Вампир демону не эльф Малиновская Елена

Хозяин дома стукнул кулаком по подлокотнику:

– А голова вам на что дана?!

– Ну… – задумчиво начал Лайош, но закончить свою мысль не успел: в разговор поспешно вклинился Брайн:

– Это целиком моя вина, милорд. Я недоглядел. Клянусь Чертогами, такого больше не повторится!.. А что касается братьев Шабо… прежде чем вы определите им наказание, осмелюсь напомнить, что ваше давешнее поручение они все же выполнили.

– Они нашли того, кто выкрал карту портала?! – выпрямился в кресле Карл Нюхастый. Призрак кивнул.

Граф де Хэнедоара подался вперед:

– И где же он?

Брайн замялся на мгновение и сокрушенно развел руками:

– Там… Видите ли, милорд, вор оказался в некотором роде тоже пострадавшим. И карта ушла у него из рук другим людям. А те, в свою очередь, по каким-то причинам поспешили от артефакта избавиться. Таким образом, он попал в руки некоей Нжиже, скупщице краденого, которая и сама нечиста на руку… Ее недавно с позором выгнали из города, уличив в мошенничестве и воровстве.

– И вы не знаете, где ее искать, так? – устало уточнил тин Иштван.

Привидение замотало головой:

– Мы знаем, милорд! Сложность не в этом!.. Просто на ее доме такая защита, что ни вампиру, ни призраку внутрь ходу нет…

– А еще чеснок по углам, – поддакнул Лайош. – И над дверью. Вы не думайте, ваше сиятельство, мы несколько раз пробовали!

– Даже через трубу каминную влезть пытались, – вздохнул Казмер. – Без толку…

– Что, и там чеснок?! – не утерпел Шенер.

Низший качнул головой:

– Нет. Решетка каминная, чистого серебра. Намертво привинченная. Дверца в ней была, но на запоре, а запор снаружи, на ключе…

– Предусмотрительная дамочка, – одобрительно цыкнул зубом демон. – От обыкновенного взлома защита наверняка тоже поставлена – конкурентов-то небось хватает… И серебро с чесноком… А мне вот интересно – насчет нашего брата госпожа Нжижа подстраховалась?

– Хочешь сам сходить? – обернулся Рэан. – Уверен? А если там ловушка окажется?

– Может, и так, – осклабился демон. – На месте разберемся! Что глаза вытаращил, голозадый? Не думаешь же ты, что я один туда потащусь?

– Еще я по чужим домам не шарил! – возмутился охотник. – Да поймать эту скупщицу где-нибудь подальше от дома, потрясти хорошенько да и…

– Не советую, – высказался тин Карл. – Она вполне могла не ограничиться защитой одного только дома. И, подозреваю, в артефактах понимает больше, чем те, кто сбагрил ей карту портала… Варианта два: либо долго торговаться и сильно тратиться, в надежде, что сами знаете, кто нас не опередит, либо – банальная кража со взломом. Господин Кел-ле, Шенер прав, вам придется идти вдвоем. Если там действительно есть защита от демонов, вы как охотник сможете ее снять.

– А если ее нет? – хмуро буркнул Рэан. Шенер фыркнул:

– Тогда на шухере постоишь!.. Опыту ради… Ваше сиятельство, так эти двое вам уже не нужны?

– Пока нет, – отозвался граф. – Наказание отложим, пожалуй. Казмер, Лайош – до того момента, пока карта портала не окажется в Хэнедоара, вы оба поступаете в распоряжение господ Кел-ле и… мм… одним словом, ноги в руки – и на выход. Покажете, где искать эту скупщицу краденого. И если опять облажаетесь – выгоню к демонам, ясно?!

– «К демонам», – себе под нос буркнул Лайош, вслед за будущими домушниками покидая гостиную, – угу… а сейчас он что сделал, интересно?

Казмер отвесил братцу подзатыльник и вытолкал за дверь. Брайн вздохнул:

– Еще раз приношу свои извинения, милорд… Какие будут дальнейшие указания?

– Оставайся снаружи. Насколько я понял со слов госпожи Фру, желающих заглядывать в мои окна больше не осталось, но лучше не расслабляться – на всякий случай.

– Как вам будет угодно.

Призрак почтительно поклонился и исчез. В гостиной остались только мэтр Крей, тин Сангра-и-Микелта и Карл Нюхастый. Какое-то время мужчины молчали, а потом слово взял хозяин дома:

– Тин Карл, с гномами вопрос почти улажен. Госпожа Фру обещала протолкнуть наши интересы в своем клане.

– За большое звонкое спасибо? – улыбнулся ищейка.

Граф только рукой махнул:

– Даже не говорите. И это только лично ей: за помощь и в качестве возмещения убытков – мы-де «своими демонами всю клиентуру распугали»… Если так пойдет и дальше, я разорюсь, господа.

