Нибелунги Крючкова Ольга

Глава 11

Гунтар с позволения жриц оставался на территории святилища. Совершая утреннюю прогулку, он остановился напротив башни Одина, мысленно прикидывая её высоту: будет ли в башне римский actus?[97] Или вполовину меньше?

– Гунтар! – услышал он голос Брунхильды и тотчас оглянулся. Король невольно подался ей навстречу, мечтая услышать заветные слова: «Я согласна стать твоей женой…» Но вместо этого жрица изрекла: – На селение Свеннеборг совершено нападение. Я направляюсь туда и рассчитываю на тебя и твоих людей.

Гунтар тотчас выразил готовность прийти на помощь. Вскоре Брунхильда, Гунтар, Хаген и Зигфрид оседлали лошадей и мчались по направлению к кряжу.

Примерно в пол-лиге всадники спешились, укрыли лошадей среди деревьев и остаток пути проделали пешком. При подходе к селению Зигфрид ощутил, что за ними явно следят.

– Некто следит за нами… – спокойно сказал он и обнажил меч. Сотоварищи последовали его примеру. – Они ещё здесь… Будьте готовы отразить нападение.

Брунхильда напряглась, как стрела, сжимая длинный скрамасакс двумя руками. Гунтар и Хаген многозначительно переглянулись. Гунтар пошёл вперёд, уж очень ему хотелось отличиться перед жрицей.

Не успел он пройти и пары actus, как заметил, что в траве что-то лежит. Он глазами указал впереди себя, а жестом приказал своим сотоварищам остановиться… Подойдя ближе, Гунтар обнаружил растерзанный труп.

– Ложная тревога, – произнёс он. – Мертвец… Однако кто-то здорово постарался… – он мечом указал на растерзанное тело, которое некогда было крестьянином.

Брунхильда за пару прыжков приблизилась к телу и внимательно осмотрела его. Зрелище было ужасающим.

– Тело обглодано… Вероятно, дикие звери устроили пирушку… – решила жрица. Гунтар кивнул…

Зигфрид осмотрелся: чувство, что за ними следят, неотступно преследовало его. Он также приблизился к останкам и, превозмогая отвращение, взглянул на них. На поле сражения ему пришлось увидеть страшные картины смерти, но с таким он сталкивался впервые.

– На зверя не похоже… – сделал вывод он. – Такое впечатление, что несчастного кромсали кинжалом и пожирали одновременно.

– Людоеды… – предположил Гунтар.

– Скорее уж – пожиратели мертвецов. Они сначала убивают человека, а затем поедают его внутренности… – пояснила Брунхильда. – Они вернулись… Вот почему вёльфа упомянула корабль мертвых.

– Поедатели мертвых?! – в один голос воскликнули мужчины.

– Да, среди ютов ходят предания, что некогда остров Фюн населяли люди-медведи. Затем сюда пришли юты, стали вырубать леса и убивать дичь. Люди-медведи ушли в подземные пещеры и уснули там крепким сном. Но раз в saeculum[98] они просыпаются. И так голодны, что не могут насытиться…

– Значит, надо найти их и уничтожить! – решительно заявил Зигфрид.

– Все, кто пытался это сделать, стали добычей чудовищ! Это я слышала от старейшин треллеборга. Даже непослушных детей пугают: не будешь слушаться, медведь утащит тебя в своё подземелье.

…Достигнув селения, разведчики обнаружили чудовищную картину: деревянные заграждения вокруг селения сильно пострадали, ворота выворочены, площадь залита кровью и усеяна обглоданными трупами.

– Великий Логос! – невольно воскликнул Гунтар. – Такого люди сделать не могли! Только исчадия ада!

Брунхильда бродила между изуродованных трупов, разыскивая останки ярла, своего дяди. Наконец она присела на корточки около костей с остатками кожи и мяса, рядом валялись кожаный нагрудник, амуниция и окровавленная одежда.

