Убить демиурга! Фирсанова Юлия
Дарет с ходу разрешил затруднение бедняжек:
– Девоньки, вы столик свой тут оставьте покуда, а мы уж разберемся.
Девицы облегченно вздохнули, уважительно склонили головки, то ли прощаясь, то ли преклоняясь перед гениальной идеей советчика, и упорхнули. Ника в состоянии обалдения средней тяжести оглядела непаханую целину ужина.
– Это все нам или кто-то еще придет? – наконец нашелся подходящий вопрос.
– Вообще-то тебе, ну и мне заодно, – ухмыльнулся наемник и, нахально ухватив птичью ножку с блюда, захрустел поджаренной корочкой. – Ешь, лоана! Они перепугались, что ужин вовремя не подали, вот на пятерых и навалили.
– На пятерых? Да тут и десятерым много будет! – удивилась Ника и после паузы на повторный осмотр прибавила: – На сутки-трое!
– Ты не считай, ешь, пока в окошко ветром не унесло, – посоветовал Дарет, свободной рукой разливая в бокалы вино из запыленной и обернутой до половины в кружевную салфетку бутыли. – Тебе сейчас хорошего винца красного да мяса побольше надо!
Девушка хихикнула, на ум пришли анекдоты о дистрофиках, и тоже потянулась за дичью. Уж больно соблазнительно хрустел наемник, и проснувшаяся Шотар жадно поводила носиком именно в сторону этого блюда. О своей ящерке Дарет тоже позаботился: ссадил с плеча и положил питомице в блюдечко салата с яйцом, а потом и собачке от щедрот души поставил обжаренную грудку. Следом мужчина глянул на Нику, вспомнил, что девица не местная, в кухне альраханской не разбирается, и положил ей на тарелку всего понемногу, в меру легкого, сытного и вкусного. Девушка и рта открыть не успела, чтобы возразить, как оказалась в осаде блюда с едой и бокала с вином.
Ника опасливо покосилась на бокал и потихоньку пододвинула к себе еще фужер с соком, судя по запаху яблочным. А наемник пригубил красное вино, восхищенно выдохнул:
– О, кинзарское закатное! – и сделал новый глоток, побольше, явственно наслаждаясь вкусом напитка.
Салаты, мясо, сыры, паштеты, соусы, заливное… на столах было столько всего, Ника даже не знала и половины названий, так что сейчас очень пригодился бы ход со знакомством из книжки Кэрролла, что-то вроде: «Вероника, это суфле из птицы» – «Суфле, это Вероника!»
Даже попробовать от каждого блюда по кусочку девушка не смогла бы, не рискуя скончаться от обжорства. Малоежка Ника осторожно клевала вкуснейшую, куда уж заказным блюдам из «Рио», еду и вскоре отважилась смочить губы в вине. Странный вкус! Оно не было похоже на виноградное спиртное с Террона. Немедленно проснулось задремавшее было любопытство, и девушка уточнила:
– Из чего оно?
– Из кинзаров. Э, да ты же не альраханская, – усмехнулся Дарет с легким намеком на превосходство, а девушка не стала объяснять, что знает о кинзарах, вот только никогда их не пробовала. – Плоды это. Кисло-сладкие, сочные, из них в середине меандела давят сок, причем только на закате. Пробовали на рассвете – скисает, не успев забродить. Сок томится семь лет в больших бочках, вкопанных в землю, потом бочки выкапывают, переливают вино в бутыли, и получается напиток, достойный самой Владычицы! – напевно поведал Дарет и взялся за сочащуюся мясным соком сардельку.
– Откуда ты такие тонкости знаешь? – удивилась девушка, бледные щечки ее от еды и вина снова приобрели живой розовый оттенок.
– У отца в имении сад, кинзары тоже растут, – усмехнулся наемник и зажевал информацию последним куском сардельки.
Ника продолжила неторопливо исследовать залежи продовольствия в тарелке. Жевала медленно, аккуратно, снова больше пила, чем ела, пока Дарет, тревожно нахмурившись, не спросил:
– Плохо тебе, девочка?
– Нет, – удивилась Ника. – Все хорошо, насколько это возможно.
– Почему тогда не ешь ничего? – не успокаивался мужчина.
– Так я сыта почти, – отозвалась она и погладила Шотар, которая после ужина перебралась на колени к избранной хозяйке.
– И все время так мало ешь? – хмуро потребовал ответа Дарет.
– Не-а, – заулыбалась девушка и продолжила, своим ответом вселяя в сотрапезника еще большую тревогу: – Обычно меньше. Все очень вкусно!
– Теперь понятно, почему ты такая тощая, – заключил Дарет, слово в слово повторяя недавний вывод альсора, и тяжко вздохнул, сообразив, что теперь он еще и за питанием пигалицы должен присматривать. Вот уж выбрал непыльную работенку!
– Я просто чаще хочу пить, чем есть, – пожала плечами Ника. – Не беспокойся. У меня нормальный вес для астенического телосложения. Если буду есть больше, не мышцами, а жиром начну обрастать. Честное слово, я даже, когда мама волновалась, специально рассчитывала по формуле, все соответствует!
Воспоминание о маме, которая где-то там, на Терроне, и, наверное, скоро вообще про Нику думать забудет, снова нагнало облачко тоски на чело девушки. Шотар, сочувственно поскуливая, стала вылизывать подбородок хозяйки шершавым язычком, пахнущим жареным мясом. Ника засмеялась. Грусть отступила, а вместе с ней исчезло и намерение еще кое-что рассказать Дарету. Например, что в солнечный день или на природе Веронике всегда хотелось есть меньше, словно она частично насыщалась светом, шелестом листьев и одним запахом цветущего разнотравья. Может, и к лучшему, что не сказала. Наемник-то почти успокоился после рассказа о расчете веса. Одно дело – девичьи прихоти и другое – какие-то расчеты. Тому, что можно доказать и обосновать, мужчина доверял.
