телепорт оплатят, – задумчиво сказал Стрилюд. – А деньги откуда возьмете? Это огромные траты.
– Найду, – уверенно сказал я. – Тех, у кого не самые высокие способности, в Университет похуже. Потом нагонят, после войны.
Даже сейчас, принимая решение, которое может изменить чью-то жизнь в лучшую сторону, пусть и с корыстными мотивами для меня самого, я чувствовал, что это… Мерзко. Вертеть судьбами людей муторно, мне сложно думать о них, как о НИПах. Не хотелось принимать подобную судьбу, но это мой выбор. Выстраданный. Я ведь мог быть «просто наемником», «просто игроком», а тут все завертелось совсем по-другому. И люди превращались в пешки. Пусть и с не самой плохой судьбой, но глубинный смысл это ведь не меняло, так?
– Нам нужны свои маги, а в идеале – свой Университет, – продолжил я, как ни в чем не бывало. Но удар попал в цель – Ракшас был прав.
– Уже второй раз подряд меня водят за нос темные эльфы, вы слишком умны, – помолчав, сказал Верховный Маг. – Меня бесит, что особого выбора нет, и придется помочь. Бескорыстно, иначе Велемир не поймет меня.
– Отсутствие выбора, как мне это знакомо, – вырвалось у меня непроизвольно. Блин, очень плохо, что я не уследил за своим языком.
Стрилюд бросил на меня быстрый взгляд и продолжил пить вино, делая паузу в разговоре. Я поддержал ее, давая ему достаточно времени.
– Я вам помогу, – наконец-то сказал он. – И даже смогу в чем-то доверять. Я надеюсь, мы в одной лодке?
– Мне бы хотелось, чтобы лодка была кораблем. Прочным и большим. Мне хочется думать, что места должно хватить всем, – в тон ему сказал я.
– Время покажет, – тяжело сказал Голубой маг. – Что-либо еще перед проверкой?
– Зачем вы дали мне книгу? – решил играть в открытую я. – Она меня чуть не убила. Оттуда вырвалось…
Нечто.
Реакция Стрилюда меня удивила, он от неожиданности сломал бокал. Применив какое-то заклятье – небольшая молния исцелила кровоточащую рану, он посмотрел на меня и спросил:
– Это не шутка?
– Нет, – напряженно ответил я, подзывая Красавчика.
Минута гляделок, и в палатку зашел питомец, подходя ко мне. Стрилюду пришлось оторвать взгляд, а мне полегчало.
– Темные эльфы посвящены Земле, как и их божество, – после очередной паузы начал рассказывать Стрилюд. – Очень немногие обладают способностями к другим Стихиям. Это скорее исключение. При этом их умения в других областях всегда малы, однако бессмертие позволяет совершенствоваться. Медленнее, чем других рас, но рост происходит. Ближайшая по родству темным стихия – Тьма, как бы банально это не звучало. Из-за этого гномы, чья магия находится в схожей области, но ориентирована на огонь своего бога, вступает в противоречие с Великим Змеем. Отсюда – неприязнь.
Я лишь потрясенно молчал, впитывая информацию.
– Но обычно эти способности гораздо ниже среднего, – продолжил маг. – В книге были изначальные заклятья, кинжал помог бы их выучить, создавая канал обучения. То, что книга так на вас среагировала, означает две вещи. Первое – я был обманут, моих знаний не хватило разглядеть скрытое. Второе – вы являетесь Великим Темным Магом. Потенциально. Мне представляется правильным развитие в этом направлении. Земля всегда доступна, а это рекомендую не терять.
– Спасибо, – только и выдавил я из себя. Объяснение порождало еще больше вопросов.
– Если вам попадется нечто странное, свяжитесь со мной напрямую, – сказал маг. – Вы позволите вложить вам знание?
– Да, – ответил я, чуть дезориентировавшись.
Внимание!
Вы выучили заклинание «Зов Стрилюда»!
Цена заклинания: 200.
– Стихии, которые, так сказать, «свободны», являются путем к могуществу, – продолжил Стрилюд. – Их изучение связано с риском, так как неизвестно, что скрыто, а что доступно, но приз слишком ценен. Я живой тому пример.
– Вы уж меня извините, но вроде бы бой со Жрецом Змея закончился как бы в ничью, – осторожно сказал я. – Вы Великий Маг, но поймите меня правильно…
Стрилюд лишь рассмеялся.
– Не проиграть иногда значит гораздо больше победы! – лучась гордостью, сказал маг. – Я устоял против того, кто пользуется божественной магией! И смогу научить своей магии тех, кто пойдет путем Воздуха. А у божества просто не хватит сил на всех нас, это нарушит Великое Равновесие.
– И в чем оно заключается? – полюбопытствовал я.
– Важно не само Равновесие, а последствия его нарушения, – поставил меня в тупик воздушник; в подробности он почему-то решил не вдаваться. – Пойдемте проверим ваше войско на предмет магических способностей.
Поставив бокалы на стол, мы неторопливо вышли на улицу. К моей удаче, Славомир слонялся туда-сюда, ожидая результатов моих переговоров. Я позвал его.
– Верховный Маг согласился проверить наших солдат на предмет того, есть ли среди них маги, – сказал я. – Стрилюд, как удобнее всего это сделать?
– Пусть по одному подходят ко мне, это не займет много времени, – отозвался он.
Славомир, кивнув, пошел в какую-то палатку. Оттуда, словно муравьи, по своим делам разбежались командиры сотен. Некоторое время придется подождать, и я решился поднять еще одну тему, которая мне не давала покоя:
– Стрилюд, вы не будете столь любезны рассказать мне о магии орков, мне надо бороться со своим невежеством.