– Свенсон… – прошептала она. – Ты погиб в бою с чудовищем, как герой. Теперь ты сидишь за столом в Вальхалле, и валькирии наполняют твою чашу медовым хмельным напитком. – Девушка встала и распрямилась, как струна. – Надо придать их останки огню. И обо всём сообщить отцу. Если чудовища пробудились – они не остановятся, пока не опустошат все окрестности. Треллеборгу угрожает опасность.

– Я не вижу ни одного убитого медведя, – констатировал Зигфрид. – Не похоже, что ярл и его люди сдались без боя.

– Медведи забирают убитых с собой… Думаю, они их съедают, – предположила Брунхильда.

Брунхильда и бургунды собрали человеческие останки, сложили их в центре площади Свеннеборга, обложили их хворостом и подожгли. Брунхильда затянула поминальную песню, провожающую жителей селения в потусторонний мир. Языки пламени рвались в небо, поглощая останки несчастных… Жрица пела, её пение было сродни плачу.

Зигфрид почувствовал на себе взгляд и резко обернулся, в кустах кто-то метнулся. Он, не раздумывая, бросился в погоню. Зигфрид мчался со всех ног, сквозь деревья, ветки хлестали его лицу. Он уже видел впереди себя нечто лохматое: оно бежало так проворно, что было тяжело угнаться. Наконец Зигфрид начал задыхаться, но упускать «добычу» не хотелось. Тогда он на бегу извлёк кинжал из ножен и метнул в чудовище. Клинок попал в цель: чудовище издало протяжный вой, сделало ещё несколько шагов и упало. Зигфрид перевёл дух, обнажил меч и приблизился к добыче.

Чудовище заскулило и попыталось подняться. Зигфрид увидел перед собой лохматую спину и… явно человеческие ноги в кожаных обмотках.

– Подняться хочешь, ублюдок?! – гневно воскликнул Зигфрид, выставив на всякий случай перед собой меч. – Исчадие ада!

– Ты поймал его?! – раздался голос подоспевшей Брунхильды. – Когда ты побежал, мы тотчас бросились за тобой…

– Где оно? – возопил Гунтар. – Я изрублю чудовище на куски! – он воинственно взмахнул мечом, раздосадованный, что вся слава достанется фризу.

Хаген, наделённый недюжинной силой, без лишних слов подошёл к медведю и, схватив его за шиворот, как котёнка, приподнял с земли.

– Ну что, красавец? – бросил он и рассмеялся.

Брунхильда, Гунтар и Зигфрид потеряли дар речи. Хаген держал в руках полумёртвого мальчишку, грязного, вонючего, облачённого в старую шкуру медведя. Лицо его было перепачкано кровью.

– Люди-медведи… – произнёс Зигфрид. – Всё-таки люди…

Брунхильда приблизилась к «медвежонку» и пристально заглянула ему в лицо.

– Несомненно, человек, – констатировала она. Затем кинжалом разжала мальчишке рот – обнажились внушительные передние клыки.

– Что это? – удивился Гунтар и как просвещённый человек предположил: – Вырождение? Дурная наследственность?

Брунхильда пожала плечами.

– Никто не сможет ответить на этот вопрос. Люди-медведи существуют, это не легенда. Мы поймали одного из них, надо отвезти его в треллеборг и показать отцу.

– Надо уходить, – поддержал жрицу Зигфрид. – А вдруг «медвежонок» был не один? И за нами по-прежнему наблюдают… У меня неприятное чувство…

Гунтар невольно поёжился.

– Уходим! – коротко отдал он приказ.

Брунхильда и бургунды примчались в треллеборг. Их появление с истекающим кровью «медвежонком» произвело в крепости нешуточный переполох. Дети пытались схватить «медвежонка» за шкуру. Матери оттаскивали своих непослушных чад назад, осыпая их бранью. Старики, покачивая головами, говорили:

– Они не успокоятся, пока не опустошат все окрестности… Так уже было… Во времена наших дедов… Кругом царила смерть… Из Хельхейма приплывает корабль мертвецов Нагльфар.

