Принцессы бывают разные Гринь Анна
Вот и отдают все без вздохов и охов десятую часть дохода со своей земли священнослужителям. Все свыклись с необходимостью терпеть священников, хотя их жадность и нетерпимость к людям могли рано или поздно привести к тому, что в Алерайде бы случился маленький переворот. Причем, судя по высказываниям отца, именно он бы его возглавил.
– Уж лучше с чертом один раз, чем с этими падальщиками снова и снова! – любил приговаривать король, оценивая отчисления в пользу церкви и подумывая о том, чтобы отменить этот налог. Но уже давно, прочно и нерушимо власть в королевстве держалась не только на короле, но и на священниках, и утешало отца лишь то, что многим соседям и собратьям по вере живется не слаще.
Я ворчала и сопротивлялась, но в конечном итоге позволила запихнуть себя в платье. И пусть Зак думает, что это – моя уступка правилам, хотя очень неудобно прикидываться глупенькой. Но ведь только глупенькая может поверить в необходимость подобного наряда и не задать ни одного вопроса. Приняв решение играть выбранную роль, я сделала вид, что не замечаю излишней плотности и тяжести корсета. Фантазия рисовала плотные кругляшики металла, скрепленные между собой, как чешуя, и зашитые в ткань. Только так я могла объяснить лишний вес.
Стоило мне слегка поморщиться, – решение решением, а ощущение получалось весьма неприятное, как Леож едва заметно двинул пальцами, и ощущение тяжести пропало, хотя под весом корсета пропорции фигуры остались чуть изменившимися. И в платье я выглядела непривычно: придавленная грудь стала совсем плоской, а талия, раньше и без специальных средств тонкая, чуть расширилась.
«Если бы сейчас меня увидела мама, – про себя вздохнула я, стараясь не бросать на Зака злых взглядов, – то спросила бы, где ее доченька так отъелась».
– А теперь, – перестав праздно наблюдать за происходящим, Зак встал и подошел ко мне, – немножко шелухи.
Следующие четверть часа принц нанизывал и навешивал на меня все те кольца, кулоны и браслеты, что были на подносе.
– А не много? – изображая глупышку-простушку, спросила я. – Платье такое скромное, а украшений – куча.
– Это не украшения, – с серьезным видом осматривая меня с ног до головы, ответил принц, – это защита.
– А она нужна? – стараясь изо всех сил не выдать истинные эмоции, скромно уточнила я.
Мы же милые, мы же ничего не ведающие! Ее высочество скромность! Ее высочество дурость. Ее…
Я осторожно покрутилась на месте, чувствуя, что долго так стоять не смогу. И как воины носят доспехи? Тяжело ведь, адово пекло!
– Не помешает, – пробормотал Зак и добавил: – Дай руку.
Я со вздохом протянула ладошку, не споря и не пытаясь сопротивляться. Вот если бы принц попытался завуалировать все эти побрякушки какой-нибудь очередной выдумкой про традиции, то обязательно бы вспылила, а раз не скрывает, что все ради моей защиты, – буду терпеть.
Леож придавил камень на массивном кольце, водруженном на мой мизинец – и тут же мне стало легче, словно общий вес украшений разом уменьшился вдвое.
– Это что за чары? – с благодарностью посмотрев на треснувший оникс в серебряной оправе, уточнила я.
– Через несколько минут все украшения скроются из виду.
– И вес? – понятливо добавила я и улыбнулась Заку.
– Да, – кивнул он. – Это одноразовый амулетик, действует на все виды металла и драгоценные камни.
– Замечательно! – Я улыбнулась еще шире.
– Все, – резюмировал принц, дождавшись, когда чары подействуют полностью, – пора!
Это его «пора!» вылилось в то, что меня сопроводили к карете, не дав толком вдохнуть живительного воздуха, и Закари лично запихнул меня внутрь. Именно запихнул, не дав мне поближе взглянуть на шестерку великолепных гнедых.
– Эй! – Я обиженно насупилась, но смолчала, не желая устраивать сцены в присутствии лакеев и кучера. Но когда Леож сел напротив, ничто не помешало мне сверлить его негодующим взглядом.