Тот тяжело вздохнул:
– Как жаль, что вы не человек, я бы с удовольствием взял вас к себе в ученики. У них очень мало боевой магии как таковой, лишь высшие круги позволяют наносить касания смерти, убивая врагов одним заклинанием. Противостоять этому сложно. Другой особенностью их высшей магии является возможность призывать души погибших, воскрешая. Богиня отдает души шаманам. Рядовые орки почти поголовно способны воспринимать божественную магию в Доме Тени, напитываясь мощью – ускорение, нечувствительность к боли, улучшенная реакция. Без этого они лишь незначительно превосходят другие расы в боевых умениях. Их проблема в том, что все правители не позволяют строить Дома Тени на их территории, за исключением и так принадлежащих им степей, да и основного Дома Тени в Беранесе. Никто не горит желанием усилить их в будущем.
Он собирался рассказать что-то еще, но к нам подбежал Славомир и первые кандидаты. Я выругался про себя, упущен отличный момент выведать как можно больше. У меня мелькнула мысль поделиться со Стрилюдом тем, что я – человек, а это новая реальность, только игровая. Интересно, какова была бы его реакция? Этот вопрос стоит обдумать, это помогло бы мне ответить на вопрос о реальности или нереальности игры. Я, как математик, очень хорошо понимал вычислительную мощь современных компьютеров и когнитивных систем. Это было нечто другое, за пределами возможного.
Тем временем началась проверка. Стрилюд поднимал ладонь, на ней появлялась небольшая молния, которую он отправлял в человека, проверяя того на наличие какого-то резонанса. Это было самым правильным словом, на мой взгляд. Однако маг не стремился поделиться со мной подобным умением. Потянулись томительные минуты ожидания. На каждого испытуемого маг тратил около пятнадцати секунд, по моим оценкам. Не желая терять время, я собрал совет командиров в нашей палатке. Я, Славомир и командиры наемников, включая «новичка».
– Итак, – открыл я наше «заседание», – сегодня мной был совершен рейд на некоторых шакаленышей. По результатам этого путешествия, к нам присоединился, и принес присягу один из новых командиров – Яромир Ягр. Он подчиняется лично мне, в мое отсутствие – Славомиру. Яромир, меня пока занимают другие дела, учись и слушай моего вассала, в случае проблем – подходи. Приветствую тебя у себя, так сказать, дома.
Тот кивнул, а остальные смотрели с долей настороженности, опасаясь подставы.
– Как оказалось, – продолжил я, – мой питомец способен убить кучу народа в одиночку, а с моей поддержкой мы бы разгромили их лагерь вдвоем. Прошу заметить, что Красавчик еще не вырос и убивает не столь эфективно, как бы мне хотелось.
В некотором роде моя фраза это ребячество, но… не повредит.
– Далее, – продолжил я. – В самые ближайшие дни мы выступаем. Я очень надеюсь, что проблем с новыми отрядами не будет. Вы меня понимаете?
В свой вопрос я вложил максимум стали, ответом мне были угрюмые взгляды, но все, как один, склонили голову.
– Мы не новички, – сказал Ли Вэнь. – Мы прошли многие битвы и не опасаемся трудностей. Все находится под контролем, проблем не будет.
Говорил он примиряюще, но я ощутил себя совсем сосунком. Тоном, которым он заговорил, утихомиривают капризных детей. Я, сам того не желая, покраснел. Его спокойный взгляд меня чуть бесил, этот человек выглядел нечитаемым. Как же поступить, чтобы не выглядеть дураком, какие слова подобрать? Я выиграл для себя немножко времени, потягивая вино и закусывая незатейливой снедью.
– Уважаемые мои, предстоящие месяцы… Могут быть самыми сложными в нашей жизни. Этого трудно добиться, но мне бы хотелось, чтобы мы были в определенной мере КОМАНДОЙ! Именно командой, именно из-за этого я иногда бываю слишком резок. Если нас минуют опасности, я с удовольствием посмеюсь над своей дуростью, и приму разного рода обвинения, – начал говорить я. – Если нет, мне бы хотелось сохранить как можно больше людей живыми, причины, думаю, вам всем понятны. Кроме того, в наших лагерях, возможно, скоро будут появляться герои, похожие на меня. Многим из вас придется усмирить гордыню, все они разные… Но одно мне известно, герои будут умирать первыми и заслуживают уважения. Гражданские, идущие с нами, также должны быть под защитой.
– Караван будет под должной защитой, – вступил в разговор Любомир. – Все понимают важность контракта и возможные последствия. Великий Герцог заинтересован в успехе, нам всем на это недвусмысленно намекнули.
Почему молчал Славомир? Подобное может стать проблемой. Я стал буравить того взглядом, и он опустил голову, признавая свою вину.
– Велемира оставьте мне, – сказал я вкрадчивым голосом, от которого многим стало не по себе. Яромир вообще выглядел вспотевшим. Интересно, как он поведет себя дальше? – Слишком многие считали меня невеждой. Они либо мертвы, либо пляшут под мою дудку. Не забывайте об этом и принимайте правильные решения. А теперь – оставьте меня.
– Мы выполним все обязательства, – встрял Тупая Башка. – И пригласим новых бойцов. Они подойдут, куда нужно. Вы их примете?
– Приму, – коротко ответил я, заметив облегчение после моего ответа и, конечно же, не выдавая свою радость по поводу увеличивающихся бойцов. – Что-либо еще?
Вопросов больше не было, и я был предоставлен самому себе на некоторое время. Как и в прошлый раз, мне лишь оставалось надеяться, что я не напортачил в очередной раз с переговорами. По уму, следовало почитать какие-либо книги или мануалы для «чайников», но времени на это не оставалось. Не самое приятное открытие.
Пребывая в задумчивости, я вышел на улицу. У Стрилюда была очередь, но двигалась она довольно шустро. В конце концов, когда я уже замерз, Стрилюд подвел ко мне четырнадцать человек.
– Готово, – ответил он довольно. – У всех средние зачатки, Великих нет, но и слабаков тоже. Нужно время, и они вырастут в сильных магов. Характер у многих в порядке, наемники люди тертые.
