Кот, который умел искать мины Уланов Андрей

Упырь стоял на отдельной площадке, поодаль от батареи малых колоколов – малых только в сравнении с Генсек-колоколом, что колыхался в звукоустойчивой клетке ярусом выше. На самом деле кремлевский Царь-колокол и в этой компании смотрелся бы бледно.

Вампир склонился над громоздким приспособлением, которое я с первого раза принял за верстак. Только когда Кормильцев разогнулся, я понял, что это и есть рама для печати, деревянная – вольфрамовые половинки Знака уже стоят в направляющих. Упырь закладывал пороховые заряды, которые должны столкнуть элементы печати на долю секунды.

– Все-таки не успел, – пробормотал непокойник, глядя на меня со снисходительным раздражением, как на щенка, в сто десятый раз напрудившего лужу посреди ковра. На площадке дул пронзительный ветер, но слова Кормильцева благодаря какому-то выверту акустики доносились вполне отчетливо.

Я выстрелил.

Ничего не случилось.

– Неужели вы думали, что будет так просто, Валентин Павлович? – осклабился Упырь.

– Хватит паясничать, господин Кормильцев, – проговорил я с напором. – Сдавайтесь.

– Чего ради? – Ловкие белые пальцы привязали кусок бикфордова шнура к набитой порохом матерчатой колбаске заряда. – Чтобы меня приговорили к развоплощению в судебном порядке? Нет, господство, я предпочитаю уйти гордо. Даже если вы остановите меня... все лучше, чем вымаливать снисхождение у дюжины упаковок колбасного фарша с гордым именем «присяжные».

Он уложил заряд на место, потом повернулся ко мне. Плащ, дотоле тяжело свисавший до пола, вдруг разметало ветром, будто перебитые нетопырьи крылья.

– Вы и ваш приятель сорвали мой план, – прошипел он. – Но радоваться вам недолго.

Я подумал было разговорить его, переубедить, но посмотрел в глаза и понял – бесполезно. Ничего человеческого в Кормильцеве уже не осталось.

Жезл не действовал – я для пробы еще пару раз надавил на спуск, но все было тщетно. Бросив оружие, я скинул кафтан, поеживаясь на холодном ветру, и призвал гнев.

Переход был как никогда краток. Только что я смотрел в алое пламя зрачков Упыря, и вот уже тусклые огоньки потеряли цвет, уходя вверх. Я встряхнулся, выбираясь из остатков одежды, и прыгнул.

Удар был страшен. На миг я потерял сознание и пришел в себя как раз вовремя, чтобы ощутить второй – об пол в дальнем конце площадки. Бок кололо, словно ножом, – значит, сломано ребро. Вскочив на ноги, я прыгнул вновь, в полете ощущая, как противоестественная сила оборотня залечивает рану, чтобы Упырь вновь отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи.

Проклятие, я и забыл, как сильны неумершие!

Раз за разом я бросался на мертвяка, не обращая внимания на боль, а Упырь снова и снова бил с расчетливой жестокостью – по морде, по ребрам, ломая лапы и перебивая хребет – выигрывая секунду за секундой, чтобы отступить ко второму заряду, прежде чем я кинусь на него снова. Если бы не моя проклятая кровь, я бы не смог встать после третьего удара.

Перестрелка внизу продолжалась. Белесые вспышки стробоскопом подсвечивали площадку снизу. Краем глаза я увидал промелькнувший на фоне стремительно мутнеющего неба силуэт. Значит, Невидимка видит нашу нелепую схватку... тогда почему не стреляет?

Я по-прежнему кружил вокруг вампира, покусывая на пробу, но приближаться уже не рисковал. В фул-контакте с Упырем у меня не было бы шансов. Он мог одним движением вырвать сердце или хлопком ладоней раскрошить череп неосторожного. И в то же время я не смел отступать – потому что Кормильцеву осталось вставить на место второй заряд и поднести к фитилю зажигалку. В очередном прыжке я извернулся, чтобы бросить взгляд на печать. Это стоило мне половины уха и десяти лет жизни.

Серкелуин – или кто там заказывал гравировку – не мелочились с запретной магией. Судя по сложности узора, печать вызывала демона Девятого круга, возможно – одного из нижайших. А вокруг я не видел ничего похожего на пентаграмму, чтобы удержать призванного. Возможно, когда-то эти сущности и были жалкими племенными божками древних семитов, но за тысячи лет в оппозиции Всевышнему они накопили немало сил. Что может натворить в Москве тот же Баал-Фагор или Баал-Аммут Черный... куда там Хиросиме.