Десерта – воздушного белого облака с яркими разноцветными ягодами в играющей колкими гранями хрустальной чаше – Ника съела всего несколько ложечек. Но выражение неземного блаженства на лице, когда девушка смаковала творение Эронимо, примирило бы повара с некоторым пренебрежением его трудами. Зато Дарет мелочиться не стал и выскреб креманку до донышка. Даже ящерице дал попробовать чуток.
От выпитого вина, сытной трапезы, второй обезболивающей таблетки и надвигающихся сумерек по совокупности Нику начало клонить в сон. Она уже собиралась пожелать Дарету спокойной ночи и отправиться в ванную, когда в дверь постучали.
Наемник смерил оценивающим взглядом юную хозяйку – как она, способна ли еще принимать посетителей? – и распахнул дверь.
Самодовольный толстяк, придавший своей лунообразной роже выражение некоего подобострастного интереса, в дверях топтаться не стал, а вторгся в гостиную и нахально задал вопрос в лоб:
– По вкусу ли пришелся лоане ужин?
– Спасибо, все было очень вкусно, – ответила девушка и невинно спросила: – А вы повар?
– Я сенешаль дворца Владычицы, лоан Торжен! – напыжился толстяк под издевательский смешок Дарета.
– О, простите, вы просто такой… э-э-э… внушительный, я такими всегда поваров представляла, – захлопала ресницами Вероника.
– Юности свойственно ошибаться, – одарив насмешницу вымученной улыбкой, признал Торжен и подпрыгнул, когда позади раздался холодный, как схваченная льдом лава, голос альсора Пепла:
– Лоан Торжен, пришли проверить, устранены ли последствия вашей оплошности?
Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что незаметное появление нового персонажа заставило вздрогнуть и Дарета, а Ника в изумлении распахнула глаза. Альсор прежде двигался почти неслышно, а сейчас и вовсе скользил как привидение.
– Решил лично убедиться, что лоану Веронику устраивает трапеза, и осведомиться о ее пожеланиях касательно завтрашнего меню, – с едва заметной укоризной (дескать, мы ведь разобрались в недавнем недоразумении, так чего же его поминать?) ответил сенешаль. – Вы знаете, мой альсор, как пекусь я о благе Альрахана, Владычицы и приближенных ее! Ни сил, ни времени не жалею…
Сладкоречивый Торжен был готов много еще чего сказать в свою защиту, да Ника задумчиво прошептала:
– На воре и шапка горит, – и зевнула.
– Ты о чем? – нахмурился Эльсор.
– Он вор, растратчик, лентяй, всю работу за лоана Торжена уже давно делает помощник Каэрро, – с легким недоумением пожала плечами девушка, словно говорила о совершенно очевидных, ведомых всем и каждому фактах.
– Гнусная клевета! Недостойная столь юной лоаны месть! – взвизгнул толстяк, лицо его побагровело. – Неужто вы, мой альсор, поверите наговору этой девицы?
– Зачем верить, когда можно проверить? Я попрошу Инзора прислать завтра с утра учетчиков, а до той поры, пока разрешится это, хм, недоразумение, ты, Торжен, побудешь в своих покоях под охраной.
Альсор вызвал стражу и приказал сопроводить сенешаля в его комнаты и позаботиться о том, чтобы лоан никуда не отлучался. Исходящий бессильной злобой Торжен, ни словечка оправдания коего не стали слушать, был подхвачен под белы руки и практически выволочен из гостиной. Тихо рычащая Шотар тут же успокоилась и вновь устроилась невинным пушистым клубочком мохера на коленях хозяйки.
Как вырвались эти слова, Ника и сама не поняла, вдруг взяло и сказалось, потому что не сказаться не могло. Она не задумывалась о том, стоит ли вообще раскрывать рот, да что там, она даже не знала, что именно скажет, до тех пор пока не заговорила. Вероника никогда не была ябедой или доносчицей, хранила чужие тайны, как могила, и не кляузничала вне зависимости от того, что и про кого знала, даже если этот кто-то девушке активно не нравился. Тайное ведь рано или поздно все равно становится явным! И дело было не в сугубой правильности или принципиальности гражданки Соколовой. Просто выдать чужой секрет, каким бы нехорошим он ни был, Нике было неприятно, все равно что измазаться в грязи, без возможности вымыть руки. К счастью, в ситуацию нравственного выбора, когда от разглашения тайны зависело бы чье-то благополучие или жизнь, девушка не попадала и не могла точно сказать, как поступила бы в таком случае.
Но сейчас то, что сказалось и как сказалось, вызвало у самой говорящей состояние почти шоковое. Да, толстый, какой-то масленый дядька не понравился Нике с первого взгляда, однако она ровным счетом ничего не знала о его «заслугах перед отечеством». Но стоило ей заговорить, и она сразу стала знать все: о том, сколько и чего он наворовал, про двойную бухгалтерию и приписки, про то, как лапает толстяк молоденьких служанок, а те не смеют пожаловаться, боясь потерять престижное место… И, когда сказала то, что сказала, Ника не ощутила ни стыда, ни неловкости, у нее было стойкое ощущение правильности совершенного поступка.
Только когда за жердяем и стражами, исполняющими приказ с выражением бесконечного удовлетворения на лицах, захлопнулась дверь, Дарет напустился на Нику, начисто позабыв о субординации:
– Ты что творишь, девонька! Неужто обождать не могла со своими откровениями, пока толстяк прочь не уберется? – Лицо у наемника было не столько сердитым, сколько настороженным и исполненным какого-то тихого отчаяния от сознания невозможности контролировать ситуацию. – Если ты с каждым встречным такие речи заводить будешь, до седых волос не доживешь! Мало ли какие тайны по Альрахану да по дворцу Владычицы бродят! Ты…
– Прости, Дарет, – смущенно вздохнула Ника. – Это сильнее сознательного желания промолчать. Как будто не я сказала, а через меня сказалось.