– Я замерз, – сказал я, беря инициативу в свои руки, впрочем, Верховный не сопротивлялся. – Посему все будет просто. Те, кто хочет жить в достатке и богатстве, а возможно, и получить дворянство, должен принести мне личную клятву верности. Я оплачу вашу учебу, будете приезжать во время каникул, тренироваться и работать. За усердие получите плюсы, за лень – смерть. Кто хочет вылезти из дерьма, вперед. Кто нет – живите так. Доля наемника, сами знаете какая, да и репутация немаловажна. Времени думать нет. Итак?
– Соглашайтесь, – очень тихо попросил Стрилюд. О даааа, это неожиданно, я открыто выразил свое удивление. – Соглашайтесь, подобных шансов больше не будет, я вижу ваше будущее.
Вздрогнув, все до единого опустились на колени, принося клятву. Часть – нехотя, часть – горя решительностью.
– Я их забираю, – продолжил Стрилюд. – Когда будет произведена оплата их обучения?
– Забирайте их в Академию, – сказал я. – Оплачу сейчас.
Глаза Верховного Мага сузились, но он ничего не сказал. Я аж подивился его некоторой наивности – неужто он думал я середняков отправлю туда же, куда послал Алексея и Любу? Пфффт, я умею считать золото. Я послал сообщение Снейкеру, оплатив полностью все шесть лет обучения. В Академии учились меньше времени, по сравнению с университетом Любы и Алексея. Мне пришлось выложить за полное обучение четыре миллиона девятьсот тысяч золотых. Но я предпочитал платить за все сразу, мало ли что будет с моими финансами в будущем… Пока деньги есть – плачу.
Сообщил Стрилюду, что все сделано, и тот исчез, вместе со всеми наемниками, дав тем лишь минимальное время собрать пожитки. Неприятное известие от Верховного пришло почти сразу, он писал, что даже прием новых адептов не позволяет прислать одного мага взамен. Он ссылался на слова ректора о том, что в Беранесе намечаются беспорядки, и все маги сейчас на счету. Проконсультировавшись со Снейкером и скрипнув зубами, от того, что рыгачов влияния ни на далекого ректора, ни на Верховного Мага у меня не имеется, пришлось принять очевидное. Этими результатами я поделился со Славомиром, который тоже ходил взбешенным. Отсутствие мага – это очень плохо. Так думал Славомир, а мне казалось, что питомец сможет решить очень много проблем, но делиться этими мыслями я не стал. Будем считать это моим планом на будущее.
Закончив дела в лагере, я без особых раздумий поехал к Антонио, надеясь, что они работают. Было действительно холодно, следовало позаботиться о теплой одежде. Результат меня приятно удивил: то ли предусмотрительность у Антонио была сверхъестественная, то ли чутье, то ли что-то еще, но на мой размер крайне удачно нашлись утепленные вещи охотника, шуба, шапки, перчатки. Никаких бонусов к характеристикам, к моему сожалению, зато вся одежда очень удобно носилась. Продавец сиял, я видел вполне осязаемое торжество в его глазах. Заплатив тысячу без торга, я двинулся к себе в особняк – на сегодня программа закончена. Я проверил сообщения из банка, пусто. Ну и слава Великому Змею, даже не верится! Добравшись до кровати, рухнул без сил, успев лишь скомандовать выход из игры.
Я вылез из капсулы истощенный, но довольный собой. Жадно присосался к бутылке с водой, осушив двухлитровую бутылку более чем наполовину. Настроение… Нервное. Если в игре я лежал пластом, здесь голова все никак не хотела успокаиваться.
Уже завтра надо переежать в новую квартиру, а в игре, в конце концов, выселяться из Северного Когтя. Первым делом я полез на форум, нужно быть в курсе новостей. Глянем, что там у нас накапало. Ничего особо нового, обсуждалось изменение геймплея после нововведений. Отдельной темой оказалось то, что я подтвердил своими врагами всех, кто подал соответствующую заявку. Многие предвкушали эпическую битву, другие ждали облома, соответственно, в теме был жуткий холивар. Игроки с других континентов завидовали тому, что происходит на нашем материке, многие сожалели об уходе. Блин, а вот это поинтереснее, надо будет не полениться и почитать позже, что там пишут, но вдумчиво. Время, время, как его все-таки не хватает…
Сложив все мнения воедино, я пришел к выводу, что вербовать игроков еще, к сожалению, рано, хотя подобного шага ожидали. Управляться со всем одному будет попросту невозможно физически. Кстати, нужно придумать устав клана, правила поведения и прочее. Я мысленно застонал – куча дел, а помощи ждать неоткуда, все надо делать с нуля. Желая отвлечься от неприятных мыслей, проверил статистику своего ролика. Как и ожидалось, он был в абсолютном топе. Было несколько «прилипал», которые показывали происходящее с других сторон, но до моего явно не дотягивали. Я нашел тему, где мне предлагался миллион за живое интервью. От суммы захватывало дух, я даже несколько раз протер глаза, вчитываясь и проверив предлагающего. Все в порядке. Тогда я, приободрившись, решил попробовать совершить одно небольшое безумство – поторговаться. Поэтому, увидев контактный мэйл, я написал, что за миллион отвечу на десять новых вопросов, остальное – не интересует. Торг неуместен, в случае подобной попытки, они уйдут в постоянный игнор.
Закончив с первоочередными делами, я повеселел и призадумался о словах Стрилюда – Великий Темный Маг. Звучит! Я рассмеялся. Нужно узнать о заклинаниях Тьмы побольше, возможно, с помощью того же самого Стрилюда. Подошел к своей кровати и, желая повеселиться, сказал, выставляя руку вперед: «Трепещи, враг мой! Вот тебе Темная Стрела!»