– Не расстраивайтесь заранее, ваше сиятельство, – тонко улыбнулся Нюхастый. – Что касается конкретно госпожи трактирщицы, тут я могу только посочувствовать, а вот что до ее многоуважаемых родственников… Есть у меня одна мыслишка дельная. Но об этом потом. Как продвигается ваша работа, мэтр Крей?

– Паршиво, – честно ответил маг. – Никак направленного действия добиться не могу. Огонь – стихия своенравная… А если вы насчет снов Миара интересуетесь, так там все еще хуже. Не проецируются, хоть тресни. Мы с Рэаном бились-бились, а все без толку. Даже просто мысленный канал не наладить от сноходца к другому человеку: Миар сразу в воспоминания выпадает. Точнее, в место, где означенные воспоминания имели несчастье родиться. Дважды чудом только его не потеряли!

Граф де Хэнедоара наморщил лоб:

– Шенер говорит, что вам нужен хороший менталист.

– Это я и без него знаю, – мрачно отозвался Адальберт. – Еще бы знать, где того менталиста взять!..

– Ну ладно, ладно. – Тин Карл примирительно взмахнул рукой. – Не будем о грустном. С огнем вы справитесь, мэтр Крей, я не сомневаюсь. А что до сноходца – не выйдет, так не выйдет. Всегда есть другие варианты. Не настолько действенные, но… Но это уже моя забота.

Он помолчал, напряженно думая о чем-то, потом вздохнул и посмотрел на хозяина дома:

– А вот собрать под наши знамена немертвых – увы, кроме вас, граф, никто не сможет.

– Но разве я не…

– Конечно-конечно, заручились поддержкой барона Фархия и имеете серьезные шансы склонить на вашу с ним сторону высших Ира. Только будем откровенны – этого ведь все равно мало!

– Вампиров, знаете ли, и так не в избытке, – сухо ответил граф. – Что вы из меня жилы тянете, тин Карл? Лемарн – запуганная тряпка, а де Монкор такая падаль, что…

– Понимаю. Но и у «тряпки», и у «падали» есть то, чего нет у вас с бароном Фархием. Бойцы. Причем у де Монкора – в более чем внушительном количестве.

– И он просто дождаться не может, чтобы поделиться ими со мной, да? – издевательски уточнил тин Сангра-и-Микелта. – Я уж не говорю о Лемарне!.. Он полностью под контролем короля Арталии. И за пределы государства даже носа высунуть не смеет… Как вы мне предлагаете сподвигнуть его на целую войну?

– Если все дело в его величестве, – пожал плечами Карл, – то считайте, что Лемарн уже у вас в кармане. Я в свое время оказал правящему дому Арталии одну услугу… Так что за ними должок.

– Ну хорошо! Лемарна мы получим. А де Монкор? Он сильнее верховного вампира Арталии чуть ли не вдвое! И на правителя Фешетеи ему плевать…

– Вот именно. – Ищейка хитро прищурился. – Ему плевать. Причем на всех. Вот на этом я, собственно, сыграть и предлагаю.

– Каким образом, позвольте узнать? – вклинился Адальберт. Упомянутого не единожды графа де Монкора он никогда не видел, но тину Иштвану верил на слово. И среди всех этих слов не было ни одного цензурного…

Карл Нюхастый сцепил пухлые ручки на животе и сказал:

– Мой план прост: верховный вампир Ира пригласит к себе в замок всех высших. И все они на приглашение ответят согласием. Кроме одного – верховного Фешетеи, которого тин Сангра-и-Микелта намеренно проигнорирует. Я не знаком с графом де Монкором, но наслышан о нем немало. Он подозрителен до крайности, но не настолько умен, иначе не вел бы себя так, как ведет. И он узнает, что остальные собрались в Хэнедоара. А потом, как всякий мелкий тиран, озабоченный только своей персоной, задумается – что бы это значило? И придет к единственному выводу: против него что-то затевается.

– Да вы с ума сошли?! – рявкнул граф, рывком поднимаясь на ноги. – Мало нам некроманта с его драконами, так надо еще и эту мстительную сволочь на шею повесить?! Он же соберет низших со всего Фешетеи и явится ко мне, чтобы…

– Чтобы заглотить крючок, – спокойно закончил за вампира Нюхастый. – Успокойтесь, ваше сиятельство. Граф де Монкор не семи пядей во лбу, но и не настолько идиот, чтобы штурмовать замок, доверху набитый себе подобными. Для начала он потребует объяснений.

– И что дальше? – проскрипел тин Иштван.

Лучший сыщик Арталии развел руками:

– А дальше все будет зависеть от вас…

Жилище госпожи Нжижи совершенно не вписывалось в окружающий ландшафт. Заброшенная окраина города, ни дороги дельной, ни природы как таковой, справа свалка, слева подмытый водой обрыв грязной речушки, а по центру – хорошенький беленый домик с цветной черепицей и начищенным до блеска медным колокольчиком у двери.