– Видящая, – кивнул своим мыслям и одновременно словам девушки Пепел. – Ты в мире, предназначенном тебе для откровений Судьбой. Инзор предупреждал нас. Я поговорю с братом, надо узнать, существует ли возможность контролировать Видение, или, как бы мы ни старались, ты все равно будешь оказываться там, где предрешено, и говорить то, что суждено. Опасный дар!
Наемник тихо выругался сквозь зубы. Пепел сумрачно глянул на него и подытожил:
– Как бы то ни было, мы найдем способ тебя защитить!
– Спасибо, – поблагодарила немножко напуганная девушка.
Испугаться по-настоящему не получалось, ибо покуда Альрахан и все происходящее казалось писательнице кусочком собственной сказки, обретшей плоть и кровь. А ведь в сказке не бывает непоправимой беды, в настоящей сказке всегда счастливый конец! Может, и к лучшему, что подсознательно жила в душе Вероники эта уверенность, помогающая сохранить рассудок и веру в чудо. И частью веры был сероглазый мужчина с волосами цвета пепла, смотревший сейчас на девушку озабоченно и… нежно. В глазах его, как пламень в присыпанных золой угольках, тлел жар, отдающийся теплом, разливающийся от кончиков пальцев до макушки. Сразу становилось уютно, спокойно и начинало еще сильнее клонить в сон. Ника не выдержала и совершенно неромантично зевнула.
– Ложись спать, лоана, – прошептал Эльсор, приблизившись одним скользящим шагом к креслу.
Его горячие губы коснулись лба девушки, и мужчина исчез из покоев Видящей.
Глава 19
Хлопотное утро
Утро второго дня на Альрахане началось с оглушительного визга. Ника подскочила на кровати, пытаясь проморгаться, и прежде, чем окончательно проснулась, поняла: визжит собачка, маленькая Шотар. Не обращая внимания на резанувшую по низу живота боль, девушка спрыгнула с кровати и, как была в коротенькой ночнушке, помчалась на помощь другу.
В коридорчике у самой двери покоев, на вытянутой руке Дарета висел, ожесточенно дрыгая ногами, светловолосый мальчишка, мелкий, лет десяти, а может, постарше, просто худой и маленький. К груди он изо всех сил прижимал, пытаясь удержать, яростно извивающуюся Шотар.
– Вы почто зверика тираните, живодеры? – выпалила Ника, ничего не уяснившая из представшей ее вниманию мизансцены.
– Парнишка собаку свести хотел, – спокойно доложил наемник, поставил жертву на пол, однако ж из рук не выпустил.
– И ничего не свести, я ее на псарню снести хотел! Она же со вчерашнего дня не вернулась, а тут в коридоре углядел, а она сюда рванула! – запальчиво заявил мальчонка.
– Отпусти Шотар, сейчас во всем разберемся, – предложила Ника, первым делом заботясь о самочувствии самого мелкого участника конфликта, из которого разве что кишки от усердия не повыдавливали. Собачка уже походила не на мохеровый клубочек, а на недлинный шарфик из аналогичного материала.
Телохранитель, если не считать стильного облачения в одни лишь подштанники, пострадавшим не выглядел. Исходя из теории статистических вероятностей вряд ли на Дарета напало полчище бешеной моли, скорее всего, он так же, как Ника, был разбужен дикими звуками и среагировал первым.
– А ну как она опять сбежит? – насупился виновник экстренной побудки, кивнув на собачку.
– Эй, паренек, ты чего-то недопонял, – задумчиво предположил наемник. – Собачка вчера сама захотела остаться с лоаной, потому и на псарню ее не принесли.
– Шотар не игрушка, она следопытка лучшая!!! – возмутился мальчик, однако тискать четвероногую звезду перестал. Опустил на пол, набычился и сжал кулаки, будто хотел врезать наемнику и самой Нике, только пока не выбрал, с кого начать сеанс одновременного боксирования.
– Мы знаем, – согласилась Вероника, с невольной улыбкой рассматривая распетушившегося пацана. Приглядевшись получше, она заметила на рукаве его зеленой рубашки поблескивающую золотым шитьем эмблему – круг с собачьей мордой внутри. Значит, малолетний похититель имел прямое отношение к прежнему местопребыванию живого камешка преткновения. – Вчера именно она меня в городе отыскать смогла. А потом не захотела расставаться. Альсор Эльсор дозволил. Я думаю, ей захотелось побыть не лучшей следопыткой на псарне, а просто чей-нибудь любимой собачкой.
– А… но… Так вы ее не крали, – убито констатировал паренек, дергая пальцами синюю ткань форменных брюк, и покраснел. Румянец не просто залил щеки, он поднялся от шеи до самого лба мальчишки.
– Нет, – торжественно заверила юного следователя девушка, положа руку на сердце. – Но если Шотар передумала, конечно, уходите вдвоем.
Надежда загорелась с глазах пацана.
– Эй, Шотар, пошли домой? – бойко предложил он.
Но, увы, непостоянная, как все женщины, маленькая привереда совершенно по-человечески фыркнула, прошлась до Вероники и демонстративно уселась прямо на пальцы ее босых ног. Смысл был более чем очевиден: никуда я отсюда не пойду, нас и здесь неплохо кормят! А еще гладят, чешут и балуют!
Вероника сочувственно пожала плечами: не судьба, прости, мальчик. Тот вздохнул и как-то жалко сморщил нос, будто собирался всхлипнуть, да сдержался.
– Ты сам к ней заходи, когда время будет! – предложила Ника разобиженному на маленькую изменницу псарю.
– Меня пустят? – робко уточнил сразу застеснявшийся мальчишка. Еще пятнадцать минут назад вломиться в чужие покои ему казалось само собой разумеющимся, а вот сейчас, поди ж ты, смутился, устыдившись подвига.
– Пустим, – заверила ребенка Вероника и выдвинула лозунг: – Друзья наших друзей – наши друзья!
– Тебя как звать, герой? – добродушно усмехнулся Дарет.
– Никель, можно просто Ник, – представился воришка.
– Да, Ник лучше, – согласилась девушка, прикусив щеку, чтобы не расхохотаться. Мальчик ведь таблицу Менделеева не изучал и правильно причину внезапного веселья, обуявшего собеседницу, не поймет. – А я Вероника, и тоже лучше просто Ника!
– Здорово! Почти как меня! – разулыбался паренек и сподобился извиниться: – Вы это, лоана Ника, простите за то, что, не разобравшись, что к чему, полез, вас разбудил, Шотар напугал, и вообще…
Что именно подразумевалось под всеобъемлющим словечком «вообще», писательница-архивариус Соколова узнать не успела. Резко зашумело в ушах, перед глазами замелькали черные точки, на теле выступил холодный липкий пот, к горлу подкатил тошнотворный комок, и наступила чернота.
Упасть на пол девушке не удалось. Наемник подхватил ее на руки под тоненький жалобный визг собачки и встревоженный, почти панический вскрик мальчишки, который никогда не видел, как падают в обморок:
– Лоана Ника, что с вами? Лоана Ника!!!
Под аккомпанемент выкриков резко распахнулась дверь. На пороге стояла молоденькая девушка в сине-зеленом платье дворцовой служанки. Она моментально вычленила из общей картины причину переполоха и принялась распоряжаться:
– У лоаны обморок! Несите ее на кровать, лоан! Вы знаете, чем больна госпожа?
– Женские дни у нее, – не особенно соображая от тревоги за девушку, тряпочкой обмякшей в его руках, брякнул с мужской непосредственностью Дарет.
– Мальчик, бегом в дворцовую лечебницу и принеси отвар из кариты и шеальца от женских тягот, лекарь должен знать пропорции! Если готового вдруг нет, дождись, пусть при тебе сделает, и назад!
– А-а, ага, – энергично закивал головой Ник и вихрем вымелся из покоев, даже не подумав уточнить, с чего это им вздумали распоряжаться, как прислугой.
Оставшись в прихожей в одиночестве, служанка подхватила молоточек на цепочке у стены и отбила на золотистой плиточке короткую дробь, энергично кивнув самой себе:
– После отвара лоане потребуется хороший завтрак!
И, подхватив юбку, поспешила в спальню, куда унесли девушку. Наемник как раз успел устроить ее на кровати, накрыть одеялом и напряженно озирался, соображая, что еще он может и должен сделать. Сильный мужчина ощущал полную беспомощность перед загадочным женским состоянием. Ран, которые надо вылечить, на теле не было, а иных недугов он врачевать не умел. Шотар, кажется, чувствовала себя так же. Взобравшись на кровать, собачка сидела под боком девушки и, тихонько поскуливая, тыкалась носиком в ладонь Ники да с надеждой посматривала на Дарета.
Все та же служанка принесла влажное полотенце. Сдернула с девушки одеяло и стала обтирать ее лицо и руки, попутно распорядившись:
– Открой все окна! Нужно больше свежего воздуха!
Дарет почти с облегчением – девица явно знала, что и как делать, – раздвинул шторы и распахнул оба окна. Больше так больше! Будет у Ники воздух! Лишь бы поскорей очухалась!
Метод служанки оказался действенным. Через десяток секунд Вероника открыла глаза под счастливый взвизг Шотар и сразу попыталась сесть. Ее удержала твердая тонкая ручка и участливый голос:
– Полежите, лоана. Вот так, вот так, умница вы моя!
Девушка выглядела ровесницей Ники, поэтому такое обращение звучало почти комично. Только почти! Деловитая забота, с какой неизвестная взялась ухаживать за Вероникой, давала ей право на такой тон.
– Принес! – учащенно дыша, выпалил Ник, влетая в спальню с пузатенькой глиняной бутылочкой, прижатой к груди. Похоже, паренек не ходил к лекарям, а мчался как туда, так и обратно со скоростью курьерского поезда.
– Молодчина, давай сюда! – Служанка забрала еще горячую бутылочку и попросила с ласковой твердостью: – Лоана Вероника, лекарство надо выпить!
В голове все еще продолжало шуметь и позванивать, чужой голос доносился как через завесу тумана, но девушка машинально глотнула. Горечь, сдобренная медом, обожгла язык. Впрочем, обезболивающее, которое иной раз приходилось глотать и на сухую, бывало попротивнее. Ника безропотно выхлебала бутылочку настоя, уже примерно на середине процедуры почувствовала, как утихают боль и спазмы, отступает тошнота. А вот прохлада утра на мокром от пота теле, напротив, стала ощущаться куда отчетливее. Вероника задрожала и была тут же заботливо укрыта одеялом.
– Все уже, все, теперь полежите чуточку, а там и завтрак поспеет, я вас покормлю, лоана, – сказала неизвестная служанка, а Ник с робкой надеждой переспросил:
– Лоана Ника поправится?
– Конечно, мальчик, ты все сделал правильно, – улыбнулась кареглазая девушка, проворно складывая мокрое полотенце.
– Тогда я побежал, меня уж небось ищут, – стеснительно попрощался паренек и добавил: – Выздоравливайте поскорее, лоана, я, коль вы дозволили, еще приду, с Шотар погулять схожу. Она любит на площадках за псарнями побегать.
– Приходи обязательно.
Вероника попрощалась с маленьким псарем, тот развернулся на пятках и умчался, тяжело вбивая ноги в пол. Так только дети бегать умеют, вроде сам легче пушинки, а топот слоновий. Кажется, где-то под пятой маленького великана даже хрустнул паркет.
В коридоре снова послышалась возня, видимо, доставили завтрак, и Дарет вышел. А Ника осталась наедине с незнакомой служанкой и первым делом сказала смущенно:
– Спасибо за помощь. Крепко меня сегодня приложило!
– Вы, наверное, отвар перед женскими днями испить забыли, – укорила служанка Веронику, точно та совершила что-то до крайности глупое, и снова поправила, уже без нужды, одеяло. Вздохнула, собираясь с духом, вскинула голову и решительно продолжила: – Я ведь, лоана, прощения у вас просить шла. Из-за моей оплошности вы едва без ужина не остались. Лоан Каэрро объяснил. Не держите зла!
– Не держу, – машинально ответила Ника. – У нас вчера замечательный ужин был. А про какой отвар ты говорила?
– Карита и шеальц любую боль женскую унимают. – Служанка недоуменно посмотрела на собеседницу, глаза у нее оказались даже не карими, а цвета спелой вишни. – Вы только чо пили.
– Я нездешняя, про отвар раньше не слышала, да и про очень многое в Альрахане, – виновато призналась терронка.
– Тогда вам, лоана, толковую горничную нужно подыскать, – посоветовала служанка.
– Горничную? – удивилась Ника. – Зачем? Я обычно сама…
– Вы же… вы… – Девушка недоуменно и почти с возмущением распахнула глаза, всплеснула руками. – Вы же лоана Вероника, принятая в семью Владычицы Гилианы, ровня альсорам, вас по слову Владычицы альсораной именовать уже завтра будут, во дворце нынче указ огласили! Как же без горничных?
– А… о… ох… – Архивариус Соколова никак не могла соотнести сказанные служанкой слова и себя самое. Вроде бы по отдельности все было понятно, а пазл не складывался ни в какую. Всем вокруг все было очевидно, всем, кроме нее. – Не знаю.
Служанка с невольной сочувственной улыбкой наблюдала растерянность Вероники. Терронка вздохнула и смущенно пожаловалась:
– Ты вообще первая, кто мне хоть что-то объяснил. Остальные считают все вокруг само собой разумеющимся и молчат. Не знаю я, где брать этих горничных и зачем они нужны.
Служанка многозначительно показала взглядом на открытые окна, влажное полотенце и пустую бутылочку из-под настоя на ночном столике. Да, резон был. Нику осенило: если что-то должно быть обязательно и от этого не отвертишься, то не может ли это что-то приносить еще и пользу?
– А ты не хотела бы стать моей горничной? – с надеждой спросила будущая альсора.
Решительная темноглазка, командовавшая процессом лечения больной, как генерал армией, всхлипнула. Веронике моментально стало неудобно и стыдно, она принялась торопливо извиняться:
– Прости, прости, прости! Я тебя обидела? Чего-то не так сказала?
– Я думала, вы сегодня пожаловаться можете, чтоб меня выгнали, если узнаете, что меня оставили до второй оплошности, вы… вы… – Служанка все кусала, кусала губы, а потом все-таки не выдержала и разрыдалась, склонив лицо к коленям.
У Ники почти уже ничего не болело, она придвинулась ближе к краю кровати и погладила спину своей спасительницы.
– Я ничуть не обижена на тебя, а если бы была, то сначала обязательно поговорила бы с тобой сама, не стала бы никому жаловаться просто так. Ты так расстроилась, потому что хотела работать во дворце?
Плачущая девушка замотала головой и, оторвав руки от мокрого, в дорожках слез лица, жалко улыбнулась.
– Вы благородная, лоана Ника! Лоан Каэрро тоже, но не все такие. А мне очень работа здесь нужна. Лучше, чем у Владычицы, почти нигде не платят, и после дворца в любое место возьмут, если рекомендации хорошие.
– Расскажи, – предложила Вероника.
– Батюшка мой помер в конце рига. Мы с сестрой и матушкой в особнячке, от ее батюшки доставшемся, жили на ренту. Матушка из урожденно-благородных лоан, да только от семейных богатств уже при дедушке ничего не осталось. А тут оказалось, батюшка задолжал много. Он играл в радужные кристаллы. Дом забрали, матушка от нервов слегла, а сестрица еще маленькая, ей всего семь. Лоан Каэрро когда-то вместе с батюшкой учился в Академии капиталов, они иногда встречались. Я у него помощи попросила, он меня служанкой устроил. А тут такая оплошность.
– Понятно, – задумчиво прикусила щеку Ника. Девушку, почти ровесницу, было жалко до слез. – Значит, вся семья на тебе. А горничной платят больше или меньше, чем служанке?
– Больше, она же личная прислуга высокородных лоан, а не на побегушках во дворце, – вытирая покрасневшее лицо пригодившимся вторично влажным полотенцем, ответила служанка.
– Значит, ты согласна? Мне бы очень-очень хотелось, чтобы ты со мной осталась! – умильно улыбнулась Вероника и устремила на собеседницу просительный взгляд.
Не выдержав двойного давления – морального и соображений о выгоде финансовой, – служанка, а теперь уже горничная, кивнула.
– Тогда как тебя зовут?
– Ила. Илаиана, если полностью, – ответила девушка робко, до конца поверить в происходящее она не могла.
– Красивое имя, – оценила Ника.
– Только я не знаю, к вам…
– Тебе, – поправила Вероника и подмигнула Иле.
– К тебе приставят горничных по распоряжению лоана Каэрро, когда подыщут достойных. Я если только временно.
– Я уже нашла самую достойную! – упрямо воскликнула Ника, подпрыгнув от возбуждения на постели. – И так скажу любому, кто будет возражать! Где были все эти достойные, когда я в обморок грохнулась? То-то же! Не здесь! А ты была рядом и помогла! Решение окончательное и обжалованию не подлежит, ну если только ты сама уйти захочешь. Вот выиграешь миллион в лотерею, клад какой найдешь или влюбишься и замуж соберешься за богатого-пребогатого лоана! Кому надо сказать, что ты теперь моя горничная?
– Лоану Каэрро. Вы…
– Ты! – напомнила Ника.
– Ты можешь вызвать его сюда, или я передам записку.
Ила на миг задумалась, критически осмотрела бледную девушку, кутающуюся в одеяло, и резюмировала:
– Лучше записку. Тебе нездоровится, и лоан Каэрро будет стесняться.
– Сейчас и напишу! – воскликнула Вероника и заозиралась в поисках письменных принадлежностей.
– Так, девочки, вся писанина после завтрака! – категорично заявила спина Дарета из распахнувшейся двери.
Наемник пятился, вкатывая тележку, вновь в три яруса уставленную разнообразной снедью. Если вчера Нике казалось, что ужина много, то к завтраку иное определение, нежели колоссальный, не годилось категорически. Утешало лишь, что его следовало разделить на трех людей да двух животинок, и сразу становилось жаль убежавшего Ника. Он бы мог оказать посильную помощь в борьбе с горами съестного.
Кстати, Дарет вошел подозрительно вовремя. Настолько подозрительно, насколько мог сделать это человек, подслушивающий под дверью и ожидавший подходящего момента для вмешательства в откровенную беседу по душам. С одной стороны, становилось неловко, зато с другой – объяснять насчет горничной ничего не требовалось. Мужчина и так все понял. Пожалуй, Вероника даже почувствовала облегчение. Заодно Дарета вместе с Илой после завтрака можно будет послать к помощнику сенешаля Каэрро для придания записке от Ники и словам самой горничной дополнительного веса.
– После завтрака так после завтрака! – оптимистично согласилась Вероника, поудобнее устраиваясь в гнездышке из взбитых подушек на постели. Вставать прямо сейчас Ила, превратившаяся из милой подружки в грозную орлицу, категорически запретила, дескать, ей не хочется еще раз лоану из обморока вытаскивать, а этот самый обморок точно повторится, если лоана сию же секунду не начнет есть!
Ника начала, предварительно выторговав участие в завтраке всех присутствующих. Ну и что, что горничная и телохранитель, а не альсоры Альрахана, зато компания не менее интересная и приятная!
Голодные Дарет и Ила упрямиться не стали. У наемника вообще понятие субординации было расплывчатее пролитых в озеро чернил, а горничная с утра так нервничала, что позавтракать оказалась не в силах.
Два кресла были придвинуты поближе к кровати, и все трое да пара зверушек в придачу принялись завтракать прямо с трехъярусного стола-каталки, не переставляя блюда на маленький столик в спальне.
Устойчивой традиции совместных трапез во дворце Владычицы не существовало в силу несовпадения биоритмов членов правящей семьи. Гилиана подхватывалась с первыми лучиками солнца, Пепел вовсе мог не спать сутками, Глеану являлся совой, а Инзор аритмиком, четко блюдущим режим дня. Эта причина была объективной. Правда, существовала еще и субъективная: несколько напряженные отношения между индивидуумом, занимающим место фаворита Гилианы, и тремя сыновьями последней.
Сегодня на завтрак в столовой зале Владычицы собрались все ее дети, фаворит отсутствовал. Во-первых, так рано он подниматься не привык, во-вторых, попадаться на глаза разгневанной женщине, если именно ты стал причиной ее гнева, стремился бы лишь человек с суицидальными наклонностями. Про Гиржевара можно было сказать много чего, и даже много чего нелицеприятного, но самоубийцей он не являлся. Поэтому до завтрашнего бала попадаться на глаза Гилиане не собирался.
Просторная и светлая зала отличалась изысканной красотой. Белые ромбы паркета с золотистым узором, зеркальным отражением низа – золотистый потолок с белоснежной росписью. Хрустальный цветок незажженной люстры над столом, сверкающий от солнечных лучей. Светлое, почти белое дерево стола, стулья из такого же материала, обитые серебристой тканью с рисунком, повторяющим мотивы белого узора на потолке. Теплого тона стены, затянутые материалом с вытканными цветами, распускающимися в сеале.
Хрусталь бокалов, тонкий белоснежный с золотым кантом фарфор посуды, серебро столовых приборов, отделанных жемчугом, безукоризненно вписывались в общую атмосферу залы.
Гилиана с аппетитом исследовала содержимое разнотравного салата, а сыновья вполголоса переругивались. Точнее, Глеану слушал, а Пепел и Инзор порыкивали друг на друга.
– Мои люди пасли его с начала рига, собирали улики и готовились захлопнуть ловушку, а ты, Эльсор, завалил всю операцию! Зачем ты посадил Торжена под арест? – сердито выговаривал Инзор, рассыпая искры, как замкнувшая проводка. Он методично, с тихим ожесточением накалывал на двузубую вилку тонкие стручки ралоки, первого нежнейшего горошка, созревшего в парниках.
– Ника сказала слишком много, чтобы ее слова можно было оставить без внимания или замолчать. Если бы ты, брат, поведал нам пусть не о ходе расследования, но о своих подозрениях, я мог изменить ситуацию до того, как Видящая заговорила, – безразлично проронил Эльсор, разделывая полупрожаренный бифштекс.
Негодяй, нанесший вред Альрахану, должен сидеть в тюрьме или болтаться на виселице – такое правило Пепел считал основным и редко когда озабочивался подбором серьезных доказательств для других, если истина становилась очевидной для него. Виновные признавались альсору Эльсору всегда. Когда на тебя смотрят равнодушные, вымораживающие душу глаза цвета пепла и серебра, за которыми, словно за ширмой из натянутой ткани, танцует океан стужи, скажешь все, лишь бы этот отвел взгляд.
Торжен виновен, посему вопрос решен и обжалованию не подлежит. Что такое несколько тысяч монет, пути их утечки через загребущие руки хапуги, если речь идет о репутации семьи? Знать, что во дворце вор, забывший о чести ради наживы, и отпустить – Пепел не мог. Да, финансы – епархия Инзора, именно поэтому виновного Эльсор приказал заключить под стражу в покоях, предоставив брату разбираться с делом так, как тот полагает необходимым. Вместо того чтобы допросить скотину хорошенько и удушить на его же ремне, как требовал инстинкт! А Искра еще чем-то недоволен!
– Видящая проявила себя, – задумчиво проронила Гилиана, когда сыновья взяли тайм-аут, а потом со смешком протянула, вертя в тонких пальцах бокал с легким золотистым вином: – То ли еще будет на балу!
– Ника должна быть осторожнее в словах, – озабоченно вздохнул Лед, накручивая на палец прядь золотых волос. – Я присмотрю за ней завтра.
– Почему ты? – выгнул бровь Пепел. – Мы все будем рядом, чтобы позаботиться о девушке.
– Чтобы никто не позаимствовал предложенного ей бокала или лакомства, – хмыкнул Инзор.
Это был камешек в огород фаворита, и Гилиана поморщилась. Гиржевар был приятным малым, может, несколько легкомысленным и беспечным, зато Владычице, утомленной заботами о делах государства, недурственно отдыхалось в обществе бесшабашного красавчика. За это Ана закрывала глаза на мелкие проступки любовника и собиралась закрывать, пока он ей не надоест. Вот только, похоже, этот момент был все ближе.
О делах больше не говорили, ибо распоряжение Владычицы касательно указа о статусе Вероники Инзор исполнил еще вчера вечером. И покатилась поначалу неспешная, набирающая скорость с каждой истекшей минутой волна информации. Обитатели дворца узнали обо всем первыми, вскоре глашатай воли Владычицы сделает объявление с парадного балкона дворца, выходящего на главную площадь Альрахана, а его коллеги затрубят на других площадях города. Уведомления полетят в посольства, магические вестники да гонцы по городам и весям государства.
Мирное течение семейного завтрака прервал тишайший стук двери. В залу скользнула правая рука Инзора. Разумеется, речь не о конечности альсора, а о его доверенном помощнике. Виторо в совершенстве знал свои обязанности, и, если он осмелился нарушить уединение семьи Владычицы за трапезой, значит, причина не просто веская, а очень веская и вдобавок срочная.
Виторо двигался практически бесшумно. Скорее всего, он и в дверь мог бы войти так, что не раздалось бы ни шороха, но счел уместным произвести некоторое количество умеренно громких звуков, чтобы тактично привлечь внимание к своему появлению.
Подойдя к столу, Виторо склонился к уху Инзора и шепнул всего пару слов, произведших эффект разорвавшейся бомбы:
– Торжен сбежал!
Никто из альсоров и сама Ана тугоухостью не страдали, потому легкое недовольство вторжением постороннего сменили куда более сильные эмоции в пестрой палитре от удивления до бешенства.
– Как? – раньше Инзора озвучил вопрос дня Пепел таким невозмутимым тоном, каким говорил лишь в состоянии готовности к немедленному убийству.
– Потайной ход из апартаментов, – отчитался Виторо. – Сделан во время последнего ремонта прошлым меанделом. Выведен на боковой запасной ход охранения. Погоня выслана. О результатах доложить пока не могу.
– Когда он бежал? – ледяным тоном осведомилась Гилиана.
– Предположительно, вчера после ужина, Владычица. Отсутствие сенешаля в комнатах обнаружила служанка, принесшая завтрак.
– Ступай, будут вести, доложишь, – приказал Искра, выводя своего человека из-под обстрела недовольных родственников.
Тот поклонился и мигом испарился, внешне никак не продемонстрировав невероятного облегчения. Дверь в этот раз затворилась абсолютно неслышно.
В повисшей секунде тишины Владычица поставила бокал, тот с хрустальным звоном стукнулся о тарелку, и миролюбиво прошипела:
– Инзор, милый мой мальчик, не расскажешь, почему в покоях сенешаля оказался потайной ход, о котором нам известно не было?
Вопрос Гилиана сопроводила милейшей улыбкой голодной кобры. Не то чтобы Ана не доверяла сыновьям или полагала просчет Инзора катастрофическим, однако демонстрируемую степень вызванного недоброй вестью неудовольствия сочла нужным преувеличить. Немного, в качестве стимула на будущее.
Владычица чувствовала себя не столько разгневанной, сколько оскорбленной: Торжен четверть века служил отцу Аны, и, считалось, служил безукоризненно. Теперь стоило задуматься: то ли личная преданность сенешаля не перешла на дочь Владыки, то ли пронырливый вор обирал правящее семейство и прежде. Ни та, ни другая версия, каждая на свой лад, женщине не нравилась, и молнии просверкивали в потемневших, как грозовые тучи, синих глазах.
– Каменщик и краснодеревщик незадолго до завершения работ напились и упали с боковой лестницы левого крыла, ведущей на третий этаж замка. Неудачно, прямо на декоративные решетки для каминов. Когда их в лечебницу принесли, лекарям оставалось только немицей умирающих опоить, чтоб не мучились, – сопоставив финансовые отчеты и сводку по происшествиям за период ремонта, выдвинул предположение Инзор.