А то, что произошло потом, навсегда останется у меня в памяти. С моей руки срывается направленный сгусток Тьмы, который «прошивает» постель насквозь и разбивает часть стены. В голове помутилось, как и в первый раз после Испытания, меня вырвало. Пришел в себя спустя пару минут. В голове крутилось: «Я сошел с ума! Этого не может быть! Этого не может быть! Что со мной?»
Небольшая, шириной в руку, дыра в постели, края, потемневшие, словно обуглившиеся. Что за…? Я в порядке, в голове все ок, я здоров! Сердце колотится словно бешеное! Я в порядке, магии не существует, просто кровать сломалась. Я не псих! Я достаю из холодильника бутылку водки и буквально вливаю ее в себя, постоянно откашливаясь.
Мать вашу, я какой-то непонятный маг! Пуф, и все! Так любого можно поджарить, муахаха! Сейчас еще выпью…
Темнота… Провал…
Сознание возвращалось медленно, словно нехотя. Мутило. После продолжительной борьбы с собой, я наконец-то решился открыть глаза. Уффф… Моя «родная» десятиметровка. Медленно, с трещащей головой, я встал. Дырка в кровати была на месте, как и моя блевотина. Я глянул на время, почти восемь утра. Надо еще выпить, иначе свихнусь. Избавиться от этой мысли было тяжело, но я вроде справился. Встал, прибрался, умылся, душ принес успокоение. Собирая вещи, я обдумал происшедшее. Чтобы не сойти с ума, я принял за аксиому, что «Свободные Миры» – нечто большее, чем просто игра, это выход на совершенно иной уровень технологий. А заодно, возможно, пробуждение скрытых резервов организма. Иначе ничем подобное не объяснить. Чудес не бывает, все они всегда имеют строгое научное обоснование, просто наши технологии еще не развились до необходимого уровня.
За подобными размышлениями я чуть было не прозевал звонок в дверь. Служащая, тетка лет сорока, с неприятным лицом, выслушала мое объяснение о запоротом имуществе и, с плохо объяснимым злорадством, позвонив куда-то, сообшила, что ремонт влетит мне в три тысячи юаней. Я заплатил требуемую сумму банковским переводом, безо всяких условий. Бабенка еще на этом и наварится сама, никакого официального бланка я не видел, да и цена просто запредельная для моего корыта. С другой стороны, это гарантирует ее молчание и личную заинтересованность в том, что ничего далеко идущего она выяснять не будет. Я отогнал эти мысли – паранойя, мыслю как шпион, блин.
Представители компании «Endless Entertainment» прибыли около девяти, когда я собирался уезжать. Они сказали, что быстро заберут капсулу и доставят прямо на мое новое место жительства. Меня это устраивало, я испытал чувство облегчения, что смогу спокойно играть. Испытывая когнитивный диссонанс, я загружал дешевую воду и такие же дешевые консервы в дорогущий автомобиль и думал о превратностях судьбы – но не выкидывать же еду? Это казалось мне кощунством. Сидя за рулем своего авто, что все еще было чуть непривычно, но чертовски комфортно, я окончательно успокоился и составил план действий. В квартире надо сделать ремонт, превратить родительский дом в дом и для меня самого. Если потребуется, раскрыть инкогнито и поездить по свету, давая хоть сотни интервью, деньги не помешают. Их можно будет выгодно вложить, после консультации с сисястой Настенькой. Я улыбнулся своим мыслям, авось она захочет загладить неловкость и предложит что-то толковое. Гм, а акции игровой компании есть в продаже или нет? Надо глянуть. По приезде на место, перетаскав все на себе, и подключившись к Интернету, я окончательно убедился в том, что квартире нужен ремонт. Это место, при всем желании, язык не поворачивался назвать своим домом. Надеюсь, пока…
В ожидании капсулы я искал сайты, предлагавшие ремонт квартир. К моему приятному удивлению, нашлось несколько фирм, специализирующихся на комплексном ремонте и обустройстве квартир. Почитав преимущества и проанализировав спектр поставляемых услуг, я выбрал себе небольшую молодую контору, большинство работников которой были одновременно и ее владельцами. Это внушало уважение.
Я позвонил. Мне ответил мужской голос, чему я немного удивился. Мы договорились о встрече. Свободное время было в среду утром, у них было много заказов. Вежливо извиняясь, мне сообщили, что консультация условно бесплатна. Если мне не понравятся предлагаемые варианты, то не плачу ничего. А в случае заключения контракта – надо будет доплатить. У меня возражений не было, я с удовольствием решил потратить свои деньги. Свобода, свобода… Счастье действительно не в деньгах, но они дают свободу…
Техники из корпорации явились вовремя, подсоединили мою родную капсулу к Интернету и, сухо попрощавшись, ретировались. Я же, поев и проверив, закрыта ли дверь в квартиру, вернулся в игру.
Я очнулся в хорошем настроении. Сегодня важный день. Растолкав Красавчика, который валялся рядом, с удовольствием позавтракал и покормил питомца. Повар предусмотрительно приготовил и ему мяса. Поглощая отлично прожаренного кролика, вместе с картошечкой, заправленной зеленью и майонезом, не отказав себе и в кружечке отличного темного пива, я задумался о делах. В первую очередь финансовых. Все ли учтено? У меня оставалось более десяти миллионов восьмиста тысяч, и вроде крупных трат более не предвиделось. Пока я раздумывал о расходах, мне доложили о приходе мастера Беллини. Очень вовремя. Мастер, гладко выбритый и подстриженный, одетый в походную одежду, всем своим видом давал понять, о чем пойдет наш разговор.
– Доброе утро, ваша милость, – поприветствовал меня он. – Спешу доложить, что все готово к отъезду.
– Вы уверены? – переспросил я, желая убедиться в том, что эти новости – как раз то, что нужно.
– Абсолютно, – уверенно ответил он. – Каменотесы уже на месте. Люди опытные, свое дело знают, я смог в этом убедиться. Инструмент у всех хороший, Великий Герцог оказал вам хорошую услугу.