Мужчины понимали, что предстоит вылазка в подземелье медведей, из которого можно не вернуться. В основном они, понурив головы, молчали. Если они погибнут, кто позаботится о семьях? Кто добудет дичь в лесу? Наловит рыбу? Починит крышу в доме? Никто не рвался в бой…

Брунхильда застала отца в тяжёлом состоянии. Ночью у него был приступ. Сигурд лежал в кровати, лицо его пожелтело, на лбу выступили крупные капли крови. Подле него стояли сыновья, и хлопотала старая знахарка.

– Отец! – Брунхильда бросилась к ложу больного. – Что с тобой?

– Дочь… – простонал тот в ответ. – Я рад, что ты здесь… Права была вёльфа: дни мои сочтены… Я послал за тобой в святилище, но меня известили, что ты отправилась в Свеннеборг…

– На Свеннеборг напали люди-медведи, они растерзали ярла. Из всего селения выжили только трое детей, они чудом уцелели и добрались до святилища. Одного из медведей захватил бургунд…

– Гунтар? – отрывисто поинтересовался хёвдинг.

Брунхильда отрицательно махнула головой, её белокурые волосы рассыпались по плечам.

– Нет… Кажется, его зовут Зигфрид… – ответила жрица и потупила очи в долу.

– Зигфрид… Славный воин. Хоть и молод… – тихо заметил хёвдинг. – Я слышал, что ты билась с королём на равных…

– Да, отец…

– Я хочу взглянуть на медведя. Ещё никому не удавалось пленить чудовище…

– Это не чудовище, отец, а человек!

– Человек? – оживился хёвдинг. – Значит, его можно убить! Тем более, я хочу посмотреть на него. Поднимите меня… Я приму бургундов, они того заслужили…

Хёвдинг, превозмогая боль, принял бургундов, сидя на своём излюбленном деревянном кресле под ликом солнца, символом треллеборга.

– Где медведь? Покажите мне его! – повелел Сигурд.

Хаген притащил медвежонка, словно мешок, и потряс им перед хёвдингом. Гунтар сорвал с мальчишки провонявшую медвежью шкуру. Перед собравшимися в зале предстало крепкое поджарое юное тело, не ведавшее воды, мочалки и мыльного корня.

– Человек… – удовлетворённо произнёс хёвдинг.

– Отец, – вмешалась Брунхильда. – Посмотри на его клыки! – она кинжалом разжала рот пленника, клыки обнажились. В зале пробежал ропот… Жрица понимала: страх перед легендарными чудовищами силён. – Несмотря на клыки, он – человек. И тому есть подтверждение. Зигфрид настиг его и ранил кинжалом в спину!

Зигфрид почтительно поклонился хёвдингу, подтверждая слова жрицы. В какой-то момент хёвдинг пожалел, что с Брунхильдой бился не Зигфрид, а Гунтар. Уж Зигфрид бы наверняка одолел её…

Хаген в свою очередь перевернул медвежонка спиной к собравшимся в зале ютам, дабы все увидели нанесённую кинжалом рану. В этот момент в отверстие для дыма, расположенное в крыше, влетел ворон. Он описал почётный круг под деревянными балками и опустился на плечо Брунхильды.

– Вёльфа хочет меня видеть… – сразу же поняла жрица.

Брунхильда по шатким деревянным ступенькам спустилась в землянку вёльфы. С трудом в царящем полумраке она разглядела старуху. Та лежала в дальнем углу, прикрывшись волчьей шкурой.

– Ты пришла по первому же зову… – проскрипела вёльфа.

– Отец тяжело болен, помоги ему! – взмолилась жрица.

– Это не в моих силах… Много лет назад я заключила с твоим отцом соглашение: я даровала ему удачу и помогла стать хёвдингом… Он же отдал мне частичку своей жизни… Так я хотела вернуть себе молодость… Но увы… Старость и немощь настигли меня быстрее, чем я думала. А ведь я не намного старше твоего отца. Прорицание и видения забирают у меня слишком много сил…

– Тогда дай ему хотя бы снадобье! – снова взмолилась жрица.

– От смерти нет снадобья… – ответила вёльфа. – У меня было видение…

– Видение?! Говори… – Брунхильда оживилась.

– Я знаю, что люди-медведи напали на Свеннеборг… Мой ворон хоть и стар, но ещё способен летать. Я вижу мир его глазами…

– Да, ты была права, когда говорила: из Хельхейма приплывает корабль мертвецов Нагльфар. Близится Рагнарек[99]…

– Так вот… У меня было видение… – снова повторила вёльфа. – Я видела подземелье… В нём безобразную толстую женщину… Это матерь медведей… Убей её! И они потеряют силу!

– Но как я её найду? – удивилась жрица.

– Чутьё молодого воина подскажет тебе… И прислушайся к своему сердцу, не принимай опрометчивых решений… А теперь иди…

Вёльфа с головой накрылась шкурой.

Глава 12

Хёвдинг, превозмогая сильную боль, обложенный шкурами и подушками, с трудом сидел на своём «троне». Зал был переполнен – собрались все почтенные мужи треллеборга и его окрестностей. Бургунды и Брунхильда, её юные братья также присутствовали на тинге. Сигурд собрался с силами и произнёс речь:

– Я призвал вас для того, чтобы открыть вам глаза: грядёт Рагнарек… Плывёт корабль мертвецов… На нашу землю опускается тьма… – с трудом, задыхаясь начал Сигурд. – Слухи по треллеборгу расползаются быстро: вы уже знаете, что на Свеннеборг напали люди-медведи. И они, увы, не легенда… Один из чужаков, по имени Зигфрид, ранил «медведя» и доставил его в крепость. Им оказался человек! Значит, мы сможем противостоять «медведям»!

– Но как? – раздались голоса мужчин.

– Надо собрать отряд и обыскать кряж… Ведь именно там по легенде обитают люди-медведи. И уничтожить это отродье в их логове!

Мужчины зашумели пуще прежнего.

– Никто не посмеет спуститься в подземелье! Это верная смерть! – кричали они.

– Я спущусь в подземелье! – проревел Гунтар, перекрывая шум толпы.

– И я! – поддержал его Зигфрид.

– И я! – вторил ему Хаген.

– Неужели вы, юты, струсили перед лицом опасности! – взъярилась Брунхильда. – Бургунды прибыли сюда отнюдь не для того, чтобы сразиться с чудовищами! Но они готовы помочь нам!

– А кто защитит наши семьи?! – горланили крикуны. – Те, кто в давние времена пытался одолеть медведей, не вернулись! Их семьи голодали!

– Обещаю вам, что помогу семьям тех, кто не вернётся из подземелья! – вмешался хёвдинг. – Каждой семье будет выдана денежная компенсация! Двадцать серебряных риксдаллеров[100]!

Мужчины умолкли – названная хёвдингом сумма была немалой. Тут же появились добровольцы. К вечеру был сформирован отряд из тринадцати[101] человек во главе с Эриком по прозвищу Кожаные Штаны, которого жители треллеборга уже прочили на выборную должность хёвдинга. Также Брунхильда рассказала на тинге о видениях вёльфы. Юты решили: это знак свыше, Один непременно поможет им одолеть «медведей».

Эрик Кожаные Штаны был сравнительно молод, силён и удачлив. А главное – ещё не успел обзавестись семьёй.

Он подошёл к Брунхильде и, смерив алчным взором её фигуру, произнёс:

– После того как вернёмся из подземелья, я сражусь с тобой, жрица! И ты станешь моей! Я непременно добьюсь того, что не удалось надушенному изнеженному бургунду!

Брунхильда побагровела от ярости:

– Ты слишком самоуверен, Эрик! Насколько мне известно, ты любишь посещать доступных женщин. Так что не мечтай, что я скрещу с тобой меч!

До Гунтара донеслись обрывки разговора Эрика и Брунхильды. Зигфрид имел неосторожность их перевести. От ревности король потерял голову. Обнажив меч, он бросился на Эрика.

– Щенок! – возопил он. – Как ты смеешь говорить жрице подобные слова?!

Брунхильда потеряла дар речи: вид Гунтара был устрашающим. Хаген и Зигфрид бросились к своему королю, понимая, что схватки не миновать. Юту ничего не оставалось, как защищаться.

Тотчас в центре зала образовалось импровизированное ристалище. Юты подбадривали Эрика Кожаные штаны, видя в нём уже своего хёвдинга. Однако Сигурд переживал за бургунда. Он лелеял мечту, что Брунхильда покинет холодный неприветливый Фюн и станет королевой богатой Бургундии. Разве здесь в треллеборге, да и на всём острове найдётся для неё достойный мужчина? Увы, пока не нашлось…

Гунтар напирал на юта. Тот отчаянно сопротивлялся и дважды чуть не ранил противника. Юты сыпали отборными ругательствами в адрес Гунтара. Зигфрид не выдержал и буквально сцепился с одним из них. Завязался кулачный бой. Хаген тоже без дела не остался, со всего размаха врезал близ стоявшему юту в ухо, отпускавшему непристойные замечания в адрес Гунтара.

Наконец Брунхильда не выдержала – обнажила меч и кинжал, пытаясь остановить схватку своего соплеменника и бургунда.

– Опомнись, Эрик! – кричала она. – Гунтар наш гость! Ты ещё не стал хёвдингом, чтобы здесь распоряжаться!

– Овечье дерьмо он, а не гость! Пусть убирается отсюда в свою Бургундию! Что ты за него заступаешься? – негодовал Кожаные штаны. – Или между вами что-то было? А как же твой зарок? Значит, я для тебя был недостаточно хорош?

Тут Брунхильда не выдержала, понимая, что ложь во благо – единственный выход из сложившейся ситуации. Она выдохнула и громогласно произнесла:

– Я дала обещание Гунтару! Я стану его женой и королевой Бургундии!

Юты, словно по команде, замерли… Драка прекратилась. Эрик от удивления открыл рот, не зная что и сказать. Гунтар, с подачи фриза, прекрасно понял ход жрицы, её поступок был ему лишь на пользу. Он приблизился у Брунхильде, взял её за руку и увлёк к «трону» хёвдинга.

– Сигурд, я прошу руки вашей дочери, – как и положено в таких случаях, произнёс Гунтар. Брунхильда перевела отцу слова бургунда.

Хёвдинг прослезился. Наконец-то его чаяния начали сбываться. Единственная дочь станет королевой, но для этого нужно, чтобы она и Гунтар вернулись живыми из подземелья «медведей».

– Да благословит вас Один, дети мои… – произнёс хевдинг, утирая слёзы радости. – Да поможет вам Один вернуться домой…

Посрамлённый Эрик покинул зал. Тут же состоялся новый тинг, юты единогласно выбрали нового вожака Харальда Косматого. На тинге приняли решение: отряд из тринадцати человек на рассвете отправится к горному кряжу. Небольшим отрядом будет легче передвигаться и проникнуть в подземелье.

На рассвете отряд из тринадцати человек во главе с Харальдом Косматым покинул треллеборг. Добровольцы миновали опустевший Свеннеборг и к полудню достигли горного кряжа. Они спешились с лошадей и отправились по направлению к морю. До слуха доносился шум волн, разбивающихся о прибрежные скалы…

Кряж раскинулся вдоль моря примерно на расстоянии двух лиг, мало того, он сплошь и рядом был изрыт пещерами.

– Безумная идея – выследить медведей! – воскликнул один из ютов. – Мы что, должны облазить все пещеры? Да они обнаружат нас и сожрут живьём!

Харальд в душе был согласен со своим соплеменником. Однако отступать от намеченной цели не намеревался, ибо на кону стояла будущая должность хёвдинга. И Харальду очень хотелось её заполучить и править в треллеборге и его окрестностях.

– Не стоит ничего обыскивать… – вмешался Зигфрид. – Мы найдём медведей по запаху…

– По запаху?! – удивился Харальд и рассмеялся. – Я чую лишь аромат свежего бриза! А как, по-твоему, должны пахнуть эти чудовища?

– Так же, как люди, – пояснил Зигфрид. – Они наверняка используют огонь – жарят на нём добычу, греются подле очага, да и просто освещают факелами свои мрачные пещеры. Следует искать медведей по признакам человеческого жилья. Есть среди вас охотники?

Откликнулись несколько ютов. Харальд усмехнулся.

– А ты умён, бургунд! – заметил он.

– Я фриз… – уточнил Зигфрид.

– Так вот почему ты так хорошо знаешь наш язык! Впрочем, по поводу огня я с тобой полностью согласен…

Отряд разбился на несколько групп, дабы быстрее обследовать кряж. Бургунды отделились, к ним присоединилась Брунхильда. Увы, но поиски затянулись – медведи соблюдали все меры предосторожности и старались ничем не выдавать своего присутствия. Возможно, именно по этой причине их до сих пор не удавалось обнаружить.

Гунтар решил использовать момент, дабы поговорить с Брунхильдой.

– Признайся, что заставило тебя принять столь скоропалительное решение выйти за меня замуж? Неужели ты думала, что этот заносчивый ют смог бы одолеть меня?

Брунхильда втянула ноздрями воздух и, не ощутив запаха дыма, ответила:

– Я сделала это вовсе не из жалости. Ты достойный соперник, я так и не смогла победить тебя. К тому же ситуация выходила из-под контроля. Отец стар и немощен, теперь каждый мужчина треллеборга мнит себя будущим хёвдингом. Моя независимость не даёт покоя многим мужчинам. Десяток из них пытались сразиться со мной. Трое поплатились жизнью, остальные, в том числе и Эрик и Харальд, потерпели поражение. И это не даёт им покоя. Ты достойный мужчина… Я постараюсь быть тебе верной женой и матерью твоих детей…

Гунтар внимательно выслушал свою невесту, понимая, что любви она к нему не питает. Впрочем, для него это было неважно. Главное – он будет обладать Брунхильдой на законных основаниях.

День клонился к вечеру, а поиски по-прежнему не увенчались успехом. Уже отчаявшись, Зигфрид наконец уловил лёгкий запах дымка. Он не сомневался: обитаемая пещера где-то рядом.

– Ты чуешь? – обратился он к Хагену.

Тот смачно втянул ноздрями воздух.

– Нет… – признался Хаген.

– Пахнет жареным мясом! Медведи рядом! – констатировал Зигфрид.

Хаген снова втянул в себя воздух и пожал плечами.

– Ну и нюх у тебя!

Зигфрид и Хаген поспешили навстречу к королю и Брунхильде. Жрица также ощутила запах жаркого и настороженно принюхивалась.

– Они здесь! – произнесла она. – Зигфрид, зови подмогу!

…Отряд окружил пещеру. Первым, желая отличиться, намеревался войти в неё Харальд. Остальные члены отряда затаились за валуном. Не успел Харальд сделать и нескольких шагов в направлении пещеры, как из неё вышли два её обитателя. Ют отчётливо уловил их гортанную речь.

Не успели «медведи» опомниться, как Харальд очутился перед ними с обнажённым мечом и нанёс два смертельных удара. Медведи рухнули, как подкошенные…

– Часовые… – решил Харальд. – Видно, воздухом решили подышать…

Он кивнул своей команде, и бойцы покинули укрытие. Приблизившись к медведям, они решили разглядеть их более внимательно, дабы оценить потенциал врага. Убитые обитатели пещер выглядели устрашающе: крупные, физически развитые, с длинными нечесаными волосами, облачённые в потёртые грязные шкуры (вероятно, передававшиеся из поколения в поколение), вооружённые примитивными топорами и охотничьими ножами.

– Нелегко нам придётся… – констатировал один из ютов.

Брунхильда смерила его гневным взором.

– Ты можешь остаться здесь! Ещё не поздно! Вёльфа в своих видениях видела их матерь-прародительницу. Чтобы одолеть медведей, надо её убить…

Харальд отдал короткий приказ:

– Заходим! Старайтесь держаться вместе!

Отряд очутился в пещере. Запах дыма и жареного мяса усилился.

– Неужто человечину жрут? – предположил один из ютов. От его слов у Зигфрида неприятно «засосало под ложечкой».

Впереди, в длинном переходе, ведущем в систему тоннелей, забрезжил свет.

Гунтар и Хаген переглянулись.

– Факел… – одновременно прошептали они.

– Нам следует разделиться, – посоветовал Зигфрид Харальду. – Мы – в системе подземных пещер, так будет проще найти их прародительницу, убить её, а затем выбраться на свет божий.

Харальд нехотя согласился. Отряд снова разбился на несколько групп.

…Брунхильда и бургунды крались по одному из многочисленных тоннелей. Неожиданно послышались гортанные звуки, в нос ударил резкий запах человеческих экскрементов. Лазутчики поморщились. Брунхильда ощутила подкатившую к горлу тошноту и едва сдержалась, чтобы не закашляться.

– Здесь их лежбище… – шёпотом констатировал Гунтар. – Я пойду первым.

Хагену идея эта вовсе не понравилась.

– Бургундии нужен король и королева… – уверенно возразил он и, отстранив рукой Гунтара, проследовал вперёд, прижимаясь к скалистой стене.

Через пару actus перед его взором открылось свободное пространство сродни подземному залу, переполненное медведями разных возрастов. Чадили факелы, скудно освещая это подземное царство. Хаген отчётливо разглядел в полумраке группу женщин, окружённых детьми. Некоторые из «медведиц» кормили своих зверёнышей грудью. Мужчин среди них не было… В конце «зала» пылал очаг, дым стелился по скалистому полу и выходил в узкую расселину, светлой ниткой видневшуюся на «потолке».

Хаген осторожно, дабы не быть замеченным, вернулся назад.

– Что там? – отрывисто поинтересовался Гунтар.

– Питомник… Подрастающее поколение зверёнышей… – ответил Хаген.

– Вероятно, праматерь где-то здесь. Надо обследовать прилегающие тоннели… – предположила Брунхильда.

Вдруг до их слуха донеслись гортанные звуки медведей и человеческие крики.

– Харальд! Он в опасности! – с жаром воскликнула Брунхильда и попыталась рвануться по тоннелю назад, готовая прийти на помощь будущему хёвдингу. Но сильные руки Гунтара перехватили её.

– Ты забыла, зачем мы здесь? Убить их праматерь… Идём…

Не успели лазутчики свернуть в прилегающий тоннель, как послышался топот медведей и режущие слух выкрики.

– А если мы ошиблись? Свернули не туда… – не унималась Брунхильда. – А наши товарищи погибают от рук медведей!

– Мы убьём праматерь и придём им на помощь, – заверил Гунтар. – Иначе эти ублюдки так и будут терзать вашу землю.

Лазутчики продолжили свой путь. Примерно через десять actus они заметили ярко пылающий огонь и машинально вжались в скалистую стену.

– Я пойду вперёд… – едва слышно произнёс Зигфрид и, не дожидаясь ответа, отправился навстречу светящейся точке.

Перед его взором открылась внутренняя пещёра, её вход охраняли три дюжих медведя. Они явно нервничали и постоянно переговаривались. Зигфрид прислушался, пытаясь уловить смысл их странной речи. Постояв так некоторое время, он понял: медведи общаются на давно забытом диалекте данов, изрядно приправляя его гортанными интонациями, схожими с рыком медведя.

– Что за шум? – спрашивал один из медведей.

– Не знаем… – отвечали остальные двое.

– Пойду посмотрю… Может, кто чужой забрёл…