Как-то за обидой и злостью я не сразу вспомнила, куда и зачем направляюсь, а после оказалось поздно бояться – мы подкатили к высоким воротам и с помпой въехали во внутренний двор личного городского дома первого на сегодня храмовника.
– Сейчас ты поближе познакомишься с братом Эреем, – просветил меня принц. На этом вводная часть завершилась, а карета с легким скрипом замерла.
Следующие несколько минут были похожи на любые другие в подобной ситуации. Не важно, в какой дом ты входишь, все равно этому предшествует небольшой хаос и суматоха. Встречающие слуги сохраняют маску почтения и серьезности, хотя и бросают гневные взгляды на лакеев и горничных, которым в самый последний момент потребовалось что-то убрать или натереть, а то и вовсе приспичило подсмотреть за гостями. Где-то в отдалении всегда слышны крики и приказы, часто вопли хозяйки дома, раздающей последние угрозы. А потом появляются хозяева, изображая покой и приветливость, скрывая сбившееся дыхание и нервный румянец.
В домах священников мне бывать доводилось, так что я не удивилась ни роскоши, ни вышколенности слуг. Даже порадовалась, когда храмовник не вышел нас встретить, а дворецкий пригласил пройти в кабинет хозяина.
Кабинет брата Эрея выглядел достаточно скромно по сравнению с остальным домом.
– Добро пожаловать. – Брат Эрей встал и широко мне улыбнулся, дернув себя за ус. – Приятно знать, что столь молодая особа, как вы, ваше высочество, желает приобщиться к культу нашей богини Трао.
Я скромно потупила глазки и опустилась в предложенное кресло. Суеты вокруг не наблюдалось, излишней слащавости – тоже.
Интересно, как пройдет беседа с этим человеком? По тому, как обменялись приветствиями Зак и храмовник, я могла предположить, что отношения у них добрые. Даже дружественные. Ну что же, посмотрим…
Глава 4
Через какой-то час я расслабилась и наслаждалась игрой. Три собравшихся в кабинете храмовника человека играли свои роли: брат Эрей – добродушного хозяина, каковым он в общем-то и являлся, лишь чуть-чуть переигрывая, явно стараясь угодить высоким гостям; Зак – расслабленного и приехавшего от скуки принца, а я – скромную и глуповатую девочку семнадцати лет, нежно влюбленную в собственного мужа, ради которого готова сменить веру. Каждый из нас знал, что остальные в чем-то врут, и подыгрывал. Маленький спектакль с одобрения и поддержки остальных. Искусная игра и точно выверенные фразы. Повороты головы и жесты. Ни единой ошибки, ни единой необдуманной мысли. И такая искренняя фальшь во взгляде…
– У вас чудесный дом, брат Эрей, – добавляя в голос сахара столько, что нормальный человек уже давно бы запросил пощады, произнесла я.
– О, спасибо, ваше высочество, – не поперхнувшись от избытка сладости, ответил храмовник, – этот дом достался мне от отца, а я лишь отремонтировал его со временем.
– Отец брата Эрея был графом, – посвятил меня в тонкости Зак, – но сам брат выбрал стезю служения.
Храмовник подкрутил ус, пригладил седую прядь на виске и кивнул:
– Для меня это была единственная дорога в жизни.
– А разве не для всех, избравших служение богине, это единственно верный путь? – скромно улыбнулась я.
– Не всегда, – чуть посерьезнев, ответил храмовник, пригладил жилет на необъятном животе и позвонил в колокольчик, вызывая слугу, – разные бывают случаи. Для меня служение с самого детства было не просто словами, а смыслом жизни.
Я понимающе улыбнулась, сообразив, что в эту минуту брат Эрей говорит искренне.
Мы еще долго пили чай, болтали. Но теперь игра отошла на второй план. Не сказать, что я поверила храмовнику, но здесь и сейчас я полностью убедилась, что зла он ни мне, ни Заку желать не может.
Так бывает с некоторыми людьми. Будто кто-то свыше спустился на миг и оставил отметину на лбу своего избранника, навсегда привязав его мысли, желания и деяния к иному миру через поцелуй веры. Не могут такие люди обманывать, таить злобу. Но… Они так же не могут видеть злобу в окружающих и, сколь бы мастерски не играли, не способны разглядеть врага.