На это мне оставалось лишь кивнуть, принимая полученную информацию к сведению. Все складывается удачно для меня.
– Остальные работники готовы, и нам хватает людей, – продолжил мастер Беллини. – У меня появилась уверенность в том, что мы сможем построить замок примерно в течение полугода. По крайней мере, внешнюю, защитную часть, внутренняя отделка займет дольше времени.
– Это хорошие новости, мастер Витторио, – подумав, ответил я. – Я доволен.
Тот зарделся, довольный похвалой, а потом осторожно сказал:
– Все ждут только вашего прибытия, никто не осмелился поехать без вас.
– Ха, – усмехнулся я. – Ну что же, не будем терять времени. Перекусите, а я пока соберусь.
Я поднялся наверх, собрал вещи и все спрятал в свою котомку, эта мысль как-то не приходила мне в голову раньше. Все имущество заняло лишь десять слотов. Итак, кольцо на мне, магический щит на мне. Ну что же, Змей, вперед! Ну а Красавчик следом, куда же без него?
Сев на подготовленных коней и забрав охрану, мы поскакали к нашему лагерю. Питомец беззаботно бежал рядом.
– Мастер Витторио, – по дороге решил спросить я. – Как вам настроение в лагере? Все ли в порядке, на ваш неискушенный взгляд.
Тот задумался, но потом ответил:
– Дисциплина на должном уровне, хотя я бы не назвал их организованным войском. Жалованье вы платите в срок, насколько мне известно, а золото отлично улаживает все споры и дела. Я узнал некоторых наемников, Любомир и Красимир – люди слова, мне кажется вы сделали правильный выбор.
Я кивнул, поблагодарив за предоставленную информацию. Не все так плохо, по крайней мере, нет ненужных конфликтов. Наверное, надо будет уточнить у Славомира, либо поговорить с командирами напрямую, однако сделать это так, чтобы не вызвать впечатления, что я не доверяю Славомиру. По приезде у меня сложилось впечатление, что лагерь… Гудел. Тут и там раздавались команды готовиться, собираться. Иногда спокойные, иногда торопливые и приправленные богатой ненормативной лексикой. Пару лихо закрученных фраз я добавил в свой словарь. Так, может пригодиться.
Меня узнавали, но это была заслуга Красавчика, прыгавшего рядом. Ему подобные разминки были в радость. Я чувствовал исходящие от него волны удовольствия и хорошего настроения. Ментальная связь? Это меня все больше убеждало в мысли, что создатели игры сделали нечто большее, нежели обычная виртуальность.
– Все готово, мой лорд, – поприветствовал меня Славомир. – Последние приготовления и отъезжаем. Рабочие, провиант, инструменты, лошади, повозки – все готово и проблем нет.
– Отличная работа, – похвалил я его. – Как мы поедем?
– Для вас есть небольшой вагончик-карета со всеми удобствами, мы будем двигаться впереди, там будет больше охраны. На случай разбойников и прочего, мы вышлем дозоры, – отчеканил он.
– Понятно, это хорошо. Людные здесь места? Вместо разведки я думаю послать Красавчика, он решит все на месте.
– Первые пару дней это не нужно, будут жилые деревни, а потом, скорее всего, не помешает, – задумчиво сказал он.
Закончив наш короткий разговор, он пошел дальше отдавать приказы. Делать было особо нечего, я лишь наблюдал за организацией, мотая все на ус. Сборы, по моим прикидкам, заняли пару часов. Наконец-то мы сдвинулись с места. Вереница повозок и всадников потянулась на юг. Огромный караван двинулся навстречу цели, точно огромная змея. Нас спасала прохладная погода, ибо подмерзший тракт не превращался в грязь. Я мысленно попрощался с Северным Когтем, городом, в котором произошло так много важных событий, а я так и не смог нормально осмотреть его достопримечательности – все наскоком, между делом. Что же, в путь…
Глава 3
Глоток свободы
Окраина Свободных Миров
Движение всего нашего, так сказать, народа, было довольно медленным. Груженые повозки ехали медленно. Первые несколько часов прошли довольно спокойно, я познакомился с новыми людьми: мастером Светомиром, бригадиром каменотесов, и мастером Боромиром, бригадиром строителей – тех, кого выделил Велемир. И последним был мастер Бартоломео, под чьим началом была еще одна бригада строителей. Я про себя лишь усмехнулся: Витторио выбрал человека из своего народа, возможно, это к лучшему. Красавчик, пусть мы отъехали и недалеко от Столицы, буквально преобразился. Он, словно бешеный, бегал по полям и перелескам, охотясь. Около тысчонки опыта и дичь, которую мне приходилось отдавать поварам лично, во избежание эксцессов. Еще одной вещью, которую я подметил, стал появившийся внутренний стержень в моем питомце. Нечто неуловимое, но осязаемое, что позволяло ему быть на голову выше всех остальных разумных, ведь неразумным Красавчика называть совершенно неправильно. Уверенность, спокойствие, гордость – мне сложно назвать составляющие всего этого, эти три мне казались неким фундаментом.
Несколько раз нам попадались одинокие путники, разной наружности – откровенно разбойничьего вида, и обычные крестьяне, и все они одинаково удивлялись тому, что видели своими глазами. Каждый норовил спросить, что да как, но дежурящие воины спокойно, но непреклонно направляли их в объезд каравана, безо всякой лишней информации.
– Милорд, – поздоровался со мной Славомир. – Движемся в нормальном порядке. Поломок и задержек нету, настроение нормальное.
Я глянул на Славомира, и с неким удивлением обнаружил, что мой вассал осунулся и похудел. Как-то раньше это было незаметно. Это я и решил ему высказать открытым текстом.
– Славомир, как ты себя чувствуешь? – спросил я. – Что-то ты отощал.