– С ее-то профессией – и такие хоромы? – недоверчиво пробормотал Рэан, обозревая представившееся его глазам зрелище. – Ты, помнится, о «конкурентах» что-то говорил? Так ведь на это только ленивый не польстится!

– Много ты понимаешь… Тут же прямой расчет, голозадый! Спец не полезет – ума хватит понять, что такие розы на помойке не растут. Замануха чистой воды. А дурака наша дамочка сама с распростертыми объятиями примет – глядишь, у него за пазухой что интересное найдется!.. Ты, кстати, картинку-то особо на веру не бери. Рогом чую – ненастоящая.

– Морок, думаешь?

– Хвост даю на отсечение! Жаль, истинного не вижу. Не та специализация. Очень, знаешь ли, в деле мешает… Только на нюх и вся надежда!

Он, вздохнув, чуть раздвинул густые ветки кустов, за которыми они с охотником неподалеку от объекта исследования терпеливо дожидались темноты. Ну, или хотя бы того, что госпожа Нжижа, согласно своей рисковой профессии, куда-нибудь отлучится. Увы, хоть солнце и почти зашло, но хозяйка беленого домика покидать родные стены не спешила.

В полукруглом окошке на первом этаже зажегся свет. По занавеске пару раз скользнула тень. Рэан, подняв воротник плаща, нахохлился:

– Без толку стоим. Она, может, в ближайшие дни вообще никуда не собирается!..

– Сегодня так уж точно, – после паузы согласился демон, втягивая носом воздух. Уловил аромат ветчины и жареного лука, облизнулся. – Ужинать собралась. А с полным брюхом важных дел не делают – хватка теряется. Значит, будем ждать, когда спать ляжет. Ты не ной, а делом занимайся! Периметр прощупал?

– Вокруг дома – да. Несколько ловушек есть, но они механические. Пара волчьих ям, летучая петля, ну и другое, по мелочи. Дорожка чистая, а вот крыльцо с подоконниками просолены. Ну и насчет чеснока этот клыкастый не сбрехал.

– А по моей части?..

– Вроде ничего. Но это снаружи. Что там в самом доме – тшехт его знает!

– Ясненько… – Шенер почесал свежий отросток рога (всего полдюйма прибавил, вот же обида) и щелкнул когтями. – Тогда будем действовать по обстоятельствам! Если внутри на демонов ловушка поставлена – сможешь локализовать?

– Смотря какая ловушка. Но вряд ли у этой скупщицы там что-то серьезное стоять может. Не та, как ты говоришь, специализация. Разберемся, думаю.

Разведчик кивнул и притих, наблюдая за освещенным окошком. Кухня, скорее всего. Спальня, надо думать, на втором этаже. Интересно, где эта Нжижа источник заработка прячет? К себе поближе или наоборот? Под матрасом-то вряд ли, но и на какой-нибудь подвал особо рассчитывать не стоит. Дамочка ушлая, по всему видно, такие стереотипными схронами обычно не пользуются…

Рядом с полукруглым окошком засветилось второе, побольше. Гостиная?.. Стало быть, скупщица благополучно отужинала и…

– Шенер, – вклинился в размышления демона тревожный голос товарища, – там что-то не то!

– Где?

– Да в доме! Рябь какая-то пошла подозрительная… – Рэан уже второй раз за последнее время почувствовал ничем не обоснованное беспокойство, стремительно перерастающее в уверенность. – По-моему, нас с тобой опередили!

– Сзади подобрались? – деловито уточнил однорогий, сбрасывая плащ. Маскироваться тут было не от кого, а двигаться он порядком мешал.

Охотник коротко мотнул головой:

– В том-то и дело, что нет. Охранная граница не нарушена. Но… Шенер, смотри!

Он ткнул пальцем в окно гостиной. За занавеской мелькнул темный силуэт. За ним – второй. А потом третий – вдвое больше всех предыдущих. И что совсем уж не лезло ни в какие ворота – силуэт определенно был рогатый!

– Демон?! – хором выдохнули приятели. И, переглянувшись, рванули к дорожке, сминая кусты.

Карл Нюхастый с любопытством повертел в пальцах круглую «шкатулочку» с тремя разноцветными камешками на боку. Потом удовлетворенно кивнул: карта портала, она самая, ошибки быть не может. А главное этому подтверждение – высокая мускулистая демоница, уплетающая прямо из сковородки остатки жареной ветчины, сконфуженная эльфийка, пытающаяся сунуть подруге в руки вилку, и лежащая в глубоком обмороке в углу собственной гостиной, связанная по рукам и ногам скупщица краденого. Госпоже Нжиже не повезло трижды: первый раз – когда она купила за бесценок действительно бесценный артефакт, второй – когда из любопытства нажала не на тот камешек и активировала портал, а третий – когда, попытавшись спастись бегством от выпрыгнувшего из портала демона, впустила в дом еще одного.

– Это правильно, что вы вызвали меня сюда, – помолчав, сказал глава агентства «Всевидящее око».

Шенер развел лапами:

– Это была идея Рэана. Мол, одного демона в Хэнедоара и так за глаза… Хотя, если по мне, так стесняться-то все одно больше некого! Разбежались же все!..

– Уверен? – хмуро буркнул Рэан.

Охотник чувствовал себя неуютно. К однорогому он привык и, что уж греха таить, давно его и за демона-то толком не считал. Исключение сделал. Но оно совсем не относилось к Шенеровой подружке… Демон-воин, глаза голодные, когти в полпальца и оружием с рогов до копыт увешана. Мало ли чего от нее можно ожидать? И от Шенера сейчас, в общем-то, тоже – приятель он ему, не приятель, а если демонице что-нибудь не то в голову взбредет, то неизвестно, на чью сторону разведчик встанет. Охотники вызывают жертв по одной. С двумя демонами не каждый справится, а он, Рэан, еще и навыки порядком растерял…

– Глаза не сломай, – фыркнула демоница, поймавшая на себе его задумчивый взгляд. – И не трясись. Не трону. Алэра же меня потом нотациями замучает.

– А я добавлю, – вклинился Шенер. – Что за разговоры вообще?! Рэан, фу! Не такой ты подарочек, чтобы каждый встречный демон на тебя облизывался. А ты, подруга, спрячь зубы и ешь молча!.. Всех союзников мне распугаешь, ящерицын хвост…

– Раскомандовался! – хором буркнули демоница с охотником, одновременно сморщив носы. И, поймав себя на этом, с независимым видом отвернулись друг от друга.

В глазах графини де Хэнедоара заиграли смешинки. А тин Карл, терпеливо вздохнув, продолжил:

– Количество демонов на квадратный фут замка особой роли уже не играет, уважаемые. Тем не менее решение господина Кел-ле я целиком поддерживаю. По крайней мере, одному из здесь присутствующих в Хэнедоара пока что появляться не стоит… Точнее, одной.

Демоница громко фыркнула:

– Это вы про меня, что ли? Какие же у вас там все нежные…

– Нет, госпожа, – вежливо улыбнулся Нюхастый. И посмотрел на графиню. – Я говорил о ее сиятельстве.

– Мне не стоит появляться в Хэнедоара? – приподняла тонкую бровь эльфийка. – Простите, но я не понимаю…

– О, я все объясню! – поспешно перебил ее тин Карл. – Разумеется, вы имеете полное право вернуться в свой собственный дом. Но я был бы вам очень признателен, если бы это возвращение вы отложили до послезавтра. Я так понимаю, о наших планах вам уже известно?

– Да. И я полностью на вашей стороне, однако… чем же я могу помешать?

– Видите ли, ваше сиятельство, завтрашней ночью графу де Хэнедоара предстоит очень нелегкое дело. Мы пытаемся заручиться поддержкой высших вампиров, и с этой целью ваш супруг созвал их к себе на совет, где все и решится. Если уж быть честным до конца, подавляющее большинство уже согласны и выступят под знаменами тина Сангра-и-Микелта в любом случае. Но верховный вампир Фешетеи…

– Граф де Монкор? – Алэру передернуло. – Это чудовище?! Во имя Влюбленных, зачем он вам нужен?!

– Не будем вдаваться в подробности. Нужен, и очень. И вашему супругу предстоит убедить означенное «чудовище» в том, что оно в нас нуждается куда больше, чем мы в нем. Задача не из простых, его сиятельству потребуется его максимальное хладнокровие и выдержка. А ваше внезапное появление, боюсь, может… мм… нарушить его душевное равновесие.

На красивое лицо графини легла тень. Демоница, бросив быстрый взгляд на подругу, поспешно уткнулась в сковородку: такое выражение глаз Алэры ей приходилось видеть частенько, и на язык обычно просились какие-то положенные слова утешения, но, увы, утешать Мэрта не умела. Могла только выслушать да по плечу похлопать. А гордая эльфийка до слез и откровений никогда не опускалась… вот и теперь: небось отвернется, помолчит – и заговорит о другом. Обычно так всегда и бывало.

Но не сейчас. Графиня де Хэнедоара опустила голову и, горько улыбнувшись, кивнула:

– Понимаю. Иштван не хочет меня видеть. Это… это из-за Дари, я знаю. Я виновата, я не смогла уберечь собственного ребенка…

«Ну начинается», – обреченно подумал Рэан, машинально подвигаясь поближе к разведчику. Кел-ле и так было не по себе, а уж лицезрение женской истерики еще никому удовольствия не добавляло. Охотник пихнул в бок Шенера и прошептал:

– Кончай уши греть! Это не наше дело… Пойдем лучше эту припадочную унесем от греха. Хоть в погреб. Очухается, начнет верещать – проблем не оберемся.

Демон нехотя кивнул. А тин Карл, бросив рассеянный взгляд на поднявшихся приятелей, спокойно посмотрел в лицо даме Алэре:

– Беречь и защищать – задача мужчины, ваше сиятельство. И поверьте мне, граф де Хэнедоара никогда не считал вас виновной в случившемся. Он винит во всем себя. А чувство вины способно ослабить даже такого сильного человека, как ваш супруг. Только этот факт я и имел в виду, когда осмелился просить вас об отсрочке. Надеюсь, вы пойдете мне навстречу?

– Разумеется, – махнула рукой графиня. – День, два, неделя – какая уж теперь разница… Только, боюсь, тин Сангра-и-Микелта моему возвращению все равно не обрадуется. Я ему не нужна и не была нужна. А Дари… ее ведь больше…

– Тин Карл. – Мэрта, сдвинув брови, с грохотом отставила сковородку. Этот разговор совершенно переставал ей нравиться: Алэра же, кажется, вот-вот заплачет!.. – Может, оставим в покое прошлое? Его не вернешь, а у нас и так достаточно головной боли!

– Согласен, – кивнул Нюхастый. И добавил, вдруг улыбнувшись: – Только с «прошлым» вы поторопились, госпожа. И ее сиятельство, как мне кажется, вполне еще может заставить супруга пересмотреть свое отношение к браку.

– Пересмотреть? – слабо усмехнулась эльфийка. – Интересно, зачем?

– Я всегда придерживался принципа полной семьи, – пожал плечами тин Карл. А потом, увидев искреннее недоумение в глазах графини, пояснил: – Ваша дочь жива, ваше сиятельство. И ваше возвращение домой станет для графа лучшим подтвержде… Ваше сиятельство, с вами все в порядке?

– Дари… – еле слышно прошептала эльфийка, – жива…

Она покачнулась и, прижав руку к сердцу, сползла по стенке вниз. Вскочившая со стула Мэрта едва успела ее поймать.

– Ну вот, – сердито сказала демоница. – Браво, тин Карл! Вы умудрились сделать то, что оказалось не по зубам целому бараку демонов!..

– В гостиной есть диван, – как ни в чем не бывало сказал Нюхастый. – А ее сиятельство все равно бы обо всем узнала. Не от меня, так от мужа.

– Вот и оставили бы это мужу! – отрезала Мэрта. – Это их дело!

Тин Карл медленно покачал головой:

– К сожалению, госпожа, это уже дело общее. Не волнуйтесь, графиня скоро очнется. Зато у нас будет почти два дня…

– На что? – Уже стоя на пороге кухни, демоница обернулась.

Тин Карл широко улыбнулся:

– На то, чтобы кое-кто из эльфов сильно задумался о сотрудничестве… Дама Сильвия и в грош не ставит своего зятя. Меня она тоже не стала бы слушать. А вот ее собственная дочь, раздираемая материнским инстинктом, возьмет эту крепость без боя!

Уважаемый мэтр Адальберт Крей, притаившись за хитро замаскированной дверью потайного выхода из каминного зала замка Хэнедоара, занимался самым что ни на есть предосудительным делом: он подслушивал. И ничего постыдного в своем занятии не находил. На совет по приглашению тина Сангра-и-Микелта явились все высшие – и каждый со свитой. А это, между прочим, общим числом тянет сотни на четыре. Причем три из них никакого доверия не внушают – если насчет того же барона Фархия тревожиться не стоит, то от верховного Фешетеи можно чего угодно ожидать… Да, господин Манрике Эргас, граф де Монкор, как и предсказывал тин Карл, не замедлил явиться. В компании целой толпы сочувствующих низших. И светиться в каминном зале в такой ситуации – непозволительная глупость. А на тайной двери пороговое заклинание, никто из вампиров и носом не поведет.

С той стороны что-то грохнуло. Адальберт навострил уши.

– Это бред сумасшедшего, тин Иштван! – высокомерно заявил из-за тайной двери чей-то голос. – Какая война? Да еще и в компании с людьми! Может, заодно и эльфов позовете, а?..

– Надо будет – позову. И, кстати говоря, тин Манрике, конкретно вас сюда не звали. И раз уж вы все-таки решили удостоить нас своим посещением, то хотя бы не срывайте совет.

– Совет? По поводу этой чуши?! Да нам что, Ночных войн мало было, чтобы теперь еще и…

– Нам?.. – холодно переспросил граф де Хэнедоара. – Я пока еще не впал в склероз, господин Эргас. И лично принимал участие в последней Ночной войне. Только ни вас, ни ваших бойцов я там почему-то не заметил. Вероятно, у вас были какие-то более важные дела?..

Пауза, неразборчивый шепот множества голосов, чей-то одинокий одобрительный смешок и надменное:

– Вероятно, были!

– Ну разумеется… Я так понимаю, что и теперь есть, да?

– На что вы намекаете?! – В голосе графа де Монкора послышались угрожающие нотки. – Вы смеете обвинять меня в трусости?!

– Это ваши слова, не мои.

– Вот как? И с каких это пор вы стали таким смелым, тин Сангра-и-Микелта? Думаете, собрали здесь толпу этих лишенцев и получили право гнуть под себя верховного Фешетеи? Так вы оглянитесь вокруг, уважаемый тин, и подумайте – стоит ли так рисковать?..

– Я ничем не рискую, – ровно отозвался верховный вампир Ира. – Это не я только что плюнул в лицо равным по силе и статусу. Не я обескровил половину собственного королевства. Не я вынудил людей десятками бежать из Фешетеи…

– И что? – высокомерно перебил гость. – Вы пристыдить меня решили?

Граф де Хэнедоара хмыкнул:

– Был бы смысл… Нет, тин Эргас, я говорил о другом. Вы заигрались. И забыли, что бесправные вилланы не только ваш «подножный корм», но еще и налогоплательщики. Вы – не король Фешетеи. А ему ваша вольница уже порядком надоела… Люди – основа государства, а по вашей милости их остается все меньше и меньше. Недалек тот день, когда его величество попросту плюнет на все соглашения и спустит на вас боевую дружину отцов-инквизиторов. Их община, кстати, в последнее время порядком разрослась – благодаря вам же.

– Вы мне угрожаете, тин Иштван?

– Я? Ну что вы. Это голые факты. Можете продолжать в том же духе, просто запомните – когда за вами придут, никто из присутствующих здесь «лишенцев» и крылом не шевельнет, чтобы помочь. У них, я уверен, тоже найдутся неотложные дела – где-нибудь подальше от Фешетеи.

– Это шантаж! – взвыл де Монкор.

Адальберт в своем укрытии ухмыльнулся до ушей: «Конечно, шантаж, ваше сиятельство. С такой крысой, как вы, по-другому нельзя…»

Граф де Хэнедоара сделал паузу и сказал:

– Понимайте как угодно, тин Манрике. Повторяю – на вас никто и не рассчитывал. Вы плохой союзник – как минимум из-за вашего незавидного будущего. Действительно, к чему нам, на пороге настоящей войны, конфликты с чужим государством?.. И не стоит метать молнии в сторону барона Фархия. Прежде всего он подданный его величества короля Фешетеи, и только потом уже – ваш. И он свое решение принял. Уверен, ваш общий правитель его только поддержит.

– Пугать вздумали?! – Незваный гость задохнулся от ярости. – Меня?! Да кто вы такие?! Кто ТЫ такой, Сангра-и-Микелта, чтобы диктовать мне свои условия?! Оглянись вокруг! Вас здесь жалкая сотня, а я привел три! И они порвут любого, на кого я укажу! Будь то хоть ты, хоть Фархий, хоть толпа инквизиторов! Моим верным псам плевать на вашу возню и ваши мифические войны! И на короля Фешетеи, когда придет его срок, им тоже будет плевать!

В каминном зале повисла тишина. Все – высшие, низшие, прилипший щекой к двери маг – ждали, что ответит граф де Хэнедоара. Скрипнуло кресло, по каменному полу неторопливо и гулко прозвучали шаги. А потом раздался голос тина Сангра-и-Микелта:

– Не переоценивай верность тех, в ком взрастил жажду крови, Манрике. У них нет ни прошлого, ни будущего. Только голод. И да, они могут нас опрокинуть – но дальше-то что? Чем ты их будешь кормить, когда Фешетеи обезлюдеет? Обещаниями?.. Или начнешь опустошать соседские земли, в попытках удержать под контролем озверевшую свору? Так Ир и Арталия этого не потерпят. Их короли ничего тебе не должны. Мне все равно, чей меч отправит тебя в Чертоги – безымянного отца-инквизитора или кого-то из собственных прихлебателей. И мне все равно, пойдешь ты с нами или нет. Но ты явился ко мне на порог без приглашения – и я тебя впустил. И дал право голоса на совете, как равному. Что тебе делать с этим правом дальше – уже не моя печаль. Мы обошлись без твоих хваленых «псов» в последней войне, обойдемся и сейчас. Где дверь, ты знаешь…

Адальберт затаил дыхание.

И через долгую, чудовищно долгую минуту, насквозь пропитанную дурными предчувствиями, услышал наконец:

– Я сделаю вид, что не слышал вашей последней фразы, граф де Хэнедоара. И пусть я все равно считаю вашу затею совершенной глупостью, но… я все же останусь. Пока что. Мы слишком долго до вас добирались, чтобы через час повернуть обратно. Ну? Так что там с войной? Чисто из любопытства?..

Мэтр Крей удовлетворенно кивнул и отстранился от двери. Рыбка заглотила наживку. А все эти «из любопытства» да, мол, чтоб порожняком не ездить – всего лишь попытка сделать хорошую мину при плохой игре. Де Монкор уже никуда не денется…

– А вот я, пожалуй, пойду, – пробормотал себе под нос Адальберт, вынимая из стенного кольца горящий факел. Тайный ход был недлинный, но темный.

Итак, насчет вампиров можно быть относительно спокойным. Гномы еще утром прислали своего гонца с предварительным согласием и черновым вариантом договора о сотрудничестве, в который страшно заглядывать… За эльфами, учитывая их менталитет и семейную сплоченность, тоже дело не станет: мэтру Крею, в отличие от тина Иштвана, тайну возвращения графини де Хэнедоара доверили. Адальберт пока не имел удовольствия познакомиться с нею лично, но Нюхастый уверял, что на даму Алэру можно положиться целиком и полностью. Не верить лучшей ищейке Арталии резона не было.

Остались только законные правители трех государств… и демоны.

Мэтр Крей нахмурился. И в тех, и в других он был уверен меньше, чем даже в графе де Монкоре. Особенно учитывая тот факт, что ни Иру, ни Арталии, ни Фешетеи никто не объявлял войны, а демонов, по словам Шенера, и так осталось немного. Да, лучше предупредить нападение, чем расхлебывать последствия удара в спину, но… эти рассуждения хороши в теории, а рисковать никто не любит. Тин Карл, конечно, не сомневается в успехе предприятия, но его влияние распространяется разве что на правящий дом Арталии. И убедит ли ее правитель соседей – еще большой вопрос.

А донесения с фронтиров Кромахта – одно другого хуже. После того как карта портала наконец-то нашлась, тин Карл в срочном порядке вызвал из Веллена десяток своих молодцов и переправил их в Кромахт. Кто-то из немногих участников сопротивления держит связь по ту сторону, так что ребят приняли и ввели в курс дела. Разведчики произвели первый ознакомительный рейд, и только драконов больше двух дюжин насчитали. А ведь это еще не основные силы!.. Подробные подсчеты пока ведутся, но уже и так ясно – они будут не в пользу объединенной армии защитников, которая, положа руку на сердце, на сегодняшний день от «объединения» далека. Адальберт с тоской вздохнул. Он, как и тин Иштван, мало разделял уверенность Нюхастого в благополучном исходе дела…

Тайный ход кончился. Маг загасил факел и, отжав неприметный рычаг, оказался в графской библиотеке. Помимо книг и пыли там обнаружился Рэан Кел-ле. Охотник сидел на краю стола и бездумно листал какой-то потрепанный фолиант. Читать, судя по всему, даже не пытался.

– Аль? – Скрип фальшивого стеллажа отвлек Рэана от размышлений, заставив прийти в себя и быстро обернуться. – Ну, что?..

– Куда бы он делся, – усмехнулся мэтр Крей, поняв вопрос. – Его сиятельство отыграл блестяще. И нет никаких сомнений, что верховный вампир Фешетеи поставит свою печать на договоре еще до рассвета.

– Договор? – рассеянно переспросил Кел-ле. – А это не лишняя перестраховка?

– Лишней, как говорит тин Карл, не бывает… К тому же договор нужен в основном для того, чтобы получить печать каждого из союзников. Нарушить слово можно, а магию личной печати – нет. Самому же хуже будет.

– Понятно… Что ж, я рад.

– А так и не скажешь, – Адальберт опустился на высокий табурет у стола и посмотрел на друга. – Что-то не так? Дома был? С Айшей все в порядке?

– Да… наверное. Вчера вечером, по крайней мере, она была жива и здорова. Да и не чувствую я никакой угрозы с этой стороны. Так… Не обращай внимания.

– Рэан, – покачал головой маг, – я, конечно, все понимаю: мы не виделись с тобой больше двадцати лет, и ты, возможно, считаешь, что меня не стоит посвя…

– Да не во что мне тебя посвящать! – нервно дернул плечом охотник. И, погасив раздражение, вздохнул. – Прости. Ты здесь ни при чем, Аль. Демоны мне покоя не дают.

– Демоны? Или демон?

Кел-ле молчал.

– Ты не доверяешь Шенеру? – рискнул спросить маг. – Он, конечно, дитя своего Улья, но мне казалось, что у нас сейчас общие интересы. Или у тебя другое мнение?

– Нет, – проскрипел Рэан. – Мохнорылому я верю. А вот его собратьям по крови… Я не о ком-то конкретном, Аль. Твою… мм… мать твоего сына я видел дважды в жизни, и, как бы там она ни была опасна, на ее счет я не волнуюсь. Остальные! Последняя армия демонов, на которую Шенер с Карлом так рассчитывают. Если они откажут в помощи – еще полбеды…

Адальберт понимающе кивнул:

– Думаешь, они могут объявить Шенера перебежчиком и пустить в расход? А мы вместо союзника получим еще одного неприятеля?.. Ну, в таком случае на переговоры с братьями по крови можно отправить Мэрту. Она боец, а нам нужны именно бойцы. Возможно, ей это будет сделать и проще, и безопаснее. А безрогий вступит позже, когда опасность минует, и…

– Он однорогий, – хмуро поправил Кел-ле. – И он уехал четверть часа назад.

– Как – уехал? – подпрыгнул Адальберт. – К демонам? Уже?.. А тин Карл знает?!

– Конечно, знает. Он им вчера, перед тем как отбыть в Арталию, сам инструкции давал…

– «Им»?

Охотник соскочил со стола и посмотрел на растерянного мага сверху вниз, с каким-то легким сожалением, как смотрят на несмышленое дитя.

– Шенер – разведчик, а не воин. Насчет этой Мэрты ты в самую точку попал, Аль. Она с ним уехала – бойцы в тылу отсиживаться не любят… Можно подумать, я люблю!.. Но ведь меня даже слушать не стали! Мы, говорят, не охотиться едем, к своим, тебе там делать нечего, сиди у его сиятельства под крылышком да руку держи на пульсе!.. Как будто тебя здесь мало! «Не охотиться», «к своим»… Одного при мне чуть не отравили, вторую некроманту продали – и всё те самые «свои» же, между прочим! У-у, два идиота, даром, что демоны!..

Кел-ле в сердцах сплюнул на пол и быстрым шагом вышел из библиотеки. Остолбенело моргающий маг остался сидеть, где сидел.

Уже светало, когда две взмыленные лошади остановились на краю леса. Дальше начинался вытоптанный луг – огромный, больше чем в милю. Луг подступал к самому подножию невысокой горной гряды. Острые зубцы скал терялись в утреннем тумане… Мэрта окинула взглядом неуютную картину и кивнула вперед:

– Здесь?..

– Да, – отозвался Шенер. – Храни Улей память бедняги Салара!.. И тех, кто пал на этом поле вместе с ним… У ребят не было шансов. Райда говорила, что силы были неравны изначально. Даже несмотря на летунов. Очень надеюсь, что твоя сестра оказалась умнее командующего Восточной армией и на рожон переть не стала.

– Это не по Райде, – задумчиво отозвалась демоница. – Она хороший тактик. Как давно разбили восточников?

– Получается, недели две назад.

– Значит, Западная армия должна была вернуться в Улей. Либо с победой, либо нет, но в таком случае новый выход обязательно закрыли бы, как тогда, в битве за Каменный Лес. Где карта?

Шенер, порывшись в подсумке, протянул подруге сложенный вчетверо лист:

– На, держи. Но не забывай, там помечены только возможные входы. Даже ребята Карла не смогли вплотную к новому туннелю подобраться. Наши же всегда еще парочку фальшивок с тупиком сооружают…

– Еще бы оно помогало, – поморщилась Мэрта, разворачивая пергамент. – Угу… угу… Знакомая схема. Три по диагонали, два крайних… Сам-то что думаешь?

– Все пять – фуфло, – уверенно заявил разведчик. – Скалу долбить не с руки. Вход должен быть где-то на свободной земле. В случае чего его и засыпать проще – на всех злобырей «дрожи земли» не напасешься!

Демоница раздумчиво кивнула и свернула карту:

– Лес? Луг? Больше здесь ничего нет, и если нам не в горы… Шенер! Ты меня вообще слушаешь?..

Разведчик дернул ухом:

– Слушаю, не верещи. Так… Предчувствие нехорошее. То ли засадой тянет, то ли сам не пойму чем. Меня от самого замка не отпускает.

– На хвост кто-то сел? – обеспокоилась Мэрта. – Так вроде же некому! Разве что шпионы Нюхастого…

– У них других дел по горло, – качнул головой демон. – Да и Карл предупредил бы, ему сейчас карты путать смысла нету. Нет, подруга, это кто-то другой. Если у меня не глюки, конечно.

Мэрта настороженно прислушалась. Потом принюхалась. И только плечами пожала – без толку! Если уж разведчик, с его-то чутьем, понять не может – дышит кто им в спину или нет, – то уж ей и вовсе пытаться не стоит. Остается только глядеть в оба глаза да спину незащищенной не оставлять…

– Мост! – вдруг воскликнул Шенер. – Ну конечно же! Мост! Я помню, на карте был, слева, в аккурат через пограничные территории!