В полдень мы с Закари покинули дом брата Эрея и направились к следующему храмовнику. Принц не задавал вопросов, но по выражению его лица я поняла, что он все спланировал и продумал. И то, что сначала мы посетили брата Эрея, это неспроста. Леож решил посещать служителей по степени доверия к ним, а значит, следующему он если и не доверяет, то не считает опасным.
– Брат Маркус, – назвал имя Зак, – у него светлые волосы и желтовато-карие глаза. Помнишь?
Я наморщила лоб, вспоминая храмовников. Брат Маркус среди них выглядел бледной тенью: желтовато-зеленая кожа, красные от усталости глаза, слипшиеся давно не мытые волосы. Да и наряд его был основательно измят, будто для храмовника внешний вид не имел значения.
– Расскажи о нем.
Зак на секунду задумался, а потом пожал плечами, словно о чем-то договорившись с собой. Не люблю такое поведение, когда мне преподносят ничего не значащие факты.
Я продолжила улыбаться, хотя внутри появилось желание взять Зака за отвороты камзола и как следует потрясти. Он ведь знает куда больше меня, но совсем не желает делиться.
– Брат Маркус – затворник. Редко появляется среди людей. И о нем мало известно. Ходят слухи, будто бы он приходится сводным братом отцу. Мне не понятно, зачем он выбрал стезю веры, в то время как сам всерьез увлечен наукой. Он проводит целые дни в своем доме, где ставит химические опыты.
Я едва слышно присвистнула и уставилась в окно, ожидая визита к храмовнику. Людей, подобных брату Маркусу, я не любила. С ними ничего нельзя знать наверняка. Они постоянно витают в своих мыслях, полностью отдаваясь делу.
Из небольшого дома на окраине столицы мы едва унесли ноги, при этом ругаясь с братом Маркусом. А он, заламывая руки, с подвываниями пытался потушить подол моего платья, перемежая все всхлипами и извинениями. Мне хотелось смеяться, а Заку, судя по искоркам в глазах, – остановиться и придушить незадачливого химика. Я держалась из последних сил, едва ли не зажимала рот ладонью и представляла себе, что произошло до нашего появления.
Не удивлюсь, если, проснувшись этим утром, брат Маркус решил: день пройдет спокойно, только перед приходом гостей проведу пару опытов. Он встал с постели, может, даже умылся, натянул линялый сюртук и уже прожженные в нескольких местах штаны, всунул ноги в удобные толстые ботинки, защищавшие его от проливающихся реактивов, и приказал подать завтрак в лабораторию. И даже не услышал, как кухарка в очередной раз разразилась тирадой в адрес брата Маркуса, обнаружив в своем котле для кипячения воды его инструменты. Инструменты знатно отчистились и простерилизовались, но вот воду в дело уже пустить нельзя, а из-за странноватой коричневой пленки на поверхности еще и выливать надо очень аккуратно.
Попеременно то разжевывая жесткий кусок мяса с хлебом, то поглядывая на огонь под колбами, брат Маркус забыл и о времени, и о визите, а единственный лакей настолько привык к поведению хозяина, что не стал уточнять, стоит ли вести гостей прямо в лабораторию. И как следствие всего: дрогнувшая рука храмовника, разлившаяся на пол из разбитых стеклянных чаш смесь, тут же превратившаяся в пар, а затем – в столб огня. И как только ни у меня, ни у самого химика волосы не загорелись, а ведь я с таким спокойствием и уверенностью переступила порог…
Оказавшись в карете и выслушав извинительную тираду брата Маркуса, который одновременно пытался оттереть с лица копоть, мы дружно милостиво промолчали и позволили кучеру увезти нас подальше.
– И что теперь? – Я притопнула туфелькой по тлеющему краю подола и воззрилась на Зака. – Следующий кто? Стрелок-самоучка? Или кулинар-отравитель?
Принц несколько секунд хмуро пялился в окно, игнорируя мой взгляд, а потом по его губам скользнула крошечная улыбка. Я хихикнула и притопнула по ткани еще раз. Леож расплылся в широкой улыбке и, откинувшись на сиденье, расхохотался:
– Ну и рожа у него была, когда… мы вошли.