– Ха, – со смешком ответил он. – Наоборот, помолодел, жирок сбросил слегка. Раньше и не замечал, а теперь все гораздо лучше, будто с килограммами и десяток лет скинул. Постоялый двор был как болото, ха!
– Понятно, – ответил я, улыбаясь. – Это радует. Скажи мне, что нас ждет в ближайшие дни? То, что мы обсуждали в замке, звучало слишком обобщенно. Теперь мне нужна конкретика.
– В дне отсюда стоит «Путь в столицу» – небольшой городок, нынче оказавшийся в упадке, – охотно отозвался вассал. – Юг опустел, торговля минимальна. Редкие путники – чаще всего тати и искатели приключений, одинокие охотники с непонятным прошлым, разные другие люди, бегущие не пойми от кого и куда. Местные жители недоверчивы, стоят горой друг за друга, чужаков не любят, что тоже плохо влияет на торговлю и путешествия.
– А дальше что? – спросил я, впитывая информацию. Меня чуть смущало подобное запустение, день пути – это не так уж и много. Имел ли он в виду день пути при обычной скорости, или же наши телеги? – Кроме того, день пути это для нас или для остальных тоже?
Ругнувшись вполголоса, Славомир ответил:
– Нам два дня пути будет, и то, если будем держать ровный темп. Тракт виляет. Ну а после этой деревеньки, ничего хорошего нас не ждет. Еще дней пять пути, и, считай, начнутся ваши новые владения. Там только редкие деревушки, живущие в основном сами по себе, если они не сгинули еще, новостей оттуда нет, может, все и перемерли. Между собой торгуют, но мало, насколько мне известно, конкуренция большая – товары так себе, берут их плохо. Да и в окрестностях много разных тварей водится, осторожность нужна. Земля родит слабо, проклятие видать какое-то от былых войн.
– Расклад понятен, – ответил я, погружаясь в раздумья. Первые мои мысли были о том, что надо будет сделать нормальную карту окрестностей, с подробными описаниями всех важных объектов. В довесок выяснить количество жителей и чем они живут, для понимании экономики этого региона.
Несмотря на скудность знаний об окружающем мире, придется искать заброшенные шахты и прочее. Возможно, местные знают что-то, но будут молчать, надо быть готовым к разным вариантам. Ведь мы будем вооружены, а это всегда смущает. И еще один момент, который мне внушал некоторое беспокойство – отсутствие женщин в нашем походе. Я задумался об этом случайно, когда вспомнил о Насте. Рабочие и наемники ведь обычные мужики, пусть и с семьями дома, но все равно… С другой стороны, неужто надо было брать походных шлюх? Эээх…
Я начал вырисовывать план своих действий. Ближайшие цели такие:
1. Дисциплина.
2. Мой личный авторитет, надо знакомиться с людьми, возможно часть удастся переманить к себе.
3. Вне игры – добиться интервью за деньги на моих условиях.
4. Вложить деньги в какое-либо дело, чтобы не болтались просто на счету.
5. Сделать ремонт в квартире.
Более отдаленные игровые планы:
6. Обустройство лагеря возле места стройки замка.
7. Торговля с деревнями, а также с Малым Трезубцем и компанией, возможно, строительство нормального моста через реку, не будем же мы постоянно пользоваться мостом в Трезубце?
8. Разведка и сбор данных об окружающей территории – монстры, ресурсы.
И еще один пункт, стоящий особняком – прокачка своего персонажа и Красавчика. Мне кажется, питомец уже может бегать самостоятельно и зачищать территорию. А потом, сделав выводы по количеству набираемого петом опыта, что-то перекину и себе.
Совсем дальние планы – вербовка людей в клан и войны, нужно показать зубки. Торговля золотом пока что будет одним из бонусов приема в клан, я поймал себя на мысли, что деньги сами по себе отошли для меня на второй план. Стали средством, а не целью. Ну, почти что так. Это, конечно, не работа в том значении, что я представлял себе ранее, но, когда я узнал мир виртуальности чуть поближе, оказалось, что эта «Вселенная» жила по совершенно другим законам, и тут образование было лишь одним из козырей, не более того. Умение общаться и управлять людьми – вот что, наверное, ключ ко всему. Я постепенно убеждался именно в этом.
– Лорд Змей! – очень громко окрикнули меня, отвлекая от философских мыслей.
– Да? – я глянул на обращавшегося ко мне Кривого Клыка.
– Погода ухудшается, – сказал орк. – Скоро будет буря.
Я взглянул в небо. Гм, тучи есть, но не слишком холодно, ветра нет, солнышко выглядывает иногда.
– Я не эксперт в предсказаниях погоды, мне сложно что-то сказать. Но мне пока в это верится с трудом, – мне пришлось придать своим словам вопросительную интонацию.
– Маркиз Славомир так же не верит мне, но я очень редко ошибаюсь, – стоял на своем орк.
– Понимаю, – задумался я. – Что вы предлагаете?
– Раздать теплую одежду сейчас. Ехать кучнее, в случае необходимости, привязать коней к повозкам, самым опытным – быть готовым за ними следить, – с готовностью отозвался наемник.
– Это нас сильно затормозит, не так ли? – уточнил я.
– Да, – упрямо сказал тот.
Решения, решения… Подозревать орка в чем-то, направленном против меня, нет никаких оснований, наоборот, они кровно заинтересованы в моем успехе. Что же, решение очевидно, осталось его огласить.
– Передайте Славомиру мою волю – действовать согласно вашему плану, в случае неподчинения, гоните его ко мне, – твердо сказал я.
Воин, улыбнувшись, что выглядело довольно опасно из-за огромных клыков, пусть один из них и рос криво, развернул огромного коня и бросился выполнять. Минут через пять, запыхавшись, ко мне подъехал Славомир. Он порывался что-то сказать, но я опередил его.
– Выполняйте, – угрюмо сказал я. – Так надо.
Моя реплика ему явно не понравилась, но возразить он не осмелился, так что, отсалютовав, так же бессловно двинулся исполнять приказ. Это было хорошим знаком.
Движение каравана, и без того, по моему глубокому убеждению, двигавшегося чуть быстрее улитки, замедлилось. Теплую одежду раздавали по цепочке. Даже велся какой-то учет, что меня приятно удивило. Я сам, демонстрируя невозмутимость, ездил туда-сюда, наблюдая за ходом работ. Не знаю точно, сколько времени прошло, пока все было закончено. Время шло, а изменений в небе не было. Я подмечал свирепые взгляды в сторону орка, который постепенно склонял голову ниже и ниже, чувствуя свою вину. Вскоре пришло бы время и мне вмешаться, но начавшееся ЭТО изменило настроение всем без исключения…
Удивленные крики привлекли мое внимание, куча народу удивленно тыкали пальцами в небо. Подняв голову, я увидел, что над нами стало происходить нечто непонятное. Длинные ветвистые молнии изрезали резко потемневшее небо. Облака, закрывшие солнце, буквально налились чернотой, превращая полдень в ночь.
Командиры сотен и командовавшие работниками бригадиры не растерялись, всем велели заткнуться, особо активным дали по ушам. Люди накрывались капюшонами, лошадей успокаивали. Я, решив взять инициативу в свои руки, проорал изо всей мочи:
– Всем остановиться, разбиваем лагерь!!!
Меня услышали и бросились исполнять приказание. Почти что вовремя – спустя буквально несколько минут начался град. Крупный. Лошади беспокоились, конюхи накрывали их какими-то одеялами, успокаивали, им помогали воины, держа особо волнующихся за уздечки.
– Лорд Змей, следуйте в свою карету, – твердо сказал Славомир. – Обо всем остальном позаботятся.
Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его совету, желание возражать выглядело бы неуместно. Спрятавшись вместе с Красавчиком внутрь фургона и задвинув деревянные ставни, защищавшие от града, я с неудовольствием услышал завывания ветра. Орк был прав – буря. Притом явно магическая, дождь в этих краях я уже видел. И у меня была лишь одна кандидатура, которую я подозревал в организации сего происшествия – Стрилюд. Одно меня смущало – у него не было никакого мотива. Наоборот, вроде бы наметились положительные подвижки. Я с трудом поборол искушение позвать его. Не хотелось выглядеть слабаком, который в случае любой проблемы зовет на помощь. С другой стороны, люди мне нужны и любые потери усложняют мою задачу.
Буря затянулась, принеся как минимум несколько противных часов ожидания. Хотя время, проведенное с Красавчиком, нельзя было назвать скучным. Тот скалился в сторону улицы, изредка порыкивая в такт раскатам грома. Единственная проблема – хотелось в туалет. Смешно, но это было так. А покинуть игру ради домашних дел я не рискнул, мало ли что случиться может.
Момент, когда закончилась буря, я пропустил. Просто по ушам ударила оглушительная тишина. Открыв ставни и вылезая из кареты, я оценил последствия. Земля превратилась в кашу, в которую сразу проваливались ноги.
– Принц, людских потерь нет, – ко мне подскочил молодой Яромир. – Мои люди приняли очень активное участие в сдерживании лошадей и помощи людям, многие из нас родом с самого крайнего севера, и привыкли к гораздо более паршивой погодке.
– Подтверждаю, – подошедший Славомир выглядел хмурым. – Без их помощи было бы худо. Буря явно магического происхождения, что-то здесь не так.
Я кивнул, понимая куда он клонит. Вывод был слишком очевиден.
– Нужно продолжать движение, – сказал я. – Можно устроить небольшой привал, но только когда выберемся отсюда. Шторм выглядел локальным.
Кивнув, оба воина ушли, а я, чуть стесняясь, смог сделать свои природные дела. Красавчик, стоявший рядом, только фыркнул, вгоняя меня в краску. Спустя несколько минут работа закипела. Люди выталкивали повозки, меся грязь, кто мог – помогал. Я тоже попытался помочь, но откровенно непонимающие взгляды дали понять – мне туда лезть не по чину.
Медленно, но верно участок, затронутый бурей был пройден, и мы выехали на сухую дорогу. В один момент мы просто пересекли некую линию, которая отделяла границу бури от остального мира. Все вздохнули спокойнее, настроение улучшилось. Правда, уже темнело, но можно было неспешно двигаться. В общем, с задачей двигаться вперед мы, худо-бедно, но справлялись.
Многие вздохнули с облегчением, когда уже совсем стемнело и надо было готовиться к ночлегу. Тут и там загорались походные костры, была выставлена охрана по периметру лагеря, жарилось мясо, люди радовались отдыху. Красавчик, в очередной раз, убежал куда-то на охоту, радуясь раздолью и свободе. Тысячи две опыта за сегодня он набрал. Не так много оставалось до следующего уровня, что было еще одним плюсиком. Однако больше всего меня развеселило, и порадовало, другое. Мой питомец принес нам мясо, таща на себе целую косулю. Он как-то исхитрился закинуть животное к себе на спину и, зубами перехватив передние лапы, притащил ее в лагерь. Весь измазанный, но довольный собой, он явно рассчитывал на похвалу. Попросив кого-то из слуг о тазике с водой и щетке, я сам, одевшись в какие-то лохмотья, взятые слугой невесть откуда, помыл питомца в подогретой воде. Тот фыркал, плюскался, топал лапой, радуясь брызгам. Воду пришлось менять несколько раз, а потом я почувствовал, что подустал.
– Повелитель, – из-за спины раздался голос Славомира. – Пойдемте поужинаем, командиры собрались.