Упырь потянулся за зажигалкой и тут же поплатился разодранным рукавом. Я метался ошалелой шавкой, пытаясь тяпнуть то слева, то справа. Почему не стреляет Серов?

Потому что это бессмысленно, озарило меня. Должно быть, превращение хуже влияет на умственные способности, чем мне казалось. У Невидимки не было с собой винтовочных спецпатронов. Только пистолетные. Свинцовая пуля для вампира не опаснее пчелиного укуса. Похоже, что останавливать Упыря придется мне одному... а я не справлялся.

Чем можно убить вампира? Проблема ведь не только в том, что у меня нет под рукой ничего из испытанных средств – эти средства и для меня не слишком пользительны! В волчьей шкуре я не переношу чеснока в буквальном смысле на дух – у меня уже начиналась изжога от съеденной накануне вечером колбасы. Серебро убивает оборотней с той же легкостью, что и мертвяков. До ближайшей осины – локтей семьсот по вертикали. Остаются священные символы... но это не магия, а скорей теургия, которая сильно зависит от веры. Если уже Упырь сумел взобраться на колокольню, обратить в неупокоенных дюжину охранников и даже не почесался, он не иначе как буддист. Нательным крестиком такого не возьмешь – разве что святой водой из брандспойта.

Еще для вампиров губителен солнечный свет. Но дневное светило упрямо не желало выкатываться на небо, а то, как назло, все гуще заволакивали тучи. Мы зависли в предрассветной мгле, в остановленном по Иисусу Навину времени. И время это работало против меня.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

– Еще круг, – скомандовал я, чувствуя, как поднимается в груди беспросветное отчаяние.

Если бы у меня было чуть побольше патронов! Но из двадцати трех штук осталось всего семнадцать, и все обычные. Мы фатально недооценили Упыря. Чтобы измочалить тело высшего вампира свинцом, нужен по меньшей мере «гатлинг». Тогда бы Зорин мог растерзать беспомощного кровопийцу и спокойно дождаться солнца. А я вынужден экономить каждую пулю и не могу даже прийти на помощь ребятам, которые внизу ведут неравный бой с обращенными .

Серая тень вновь бросилась на черную и отлетела. Я ругнулся вполголоса, припадая к окуляру. Может, если поймать в прицел затылок Упыря... да тот беспрерывно мечется, то уворачиваясь от клыков Зорина, то подскакивая к верстаку с печатью. Наверное, он сам ее и затащил сюда – человеку просто не сдюжить.

И тут благочинный совершил роковую ошибку.

То ли лапы поскользнулись на гладком полу, то ли что, но Упырь, неуловимо глазу вывернувшись, все же ухватил моего товарища за холку, поднял рывком, готовясь со всего размаху перешибить хребет о колено... И тогда я выстрелил, не думая.

Пуля перебила вампиру плечо. Рука повисла, изогнувшись противоестественно. Зорин вырвался из ослабевших пальцев и отскочил, чтобы тут же прыгнуть на врага снова – с другой стороны, покуда Кормильцев прожигал взглядом наш ковер. Бедро кровососа украсила глубокая рваная рана.

Упырь отмахнулся, будто не заметив – оборотень вновь отлетел в дальний угол, ударившись о магическое заграждение, – потом, сморщившись, поставил руку на место. И упрямо потянулся к зажигалке.

Чем убивают вампиров? Чесноком, осиной, серебром? Святыми мощами? Господи милостивый, да неужели на колокольне не найдется ничего достаточно святого?!

И тут я поднял взгляд. Нет, не к скрытому низко летящими тучками куполу и кресту на нем, а чуть пониже.

Винтовка в моих руках почти не дрожала.

Валентин Зорин, воскресенье, 20 июня

Первого выстрела я не услышал – негромкий хлопок унесло ветром. Но колокол над нашими головами дрогнул, когда пуля задела наговорные канаты, и волна давящего гула накатила, будто цунами.

Упырь поднял голову. Губы его разомкнулись, будто Кормильцев хотел выговорить: «Что за?..» И тут Невидимка выстрелил снова.

Достаточно оказалось перебить всего один канат – остальные подались сами, когда неизмеримая тяжесть Генсек-колокола легла на них. С протяжным, неописуемым стоном бронзовая громада пробила звукозащитные перекрытия и грянулась на площадку в трех шагах от меня, накрыв раму с печатью и придавив Кормильцева широким краем.

Упырь не успел даже охнуть. Я точно видел – он умер еще до того, как окоем колокола коснулся пола, потому что от первого же прикосновения освященного металла тело вампира претерпело ту пугающую метаморфозу, которую связывают обычно лишь с действием солнечного света. Оно съеживалось, иссыхало, и та половинка главы охранного агентства «Эфа», что под колокол не попала, напомнила мне древнюю мумию, облаченную в хороший костюм. По-моему, от Урманова. А потом эти несвятые мощи вспыхнули и как-то очень быстро превратились в прах.

Дальнейшее происходило очень быстро, но это я понял, как ни странно, куда позднее. В те секунды мне мнилось, будто время течет вязким медом. На площадке воцарилась глухая тишина – даже ветер утих, и колокол смолк, как оглушенный ударом. И в этой тишине послышался приглушенный скрип, такой тихий... словно доносился он из-под колокола.

Я дернулся, подумав, что голова Упыря все же уцелела как-то и скребется теперь, требуя ее выпустить, а потом понял – и застыл в ужасе. От колоссальной силы удара площадку перекосило. Колокол медленно-медленно сползал к ее краю, грозя пробить барьеры и рухнуть, и внутри него так же сползал верстак... а в намасленной раме скользили друг к другу половинки дьявольской печати, грозя вот-вот сомкнуться!

Поджав хвост, я метнулся к лестнице. Мы ничего уже не могли поделать – только молиться, чтобы толстые бронзовые стенки, пропитанные благодатью, выдержали напор адского пламени, чтобы оно пожрало печать, отрезав себе вход в наш мир.

И все же перед тем, как ринуться вниз, я обернулся. По краю Генсек-колокола шла широкая полоса рельефов. Взгляд мой упал на один из них: последний крестный ход отца Алексия, сдержавший полчища Сынов Сатаны под самой Первопрестольной. Тогда казалось, что все потеряно; что вера ложна, что святые отцы, бросив паству, готовы удирать не то на Урал, не то в Самару, что натиск немецких орд неостановим... Но молитвы отца Алексия и его тридевяти соратников заставили эсэсовцев отойти. И наступление захлебнулось.

«Главное, – говорил мне дед, рассказывая эту историю, – сохранять веру». Дед служил в одном из полков, что пошли на прорыв после того крестного хода. Я видел их тени на заднем плане: эльфийские снайперы, гномы-бронеходчики, гоблины-пехотинцы, и всюду люди... просто люди.

Я едва успел выскочить на обзорную площадку, когда звонница содрогнулась от купола до самого основания. Врата Ада распахнулись.

– Бегите! – хотел крикнуть я, но волчья глотка издала только протяжный, захлебывающийся вой.

Мои товарищи, только начавшие выползать из укрытий, ошеломленно приглядываясь к обмякшим телам новообращенных вампиров – те не пережили гибели Хозяина, – вскинулись, следуя за мной, но медленно, так медленно!.. А в следующий момент магическая волна докатилась и до них.

Не знаю, что ощутил каждый, – думаю, всякому свое искушение. Меня захлестнула одновременно бесконечная ярость, стремление рвать клыками, раздирать живую плоть, упиваться кровью, и в то же время – беспросветное отчаяние, подобное тому, когда застят глаза красные флажки. А самое страшное: была в этом ужасе какая-то притягательность, словно, вылакав до дна эту мутную чашу, я мог увидать на ее дне не дрянь и опивки, а имя той сущности, что тянула со дна преисподней щупальца в наш мир, дарящее власть имя, которого я не разобрал в хитросплетениях колдовских знаков на печати – и слава богу!

И все же мы успели к лифту. Каменная плита ушла из-под ног, мимо заскользили гладкие стены, ускоряя ход, и только тогда, отдаваясь эхом в глубокой шахте, сверху донесся грохот.

Всеволод Серов, воскресенье, 20 июня

Я думал, что все уже кончено, до той секунды, когда Зорин, поджав хвост, кинулся к лестнице.

Великанский колокол медленно-медленно кренился, пытаясь опереться на хлипкие прутья ограждения. Я уже мысленно подготовил себя к экзотическому зрелищу – полету бронзовой громадины, – когда печать сомкнулась.

Готов поклясться – вспышка была такой яркости, что свет прошел сквозь литые стенки. Отблеска этого пламени, просочившегося сквозь щель между краем колокола и площадкой, достало, чтобы перед глазами у меня круги поплыли. Захлестнули тоска, отчаяние, злоба, почти зримыми волнами расходившиеся из-под колокола.

– Отходим! – срывая голос, заорал я Коле. – Второй, отходим!

Ковер содрогнулся, просев на несколько саженей, и закружился на манер падающего листа. Пламя внутри колокола разгоралось, будто фитилек в керосинке, но освященная бронза держалась, а я обоими руками стискивал – нет, не ремни безопасности, а винтовку, готовясь засадить в лоб той твари, что стремилась выбраться из-под крышки, единственную пулю. Македонский впился в ворс когтями и пронзительно шипел, вздыбив шерсть.

– Господи помилуй... – долетел до меня голос Саньковского.

И вот тогда – рвануло. Колокол выдержал напор Ада, но площадка, на которой он стоял, оказалась не столь прочной. Фонтан огня хлестнул из разверстого драконьего зева вниз, пробивая перекрытия и снося опоры, а за ним начал рушиться и сам Генсек-колокол – не вбок, как я подумал вначале, а отвесно, пробивая себе дорогу огнем. Раскаленная бронзовая туша прошла обзорную площадку насквозь и скрылась в белокаменном столпе.

Наш ковер продолжал снижаться – не падать, но близко к тому; я был уверен, что лишь аварийные чары не позволяют нам повторить судьбу колокола. Стоял непрерывный грохот, по стенам башни расползались трещины. Подняв голову, я увидал, как кренится позолоченный купол, зависая в неустойчивом равновесии, и, словно капли медного дождя, сыплются вниз меньшие колокола.

Внезапно под оглушительный треск стена лопнула посредине, и Генсек-колокол вывалился наружу. Адское пламя уже не снедало его изнутри. Печать испарилась, и только бронза еще дышала жаром. Мгновение он повисел на краю бездны, потом выступ, задержавший его падение, переломился, и колокол рухнул.

Мне хотелось закрыть глаза – больно видеть было, как это рукотворное чудо, только что сохранившее Москву, разобьется в лепешку – но я не успел. Генсек-колокол грянулся посреди лужайки у входа. Я ожидал, что он сомнется или треснет при ударе. Ничуть не бывало. Он отскочил, оставив посреди газона здоровенную вмятину, шлепнулся рядышком и медленно откатился, теряя остатки энергии. Вот край его коснулся стен часовни при звоннице, и над округой разнеслось запоздалое густое «бам-м-м».

Наверное, можно было посчитать это совпадением – что колокол не набрал скорости, пробивая перекрытие за перекрытием, и остыл ровно до температуры, при которой бронза имеет нужную упругость, и рухнул не на плитчатые дорожки, а на землю... Но мы с Колей разом перекрестились.

А потом из дверей звонницы начали выбегать люди, и я забыл обо всем на свете, пытаясь с высоты полутораста локтей отличить свою милую от ее сестры-близняшки и направить непослушный ковер именно к ней.

В конце концов выручил меня Коля.

– Твоя – с сумочкой, олух, – показал он. – А вторая – с Зориным.

– Мря, – подтвердил кот.

ЭПИЛОГ, или О ЗАСЛУЖЕННЫХ НАГРАДАХ

Валентин Зорин, вторник, 22 июня

Эфирник работал. Голос дикторши отчетливо доносился из соседней комнаты:

– ...позавчерашнего пожара на Останкинской звоннице. Вероятно, с неспособностью нынешнего кадрового состава СГБ предотвратить участившиеся теракты связаны последние перестановки в лубянских кабинетах. На должность заместителя первого заместителя главы службы назначен генерал Павел Тандыров. – По небольшой паузе я рассудил, что больше ничего на интересующую всех нас тему не скажут. И действительно, дикторшу сменил хорошо поставленный мужской голос: – Перед зданием Государственной думы прошел крестовый пикет, возглавленный самопровозглашенным патриархом новой русской орденской истинно православной церкви Аристархом, в миру Долбилиным, недавно анафематствованным от имени капитула реформированного Ордена. Около пяти десятков манифестантов, преимущественно пенсионеров, выкрикивали иосифлянские лозунги и размахивали хоругвями. Аристарх Долбилин произнес краткую проповедь, обличая чернокнижие...

– Вот заразы! – ругнулся Серов, поднимая от чашки слегка затуманенный взор. – Хоть бы что по делу сказали.

Полковник – теперь уже генерал – Тандыров, как выяснилось, занимал просторную квартиру в иосифлянской постройки доме на набережной Москвы-реки. Однако когда Гром «до выяснения» приволок нас к себе домой и, не говоря худого слова, там запер на два дня, не появляясь и лишь изредка названивая, – чтобы не беспокоились, – в пяти комнатах стало тесновато. Нам – мне с Ариной и Серову с Валевич-старшей – пришлось полегче: вече выделило им спальню, а нам – кабинет (наверное, по темпераменту). Остальные теснились в проходных комнатах вместе с загадочной Аэллой, которую я за все время видел трижды, и то краем глаза.

Первые сутки мы отсыпались и отъедались. Потом выяснилось, что делать нам абсолютно нечего. Читать Гром был явно не любитель – большая часть литературы в его доме хранилась в сейфе, и вскрывать его мы не рискнули. Арина, сильней всех тосковавшая по печатному слову, поводила немного вдоль стенки лозой и к этому вопросу не возвращалась. Когда я спросил – почему, она сообщила, что охранные знаки покрывают сейф не только снаружи, но и изнутри. Очевидно, чтобы особо пронырливые гримуары не вздумали почитать людей.

Взамен сейфа под дружные аплодисменты был вскрыт бар, и сейчас вся честная компания пребывала в разных стадиях опьянения. Нам с Серовым распускаться не давали дамы, так что бывшие «афганцы» жизнерадостно приговаривали и нашу долю. Перебинтованный Йох Грымальчич спал на полу, богатырски храпел и благоухал приснопамятным «Капитаном Морганом». Вид у него был положительно пиратский. К моему изумлению, совершенно распустился Аоэллин – время от времени пробуждаясь от дремы, он принимался петь эльфийские баллады, причем ровно с того места, на котором остановился, потом выключался столь же внезапно. Остальные держались крепче.

Оставалось смотреть эфирник. Или вести беседы, чем преимущественно занимались мы с Ариной – я решил, что остальные и так установили круглосуточную вахту перед хрустальным оком. Или убивать время еще более приятным способом, чем, как я подозревал, занимались Серов с Мариной, потому что не могут люди дрыхнуть так часто и долго.

– Переключите на другой канал! – крикнул Руслан Нагеров. – Кажется, по «России» сейчас начинаются новости...

Задребезжал звонок.

Как мы все так быстро набились в прихожую – ума не приложу. А еще непонятней было, каким волшебством первой оказалась Аэлла, отворившая двери Грому.

Инквизитор за прошедшие дни изменился разительно, причем, в отличие от нас, в лучшую сторону. Он был чисто выбрит (я машинально потер колючие щеки), отглажен, припудрен и сиял галунами.

– Вам идет новый мундир, – выразил общее мнение Невидимка.

– Погоны новые, – поправил Гром. – Мундир старый, просто ты меня в нем не видел еще. Ну что брови ломаешь? Думал, я вправду мог на покой уйти?

Растолкав нас, генерал прошел в гостиную, окинул взглядом учиненное разорение, вздохнул и сел в первое попавшееся кресло, напротив эфирника.

– Можете радоваться, – объявил он. – Все разрешилось благополучно.

– В смысле? – подозрительно поинтересовалась Тайша.

– «В смысле» – что агнцы, то есть вы, – Тандыров для наглядности обвел нас взмахом руки, не исключив и спящего гоблина, – отделены от козлищ.

Он потряс головой. Только тут я заметил, что, несмотря на общебравый вид, глаза у него с недосыпу красные, точно у кролика.

– Тяжелое было дело, – признался он. – ГБ еще с полгода будет лихорадить. Полетели головы...

– Так кто все же был главным в этой истории? – задал я вопрос, который мучил нас всех. – Упырь?

– Само собой, – кивнул Гром.

– Но зачем?! – едва не взвыл Серов.

Генерал пожал плечами:

– Он хотел подставить Кленова.

– Своего начальника? – удивился я.

– Именно. Упырь помог террористам заполучить вольфрам, сделать печати... и договорился с Городницким, чтобы тот направил следствие в нужном направлении. Доброе имя Кленова было бы смешано с грязью...

– Но какой в этом прок Кормильцеву? – недоуменно спросила Арина. – Он ведь вампир, нежить...

– Проклятые души еще и не такое удумают, – буркнул Серов.

– А уж Князь мира сего – тем более, – продолжил его мысль Гром, – но ты палишь в «молоко», Сева. Не надо объяснять происками Сатаны то, что рождено людской глупостью и жадностью. У Кормильцева был вполне шкурный интерес. Ты когда-нибудь политикой интересовался?

– Меня еще вниз головой не роняли, – отрубил Невидимка.

– Надо будет попробовать, – резонно заметил инквизитор. – В Госдуме уже не первый месяц бродит по комиссиям проект закона о расширении гражданских прав усопших. В частности, разрешающий нежити владеть собственностью. Расклад стандартный: радикалы-секуляристы «за», клерикалы и почвенники, само собой, «против». Так вот, Кленов, как ни странно это звучит, поддерживал парламентскую фракцию орденцев.

Он оглядел нас пристальным взглядом.

– Да, эльф-олигарх поддерживал святош-ксенофобов. Видите ли, друзья мои, в политике возможны самые странные союзы. Вотчина Кленова – оборонка, а за увеличение расходов на армию ратуют именно орденцы, которые прекрасно знают, с какой стороны у бутерброда икра. Дискредитация Кленова ударит по ним бумерангом, думское «болото» переметнется на сторону реформаторов... и закон будет – был бы – принят.

– Упырь хотел не просто уничтожить своего босса, – проговорил я, сраженный внезапным озарением. – Он хотел занять его место.

– Именно! – Гром поощрительно глянул на меня. – Ради этого и была разработана многоходовая комбинация, продуманная, сложная... даже слишком, – заключил он. – Это и сгубило Упыря. Если бы не было Парамонова – случился бы другой прокол. Фортуна не любит хитрецов. Но... – Он снова окинул нас взглядом, словно стягивая вместе незримой нитью. – Если бы не вы, это случилось бы слишком поздно.

– А каков был выигрыш Городницкого? – поинтересовался Шар.

Гром неласково улыбнулся.

– Он должен был занять место Упыря, конечно. Так сказать, уйти на тучные пастбища.

– Ну а Кленов? – напомнила Арина. – А Хозяйка?

– А что они? Похоже, чисты, как первый снег. – Генерал пожал плечами и, натолкнувшись на исполненные сомнения взгляды обоих эльфов, поправился: – Ну, Кленов, скорее, как весенний сугроб... но с террористами – никаких связей, можете поверить.

– Я уже не знаю, кому верить, – пробормотал Серов. Он, верно, еще не простил Грому истории с подпаленным котом.

– Я же никогда не вру, – напомнил генерал.

– А когда вы изобразили собственную гибель...

– Это ты сам додумал. Если бы ты спросил меня, я бы честно ответил, что жив, – резонно возразил Гром.

– И что теперь будет? – высказался за всех Шарапов.

– Ничего. – Гром пожал плечами. – Раскрывать подлинную историю невыгодно всем. На репутацию концерна Кленова она легла бы темным пятном – как же, не уследить за собственной службой безопасности... да еще утечка стратегических материалов... На репутацию СГБ – тем более. Газетеры раздули бы случившееся до немыслимых масштабов. Так что для широкой публики на Останкинской звоннице, как вы уже знаете, случился пожар. Вероятно, замкнуло чаропроводы. Поэтому вас никто не попытается привлечь за незаконное ношение оружия и еще по шести статьям УК. – У меня выходило – по пяти, но инквизиции виднее. – Официального следствия не будет. Суда, понятное дело, тоже. Будет внутреннее расследование по делу Городницкого со товарищи, и несколько десятков человек смогут теперь найти работу разве что дворниками и грузчиками.

– И все? – возмутился Серов. – Черт побери, всей этой истории не случилось бы, когда б не прогнившая напрочь система! Если раструбить об этом, может, хоть кто-то зашевелится, и...

Гром треснул его по лбу чайной ложкой.

– Дурак! – вынес он безапелляционный вердикт.

Я едва удержался от смеха – такой обиженно-недоуменный вид был у моего товарища.

– Да, – объяснил Тандыров, – система – г...но. Была, есть и будет. Но господи ты боже мой, неужели семьдесят орденских лет ничему не научили людей? Нельзя перебить горбатому все кости и ожидать, что срастется прямо.

Да, кто-то уйдет от кары. Возможно, от справедливой. Но мы не можем искоренить все зло на свете. Даже пытаться не смеем.

– Почему?! – взвыл Невидимка.

Я хотел ответить, но Марина опередила меня:

– Потому что для этого надо искоренить род людской. Зло – оно в нас. С ним можно и нужно бороться, но нельзя надеяться побороть до конца... как нельзя и опускать руки, потому что эта борьба будет длиться, пока стоит наш грешный мир.

– Те, кто пытался искоренить грех, – добавил Гром, – вначале строили исправительные лагеря, а потом в них же гибли. Это называется «гордыня», Сева.

Невидимка понурил голову.

– Вот и нам остается бороться со злом в меру сил, – закончил Тандыров. – Прекрасно понимая, что где-нибудь оно да останется.

– Значит, так все и кончится? – грустно спросила Арина. – Все разъедутся по домам и постараются забыть эту историю, как страшный сон? Злодеи легко отделаются, герои останутся с носом... Несправедливо как-то.

– Жизнь вообще-то несправедлива, – мудро заметил Гром. – Тем не менее доброе дело не проходит безнаказанным. Так что неизвестные спасители мира... – он хитро покосился на нас, – без награды не останутся. Не знаю, правда, дорогого ли стоят медали и благодарности от госбезопасности, но их могу вам гарантировать.

– Зато останемся без работы, – буркнул я.

Серов удивленно глянул на меня. Остальные – тоже.

– По кое-чьей милости, – объяснил я горько, – даже если я смогу объяснить своему начальству, почему меня неделю на работе не было в разгар следствия по делу Парамонова, любые попытки отбрехаться именем святейшей инквизиции приведут к одному – что Свет наш Никитыч посчитает меня засланцем из ГБ. Жизни мне в отделе не будет – проще самому уйти. Кстати, – только тут меня стукнуло, – ты ведь тоже без работы! Я бы сказал, что инкогнито киллера-невидимки зияет дырами...

Серов открыл рот и снова закрыл.

– Похоже, вы оба считаете меня полным идиотом, – ворчливо заметил Гром. – Могу утешить: у вас есть работа, нравится это вам или нет. Или вы думали, что я оставлю таких лихих, ушлых ребят без присмотра? Дудки! В столице вам, конечно, оставаться заказано, однако...

Он пошарил в портфеле, вытащил папку с бумагами.

– Оба вы, – мясистый палец ткнул вначале в сторону Серова, потом – в мою, – отныне зачислены в контртеррористический отряд Югороссийского регионального управления СГБ. Базируется отряд в Астрахани, но работать придется и на Кавказе, и на Дону. Спокойной жизни не обещаю. Хотя город вам должен понравиться... Интересные люди живут, с чувством юмора... большая община вампиров... – добавил он, и все вокруг дернулись.

– Шутка, – успокоил Тандыров. – В астраханском стиле.

Я встретил новость с удивившим меня самого спокойствием. Жалко было лишь квартиры в Подмосковье, а так... зато тепло в Астрахани. Летом. И арбузы. И дикие калмык-кентавры в степи. Говорят, очень хорошо играют в шахматы. Может, и меня научат?

– Насчет «отныне» вы, пол... генерал, погорячились, – заметил Серов. – У нас осталось одно очень важное дело, которое я бы предпочел завершить до отъезда.

– И какое же? – сгоряча ляпнул Гром.

Мы все посмотрели на него как на идиота. Даже Македонский.

Всеволод Серов, воскресенье, 27 июня

– Хороший сегодня день, – задумчиво сказал Валентин.

– Угу, – рассеянно кивнул я. – Как там у классика: «Подходящий день, чтобы умереть»?

– Типун тебе на язык!

– Прости, – виновато вздохнул я. – Нервы, сам понимаешь.

Погода была и в самом деле хороша. Лучше всех ее, пожалуй, охарактеризовала Тайша, по-военному четко отрапортовав, что «видимость в районе цели – миллион на миллион». Следующие пять секунд она искренне пыталась понять, что вызвало такой дикий приступ смеха у окружающих.

Я не запомнил, кто из наших многочисленных знакомых первым вспомнил про этот храм. Кажется, кто-то из подружек сестер... потом оказалось, что про него слышали еще трое-четверо... потом один из сослуживцев Зорина отправился, как он выразился, «на регонсценировку» и вернулся, прямо-таки подпрыгивая на ковре от восторга. Золотое место, сказал он, самое то! И батюшка там замечательный, добавил он, не уточнив, правда, чем именно.

Золота здесь и впрямь было в избытке – им лучились колосящиеся от горизонта до горизонта хлебные поля и ослепительно сияли рвущиеся ввысь купола. Храм стоял на холме, а вокруг, сколько хватало глаз, не было не то что иного человеческого жилья, но даже деревца. И тишина... которая нарушилась хриплыми звуками «Владимирского централа», раздавшимися из вшитого в белый персидский ковер эфирника.

– Убейте шарманку! – свистящим шепотом потребовал Шар.

Его команду бросились выполнять сразу трое, в результате чего на ковре образовалась небольшая куча-мала. Эфирник обиженно пискнул и замолк.

– Ну где же они? – Зорин в очередной – кажется, третий за последнюю минуту – раз нервно поправил фрак. – Время ведь...

– Должны вот-вот быть, – спокойно сказал я. – В конце концов, для невесты опоздать на собственную свадьбу – тоже традиция. И, кстати...

– Летят!

В указанном Аоэллином направлении лично я видел лишь несколько черных пятнышек, отличить которые от кружащихся над полями птиц был решительно не способен. Но... нет зрения острее, чем у эльфа.

– Ну что? – повернулся я к Валентину. – Пора определяться.

– Несерьезно как-то, – жалобно сказал Зорин. – Может, все-таки попросим дам выбрать?

– Дамы уже свалили этот выбор на нас, – напомнил я. – Так что давайте, выбирайте.

– Нет уж, – решительно сказал Зорин, доставая кошелек. – Это вы выбирайте.

– Решка!

Серебряный диск крутанулся в воздухе, рассыпая вокруг острые лучики, и исчез, прихлопнутый ладонью.

– Ну?

Зорин медленно поднял руку.

– Повезло, – констатировал он, глядя на ехидно изогнувшийся носик единицы. – Что ж, зато у вас будет возможность научиться на наших ошибках.

– Не волнуйтесь, мы непременно изыщем возможность наделать своих, – церемонно произнес я, после чего мы дружно рассмеялись.

– Главное – не перепутай, – прошептал Шар, становясь за моим плечом. – Твоя невеста – та, что держит в руках букет с фиалками.

– Ты бы лучше о себе подумал, – также шепотом отозвался я. – Как-никак сорок минут на ногах... свидетель.

– Я тебе уже три раза объяснял. Левитирующее заклинание...

– Молчу-молчу-молчу.

Черный с ярко-рыжими разводами спортивный коврик лихо заложил вираж вокруг купола, ухнул вниз, выровнявшись у самой земли, плавно подплыл к ступенькам и замер.

Зорин наградил довольно ухмыляющегося Макса злобным взглядом и шагнул вперед, протягивая руку. Я поступил проще – оббежал вокруг ковра и получил свою часть фамильного сокровища Валевич прямиком в объятия.

– Только не урони! – предупредил кто-то сзади.

Маринка откинула вуаль – личико у нее не слишком отличалось по цвету от платья, и я решил, что непременно присоединюсь к Зорину, когда он будет читать Максу лекцию по основам пилотажа, – притянула мою голову к своей, и на следующие полминуты мы с моей суженой выпали из окружающего мира. Обратно нас вернуло деликатное покашливание Шара.

– Дорогие, кхе-кхе, молодые...

– Идем-идем, – пробормотал я, возвращая свою невесту в более подходящее для ходьбы положение. Взамен мне была оставлена ладонь – и счастливая улыбка.

Внутри храм оказался неожиданно просторным. Казалось, он наполнен воздухом и светом – дурацкое определение, но именно эти слова родились у меня, когда я поднял глаза, пытаясь разглядеть купол, вознесенный строителями на несколько десятков саженей.

Затем мой взгляд скользнул ниже, по увешанным образами стенам. Эти иконы не защищала магия – храм был дораешных времен. Пусть так – зато среди взиравших с потемневших досок не было лихих парней с большой дороги, в одночасье оказавшихся борцами за святое дело.

Тихо скрипнули царские врата.

Однако! Признаться, в этом древнем храме я больше ожидал узреть благообразного старичка, сгорбившегося под тяжестью праздничного облачения – однако порывистые движения и перечеркнувший щеку шрам наводили на мысль, что молодому – вряд ли больше тридцати – батюшке была больше привычна тяжесть кольчуги, а возложенным на алтарь крестом он отгонял нечистого отнюдь не только от молодоженов.

Когда же он начал читать молитву, я еще больше утвердился в этом мнении. Ничуть не похоже на привычное невнятное бормотание – чистый, сильный голос, как раз подходящий, дабы перекрывать грохот боя.

Так и хочется спросить: «В каком полку служили?»

Задумавшись, я пропустил и молитву, и молитвословия и очнулся лишь когда взявший золотое кольцо священник вторично объявил:

– Обручается раб божий Валентин рабе божией Арине.

Забавно – я только сейчас понял, почему обручальные кольца надеваются на правую руку. А ведь так просто – этой рукой люди творят крестное знамение. Жених и невеста принимают эти кольца как священный залог и знак нерушимости супружеского союза. Оттого и эти многократные вопросы – при обручении, при венчании. Лишь после них начинается собственно таинство – освящение супружества Божественной благодатью.

– Благословенно Царство...

Красивая они пара – Валя с Аринкой, подумал я, глядя, как бережно принимает Зорин чашу с вином. Повезло им... ну да нам с Мариной повезло не меньше.

В конце концов – спасителям мира полагается награда, не так ли?