Мы хохотали до слез, обмениваясь шуточками и подробностями, и мне хотелось, чтобы этот странный миг спокойствия и понимания не заканчивался. Кажется, Зак считал так же, раз вместо очередного визита приказал кучеру просто колесить по городу.
Принц полулежал на одном из сидений, а я пристроилась у него под боком, наслаждаясь обменом ничего не значащими репликами. Я рассказывала о детстве, а Зак – о разных уголках Димитриона, и нам совсем не хотелось останавливаться и думать о том, что ожидает нас вне кареты. Рано или поздно, но нам нужно будет вернуться в королевский замок, а пока ни я, ни он старались об этом не вспоминать. На миг даже захотелось предложить Заку устроить маленький побег. Просто взять самое необходимое и исчезнуть, раствориться в городской толпе, покинуть город, отправившись колесить по трактам королевства. Там тоже ждут опасности, но их сложно сравнить с хищным клекотом столичных интриганов. Воры и разбойники проще и понятнее, ведь ими движут незамутненные и ничем не прикрытые чувства. И договориться с ними в разы проще.
Вот только сбежать – показать свою слабость.
«Да, мы гордые птички, предпочтем погибнуть в полете, чем дожить до старости в глуши и тишине», – пришла в голову хмурая мысль, но я заставила себя улыбнуться, осознавая, что в моих мыслях давно уже многое переменилось. Из родного королевства я уезжала ребенком, готовым на все ради странных идей, а теперь от той взбалмошной девчонки почти ничего не осталось. Только рыжие волосы.
Выглянув в окошко, Зак постучал в переднюю стенку кареты, и кучер понятливо свернул в ближайший проулок. Там мы вышли, хотя я совершенно не представляла, зачем мы остановились именно в этой части Стакрина.
– И что здесь? – Задумчиво постукивая подушечками пальцев по обивке, я рассматривала улочку, желая понять мотивы Зака.
– Подожди немного – и увидишь, – таинственно подмигнул мне принц, и я обиженно застонала, подозревая, что не смогу выудить из него ни капли информации.
Пока я дулась, Леож взял меня за руку и уверенно сжал одно из невидимых колец, стаскивая его.
– Что на этот раз? – с интересом и капелькой обиды спросила я. И почему у меня нет дара к магии? Тоже смогла бы вот так загадочно улыбаться и не отвечать на вопросы! У! Вредный!
Не подозревая о моих рассуждениях, Закари сжал кольцо в ладони, и через минуту оно стало полностью видимым. После этого принц высвободил из золотого ободка голубой кристалл и сказал:
– Выходи и встань рядом со мной.
– Опять невидимость? – припомнив прошлый опыт, понадеялась на ответ я.
– Нет, но тебе это тоже уже знакомо, – увильнул от прямого объяснения принц. – А если соединить действие кристалла и магию, то… В общем, почти никаких энергозатрат.
Адово пекло, и почему ему так сложно просто сказать как есть?
Постаравшись не выдать раздражение, я оперлась на подставленную ладонь и спустилась по ступеньке на землю, встав рядом с Заком.
– Через три часа заберете нас на перекрестке Рыночной и Первой Торговой, – отдал распоряжение принц и, бросив нам под ноги кристалл, уверенно растоптал его носком ботинка.
Когда карета вырулила с другой стороны проулка, а кучер направил лошадей в сторону замка, увозя пересевших внутрь лакеев, мы вышли из укрытия, стремясь побыстрее слиться с толпой. Я незаметно поглядывала на себя в витрины, пытаясь как следует рассмотреть. Ничего примечательного: невысокая девушка, по виду – горничная, в опрятном, но неприметном платье из зеленого сукна, на фоне которого темные локоны выглядят почти черными, а мои родные черты лица теряются. Вроде это все еще я, но будто повзрослевшая и подурневшая одновременно. Горестно вздыхая, я каждый раз переводила взгляд на Зака, чтобы хоть как-то повысить свою самооценку. От прежнего таинственного блондина с золотисто-желтыми глазами Леож оставил себе только рост и телосложение, основательно переделав лицо. Рыжие вихры, челка торчком и крохотные рыжеватые усики придавали Леожу вид глупого деревенского паренька.
– Ну и парочка мы! – хихикнула я. – Хорошо, что это не навсегда. Не хочу выглядеть столь нелепо.
Зак довольно мне подмигнул и заметил:
– Зато как удобно разгуливать по городу, не привлекая к себе внимания. Кому какое дело до простого служаки и его подружки-горничной, решивших полакомиться мороженым в выходной?
– Мороженое? – Я расплылась в улыбке и, совсем не играя, повисла на руке принца: – Хочу!
– С шоколадом? – предложил Зак, уверенно протискиваясь сквозь толпу и ограждая меня от работающих локтями прохожих.
– И с малиной! И с клубникой! – уже предвкушая удовольствие, воскликнула я.
Спустя четверть часа мы устроились за круглым столиком в самом темном уголке маленького кафе, деля одну громадную порцию на двоих. Мороженое подтаивало, и вкусы шоколада, малины, клубники и вишни все больше смешивались между собой, образуя в вазочке загадочные переливы, когда то я, то Зак зачерпывали массу ложечками.
– Вкусно! – позабыв обо всем, простонала я, радуясь, что чужой облик позволяет вести себя куда свободнее и непринужденнее.
Принц тоже расслабился, смеялся и улыбался, хотя я то и дело видела, как он посматривает вокруг. Мы продолжали болтать ни о чем, стараясь не называть друг друга по имени, хотя в кафе почти не было посетителей.
После, сытые и довольные, отправились гулять по улочкам, останавливаясь в крошечных кофейнях и пробуя самые разные сорта чудесного напитка, с удовольствием слушая рассказы о том, где и как выращивали зерна. Даже попробовали кофе, приготовленный по рецептам, что были привезены из других стран: с солью и перцем, с вишневым ликером, с травами. Я то морщила лоб, то кривилась, но ни на секунду не позволяла себе расстроиться даже из-за какой-то глупой мелочи, в каждом мгновении наедине с Заком находя что-то хорошее.
Все время ловя себя на мысли, что хочется остановиться и признаться Леожу, как хорошо мне рядом с ним, я все пыталась понять себя. Одно дело – просто наслаждаться свободным временем и приятной компанией, а мне хотелось признаться, что я счастлива с ним, рада видеть его улыбку и чувствую себя с ним в безопасности. И почему мне так хочется, чтобы эти часы наедине не заканчивались? Почему так хочется отрешиться от всех проблем, снять номер в маленькой гостинице и пожить под чужой личиной хотя бы несколько дней, не боясь охоты на себя, забыв о правилах. И просто любить…
Любить…
Я моргнула и замерла на месте, пытаясь понять, в какой именно момент это слово перестало в моей голове соседствовать со знаком вопроса. Куда подевалась неуверенность? И почему? Только ли потому, что я смирилась с положением замужней женщины? Нет, не похоже. Из-за перехода наших отношений с Заком на новый уровень? Нет. Так когда же? Просто потому, что этот человек, доставшийся мне в мужья, оказался лучше, чем бы мне хотелось? А самой не смешно? Он вредный, многое скрывает, порой слишком уверенно и нахально себя ведет!..
«Будто ты лучше!» – пришлось признать мне.
Да, я тоже не небесная жительница.
«Зато вдвоем вам никто не страшен», – констатировала рациональная часть меня.
Улыбнувшись этой мысли, я вспомнила разговор с мамой.
– Что такое семья, Лиза?
– Муж, жена, дети, дом, – перечислила я тогда прописные истины.
– Правильно, – кивнула мама. – А что такое муж для жены?
– Ну… – Мне тогда едва исполнилось шестнадцать, и я слабо разбиралась в таких вопросах.
– Все, – уверенно прервала мои размышления мама. – Муж для жены – все. Друг, любовник…
– И главный враг? – хихикнула я, вспоминая ругань родителей.
– Только внутри семьи, но не для других, – нахмурилась мама. – Муж для жены – ее крепость. А крепость не сдают. Защищают до последнего.
– А если поссорились? – фыркнула я.
– Это не повод предавать. Можно сколько угодно говорить друг другу гадости, а потом находить способ помириться, но стоит сказать о супруге гадость за его спиной… И это уже сданная крепость. Твоя крепость.
Тот разговор я помнила очень хорошо и, на секунду прикусив губу, тихонько позвала:
– Зак?
– Что, милая?
Я слегка опешила, позабыв обо всем. Первый раз он назвал меня так, а не просто по имени.
– Что? – повторил вопрос Леож, и я утонула в его глазах, греясь в теплоте заключенного в его взгляде солнца. И когда я думала, что Зак смотрит на меня с холодностью? Глупая…
– Я знаю… – во мне боролось желание смолчать, но разум подсказывал, что рассказать стоит. – Я знаю, что дело не только в Абении. Что она – лишь пешка.
Зак посерьезнел, что совсем не шло к его нынешнему образу, и уточнил:
– Как узнала?
– Подслушала, – решив быть откровенной до конца, призналась я.
Принц вздохнул, потер лицо, оглядел маленькую забегаловку, будто ища кого-то взглядом, и усмехнулся:
– Значит, я был прав, когда думал, что нас с Дунканом кто-то подслушивал тогда.
Кивнув, я пересела поближе и, натянув на лицо легкое недовольство, заметила:
– Но ты ведь тоже… Мог бы мне сказать!
– Мы вообще мало кому рассказали правду, – не пытаясь оправдываться, ответил Зак. – Все вокруг уверены, что только Абения замешана в этом деле.
– Я понимаю, зачем вы это сделали, но мне ты мог сказать, – с укором произнесла я и глотнула остывший кофе из чашки.
– Зачем? – Леож пожал плечами.
– Потому что я твоя жена, и мы должны быть заодно, – с нажимом прошептала я и поудобнее устроилась на диванчике. Платье на ощупь было моим, хоть и выглядело иначе, а значит, и жесткий корсет никуда не делся, продолжая натирать тело.
– С каких это пор? – с долей сарказма и иронии в голосе уточнил принц.
– С некоторых… – увиливая от прямого ответа, пробормотала я и уткнулась в чашку. – Но, видимо, ты считаешь иначе.
– Ты так думаешь? – хмыкнул Зак с такой интонацией, что я невольно оторвала взгляд от чашки и уставилась на принца.
– А… – Мысли спутались, и сама себе в этот миг я напоминала глупенькую служанку, которой первый раз в жизни сказали комплимент.
Вместо того чтобы сказать что-то конкретное, Леож усмехнулся и, поймав меня за подбородок, осторожно поцеловал в губы.
– Мм! – запротестовала я, отодвигаясь. – Зак!
– Тише, – шикнул на меня принц, да и я сама вспомнила о конспирации.
– Скажи мне, – потребовала я шепотом.
– Что сказать? – продемонстрировав искреннее удивление, отозвался Леож.
– З-з-з… – сквозь зубы выдала я. – Зараза…
– Да, любимая? – будто не услышав, ласково уточнил Зак, и я замерла, тупо пялясь на трещинку в столешнице.
Вот так просто? Никаких заумных речей и долгих признаний? Только одно слово, а мне хочется улыбаться широко-широко, счастливо прижимаясь к груди Зака.
– Ничего… – медленно ответила я и таки прильнула к боку принца. Здесь и сейчас, когда никто не может нас узнать, это допустимо. Жаль, в замке таким эмоциям место только за закрытыми дверями спальни.
Мимо стремительно промчался всадник, где-то невдалеке кто-то закричал, а спустя секунду гулко бабахнуло. От неожиданности я на секунду решила, что это то ли взрыв, то ли обвал, и только потом сообразила, когда звук повторился, подхваченный более мелодичными переливами, что это всего-навсего звонят в колокола.
– Что это? – отрываясь от Зака, спросила я.
– Где-то что-то случилось, – догадался принц, бросая на столик монету и увлекая меня за собой к выходу.
Мы выскочили из кофейни и поспешили вслед за другими людьми. В городе я не ориентировалась, но Зак, сообразив, куда все бегут, свернул в малозаметный проулок, не желая давиться в людском потоке.