– Спасибо, – поблагодарил я и отправился вслед за ним. Довольный питомец ластился к ногам, точно маленькая кошка. Мое сердце… запело от ощущения настоящего счастья. Мы шли, а я не знал, почему именно сейчас почувствовал себя так легко. Огни костров, запахи мяса, счастливый питомец, люди, и не только люди, которым могу доверять – наверное, все вместе было причиной моих ощущений.
Мы прошли в большой шатер, дополнительно окруженный повозками, пара воинов Славомира охраняла вход, но они выглядели расслабленными. Кивнув им, мы пошли внутрь. Меня обдало теплым воздухом, было отлично натоплено. Красавчик улегся прямо перед камином, до меня донеслась волна счастья и удовольствия. Гм, может появилась какая-то эмоциональная связь? Меня смущало, что никаких игровых сообщений не появлялось. Здесь очень легко забыть, что это всего лишь игра. Кивнув головой, я устроился поудобнее на матрасах, рядом с небольшим столиком с едой и питьем. Поодаль был еще один такой же стол.
Теперь я оглядел своих командиров. Оба орка, точно статуи, сидели вытянув ноги, чуть откинувшись назад, опираясь на руки, и беспечно глядя на огонь в камине. Яромир, сидя по-турецки, с удовольствием вгрызался в куриную ляжку, и был полностью поглощен этим занятием. Я подавил смешок, и перевел взгляд на Ли Вэня. Он сидел на коленях вполоборота ко мне, и не сводил глаз с пламени. Я же подметил, что он чутко прислушивается ко всему, невольно у меня появилось впечатление, что его уши как локаторы, сканируют все происходящее. Красимир и Любомир что-то неспешно обсуждали, их лица выглядели слегка озабоченными.
Джек, последний из командиров, спал, лежа на спине. Славомир, пока я оглядывал всех, налил мне вина и наполнил свой кубок, взятый со стола. Присел рядом. Мы чокнулись, не произнося никаких тостов, и пригубили вина. Мягкое, сладкое – во рту осталось приятное послевкусие. Славомир протянул мне завернутый в тесто кусок мяса, с какой-то зеленью внутри. Необычно, пока на севере я подобного не видел.
– Может проведем небольшое совещание? – негромко, но отчетливо спросил я.
Славомир кивнул, Тупая Башка махнул рукой, Яромир поднялся с курицей в руке, пересаживаясь поближе. На полпути он замер, и подойдя к большому столу, взял себе еще кусок и кувшин с вином. Теперь его лицо выглядело просветленным.
Краем глаза я увидел усмешку в глазах Ли Вэня, и на миг растянувшиеся, в легкой улыбке, губы. Джек, до этого спавший, мигом проснулся. Потянувшись пару раз, он пересел поближе ко мне. Северяне, помедлив, сели между нашей компанией и орками. «Ну и ладно», – подумалось мне.
– Предлагаю начать с обсуждения бури, – начал я. – Других тем вроде как и нет.
Яромир рассмеялся, Джек хрюкнул. Северяне же нахмурились еще больше.
– Дабы не быть голословными, – продолжил я спокойно, – парочка версий для затравки. Первая – проделки Стрилюда. Вторая – какие-нибудь магические остатки из-за применения волшебства в лагере, вместе с испортившейся погодой.
– Плевать, – раздался голос Тупой Башки. – У нас есть цель, и мы должны двигаться к ней несмотря ни на что.
В его голосе послышалась стальная решимость идти до конца. На лице – свирепость.
– Тоже вполне себе вариант, – ответил я. – Еще что? Мне кажется Стрилюд не стал бы нам мешать, это совсем не в его стиле и выглядит откровенно глупым.
Джек и Славомир кивнули.
– Красимир, Любомир, – будто невзначай осведомился я. Их лица сами выдавали себя, неужто они и сами не замечали? – Что вы думаете по этому поводу? Учитывая текущую ситуацию, любые варианты помогут составить картину происходящего и позволят выбрать оптимальный план действий. Не нужно бояться выдвигать версии, которые могут выглядеть совершенно нелепо.
Я закончил и перевел дух. Надеюсь, повел себя как настоящий лидер. Эта ноша довольно тяжела.
– Мы местные, – начал Любомир, – и знаем эту землю как свои пять пальцев. После бури все изменилось. Мы почувствовали дыхание зимы. Если до этого аномальная температура могла быть исключением, то теперь нам очевидно – это какая-то высшая магия. Скоро все сорвется с цепи, я думаю, начнутся бураны и метели. Все так, как и должно быть в декабре, в наших не слишком приветливых краях. Природа будет наверстывать упущенное. Но от этого знания проще не становится.
Его спокойный, глубокий голос произвел нужное впечатление. Все призадумались. Даже Кривой Клык соизволил повернуть голову.
– Божественные дела нас не касаются, – отозвался я. – Стрилюд постоянно воюет, применяя магию высших порядков, возможно, что-то нарушилось. Локально. Даже если зима близко, у нас, как и говорилось, своя цель. Движемся быстро, без паники, бережем людей. Пустая болтовня нам ни к чему. Соберите своих десятников, пусть поговорят с солдатами – эту точку зрения нужно донести до всех.
Славомир очередной раз кивнул и коротко бросил:
– Согласен, – вложив в голос капельку металла.
Клык вроде хотел сплюнуть на эти слова, но передумал, плевать особо некуда. В шатре чисто, так что слюну ему пришлось проглотить. Надеюсь, не отравится.
– Любомир, что чуют твои оборотни? – внезапно спросил я, пытаясь озвучить мелькнувшую в голове догадку.
Тот в ответ довольно натурально выпучил глаза, но я решил попробовать надавить:
– Не держи меня за дурака. Я сам маг и никакой магии не учуял. Дыхание Земли!
Я попытался скопировать его интонации, и Яромир откровенно заржал. Джек суетливо переводил взгляд с меня на закипающего Любомира. Красимир положил руку на плечо командиру «Варгов»:
– Расскажи.
Скривившись, тот нехотя процедил:
Читать бесплатно другие книги:
