Карнавал обреченных Бирюк Людмила

Глава 6

Где Натали?

Репнин мчался в смятении в Петербург, пришпоривая коня. Двадцать пять верст он преодолел без остановок менее чем за час. Еще раз побывал в доме Печерских и, убедившись, что Натали не появилась, вернулся во дворец. Император тут же принял его.

— Главное, спокойствие, — сказал Александр Павлович, дружески прикоснувшись к его плечу. — Сейчас вызову генерала Бенкендорфа, и он поднимет на ноги всю полицейскую управу. А вам, Кирилл Андреевич, следовало бы отправиться домой и отдохнуть. Уверен, что все разрешится благополучно.

Но князь остался во дворце ждать известий. Только к вечеру к нему обратился дежурный кавалергард и учтиво доложил о том, что государь ждет его. Предчувствуя недоброе и с трудом сдерживая волнение, Репнин вошел в малый императорский кабинет. У царя сидел представительный генерал с ухоженными бакенбардами и с такой же, как у царя, лысиной.

— Присаживайтесь, Репнин, — мягко предложил царь, кивнув на кресло.

На минуту воцарилось тягостное молчание. Александр Павлович обернулся к генералу.

— Так что вы имеете сообщить нам, Александр Христофорович?

Бенкендорф, кашлянув, рассказал, что специальный отряд, отправленный им на поиски, обнаружил в Неве обломки разбитой золоченой кареты, по описаниям похожей на карету княжны. Волной их прибило к парапету набережной, неподалеку от здания гауптвахты. Обломки были предъявлены обитателям дома Печерских — слугам и старой приживалке мадемуазель Корваль: все без исключения опознали в них карету своей госпожи. Мадемуазель Корваль сражена горем…

Генерал говорил еще что-то, потом к нему присоединился мягкий, полный сочувствия голос царя. Всё это доносилось до Репнина, словно сквозь густой туман. Он встал. Царь поднялся вслед за ним и взял его за руку.

— Кирилл Андреевич, я глубоко скорблю вместе с вами.

Репнин покачал головой.

— Она не могла погибнуть…

Царь и Бенкендорф переглянулись.

— Дорогой князь, — промолвил генерал, — на вашем месте я не стал бы тешить себя несбыточными иллюзиями.

— Но ведь ее не нашли? — перебил его Репнин.

— Увы! Тысячи людей пропали бесследно… Вспомните, что творилось!

— Всё равно не верю…

Царь покачал головой и дал знак генералу удалиться. Когда за ним закрылась дверь, он приблизился к Репнину.

— Мне понятны ваши чувства, — сказал он с искренней печалью. — Что поделаешь… Бог забирает лучших.

Репнин провел рукой по лицу.

— Благодарю за искреннее участие, ваше величество. Разрешите удалиться?

— Ступайте, князь. Говорят, что время — лучший лекарь. Помните, что у вас есть дочь. Отныне она — ваше единственное утешение.

— Вы правы, государь.

Пристально посмотрев на своего адъютанта, царь добавил:

— Когда настанет необходимость, я вызову вас.

Все плыло перед глазами. Репнин едва понимал смысл доносившихся до него слов. Постояв несколько мгновений, он собрался с силами, поклонился и вышел.

Он шел, не разбирая дороги, прямо по мостовой, рискуя быть сбитым проносившимися мимо экипажами. На Адмиралтейской набережной ветер сорвал с него треуголку, но он этого даже не заметил. Кто-то, бросившись к нему, окликнул по имени и увел с проезжей части. Репнин молча отстранился, намереваясь продолжить путь, но его решительно встряхнули за плечи. Только тогда он очнулся и узнал Шевалдина.

— Серж… Это ты…

Репнин не удивился и даже не спросил, как мог оказаться возле Зимнего дворца Шевалдин, которого он три часа назад оставил в Красном Селе. Молча обняв его, он стиснул зубы. Сергей не задавал вопросов, ему всё стало ясно без слов. В этот момент он думал только об одном, как облегчить горе своего друга.

— Едем к тебе, Кирюша. Я нанял извозчика, он ждет за углом.

Репнин машинально последовал за ним и сел в коляску, которая тут же тронулась и, грохоча по мостовой, помчалась на набережную Мойки. Улицы еще хранили следы разрушений, причиненных наводнением, но высокий дом Репнина почти не пострадал. В прихожей привратник почтительно подал князю письмо. Тот, не глядя, взял его и поднялся вместе с Шевалдиным на второй этаж. Они молча сели в кресла в холодной гостиной у потухшего камина.

— Я так и не повидался с ней, — хрипло произнес Репнин после долгого молчания. — У меня даже ее портрета нет.

— У Печерского есть миниатюра Натали. Закажем копию.

— Володя еще ничего не знает. Как ему сообщить?

— Это я возьму на себя. Если можешь, расскажи мне всё, что тебе известно.

С трудом подбирая слова, Репнин рассказал ему о своем визите к царю и расследовании обер-полицмейстера. Потом добавил горько:

— Они сами толком ничего не знают! Говорят, что ее карету ударило ветром о парапет, отчего та опрокинулась в Неву… или ее смыло поднявшейся волной.

— В любом случае, Кирилл, ты должен мужественно принять постигший тебя удар и помнить, что ты все-таки не один на свете. С тобой твои друзья, а главное, у тебя есть маленькая Сероглазка.

При упоминании о дочери глаза Репнина потеплели. Заметив это, Шевалдин встал и заговорил горячо и уверенно:

— У тебя есть для кого жить! Полина подросла и должна получить воспитание, достойное ее титула. Скоро ей будет нужен не только отец, но и верный друг, рыцарь. Насколько я догадываюсь, таким рыцарем для нее может стать Володя. Ты ведь знаешь, что они искренне привязаны друг к другу. Хочешь мой совет?

— Да, Серж…

— Незачем взрослой девочке скучать в Захарово! Вези ее в Петербург! Наш полк скоро переведут на зимние квартиры в столицу, и у Володи появится возможность видеться с Полиной.

— Ты прав! — Репнин ухватился за эту мысль, инстинктивно стараясь хоть немного приглушить нестерпимую душевную боль. — Как я благодарен тебе, Серж, что ты сейчас рядом со мной… Ты, наверно, голоден? Я, болван, даже не покормил тебя.

Шевалдин улыбнулся.

— Буду ужинать только в том случае, если и ты хоть немного поешь вместе со мной.

Не ответив, Репнин подошел к маленькому бюро. На нем лежало нераспечатанное письмо, которое ему вручил привратник. Князь взял его и вдруг смертельно побледнел. На его лбу выступили холодные капли пота.

— Что с тобой, Кирилл? — воскликнул Шевалдин, бросившись к нему.

— Серж… — прошептал Репнин. — Серж, посмотри… Кажется, я схожу с ума.

Сергей взял у него письмо и прочитал надпись на конверте. Это было письмо от Натали. Шевалдин и сам поначалу застыл в оцепенении, но, взглянув на дату отправления, всё понял.

— Кирилл, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, — письмо пришло еще третьего дня. Ты не ночевал дома, поэтому не мог знать о нем.

Репнин взял конверт и, волнуясь, вскрыл его.

«Дорогой Кирилл! Я получила твое письмо и с радостью жду нашей встречи. Надеюсь, что отныне мы уже никогда не будем расставаться. С начала лета я живу на даче в Красном Селе, но к твоему приезду непременно буду в Петербурге. Любимый! Еще день или два, и мы сможем обнять друг друга! Какое счастье!..»

Слезы заволокли глаза Кирилла, и он отвел взгляд, держа письмо в дрожащей руке.

— Дорогой брат, — доверительно промолвил император, когда великий князь явился по его вызову. — Я пригласил тебя, чтобы сообщить нечто важное.

Услыхав эти слова, Николай замер и внутренне напрягся. Слава Богу! Наконец-то! Разговор мог быть только об одном… Спокойствие! Ни единым жестом не выдать свою радость…

— Должен признаться, Никс, — продолжал, улыбаясь, Александр Павлович, — что я давно озабочен несправедливостью твоего положения и звания. Чин командира бригады не достоин тебя. Ты, несомненно, заслуживаешь большего.

Николай вытянулся во фрунт. Сейчас… еще мгновение… Как он должен вести себя, когда брат покажет ему манифест о престолонаследии? Притвориться удивленным? Изобразить сожаление по поводу отречения Константина? Почему Александр не просит его присесть и не садится сам? Плохой признак? Нет, пожалуй, хороший. Чтение такого важного документа должно происходить стоя. Ну, скорее! Когда же он, наконец, вытащит из ящика стола свою таинственную шкатулку?

— Так вот, дорогой Никс, сегодня я рад сообщить тебе о том, что назначаю тебя командиром дивизии! Поздравляю и надеюсь, что ты оправдаешь мое доверие.

Николай отшатнулся, словно получил пощечину. Он вдруг почувствовал себя взмыленной лошадью, которую остановили на полном скаку.

— Командир дивизии? — растерянно повторил он. — И это всё?

— Тебе этого мало?

— А как же манифест о престолонаследии?! — не выдержав, выкрикнул Николай.

— Какой еще манифест? — удивился царь.

— Тот, в котором я объявляюсь цесаревичем, ввиду отречения Кости!

Александр Павлович взглянул на брата и несколько мгновений сверлил его глазами. Потом сел за стол и холодно бросил:

— Ничего подобного у меня нет и никогда не было!

— Нет?! — вырвалось у Николая. — А что же тогда в шкатулке?

— О какой шкатулке ты говоришь?

— Той самой, в которой хранится манифест… Почему вы держите в тайне то, что должно быть мне известно?

— Ты сошел с ума, Никс!

Пытаясь успокоиться, Николай прижал руку к груди. Его сердце бешено стучало. Он приблизился к столу и, наклонившись, в отчаянии произнес срывающимся голосом:

— Ваше величество! Отоприте правый нижний ящик вашего стола!

Александр Павлович молча откинулся в кресле. Он явно не предвидел, что дело примет такой оборот, и втайне забавлялся происходящим. Он мог бы сию минуту выгнать наглеца за дверь, но решил подыграть ему. Встав с кресла, он бросил брату связку ключей от письменного стола, а сам отошел в глубь кабинета к тлеющему камину. Дрожащими руками Николай стал поочередно вставлять ключи в замок правого нижнего ящика. Вот, наконец, замок щелкнул, и ящик был выдвинут. Бумаги, обгрызенные перья, сургуч… больше ничего! Великий князь принялся лихорадочно открывать другие ящики, но и там не нашел шкатулки. В отчаянии он поднял глаза на брата. Тот продолжал стоять возле камина, невозмутимо скрестив руки на груди.

Холодный пот выступил на лбу великого князя.

— Простите меня, государь, — чуть слышно произнес он. — Мне нет оправдания. Уповаю на ваше великодушие…

Александр Павлович не сумел сдержать торжествующей улыбки.

— Бог тебе судья! Ступай, братец, восвояси.

Но когда тот ушел, улыбка сбежала с лица императора. «Вот еще один из тех, кто заинтересован в моей смерти, — промелькнуло у него в голове. — И Никс, пожалуй, пострашнее заговорщиков-вольнолюбцев. Тех еще можно задобрить, пообещав реформы. А этому никакие революции не нужны: подсыплет яд в стакан, да и дело с концом. Как же вырваться из сетей? Репнин храбр и предан мне, но слишком прямолинеен. Нет в нем хитрости и изворотливости. Кажется, без помощи Лиз тут не обойтись».

Добравшись, наконец, пешком на Торговую улицу, где стоял родительский дом, Федор понял, что надежды тщетны. Всё живое было уничтожено наводнением. Кругом ни души, только груды мусора и полное разорение. Воздух как будто сгустился. Вокруг стояла жуткая тишина, чувствовался зловещий запах тления. Гигантская волна, обрушившаяся на город, погребла под собой сотни жизней. Кровь стыла в жилах от мертвого безмолвия. Долго искал Федор, но так и не смог найти тела утонувших родителей. Он уж решил было, что их унесла взбесившаяся ненасытная река, как вдруг обнаружил останки родителей на чердаке. Видимо, в последней надежде на спасение, они пытались забраться на крышу, но маленький домишко накрыла волна.

Федор опустился на колени и зарыдал, покачиваясь, сжимая голову руками.

Постепенно стало темнеть… Шагая по щиколотку в воде, Федор стал машинально поднимать размокшие, покрытые речной тиной вещи. Посреди комнаты лежал опрокинутый навзничь дубовый шкаф, похожий на гроб. Федор взглянул на него и побледнел. Руки его опустились. Он вдруг понял, что его жизнь кончена. Ему сорок семь лет, и у него не осталось ничего, ради чего стоило жить. Закоренелый холостяк, он находил радость только в беззаветном служении искусству. У него была великая мечта — сыграть шекспировского Гамлета, но с ней пришлось распрощаться из-за каприза взбалмошной примадонны, которой он чем-то не угодил. Когда он получил отказ режиссера, отчаяние, заполнившее его душу, немного смягчила любовь его дорогих родителей. Отец с матерью посвятили ему всю свою жизнь, отказывали себе во всем ради него. И он решил уйти из театра, чтобы теперь жить ради них. Слава богу, знаний хватало, чтобы получить скромную должность учителя в театральной школе. Он бегло говорил по-французски, знал и другие языки. Мог преподавать риторику, сценическое мастерство.

Но теперь он потерял всё… Бессмысленность дальнейшей жизни наполняла душу такой нестерпимой болью, что Федор невольно застонал, присев на опрокинутый шкаф. Что делать? В тоске он поднял глаза… и увидел под потолком мокрый шелковый абажур, связанный когда-то матерью. Лампа наклонилась, масло из нее вытекло. Федор поднялся на шкаф и снял с абажур с крюка. Абажур он бережно отложил в сторону, а сам, ухватившись рукой за крюк, подтянулся. Крюк выдержал тяжесть его тела. Судорожная улыбка искривила губы Федора. Он соскочил на пол и, шлепая по воде, пошел искать веревку…

Императрица Елизавета Алексеевна отослала фрейлин и устало опустилась в низкое мягкое кресло.

Вяло и равнодушно текли мысли. Она не испытывала к мужу ни любви, ни ненависти. Ее не страшила собственная смертельная болезнь, потому что после смерти ее крошек ей уже не хотелось жить. На всем белом свете не осталось никого, кому бы она была нужна, кто бы любил ее по-настоящему. Разве что, кроме одного восторженного юноши-поэта со смешной фамилией. Мимолетная улыбка вдруг слабо осветила ее бледное лицо.

С трудом поднявшись, она открыла крохотным ключиком инкрустированный ящик старинного бюро и вынула небольшую, аккуратную перевязанную стопку рукописей, вырезок из газет и журналов. Удобно устроившись на маленьком диване, развязала голубую ленточку и стала перебирать бумажные листы. Это были стихи Александра Пушкина, молодого стихотворца, отправленного государем в ссылку за преступное вольномыслие. А может быть, не только за это? Лиз догадывалась об истинной причине враждебного отношения царя к талантливому сочинителю, чьи творения могли бы возвысить Россию в глазах просвещенной Европы. Но государь не только запретил Пушкину выезд за границу, но даже удалил его из Петербурга: сначала на юг, потом в глухую деревню. Бледные пальцы Лиз вдруг задрожали. Ее глаза остановились на маленьком стихотворении «Нереида», написанном рукою автора. Пушкин сочинил его в Крыму, но в нем явственно проступало воспоминание об одном происшествии, случившемся в лицейском саду.

Несколько листков со стихами, выскользнув из рук, упали на паркет. Лиз в волнении вновь перечла «Нереиду», и перед ее мысленным взором предстала картина из прошлого.

Лицей располагался во флигеле Большого Царскосельского дворца, где летом проживала императорская семья. Лицеисты часто убегали из своих комнат и гуляли по аллеям. Теплыми ночами Елизавета Алексеевна любила в обществе двух-трех фрейлин купаться обнаженной в царскосельских прудах. Однажды четырнадцатилетний Пушкин невольно подсмотрел купание императрицы. Открывшееся ему феерическое зрелище сразило его сердце. С тех пор Елизавета Алексеевна стала единственной и вечной его музой.

— Милый ребенок… — тихонько прошептала императрица.

В литературном обществе «Арзамас» ему дали какое-то забавное прозвище… Она потерла лоб, пытаясь вспомнить:

— Волчок… Сучок… Язычок…

— Сверчок, дорогая Лиз, — вдруг раздался насмешливый голос Александра.

Господи! Как она не заметила его появления? Она попыталась спрятать стихи, но неумолимая рука решительно выхватила листок.

Стихотворение, прочитанное неприятно-насмешливым голосом царя, потеряло прелесть и трепетность. Александр еще раз пробежал глазами по строчкам и молча вернул стихи жене.

— Откуда у вас сия рукопись? Кто автор? Уж не тот ли Сверчок, о котором вы только что вспоминали, ваш тайный обожатель?

Елизавета понимала: Александру известно, кто написал это стихотворение. Ему хотелось лишний раз помучить ее, вынудив произнести вслух имя того, кто был ее юным рыцарем, бескорыстным и преданным.

— Предпочитаете молчать, madam? Напрасно. Сие творение Александра Пушкина недавно было опубликовано в «Полярной звезде» с цензурной купюрой и опечатками. Самый бездарный журнал в России! А стихи прелестны. Их строки покрыты флером тайны. Имена не названы, действие происходит якобы на далеких брегах Тавриды… Но между строк прочитывается другой, скрытый смысл и другие воспоминания. Я давно догадывался о платонической страсти поэта, но не имел намерения говорить о ней. Если она его вдохновляет, а вас забавляет, не вижу в том ничего дурного. Пусть воспевает женскую красоту, лунный свет и соловьиное пение. Но когда он берет на себя роль якобинца и пытается взбаламутить народ призывами к революции…

— Пушкин никогда не писал ничего подобного!

— Просто до вас не доходили его крамольные стихи. Я старался оберегать ваш покой.

Он помолчал, а потом неожиданно стал декламировать наизусть:

Теперь его голос звучал не насмешливо, а печально, даже горько. Стихи ужасные, а главное, несправедливые. В свое время за это, с позволения сказать, «произведение» автор был отправлен в ссылку на Кавказ, но чувство обиды всё еще терзало Александра. Чем он заслужил такую откровенную ненависть? Всю жизнь он заботился о благе своего народа, освободил Россию и Европу от нашествия Наполеона, создал Царскосельский лицей, превосходное учебное заведение, ничем не хуже английского Итона, где получили блестящее образование отпрыски лучших дворянских родов России, в том числе и дерзкий стихотворец.

— Какая неблагодарность!

Он не понял, произнес ли эти слова вслух или про себя. Голос императрицы вернул его в реальность.

— Не судите его слишком строго. Поэт был совсем юн, когда писал эти строки. Идеи Французской революции вскружили мальчику голову.

Александр устало махнул рукой.

— К сожалению, не одному ему. Можно ли было предположить, что Лицей, в который я сам вселил дух свободы, растит бунтовщиков, призывающих к цареубийству?

— О господи… Не может быть! Вы в этом уверены?

— Более того, Лиз! Я знаю имена заговорщиков.

— Почему же вы не прикажете их арестовать?

Александр помолчал.

— Вокруг меня плетется двойная паутина. С одной стороны, так называемые вольнодумцы, требующие гражданских свобод, с другой — консерваторы, отстаивающие свои интересы. Примешь сторону одних, другие с тобой расправятся. Я жив и царствую, пока эти две силы находятся в состоянии равновесия. Но это равновесие неустойчиво. Что делать? Я не желаю войти в историю как царь, отрекшийся от престола. Но еще больше мне не хочется оказаться задушенным своей же охраной.

— Какой ужас…

Кровь отхлынула от лица Елизаветы Алексеевны. Она мгновенно поняла всю серьезность опасности, угрожающей императору и, возможно, ей самой. Увы, в России вопросы престолонаследия нередко решались подобным образом. Дед и отец Александра были убиты заговорщиками. Неужели теперь пришел его черед? Неподдельный страх перед кровавым злодеянием, которое вполне могло свершиться, невольно отразился на ее лице. Будто сквозь сон донеслись до нее слова императора:

— Если бы вы знали, Лиз… Как мне сейчас нужна ваша помощь.

Она изумленно подняла на него прозрачные, немного выпуклые глаза. Александр редко обращался к ней с личной просьбой. Присев рядом с ней на маленький итальянский диван, он испытующе вгляделся в бледное лицо жены:

— Поговорим, дорогая…

Глава 7

«Весь мир — театр»

Воздуху не хватало. Нестерпимо болела шея. Чувство было такое, словно кто-то полоснул по ней ножом. Из горла вырывался сухой кашель, вызывающий еще более мучительную боль. Федор старался унять его, но не мог. Кто-то осторожно приподнял ему голову. Стало чуть легче. Он обвел мутными глазами темный потолок и стены с иконами. Потом взгляд опустился ниже, на двух людей в черных рясах. Один из них, небольшого роста, протягивал ему кружку. Вглядевшись в него, Федор узнал брата Варфоломея, и на душе стало спокойней. Он взял кружку дрожащими руками, с жадностью осушил ее и хрипло простонал:

— Зачем меня вынули из петли? Для чего мне жить? Несчастные мои родители…

— Успокойся, они уже похоронены по-христиански на Покровском кладбище, — тихо промолвил Варфоломей.

Лицо второго священника было Федору незнакомо, а мягкий голос совершенно не соответствовал суровому смыслу произносимых слов:

— Вы — великий грешник, ибо посягнули на свою жизнь, дарованную Господом! Если бы не брат Варфоломей, который по воле Провидения успел спасти вас, вы бы сейчас горели в аду! Теперь мне придется долго молиться за вашу душу, чтобы Господь отпустил вам тяжкий грех. Ну да Бог милостив, будем уповать на Его прощение… Вы еще слишком слабы. Постарайтесь заснуть, сын мой: сон облегчит ваши муки, и душевные и физические.

Покорно кивнув, страдалец закрыл глаза. Священник простер над ним длань и принялся тихо шептать молитву. Постепенно Федор погрузился в глубокий, спокойный, целительный сон. Ангел парил над его головой.

— Долго ли он проспит? — спросил священник монаха.

— Около шести часов.

— Не повредит ли ему снотворное?

— Отнюдь, ваше святейшество. После всего пережитого длительный сон ему необходим, особенно в дороге. Сейчас кликну братьев, и его перенесут в карету.

Тот кивнул.

— С Богом в путь, брат Варфоломей!

Гнев клокотал в груди Николая, когда он, красный, вспотевший после неприятного разговора с государем, ворвался в свои покои. Он бегал по комнате, круша всё, что попадалось под руку. Потом схватил колокольчик и бешено затряс им.

— Бакланова ко мне! — зло бросил он вошедшему камергеру.

Когда полковник явился, Николай дал волю своей ярости.

— Убью! — бесновался он, тряся своего адъютанта за воротник так, что чуть не оторвал его. — Сгною в Шлиссельбурге! Закопаю в рудниках! Сошлю солдатом на Кавказ!

Бакланов в страхе упал на колени.

— Ваше высочество! В чем бы вы меня ни обвиняли, я остаюсь вашим преданным слугой! Готов понести любую кару, только, умоляю, объясните, за какие грехи я попал в немилость?

Вне себя от негодования, Николай рассказал о своем визите к царю и неудачной попытке завладеть шкатулкой.

— Там ее нет! — брызгая слюной, кричал великий князь. — Видно, она тебе приснилась! А может быть, и никакого манифеста нет и никогда не было?!

Бакланов уже оправился от страха и, поправляя мундир, поднялся с колен.

— Манифест, без сомнения, существует, ваше высочество. Я знаю о нем из разных источников.

— Из каких?

— Например, мне рассказала о нем бывшая любовница Милорадовича, актриса Сандра Блекки, которую я нанял своей осведомительницей. Генерал-губернатор сам проговорился ей о манифесте. Уверен, ваше высочество, что именно Милорадович, любимец великого князя Константина, и убедил государя держать сию бумагу в строгой тайне. Он спит и видит Константина на престоле.

Николай, уже овладев собой, сел в кресло и испытующе взглянул на адъютанта.

— Послушайте, Бакланов, — с усмешкой произнес он. — А вам не кажется, что все эти разговоры о престолонаследии несколько преждевременны? Слава богу, Александр Павлович жив и здоров.

Бакланов неожиданно осмелел и уверенно ответил:

— Государь давно потерял вкус к жизни. Нелюбимая жена, бездетность, разрыв с Нарышкиной, потеря обожаемой Софии, полное отсутствие личного счастья… Да и будущее не сулит ему ничего доброго. Все это вызывает глубокое уныние, убивает желание жить. А если человек не хочет жить, он умирает. Словно старый сучок, без единого листика, он постепенно высыхает и ломается от первого порыва ветра. А вы, ваше высочество, молоды, и у вас есть прекрасная семья! Ваш сын, без сомнения, когда-нибудь сядет на трон… Но до него будете царствовать вы! Долго и счастливо!

— Вы оракул, Бакланов?

— Для такого предсказания не нужно быть оракулом, ваше высочество. А что касается завещания о престолонаследии… Осмелюсь предположить, что государь по какой-то причине не желает придать гласности сей документ. Возможно, он боится дворцового переворота и понимает, что лучше самому уйти достойно, чем ждать, когда тебя прикончат в собственной спальне, как это уже не раз случалось с нашими царями.

Николай чуть не задохнулся от гнева:

— Что ты себе позволяешь!

Но Бакланов интуитивно понял, что великий князь внутренне с ним согласен и поэтому ему нечего бояться.

— Я найду манифест, ваше высочество! У меня есть предположение, что он находится у этого выскочки, царского фаворита князя Репнина.

— Почему ты так думаешь?

— Государь во всем доверяет ему. Репнин — его телохранитель и душеприказчик.

— А как же этот… временщик Аракчеев, который ему «без лести предан», если верить глупой надписи на его графском гербе?

Бакланов тонко усмехнулся и покачал головой с видом человека, который знает гораздо больше, чем считает нужным сказать.

— Уверен, что государь не доверит ему тайных бумаг. Про него говорят: «Бес лести предан», ваше высочество!

Николай невольно рассмеялся.

— Ладно, ступай. Я буду на твоей стороне, если что…

Он жестом отпустил своего адъютанта, но у самых дверей задержал.

— А ты, Бакланов, тоже предан мне без лести? Впрочем, бог с тобой! Не отвечай, чтоб не врать. Знаю я тебя!

В начале декабря полк Шевалдина перевели в Петербург на зимние квартиры. Столица в эту пору напоминала военный лагерь: повсюду стояли казармы гвардейских полков. Ранним утром город просыпался под барабанный бой. Пустынные улицы наполнялись шумом колес, криками продавцов мяса, рыбы, овощей, высокими и звонкими голосами охтинок-молочниц. На каждом углу центральных улиц находилась стоянка для извозчиков, так называемая биржа. Городской шум затихал к вечеру. Слышно было только, как перекликались часовые караульных постов: один кричал: «Слуша-ай!», другой откликался: «Смотри-и!»

В трактире пана Нежинского, как всегда после службы, у карточных столов собрались офицеры. Дмитрий Ломтев был завсегдатаем этого заведения, пользовавшегося сомнительной репутацией. Азартные игры и горячительные напитки, поначалу веселя гостей, к концу вечера часто приводили к скандалам и дракам.

— Отчего не играете, майор? Неужто после смерти дядюшки решили стать бережливым? — подмигнул Дмитрий Александру Криницкому.

Все понимающе заулыбались: майор и в самом деле недавно получил небольшое наследство. Тон Ломтева не понравился Криницкому, но он решил не обращать внимания на зависть приятеля и охотно уселся за стол. Играли в покер вчетвером: Якушев, Криницкий, Ломтев и Шевалдин. Якушев раздал карты и поставил на кон десять рублей. Офицеры присоединили свои ставки, и игра началась.