На мать он не смотрел виноватым котенком, однако мало приятного было в том, чтобы признавать недосмотр. Осторожный обыск в покоях сенешаля проводили несколько раз за два сезона и ничего не обнаружили. Никаких потайных ходов, никаких тайных сейфов, только тщательно замаскированные мелкие недостачи в отчетных книгах. И такое впечатление, замаскированные слишком напоказ, будто прикрывают куда более крупные прегрешения. Потому и держали хитреца-сенешаля под колпаком, чтобы точно определить, куда и как он прячет концы. И сколько вообще их, этих концов.
– Кабинет Торжена обшит панелями красного магохора, а боковой коридор охранения из серого камня, им же пару каминов выкладывали в нижнем зале, – в продолжение речи брата припомнил Пепел, полуприкрыв глаза.
В покоях сенешаля он был почти четверть века назад, впрочем, для Эльсора сие не имело значения. Он никогда и ничего не забывал и не прощал тоже никому… кроме, может быть, братьев и матери.
Глава 20
Доля предателя
Толстяк потел и злился. Все рухнуло из-за такого пустяка! Демонова кукла, тупая служанка, не доставившая ужин девчонке – игрушке альсоров! Хорошо еще он сам решил заглянуть к девке. А если б она свои откровения без его ушей начала? Торжен стиснул челюсти и сжал пухлые кулаки так, словно именно в них находилась проклятая языкастая девка и ее можно было раздавить одним усилием. Раздавить! Чтобы больше она, змеюка, не сказала ничего!
Торжен не метался по покоям, он сидел в кресле, и на его одутловатом лице было самое возмущенно-недоуменное выражение, какое он только мог изобразить. Пусть, если вздумают подглядеть, сразу увидят, как он оскорблен и изумлен неправедными наветами и готов отстаивать свою честь. Мозг же сенешаля лихорадочно работал. Торжен тасовал информацию, услышанную с помощью бусины, оброненной в гостиной девки. Парная ей находилась в левом ухе сенешаля, на подвеске с десятком других, точно таких же и совсем не магических. Подарок, подходящий подарочек, которым пришел час воспользоваться. Сколько лет он хранил его, старый Владыка любил вызывать сенешаля обжигающим огнем в мочке, когда ему желалось поболтать среди ночи или отдать очередное срочное распоряжение. Когда старый пес издох, Торжен улучил момент и украл вторую бусину для себя. И вот теперь он слышал каждое слово, сказанное в гостиной девчонки, отдающееся громыхающим эхом в ухе и пронзающее острой иглой. Если б он узнал чуть раньше, что девка Видящая, можно было бы обезопасить себя до встречи.
Видящая! Темные Плетельщики, угораздило же альсоров притащить эту тварь во дворец! И теперь оставался только один выход: бежать. А перед тем сделать свой последний ход, чтобы гадина больше не увидела никого и ничего! У него есть такая возможность, есть! Надо только дождаться раннего утра, а до тех пор вести себя как без вины оболганная жертва.
Нутро толстяка дрожало от злости, ужаса и… и почему-то даже от предвкушения. Он с аппетитом поужинал. Тяга к отличной еде у Торжена не зависела от переживаний, живот неизменно требовал своего. Потому тарелки были очищены, и «жертва» удалилась в спальню, чтобы ближе к утру, имитируя ранний подъем преданного делу слуги, вне зависимости от того, кем его полагают все прочие, перейти в кабинет. Оттуда еще вечером клятые служаки альсоров подчистую уволокли расчетные книги и другие бумаги. Разумеется, все те, которые он держал на виду. У сенешаля была феноменальная память на цифры, и расчеты, не предназначенные для чужих глаз, он держал исключительно в собственной голове. Торжен, не удержавшись, тихонько хихикнул и подошел к стенной панели из красного магохора – это вам не дешевый дуб или ясень – и быстро зашарил по ней пухлыми ручками, нога, будто в танце, заскользила по паркету, нащупывая крошечный бугорок. О, попал!
Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая вид на… нутро самого обычного шкафа, где висело несколько камзолов, плащ, шелковые шарфы да стояло с десяток аляповатых тростей. Воровато оглянувшись, сенешаль прислушался. Было тихо. Из коридора, где находился пост его тюремщиков-стражей, не доносилось ни звука. Торжен бочком втиснулся в шкаф и прикрыл створку. Только тогда нащупал внутри нужные планки и надавил. Одна из стенок шкафа приоткрылась в прохладу каменного полутемного коридора.
Сенешаль накинул просторный плащ, повесил на плечо франтоватую, тяжело звякнувшую сумку, протиснулся в изгибающийся плавной дугой коридор. На прощанье стукнул по боковой панели шкафа. Стенка быстро встала на место.
Торжен ринулся навстречу судьбе столь стремительно, что остановился, лишь заслышав треск материи. Клятая дверь придавила тонкую подкладку плаща, а сила разгона туши выдрала ткань из ловушки не без потерь. Тонкий шелк теперь выглядел так, словно был изжеван и выплюнут какой-то мелкой зловредной тварью. Сенешаль досадливо поморщился. С тех самых пор, как у него, потомка древнего, но обнищавшего рода, в кошеле завелись деньги, он не терпел и намека на дыры в одежде. Однако возвращаться не стал. Проще выбросить испоганенную вещь и купить новую позже, когда справится с делами. Толстяк решительно зашагал по каменному коридору, оставляя прошлое за спиной.
Привычные безделушки и удобную постель (заказывал не у кого-нибудь, а у старого Гарзона) было жаль, но жизнь Торжен здраво ценил выше удобства, которое всегда можно купить. Были бы монеты! А они у сенешаля, разумеется, имелись, и там, откуда никто другой не достанет.
Читать бесплатно другие книги:
