Та, которая заблудилась Икрамова Яна

Глава 54

…и он прибыл на турнир, даже не предполагая, что принцесса – это я.

Когда отец позвал меня, он понял, за кого сражался.

Из к/ф «Тристан и Изольда»(Tristan & Isolde)

Это у нас в мире все дороги ведут в Рим, а здесь все дороги ведут в столицу. То есть сперва они ведут к королевскому тракту, а потом уж прямо по курсу. Королевский тракт он на то и королевский, что идет через всю страну прямиком до Драконьего Хребта. Соединяет, так сказать, два государства. Есть, конечно, еще один тракт почти такого же значения – Мост. Мостом называют дорогу от столицы Серединного до столицы Нижнего королевства. Но королевский тракт в стране любят куда больше. А как же. Дорога эта, не в пример нашим, российским, гладкая, ровная, широкая, удобная во всех отношениях. Безопасность на королевском тракте запредельная. Ни воров тебе, ни разбойников. По крайней мере, массовых грабежей средь бела дня не случается. Ну а ежели что по мелочи, так это скорее исключение, подтверждающее правило. С отдыхом для путников тут тоже все распрекрасно, все предусмотрено и распланировано. Куча придорожных трактирчиков на любой вкус и всякий кошелек. Короче, не дорога, а одно удовольствие.

Все эти прелести мы трое успели многократно обсудить по пути. Погода радовала, в кармане звенели неистраченные монеты, жизнь была чудесной. Только и оставалось, что покачиваться в седле да болтать о разных глупостях. На тракт мы выехали легко, с нами ведь был Вел, а у него по спортивному ориентированию на местности пятерка с двумя плюсами. Ну а дальше можно было ехать практически на автопилоте. Была, правда, пара неудобных моментов. Например, Лирралородор. Этот милый город мы дружно решили объехать стороной. Так сказать, во избежание. Хотя в близлежащих деревнях словоохотливый народ доверительно сообщил, что ни о каком убийстве никто ничего не слышал и никакую девушку за это дело никто не разыскивает. У меня немного отлегло от сердца. Как бы то ни было, а тот мужик не заслуживал смерти. Не от моей руки, во всяком случае.

А вот Версек мы решили посетить. Ничего особо крамольного совершить мы там не успели. Вероятность того, что нам встретится Линкин бывший женишок, тоже была близка к нулю. А мне очень мечталось встретиться с тем стражником. И хотя казалось, что эта история случилась чуть ли не тысячу лет назад, я живо представляла эту встречу. И невольно расплывалась в предвкушающей улыбке. Велик даже поинтересовался, о ком это я так плотоядно мечтаю. Посвящать вора в подробности моих фантазий и воспоминаний я не стала. Отмахнулась и сказала, что грежу об одном знакомом мужчине. Кажется, вор не оценил, нахмурился и долго со мной не разговаривал. Ну и леший с ним, зато в тишине ехали. И от мыслей меня никто не отвлекал.

До Версека мы не доехали. Хотя и оставалось совсем немного. При желании да с должной фантазией вполне уже можно было увидеть силуэты городских стен. Мы как раз ехали и обсуждали нашу дружескую вечеринку на памятной полянке. Не могли же мы по пути не заехать в лесок на место нашей первой встречи с вором? Культовое место как-никак. Мы даже там заночевали. А вечером перед сном пели песни у костра и рассказывали разные истории. Даже несколько дней спустя эта дружеская вечеринка вызывала самые приятные воспоминания. Линка, полная восторгов, как раз вспоминала байку, рассказанную Великом, когда вдалеке показались всадники.

По большому счету ни встречных людей, ни попутчиков мы обычно не разглядывали. По крайней мере, не очень тщательно. По тракту за день проезжает такая уйма народа, что со счету собьешься. Нас никто не трогал, и мы никого не трогаем. Едем тихо-мирно. Бывает, с проезжающими поздороваемся, а бывает, и не станем. Так что встречная компания не вызвала никакого интереса с нашей стороны. Чего не скажешь об этой самой компании. Всадники, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся теми самыми черно-серебристыми типами, которых я уже однажды имела неудовольствие лицезреть, перекрыли нам дорогу. Мне даже показалось, что одного из них я узнала. Правда, сегодня их было больше, целых семь штук. Я видела, как Вел потянулся к мечу. Вид у всадников и впрямь был грозный. Кони под ними всхрапывали и били копытами, сами всадники обнажили мечи, и на их лицах застыло выражение холодного презрения. Я тоже решила не отставать от вора и передвинула руку поближе к своему арбалету. Быстро я, конечно, его не выхвачу, все же здесь не голливудское кино, но хоть создам ощущение некой защищенности. Мне этого ощущения как раз не хватает.

– Именем короля, сложите оружие! – пробасил черно-серебристый, тот, что гарцевал прямо перед нами. Вид у него был самый пугающий, поскольку, видимо, он в этой компании был представителем власти. Проще говоря, это был предводитель шайки. У него и наряд отличался от остальных. Через грудь какая-то лента идет и на плечах железки.

– Только после вас, – предательски дрогнувшим голосом пискнула я. Увы, я все еще не научилась держать за зубами мой проклятый язык. Однажды меня непременно убьют именно из-за этой дурной привычки. Может, даже прямо сейчас.

К счастью, агрессор мой выпад проигнорировал. Он вообще, кажется, игнорировал все вокруг. За исключением одного объекта. Если бы на меня смотрели так пристально, во мне бы возникла пара не запланированных природой и не совместимых с жизнью отверстий. На удивление, объект столь пристального внимания оставался невозмутимым. Более того, он даже ответил черно-серебряному ничуть не менее выразительным взглядом. Я нервно икнула.

Вот уж чего я никак не ожидала от моей драгоценной сестрички. Дай бог, на меня она так никогда смотреть не будет. Во взгляде Линки сверкали молнии. Лицо ее выражало самую крайнюю степень ненависти. Или ярости. Трудно сказать точнее, но в любом случае это не были теплые дружеские чувства.

Меж тем агрессивный всадник, не сводя глаз с Линки, махнул рукой своим спутникам. Нас мгновенно окружили плотным кольцом. Один из мужчин легко перехватил под уздцы мою Ласку. Другой ухватил коня Велика.

– Руки прочь от советской власти! – пробормотала я.

Вел решительно махнул мечом. Брызнула чья-то кровь. Я мысленно попрощалась с жизнью. И даже успела напоследок пожалеть, что не призналась Велику в своих чувствах. Звонкий крик накрыл нас почти мгновенно.

– Прекратить! – Линка кричала отчаянно, но все же была в ее голосе какая-то особая твердость.

Всадники немедленно разъехались в стороны. Как по мановению волшебной палочки. Я заметила, что один из них держится за рассеченное предплечье. Все-таки Велик у нас умеет обращаться с оружием. Вот сейчас отойду от культурного шока и сразу начну восторгаться его невероятной силой и отвагой.

Линка легко спрыгнула с лошади. Я все еще тайно завидовала ее умению ездить верхом в обычном платье. По мне так ехать, свесив ноги с одной стороны седла, крайне неудобно. Смотреть-то при этом надо вперед. Да лошадь вообще не самый удобный транспорт, но не для Лины. Она с ними влегкую управляется. Эх, бывает же дар у людей…

Стоило моей сестричке оказаться на земле, как вся незваная семерка тут же повторила ее маневр. Прямо-таки синхронисты на олимпийских играх, не меньше. Одни мы с Великом, удивленно переглянувшись, остались в седлах. Эта странная пантомима начинала походить на театр абсурда. И если мне прямо сейчас не объяснят, что тут происходит, клянусь, я кого-нибудь ударю. Вел, судя по его лицу, думающий примерно в том же ключе, вполголоса буркнул:

– Это не королевская стража.

Видимо, Линка его расслышала, потому что, не оборачиваясь, громко сказала:

– Королевская. Личная стража его величества Ростерика Третьего, короля Нижнего королевства.

Я мысленно сложила два плюс два и осведомилась:

– Лин, так какого рожна они тут забыли?

– Меня, – уже тише вздохнула Линка и наконец оторвалась от созерцания мрачного мужика. – Прости меня, Тата, и ты, Велиарандр, прости.

Мне вспомнился котик из мультика про Шрека. Уж больно несчастный вид был у нашей подружки. Это что же она такого страшного натворила, что за ней выдвинулась личная стража короля? В памяти, словно подсказка, всплыл портрет белокурой барышни в синем, смутно похожей на мою сестрицу. Надеюсь, эта дама, прикидывающаяся деревенской простушкой, не прирезала короля темной ночью. Иначе нам светят крупные неприятности. Наверное, Вел тоже пришел к этой мысли, потому что он спрыгнул с коня и подошел к Лине.

– Что ты им сделала? – глухо осведомился вор, и я заметила, что он осторожно пытается прикрыть Линку собой.

Сестричка то ли недооценила его порыв, то ли, наоборот, переоценила, но повела себя своевольно. Она отстранила Вела и подошла ближе к агрессивному мужику. Рядом с широкоплечим бугаем наша нежная подруга выглядела еще более слабой и беспомощной. У меня аж дух захватило. Я чуть не поддалась порыву и не бросилась между ними. Однако саму Лину это ничуть не смущало. Голос у нее был сухой и строгий.

– Аранстар, – сказала она и чуть заметно кивнула.

Мужчина, пристально смотревший на Линку (а следом, как по приказу, и все остальные королевские стражники), опустился на одно колено и низко склонил голову. И пока мы с Лисапедом разевали рты, точно выброшенные на берег рыбины, все семеро мужчин стройным хором произнесли:

– Приветствуем ваше высочество!

– Поднимитесь. – Лина махнула рукой и добавила, указывая в мою сторону: – Аранстар, эти люди – мои друзья.

Всадники уже прыгнули на своих лошадей, даже Вел уселся в седло. Лина раздавала какие-то указания, а я все еще не могла оторвать от нее взгляд. И силилась прогнать от себя одну-единственную мысль: я чуть не угробила наследную принцессу целого королевства. Несколько раз…

Глава 55

Этот тип подлый и мерзкий! Он мой лучший друг, да.

Из м/ф «Пингвины Мадагаскара»(The Penguins of Madagascar)

Так я и знала, что от этого мрачного типа ничего хорошего ждать не приходится. Первым делом Аранстар предложил отправиться в Версек и оставить нас с вором там. Мол, теперь они со своей принцессой сами разберутся. Ага, как же! Это наша Линка, будь она хоть сама королева, мы ее просто так не отдадим. Мало ли, может, они ее обижать будут. А это моя прерогатива.

– Вел, а давай этих семерых потихоньку прирежем и скинем кучкой в ближайшую канавку? – как можно спокойнее предложила я. Эти типчики меня раздражали. Судя по довольно хмыкнувшему вору, он целиком разделял мою инициативу.

Королевские стражники дружно рассмеялись. Правда, Линка их тут же приструнила:

– Нет, в город ехать нельзя. Мы в чужой стране, не забывайте. Отъедем немного и свернем в лес.

И куда только делась наша скромная девочка! Ей с таким командным голосом только полковые учения проводить.

– Ваше высочество, темнеет…

– Значит, в лесу и заночуем.

– Но… – стушевался грозный начальник стражи.

– Будешь спорить или выполнишь приказ? – отрезала Лина.

– Да, ваше высочество. – Аранстар коротко поклонился и пришпорил коня.

Примерно через полчаса мы уже располагались на ночевку. Боевые ребята не оставили ни мне, ни вору никакого пространства для маневра. Видимо, ночевать в лесу им было не впервой, поэтому все их действия соответствовали строго отработанной схеме. А мы в эту схему, ясное дело, не вписывались. С одной стороны, я даже порадовалась, что не нужно ни о чем думать. Ни о еде, ни о воде, ни о костре. Все решается само собой. С другой стороны, стоять у обочины кипящей вокруг тебя жизни тоже удовольствие сомнительное. Если Велу нравится сидеть и хмуриться в сторонке, пусть его, а я на это не подписывалась. Поэтому решительно направилась к новоявленной принцессе. Лину уже усадили на импровизированный трон. По крайней мере, именно так это выглядело со стороны. Пенек под ней покрывали три одеяла, а вокруг суетливо копошились услужливые мужчины. Им бы в руки еще опахала из пальмовых листьев для полноты картины. Эх, даже завидно маленько. Суровый Аранстар, пошуршав в седельных мешках своего коня, достал и принес Линке что-то похожее на сиреневую сахарную вату с блестками. При более детальном рассмотрении это оказалось платьем. Причем, как выразилась сама Лина, походным. Это что у них там за походы такие, любопытно? Судя по блеску нашитых камушков, мне на такое платье и за две жизни не заработать. Даже если продам обе почки на черном рынке.

– Аранстар, оглянись вокруг! Для чего мне здесь это платье? – искренне изумилась Лина.

– Принцесса! Я обещал вашей матери.

– Обещал надеть на меня это платье? – язвительно перебила сестричка. Так его, Линыч. Пусть знает наших.

– Обещал, что вы будете соответствовать вашему положению. А вы посмотрите на себя! – Аранстар возмущенно потряс сиреневым облаком.

– Эй, ты, потише! Ты как с принцессой разговариваешь?

– Ты…

– Я. Отойди от нее, Юдашкин недоделанный. Ты хоть понимаешь, что ей предлагаешь? Да она в этом страшном сне любой женщины и пяти минут не проживет. Эти твои ленточки-бантики только на бал надевать можно. И то я бы не советовала. А мы в лесу! Смекаешь? Она же о первый попавшийся куст эти юбки обдерет. И будет потом не принцесса, а пугало огородное. Или в этой юбке запутается, упадет и ноги переломает. А может, и руки. И не говори потом, что я не предупреждала. Кроме того, скажи мне, умник, кто это будет на нее надевать? Ты, что ли? Один не справишься, я сразу предупреждаю. Посмотри, там одних завязок на целую роту солдат. Не говоря уже о прочих примочках. Бери хотя бы пару помощников. И давайте раздевайте принцессу. Можете прямо здесь, а можете вон туда, за кустики отойти. Здесь мы все на нее в неглиже полюбуемся, а там только вы трое. Бери с собой самых любознательных. Когда еще на голую принцессу доведется поглазеть? Ну, что стоишь?

Аранстар в течение всей моей речи постепенно менялся в лице. Когда я перешла к предложению оголить Линку, он медленно сжал кулаки. Не составляло никакого труда догадаться, в каком ключе текут его мысли. Да уже по его багровому лицу было видно, что сейчас меня будут бить.

– Тише, уважаемый. Спокойнее надо быть. Просто признайте, что ничего не понимаете в женщинах и их нарядах. Сразу видно, что не женат человек. Эх, повезло же вам, что у вас есть я. Не надо реверансов и серенад!

Я покачала головой и пошла к своей Ласке. Жалко, конечно, мне оно самой нравилось. Но чего уж теперь. На свет показалось парадное платье, подаренное мне Торином. Немного помятое, правда, потому что лежало на самом дне сумки. На самом деле Торин всучил мне это чудо почти насильно, потому что я была уверена, что ни в жизнь подобное не надену. Но постепенно я как-то свыклась с мыслью, что теперь у меня есть нарядное платье. И даже иногда представляла, как в этом платье танцую на каком-нибудь праздничном мероприятии. Или как я, нарядная, стою на балконе, а передо мной на одно колено опускается Вел и протягивает кольцо. Обручальное. С предложением руки, сердца и вечной любви. Ну а потом прямо там же это самое платье с меня и снимает. Соблазнить Вела – это однозначно моя самая основная фантазия.

– Давай, прынцесса, пошли в кустики. Будем тебя одевать по последнему писку моды. Это, конечно, не королевский наряд, но зато самый лучший из имеющихся. И пусть потом не говорят, что я о тебе не забочусь.

Линка молча поплелась за мной.

– Тата, – пробормотала она, стягивая свое вполне приличное платье. – Тата, ты на меня злишься?

– Еще бы! Мне сейчас этот корсет на тебе затягивать. Тут одних крючков штук сорок. Я в служанки не нанималась. Я, кстати, тоже приличная женщина. В некотором роде леди, вот. А ты еще даже не королева.

– Прости меня, я не могла сказать.

– Ты глухонемая, что ли? Не могла сказать, написала бы. Или неграмотная? Нарисовала бы.

– Тата!

– Двадцать шесть лет Тата. И еще столько же буду, дай бог. А вот ты! Ты кто такая? У тебя есть хоть что-нибудь настоящее? История твоя вранье. Может, и ты сама – вранье? Может, у тебя волосы крашеные, а? Или цвет глаз не натуральный? А имя? Имя у тебя тоже поддельное?

– Меня зовут Лилиана. Но няня в детстве звала меня Линой.

– Все, принцесса Лилиана, готово. Все крючки застегнуты, все ленты завязаны, все складки расправлены. Вам очень идет это платье. И хотя оно мое, вы можете его забрать. Да что там платье? Все заберите, что сочтете нужным. Мои вещи, мои деньги, даже мое имя, если оно вам нужно. Только верните мне мою подругу. Мою названую сестру. Мою Лину. Она простая девушка из деревни, знаете, такая, что не носит парадные платья в лесной чаще. Можете мне ее вернуть, принцесса Лилиана? Можете? – Я отвернулась, смахнула набежавшие слезы и почти бегом удалилась прочь.

Возвращаться обратно к принцессе и ее свите не было никакого желания. Не скажу, что я уж очень сильно злилась на Линку за ее обман. Скорее, меня достали эти дурацкие шнурки на корсете, вот я и вспылила. А сестричка под горячую руку попалась. Но извиняться не собираюсь. Пусть знает, как нам плохо. Готова поспорить, Велику эта история тоже как ножом по сердцу. Он-то вообще вор, то есть стоит по другую сторону закона. У меня-то с памятью пока все в порядке. Нашей сестричке предстоит стать нашей королевой. По крайней мере, для Велика точно. А ее будущий свекор, между прочим, подписал указ о казни обоих ее друзей. И что нам теперь, от нее в лесу прятаться? Или добровольно сдаться? Будет приходить в нарядном платье нас в тюрьме навещать. А после казни на могилку цветочки носить и свечки в церкви ставить. Будет у народа такая благочестивая королева, которая даже за прожженных злодеев молится. Ей памятник при жизни надо будет ставить. Тьфу.

Что только в голову не придет, когда в одиночестве по лесу бродишь. Я так и ходила кругами возле нашего лагеря до самой темноты. Пока не замерзла окончательно. Разумеется, моего возвращения никто не ждал. Венценосная особа уже спала. Под охраной бравых молодцев. Поди, и мошек будут ночью от нее отгонять. Пусть, лишь бы не шумели и не мешали нормальным людям.

А Велик, как я и думала, устроился в сторонке. Правильно, а то еще заставят Линке поклоны земные отвешивать. Он же кто? Пыль под ногами божественной принцессы.

Я тихонько скользнула под одеяло к вору и тихонечко опустила голову на его плечо. Вел не произнес ни звука, но я почувствовала, как в макушку мне ткнулись теплые губы. И широкая мужская ладонь улеглась на мою талию. В конце концов, мы заслужили спокойную ночь. Как ни странно, я спала без сновидений.

Глава 56

Говорит капитан. У нас возникли проблемы при входе в атмосферу.

Нас, возможно, немного потрясет. А потом мы вообще взорвемся.

Из к/ф «Миссия «Серенити» (Serenity)

Нельзя было эту девчонку баловать! Она целиком и полностью взяла бразды правления в свои руки и внаглую командует всеми. А я свободолюбивый попугай, я не перевариваю, когда мне указывают, куда идти и что делать. Я ее не послала в пустыню за снегом только потому, что она моя подруга. Ну и немножко потому, что раньше она почти никогда со мной не спорила. Пусть малость покомандует. Я всегда могу развернуться и уйти. Этим себя и успокаиваю уже третий день. Хотя ясно же, что никуда не денусь с подводной лодки. Влипла – хуже не бывает.

Еще эти стражники ненормальные. В обед мы непременно должны остановиться пообедать. Принцессе не положено пропускать трапезу. Где они были, когда этой принцессе жрать нечего было? Хотя об этом им лучше не знать. Я ведь в той истории сыграла не последнюю роль. За такое и по шее настучать могут.

Аранстар уже в сотый раз порывался затащить нас в населенный пункт, но Линка в очередной раз осадила его. Неожиданное появление принцессы посреди чужого королевства может оказать на население неведомый психологический эффект. То ли этот тип не понимает, то ли не хочет понимать. По-моему, уже все уяснили, что мы едем инкогнито. Принцессе надо тихонечко уплыть домой, так, чтобы никто не догадался, что она вообще где-то плавала. А уж потом из дома с помпой приехать в сопредельное государство. В золоченой карете. В противном случае могут возникнуть ненужные вопросы. А у нас и так натянутые отношения между странами. Всем известно: где тонко, там и рвется, поэтому лучше не трогать. Так оно спокойнее будет.

Короче, мы снова свернули в лесок, чтобы под сенью деревьев подкрепиться. Лично мне кусок в горло не лез, а Велик так вообще почти мгновенно сбежал куда-то в чащу. Пожевав для отчета какой-то овощ, я при первой удобной возможности тихонько сбежала следом. Велик нашелся неподалеку. Он развалился на зеленом холмике и флегматично жевал травинку. При моем появлении он сел и обнял себя за коленку. Я плюхнулась рядом.

– Ну и что ты обо всем этом думаешь? – вздохнула я.

Велик вынул травинку изо рта и смачно сплюнул в сторону. Я согласно кивнула. Мы немного помолчали. За эти дни у нас не выдалось и минутки свободной, чтобы пообщаться. По большей части я крутилась вокруг Линки, отгоняя назойливого начальника стражи, а Вел пропадал где-то в лесу. Новая компания ему не нравилась. Спали мы тоже отдельно. На вторую ночь о моем существовании вдруг вспомнили и уложили рядом с ее высочеством. Лично я думаю, что в качестве грелки.

– Знаешь, Вел, она не виновата. Она не со зла, ты понимаешь. Не собиралась она нас обманывать. Не такой наша сестричка человек, сам подумай. Линка не способна на предательство или обман. Она искренне хотела жить по-другому. Просто от такого не сбежишь. Как бы сильно ни хотелось. Я ее даже понимаю в целом. Все эти короли, принцы, ответственность и долг чести… Я бы тоже сбежала. Однозначно сбежала бы. И гораздо раньше, скажем, лет в пятнадцать или вроде того.

Вел пристально на меня посмотрел, и я в очередной раз залюбовалась его глазами. Так залюбовалась, что не сразу поняла, что происходит. А стоило. Вор вдруг неожиданно наклонился ко мне и прижался к моим губам. Я растерянно отпрянула.

– Вел, ты что?

Он резко вскочил на ноги и бросился прочь. Я в оцепенении пялилась ему вслед. У меня просто дар речи пропал. Все случилось так стремительно, что я даже толком не успела осознать происходящее.

Этот поцелуй не был похож ни на один другой. Потому что и поцелуем в полной мере это нельзя было назвать. По крайней мере, не любовным поцелуем, скорее каким-то злобным ударом. Неприятно даже. Как будто он меня с ненавистью поцеловал. Только я что-то о таком раньше не слышала. Я его вроде не просила ни о чем. Насильно не заставляла. Может, я чего-то не понимаю? Нравы у них в этом мире те еще. Ну нравлюсь я ему, так чего молчал-то так долго? Тоже мне, тайны мадридского двора. Правда, он в этом вопросе вроде как парень скромный. И женским вниманием не избалованный, что очень странно. Опыта в таких делах у него немного. Ой, а что, если он вообще первый раз целуется? Вот я дура! Блин! Мне любимый мужчина, можно сказать, в любви признается, а я его собственными руками отталкиваю. Он, может, с духом собирался. У них же тут не принято откровенничать. А он наконец смелости набрался и поцеловал меня. Сам, первый! И что я сделала? Кошмар! У него теперь вообще все желание пропадет свои чувства выражать. Что я за идиотка такая?! Главное, со всякими посторонними мужиками – без проблем, а со своим любимым мужчиной нормально поцеловаться не могу. Психиатр по мне плачет. Крокодиловыми слезами.

Я сорвалась с места. Пока еще не поздно, я непременно должна поговорить с ним. Я все исправлю. Я ему объясню… пока не знаю, что именно, но объясню. Все это не важно. Он меня любит! Любит!

Я как сумасшедшая неслась к нашей стоянке. Поэтому, когда выскочила на место, по инерции сделала еще пару шагов, прежде чем замереть в изумлении. Передо мной развернулась картина боевых действий. Стражники встали спина к спине и ощетинились холодным оружием. Где-то в середине этого кольца мелькала белая макушка принцессы. Вор, видимо подоспевший уже в разгар процесса, в боевое кольцо не попал. Но он не менее живописно помахивал мечом в сторону пришлых агрессоров. Если память мне не изменяет, такие парни искали некогда жутко злобную ведьму в одной тихой деревеньке. А это значит, мне довелось наблюдать международный конфликт воочию. И никакого политического деятеля нет, который может это урегулировать. Жалко, что я не матерюсь, а то ситуация подходящая. Нас сейчас всех тут на куски порубят. А потом начнется война. Потому как у нас принцесса, а ее рубить никак нельзя.

– Уважаемые товарищи! Дамы и господа! Минуточку внимания! Попрошу сохранять спокойствие. Это недоразумение. И мы его сейчас тихонечко исправим. Не надо обнажать оружие. Я здесь, все хорошо, никого убивать не будем. Господин Аранстар, вы меня видите? Хорошо, железку опустите. Опустите и не капризничайте! Вспомните, я уже вам доказывала, что лучше разбираюсь в ситуации. Не заставляйте меня еще раз это делать. Вам потом будет жутко стыдно. Линкус, ты там, внутри, живая? Не пищи, слышу, что живая. Уважаемые королевские стражники – те, которые местные. Ага, вы. Кто у вас тут начальник? С кем мне говорить? Не надо на меня меч наставлять! Мое имя Тата. Леди Рейор, если угодно. А эти уважаемые люди – королевская стража дружественного нам Нижнего государства. Сопровождают принцессу Лилиану, прибывшую к нам в качестве гостьи. Думаю, всем известно, что принцесса – будущая невестка нашего короля. Принцесса, познакомься с будущими подданными. Аранстар, выпустите уже ее высочество. Никто ее не съест, честное слово.

Кольцевое оцепление зашевелилось, и из-за спины Аранстара выбралась Линка. Новоприбывшие парни спешились. Все-таки в моем платье Линка выглядела очень царственно. Синий корсет оттенял ее глаза, а белоснежные рукава подчеркивали мраморную белизну кожи. Юбка струилась вниз волнами, чуть колышущимися на ветру, к тому же Линка расплела косу и ее чудесные волосы рассыпались по плечам. Только две тоненькие косички, идущие от висков, переплетались на затылке. Честное слово, если бы в этом мире были эльфы, Лину следовало бы сделать их королевой.

Впечатление подружка произвела не только на меня. Мужчины все как один склонились в поклоне. А тот, которого мне указали в качестве начальника, произнес:

– Простите нас, ваше высочество! Нам доложили, что по королевскому тракту передвигается чужестранный вооруженный отряд. Нам не поступало никаких сообщений о вашем приезде. Мы приняли вас за шпионов. Простите, принцесса!

– В этом нет вашей вины. Мне следовало предупредить о своем приезде. Я только хотела перед тем, как отправиться во дворец, немного познакомиться с вашей страной. Я приношу извинения за себя и своих людей.

Вот это да! Врет как дышит. Спорю на свою лошадь, ее учили искусству ведения переговоров. Линку, а не лошадь. Даже если бы я пришла чуть позже, она бы и без меня тут справилась.

– Принцесса, позвольте отправить моего человека, чтобы доложить о вашем прибытии, во дворец?

– Разумеется.

– Мы можем сопровождать вас?

– Конечно, это будет очень любезно.

Я поймала на себе изумленный взгляд вора. Вот теперь мы с ним окончательно попали…

Глава 57

Должна признаться, доктор, что у меня небольшие проблемы со здоровьем: иногда мне кажется, что мне вырезали половину мозга.

Из к/ф «Свадебный переполох»(The Wedding Planner)

Путешествовать в составе сопровождающего эскорта невероятно скучно. Эту скуку может скрашивать лишь некая конфиденциальность и таинственность такого путешествия. По крайней мере, у вас есть свобода действий. Однако, когда ваш вояж переходит в разряд парадного шоу, скука становится запредельной. Хотя, говорят, бывает хуже. По крайней мере, нас не пересадили в позолоченную карету. А мне так вообще повезло по сравнению с Линкой. Ей, бедняге, пришлось все же влезть в сиреневый кошмар модельера. И обошлась она без моей помощи. Раз уж нас сопровождал усиленный наряд охраны, мы все-таки посетили ближайший населенный пункт. Жуткое это было действо. Но крайне веселое. Бедняга-староста так усиленно кланялся, что его видавшие виды брюки разошлись по шву. Принцесса деликатно сделала вид, что ничего не заметила. Чем немедля заслужила народную любовь. Я знаю, я сама слышала, как об этом шептались в закоулке две лохматые девчонки.

С размахом отобедав в доме несчастного старосты, наша делегация двинулась дальше. Честно говоря, как-то так сложилось, что в делегацию вошли только мы с Линкой. Линка, естественно, как основной действующий персонаж, а я как дружественная ей особь. Хотя, клянусь своей левой пяткой, Аранстар меня таковой точно не считает. Но он страшно боится гнева своей принцессы. Я тоже уже стала опасаться, честно говоря. Это больше не моя Линка. Мамой клянусь! Это какой-то монстр в кружевах. Она, конечно, очень любезна, учтива и в меру снисходительна, но от ее искусственных улыбок охота в петлю лезть.

И поговорить с ней наедине мне никак не удается. Я ее уже простила за все прегрешения разом, даже за несовершенные. Как бы только до нее эту информацию теперь донести? Стражники эти постоянно вокруг вьются. И сама она что-то не горит желанием общаться. Может, еще дуется за тот инцидент с платьем? Или окончательно вжилась в роль полубожественной особы, которой нет дела до простых смертных? Ну должна же где-то в этой царственной красавице прятаться наша привычная Лина! Не может быть, чтобы ее там совсем не осталось!

Дело между тем движется к вечеру, и наши сопровождающие понимают, что ночевать ее высочеству придется в дороге. А ближайшее село мы не так давно покинули. Я слышала, как кто-то из местных что-то бормотал про ночлег. Но принцесса так спешила. А теперь, если мы туда вернемся, их, бедолаг, массовый инфаркт хватит. Они ж только-только вздохнули с облегчением и начали убытки подсчитывать. Я все это прямо как на духу выложила Линке. Судя по хмурой мордашке, суть она уловила верно. Ночевать в лесу в присутствии посторонних принцессе точно не по статусу. Линка подъехала к Аранстару и что-то зашептала. Советуется. Я видела, как мужчина что-то бормотал ей в ответ.

– Я намерена прибыть ко двору как можно быстрее, – громко произнесла Линка, так, чтобы всему нашему отряду было хорошо слышно. – Надеюсь, никто не станет возражать против ночного путешествия? При хорошем темпе мы будем у стен столицы уже к утру. Я никого не принуждаю. Недовольные могут вернуться обратно и заночевать в трактире.

Не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и поехала вперед. Аранстар рванул за ней и пристроился рядом.

Ничего не скажешь, удружила. Вот они, королевские честь и достоинство. Достойно выглядеть должна принцесса, а не спать всю ночь предстоит нам. Хотела бы я знать, что по этому поводу думает Вел. Он там где-то в хвосте процессии плетется, как неродной. Может, под этот шумок нам как раз и сбежать? Сделаем вид, что поехали ночевать в деревню, а сами рванем куда-нибудь в чащу леса. Там заодно и о наших тараканах поговорим. Ну, то есть о поцелуях и взаимности чувств. Мы и так этот разговор изрядно затянули. Надо расставить все точки над «ё».

– Тата, ты сможешь ехать всю ночь без сна? – Отвлекшись на свои эротические фантазии о Веле, я не заметила, как поравнялась с Линой.

– Принцесса, я один раз всю ночь оборотня ловила. Вот это была ночь без сна. А тут такие мелочи. В крайнем случае подремлю в седле, вы только приглядывайте, чтоб не свалилась. Или пойте громко, чтобы я не уснула. Народу много, можете прямо хором. От одной бессонной ночи со мной ничего не сделается. На том свете высплюсь.

Ну и чего, спрашивается, меня опять понесло? Я, кажется, собиралась по-тихому сбежать в лесок, а теперь еду тут во главе парада. А мой вор по-прежнему где-то вдалеке. Если он вообще едет с нами. Надо бы посмотреть, как он там поживает. Я чуть придержала Ласку, пропуская вперед наших попутчиков. К моему счастью, вор все еще тащился следом за процессией.

– Вел, – зашептала я, подъезжая ближе, – ты как? – Вор пожал плечами. Немногословен же он. – Вел, слышал, что говорила наша принцесса? Можешь сейчас по-тихому отчалить. А я ее до места довезу и тоже самоликвидируюсь.

– У нас договор, – сухо произнес Вел.

– Так я его и выполняю. Вел, не надо тебе в столицу. Вдруг тебя признают, а?

– А тебя? – отчаянно зашипел он, вид у него был раздраженный. – Хватит, Тата! Мы вместе доставим принцессу домой. А потом ты можешь расторгнуть договор.

– Вел!

– Нет. Поезжай к ней. Ты ей там нужнее. – И он отвернулся.

– Дурак ты, Велик, – вздохнула я и рванулась догонять Линку.

Ехать ночью оказалось не такой уж глупой затеей. Луна светит ярко, цикадки стрекочут, ветерок легкий… Красота. Был, конечно, какой-то период, когда жутко клонило в сон, но я спасалась мыслями о насущных проблемах. Когда начинаешь думать о бесперспективном будущем, при всем желании не заснешь. А мое будущее было куда более пугающим. Если раньше я знала, что буду делать ближайшие пару месяцев, то теперь мои планы катились собачке под хвост. До появления принцессы Лилианы я намеревалась вступить в неравную борьбу с отцом моей подружки Линки. И отстоять право сестрички на нормальную жизнь. А потом я планировала с размахом погулять на ее свадьбе. И чего уж там, наконец разрешить свою любовную дилемму.

Но в свете последних событий мой план не казался таким уж радостным. Избавлять Линку от титулованного жениха мне совершенно не хотелось. Потому как другого, равного ей по статусу, все равно не найти. Да и к тому же, если верить моим воспоминаниям, парень вовсе не плох собой. И мы о нем ничего не знаем. Вполне вероятно, что он прекрасный человек и сделает нашу принцессу самой счастливой женщиной на белом свете. А даже если и не так, кто я такая, чтобы устраивать международный конфликт? Стоит ли счастье моей Линки спокойствия двух государств? Да и что с ней плохого может случиться? Станет королевой? Будет жить в роскоши и достатке? Та еще беда. А муж? Что муж… Стерпится – слюбится. В крайнем случае заведет себе любовника. Так даже интереснее.

Как ни крути, а с Линкой мне придется расстаться. При дворе я вряд ли приживусь. Да и мое не очень чистое прошлое вряд ли придется по душе ее новым родственникам. Дай бог, не четвертуют, и то ладушки. Будем надеяться на покровительство Энтони и Торина. А может, и Линка заступится, если ее станут слушать.

Мне, главное, из этой заварушки вора вытащить. Если я от обвинений в ведьмовстве еще как-то могу отговориться, то у Вела с этим большие проблемы. Меня-то теперь даже обвинять некому. А что там с делом моего вора, мы понятия не имеем. Достаточно ли будет слова принцессы, чтобы все замять? Ненормальный этот Велик, вот чего ему надо лезть на рожон? Когда все закончится, я его точно выпорю. Честное слово. Мне его благородные порывы как кость в горле. Когда мы поженимся, придется ему резко исправляться. Моему мужу я не позволю так смело жизнью рисковать. Пусть дома сидит, детей воспитывает и кастрюли моет. Нагулялся, хватит.

Фантазия моя пустилась в разгул. В лунном свете чудесные картины церемонии моего бракосочетания казались более реальными, чем когда-либо. Я почти ощущала мягкую ткань свадебного платья на своем теле, слышала музыку свадебного оркестра и чувствовала запах праздничного банкета. Что ни говори, а я большая любительница покушать. Это сейчас я похудела, при таком ритме жизни, а стоит осесть и немного остепениться, мои килограммы обязательно вернутся обратно. Надо бы Вела предупредить, какое большое счастье ему достается.

Я собралась было опять поехать к Велику, но вдруг заметила, что вокруг значительно посветлело. Ночь шла к своему логическому завершению, медленно уступая место новому утру. А вместе с утром приближался и конечный пункт назначения. Вдалеке смутно маячили стены столицы. Лилиана подъехала ближе, и ее рука осторожно легла на мое запястье. Я, не глядя на нее, перехватила и крепко сжала узкую ладошку.

Ночные мысли улетучились в мгновение ока, и в голове тут же прояснилось. Что бы ни случилось, как бы ни сложились обстоятельства, но я сделаю все для этой девушки. Моя Линка не будет несчастной никогда.

А у стен города нас уже ждали. Прямо перед воротами стояла огромная толпа народа. Видно их было еще издали. Это меня бы не смутило, не маячь там одна фигура.

Впереди на огромном и черном как ночь коне сидел человек. Мне еще не было видно его лица, но всякие сомнения уже отпали. Я имела возможность лицезреть его раньше, а такое не скоро забывается. Навстречу будущей королеве страны к воротам столицы выехал сам король. Для особо непонятливых на голове представителя власти сияла золотая корона. Я заметила, что у меня начинают трястись руки.

Глава 58

Иногда ответ в загадке бывает настолько явным, что мы просто его не замечаем.

Из к/ф «Тетрадь смерти» (Death note)

Спешились мы загодя. Не ехать же на встречу с самим королем верхом на лошадях? Это неучтиво по меньшей мере. Впрочем, и король соизволил ступить на грешную землю. Оно и понятно, прибыло не последнее лицо на политической арене. К тому же будущая родственница. Встречать такого гостя надо с душой.

Линка склонилась в глубоком реверансе. У нее это очень органично получается. Я попыталась изобразить нечто подобное. Впрочем, внимание короля было приковано к моей подружке, так что мою неловкость вряд ли кто заметил. Многочисленная челядь маячила за спиной короля. Наши сопровождающие тоже не рискнули подходить ближе. Они так и стояли в центре всеобщего внимания – король и принцесса. Оба жуть как хороши собой. Хоть сейчас картину пиши. «Встреча невестки» или «Счастливое воссоединение семей».

– Лилиана! Как же ты выросла! Я помню тебя еще совсем крохой, – разулыбался король.

А я снова вздрогнула при звуках его голоса. Чертовски хорош!

– Ваше величество, – скромно потупилась сестричка.

– Ты прибыла очень рано и не сообщила нам о приезде, – с ноткой легкого недовольства в голосе констатировал король.

– Простите, ваше величество, мое вольное поведение. Я искренне стыжусь своей ребяческой выходки. Мне не стоило приезжать тайком, но мне так хотелось поскорее посмотреть вашу страну. Я хотела увидеть ее истинное величие, ее природную красоту и щедрость ее земли и людей.

– И что же? – строго осведомился король.

– Она прекрасна, ваше величество.

– Хм… – Король задумчиво потер подбородок и отрешенно посмотрел куда-то в сторону.

Увы, его взгляд наткнулся на меня, скромно топчущуюся в сторонке. Брови его удивленно поползли вверх, и я с ужасом поняла, что меня узнали. Предвосхищая дальнейшие события, я сделала широкий шаг вперед.

– Ваше величество, я Тата Рейор, названая сестра лорда Рейора. Я имела честь сопровождать принцессу в ее пути. – Реверанс у меня получился корявенький.

Король промолчал, но в его глазах промелькнул живой интерес. В экстренных ситуациях мой мозг выдает самые неожиданные комбинации и решения. А эта ситуация была одной из самых экстренных в моей жизни.

– Ваше величество, ее высочеству принцессе Лилиане очень понравилась страна. Позвольте заметить, она была просто в восторге. Только здесь такие живописные места. Знаете, совсем недалеко от королевского тракта мы встретили нескольких единорогов.

– Они прекрасны, – отозвалась Линка, в голосе ее слышалось неприкрытое восхищение. – Здесь часто происходят такие чудеса?

– Увы, моя дорогая, пока в наших лесах такое чудо встретили только вы, – развел руками король. Я удостоилась подозрительного взгляда.

– Это Тата их нашла. Но я уверена, что чудеса в вашей стране на этом не закончатся, ваше величество. – Линка опять поклонилась. Если она и не догадалась о моих намерениях, то все равно подыграла идеально. А может, я просто хорошо успела изучить ее?

– Моя дорогая, теперь это и твоя страна. Ради тебя мы готовы на любые чудеса, – ласково улыбнулся король.

И тут на лоб короля приземлилась бабочка. Маленький такой мотылек сизо-голубого оттенка. Король машинально смахнул насекомое тыльной стороной ладони. Я так и замерла в изумлении. Быть не может! Или это сон, или у меня галлюцинации. Слишком невероятно для реальности. Но если окажется, что это правда…

– Ваше величество! – Я рванулась вперед, прижимая руку короля к своей груди. Король отшатнулся, и я внутренне вздрогнула, представляя, как мое пронзенное стрелами тело оседает на землю. Глупо думать, что короля никто не прикрывает. Наверняка кругом полно притаившихся лучников или арбалетчиков. Такую личность, как король, никогда не оставляют без пристального внимания. Впрочем, все, что мне нужно было, я уже увидела, и потому торопливо отошла назад, на всяких случай держа повыше руки, чтобы их было видно. Пусть знают, что я не опасна. – Ваше величество, позвольте выразить мое безграничное к вам уважение! И позволено ли мне будет задать вам один маленький вопрос?

Линка тяжело вздохнула. Да, я перегибала палку, но оно того стоило. Король, видимо, находился в хорошем расположении духа.

– Спрашивайте, кхм, леди.

– Ваше величество, вы любите разгадывать загадки?

– Загадки? – растерянно переспросил король.

– Посмотрите, какой прекрасный день. Птички поют, солнышко светит, принцесса приехала. Впереди свадьба, праздник и много счастливых дней жизни. Все так замечательно. Куда торопиться? Уделите всего несколько минут моей скромной персоне, ваше величество. Прошу, сыграйте со мной в одну игру. Это будет очень хорошая игра, заверяю вас. Я загадываю загадку, а вы ее отгадываете. Очень просто. Если угадываете, я выполняю любое ваше желание, а если не угадали – вы исполните мое.

Король усмехнулся и в знак согласия кивнул головой. Этого мне было вполне достаточно. Он точно меня узнал. Но Серпентария рядом с ним больше не было, и, кроме того, я удачно вплела историю про единорогов. По крайней мере, теперь он не так уж уверен в моих демонических наклонностях. И может опять видеть во мне невинную девицу. К тому же я стала леди и прибыла с Лилианой. Это король тоже не может не брать в расчет.

– Ваше величество, у меня есть два самых заветных желания. А потому я задам вам две задачи. Послушайте, вот первая: «Что может потерять только король, а найти только авантюристка?» Не спешите отвечать, я сразу спрошу и о другом: «Что может подарить королю чужестранка, чтобы сделать его счастливейшим человеком на свете?» Ваше величество, не слушайте подсказки, тем более что вон там, у вас за спиной, шепчут вообще какие-то пошлости. У нас здесь приличное общество! Непозволительно думать, что королю так мало нужно для счастья. Я ведь спрашиваю об истинном счастье!

Король невозмутимо почесал подбородок. Шепотки за его спиной стали тише. Какой-то разодетый тип подошел ближе и что-то шепнул королю на ухо. Король сморщился, будто проглотил лимон, и презрительно посмотрел на комментатора. Тот неловко поклонился и поспешил скрыться в толпе.

– Дать вам еще время подумать или я могу уже считать себя победительницей, ваше величество? – полюбопытствовала я, выждав некоторое время.

– Хорошо, – улыбнулся король, – и какие же у вас будут желания?

– Ваше величество, существует некий королевский указ о розыске одной ведьмы…

– Отменен, – перебил меня король.

Я весело улыбнулась. Пожалуй, мы споемся.

– Тут такая история, понимаете… Есть еще один указ про розыск одного вора. История старая, давно забытая. А указ как-то остался…

– Обратитесь к моему министру, он разберется, – отмахнулся король. – Теперь скажите наконец, что это за потеря и что за подарок?

Вот ведь взрослый человек, а нетерпелив, как мальчишка. Любопытство не порок, но моя бабушка частенько рассказывала мне историю про Варварин нос. А еще про несчастную кошку. У кошки с любопытством тоже была проблема.

– Знаете, ваше величество, я вас обманула. Простите меня, если можете. Я каюсь. Загадки было две, а ответ на них один. Простите, у меня ведь было два желания, – развела руками я и виновато улыбнулась. Тонкая паутинка моей хитрости медленно оплетала короля.

– Непростительно лгать королю, но так и быть, я вас прощаю. Вы ведь заботились не о себе, верно? – усмехнулся он.

– Вы очень проницательны, ваше величество, – поклонилась я.

– Итак, каков же ответ?

– Ах да, ответ. Я ведь должна сказать ответ. Он прост: то, что король потерял, а чужестранка нашла, то и может она подарить, чтобы сделать короля счастливым. Нет, нет, не хмурьтесь, ваше величество. Это только кажется сложным. На самом деле все просто, даже элементарно. Нужно только вдуматься. Я объясню на примере. Велиарандр! – заорала я. – Иди сюда, Вел!

Спустя пару минут откуда-то из-за спины Лилианы показался Велик. Выглядит как-то не очень презентабельно, но уж что имеем. Если б еще не строил такую недовольную мину, было бы куда лучше. Я это ему припомню немного позже.

– Ваше величество, познакомьтесь, это Велиарандр. Будьте так добры, пожмите ему руку, пожалуйста. Ага, только не эту, а левую.

Мужчины недоуменно обменялись рукопожатием. Я резко накрыла сцепленные ладони своей рукой и дернула рукав Вела, обнажая его запястье. Этого было вполне достаточно. Король увидел. Лицо его стало белее мела. Поосторожнее мне надо быть с такими фокусами. Как бы его тут на месте инфаркт не хватил.

– Ваше величество, а это мой подарок. Вы, кажется, его потеряли, – тихо сказала я.

Глава 59

– Я люблю вашего сына.

– Я знаю.

– Не этого.

Из к/ф «Пока ты спал»(While You Were Sleeping)

– Скажите, ваше величество, всех своих детей вы так… клеймите? – мягко полюбопытствовала я.

Король рассеянно перевел затуманенный взгляд с Велика на меня.

– Нет, – прошептал он, – только первенцев. Это семейная традиция.

– Чем это вы их так? Только не говорите, что каленым железом, а то мне плохо станет.

– Что вы, – ахнул король, – это магия! Магическая защита наследника. Ничего не чувствуется… О господи! – воскликнул он, внезапно очнувшись.

Вел недоуменно крякнул, оказавшись в крепких королевских объятиях. Я весело рассмеялась.

– Прости, Велик, я ничего не знала, клянусь тебе. Познакомься, это его величество король, твой родной отец. А ты, соответственно, потерянное звено эволюции. То есть пропавший много лет назад наследник рода. По-простому принц. И не спрашивай, как я об этом догадалась. У вас тут даже Зита и Гита нервно рвут на себе волосы. Вот, посмотри, это твоя псевдородинка, а это один в один такая же. Дальше сам выводы делай. Одна у тебя, вторая у короля. Я бы на твоем месте долго не размышляла. За тебя и так уже все домыслили.

– Отец! – ошарашенно прошептал Велик и уставился на короля, как на восьмое чудо света. У того по щеке медленно катилась скупая мужская слеза.

Все присутствующие постепенно начали вникать в суть происходящего. Со всех сторон стали раздаваться шепотки. Кто-то крикнул: «Да здравствует принц!» Велик закрыл лицо руками. Я услышала, как ахнула Линка. Мое открытие произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Я и сама обалдела. Мало мне было одной принцессы, так я еще и принца себе отхватила. Все-таки умею я притягивать проблемы. Какова была вероятность найти этих двоих одновременно? Не удивлюсь, если меня снимают скрытой камерой. Какая-нибудь местная программа «Розыгрыш». Ну надо же – принц, принцесса, и я до кучи. Тут точно без пол-литра не разберешься.

Велик меж тем собрался с силами, подошел ко мне и крепко сжал мою руку.

– Тата, – дрожащим голосом произнес он.

– Спокойно, ковбой, давай без пафоса, – прервала я. У меня и так сердце из груди рвется. Если сейчас он начнет речи толкать, я разревусь, как маленькая девочка. После всего, что с нами случилось, выслушивать от него благодарности просто выше моих сил. Я и без слов знаю, что он сейчас чувствует.

– Спасибо тебе, Тата, – прошептал вор и отпустил мою ладонь. А потом Вел повернулся к Линке и осторожно взял ее руки в свои. – Лина! Нет, принцесса Лилиана, позвольте мне…

– Да? – захлопала ресницами Линка, и я ощутила, как земля уходит у меня из-под ног.

Кровь застучала в висках, и будто кто-то невидимый сдавил грудную клетку. Я крепко стиснула зубы, но внутри все кричало. Я не шелохнулась, но мое сердце рвалось прочь.

– Позвольте мне, принцесса. – Велик бухнулся на одно колено.

– Вел… – краснея, прошептала Линка.