В бесконечном лабиринте узких улочек отвратно воняло кошками пополам с сыростью. Боясь отпустить руку Зака и потеряться, я почти не дышала. Когда я уже думала, что не выдержу и потребую передышки, мы вынырнули в широкий двор между домами, а из него – на площадь, где и произошла трагедия.
Сразу же стало понятно, что произошло нечто ужасное. Толпа окружила перевернувшуюся на бок карету, а несколько сильных мужчин пытались успокоить лошадей. Больше ничего увидеть я не могла, да и не хотела. Красные отметины на булыжной мостовой перед моими глазами дернулись и поднялись в воздух, закружив хороводом.
– Что… это? – слабо уточнила я у принца. – Что?
Тогда, на тракте, когда перевернулась наша карета, все казалось чуть проще, пусть мне и стало плохо. Здесь и сейчас, под ярким солнцем красная кровь, пятнами и кляксами украсившая булыжники, выглядела настолько инородной, нелепой и невозможно яркой, что мне пришлось ухватиться за руку Леожа, чтобы не упасть.
– Пойдем. – Зак прижал меня к себе и устремился в обход толпе на другую сторону площади.
Уже там, став чуть в сторонке, он начал расспрашивать охавших и ахавших женщин, что же произошло. Потом и толпа чуть схлынула, подпуская стражников, и мы смогли разглядеть и карету, и погибших. Как только я заметила герб на оторванной и нелепо свесившейся дверце, то мне захотелось упасть в обморок, лишь бы не чувствовать звона сотен молотков в моей голове.
Там могла быть я. В этой раскуроченной взрывом карете.
Рассказы свидетелей и приукрашенные слезами и подробностями версии прибежавших на грохот кумушек я не слушала. Да и не могла услышать.
Адово пекло!
Горло сдавливало, будто меня кто-то душил, и я прижала к шее ладони, надеясь избавиться от ощущения, но не могла. Что-то мешало освободиться. И когда я поняла, то позволила слезам свободно прочертить дорожки на щеках. Прижавшись лицом к камзолу принца, я обессиленно всхлипывала, осознавая, как нам повезло.
– Тише, – Зак медленно провел пальцами по моим волосам, – тише. Все хорошо. Ничего не случилось.
– Это ведь нас… – едва слышно выдохнула я ему в подмышку. – Это нас хотели.
Я видела только часть поврежденной кареты, но хватило и этого. Кто сумел бы выжить, когда под тобой стремительно взрывается пол, выстреливая вверх и в стороны осколками дерева и железа?
– Да, милая, но говори тише. – Зак мягко обвил меня руками, утешая. – Все будет хорошо.
– И я… Из-за тебя!..
В голове творился бардак, и остановить я себя не смогла даже при большом желании. Но мне не хотелось останавливаться. Страх и гнев взяли верх над разумом.
– Да, из-за меня, – не стал спорить принц. И то, что он не обиделся, не ответил мне резким тоном, спустило сжатую пружину. Я громко разрыдалась, забыв обо всем, уткнувшись лицом в грудь Леожу, цепляясь за него, как за спасительный островок.
Не знаю, как успокоилась, но, когда сил и слез не стало, я обнаружила себя на коленях Леожа в какой-то крошечной кафешке, где каждый столик от других отгораживала стенка из плетеной лозы.
– Лиз… – позвал Зак, а я все прятала лицо, точно зная, как выгляжу: опухшие веки и губы, неестественно бледное лицо с заострившимся носиком. Зачем ему меня такой видеть?
– Не смотри, – взмолилась я и попыталась пересесть на пустой стул, но он не пустил. – Неприлично же.
– Забудь, – отмахнулся принц. – Никому нет до нас дела, и здесь не знают, кто мы.
Я вздохнула, прислонилась плечом к Заку и спросила:
– Как все произошло?
– Это еще предстоит выяснить. – Принц протянул руку и, погладив меня по щеке, взял чашку. – Рассказы тех, кто что-то видел, разнятся. Верить такому числу версий не стоит. Держи. – Он отставил чашку и протянул мне большую кружку, полную молока. – Оно с медом.
Я благодарно улыбнулась и заставила себя сделать пару глотков, пусть даже пить совсем не хотелось, да и страх почти прошел, засел где-то внутри, затаившись до следующего раза.
– Сколько еще будет попыток, Зак? – тихо спросила я. – Сколько раз еще тебя… и меня будут пытаться убрать с дороги?
– До тех пор, пока мы не поймем, кому на самом деле это нужно, – резонно ответил Леож и заправил мне за ухо рыжую прядь уже знакомым движением. Я не смогла сдержать улыбку и потрогала непривычные кудряшки на макушке принца. – Совсем недавно мы нашли множество причин, делавших виноватой Абению.
Я кивнула и сама перечислила:
– После долгого перерыва охоту на тебя начали пять лет назад. Тогда же король Джон издал свой указ. Эврида опасалась за себя после случая с младшей принцессой.
– Да, – Закари кивнул, – некоторые нападения можно было списать именно на попытки Абении избавиться от конкуренток на трон.
– Не удивлюсь, если именно она распустила слухи, из-за которых ты не смог найти невесту среди девушек из знатных семейств Димитриона, – отпивая молоко маленькими глотками, задумчиво предположила я.
Принц пожал плечами, но согласился:
– Вполне вероятно. Она приблизила к себе очень многие семьи за последние годы. И ее кто-то да слушал, а сплетни… Сплетни – дело такое.
– Но зачем сваливать все на принцессу? Зачем ввязывать ее в это? Почему не выбрать незаметного человека, которого потом будет легко убрать? Стоп!
– Да, – Зак поймал мою мысль, – никто и не собирался скрывать причастность Абении. Ее хотели сознательно подставить, чтобы убрать из игры.
– Но зачем? Кому это нужно? – Я нахмурилась и встала с колен принца. – Возвращаемся в замок?
Зак не ответил, но тоже встал, отряхивая с колен невидимые крошки.
Глава 5
– Ты как? – Эврида опустилась на диванчик рядом со мной.
Я изобразила болезненный вздох и печально воззрилась на джирганниру.
– Все так плохо? – перепугалась она.
Я вздохнула еще громче и натянула плед на голову.
– Ализа… – Лошадница подсела ближе и погладила меня по торчащему из-под пледа локтю. – Не переживай.
– Как тут не переживать?
Очередной вздох вышел настолько мученическим, что я даже сама заслушалась.
– Я уверена, такого больше не повториться, – попробовала утешить Эврида. – Закари не позволит.
– Повторится, и еще не раз, – предрекла я замогильным шепотом. – И с каждым разом стервятников будет все больше и больше…
– Стервятников? – переспросила лошадница.
– А как их еще назвать?
– Ну… – Эврида замешкалась, а я откинула плед на колени и негодующе подхватила с десяток визиток, что лежали у меня на животе. – Как еще назвать всех этих дамочек, что, прознав о случившемся, рвутся сюда, желая справиться о моем здоровье, хотя больше это похоже…
– На что? – уже веселее спросила Эврида, сообразив, что переживаю я вовсе не из-за нападения на карету.
Пусть так думает. Ей совсем не нужно знать правду. Как и мне то, что она на самом деле думает.
Король Джон неторопливо переложил бумаги из одной стопки в другую и осмотрел собравшихся в кабинете.
– Я отменил указ о наследовании, – сухо объявил он. – Вскоре об этом сообщат всем. Это было неверное решение, повлекшее за собой печальные последствия.
Принцы промолчали, а глава тайной службы одобрительно хмыкнул:
– Давно пора.
Лорду Вуду его величество доверял и прощал многие вольности. Вот и теперь король даже не глянул на старого друга, а обратился к Дункану:
– Ты уже все оформил?
– Да. – Старший принц недовольно поморщился.
– В чем дело? – уловив эмоции сына, уточнил его величество.
– Храмовники дали позволение расторгнуть союз, скрепленный в главном храме богини, но наложили на меня наказание.
Собравшиеся в кабинете мужчины помолчали.
– Сколько? – затем спросил Эвес.
– Половину срока, что мы с Абенией были женаты.
Зак присвистнул и закашлялся:
Читать бесплатно другие книги:
