Лесной царь Платунова Анна

Но Ася знала, что двери могут выдержать с ее помощью достаточно долго и подняла обе руки, словно подпирая ее изнутри.

– Есть ли хоть малейшая возможность прогнать их? – спросила она. – Если они поймут, что дверь им не одолеть – они уйдут?

– Вряд ли, – лаконично ответил Морин. – Но это даст нам больше времени подготовиться.

– Юрин, Рорин – охраняйте дверь. Остальным – внимание на окна. Если они поймут, что там им не пройти, у них останется только…

Договорить он не успел, потому что в эту секунду стекло со звоном осыпалось, и на пол хижины приземлился мяч. Вернее, он вначале показался Асе мячом, а спустя мгновение мяч открыл пасть, усеянную вместо зубов острыми иглами, отряхнулся, как собака, так что с его длинной коричневой шерсти полетели во все стороны осколки битого стекла, коротко вякнул и, спружинив от пола, кинулся на Морина, стоящего ближе всех. Морин вовремя вскинул руку с палкой, так что острие легко вошло в мягкое брюхо. Варлок зашипел и, не сбавляя скорости, словно пропоротое брюхо и вывалившиеся внутренности были ерундой, не стоящей внимания, заскользил по хворостине вперед, пытаясь добраться до руки гнома. Морин успел отбросить палку вместе с насаженным на него чудовищем. Никто не успел перевести дух, потому что сквозь разбитое окно уже сыпались в хижину новые варлоки. Гномы рассосредоточились вокруг, пытаясь оградить своих гостей, хотя Шейд не стал ждать пока до него доберутся и принял участие в битве. Ася рванула было тоже, но была безжалостно откинута назад.

– Не лезь! – кинул ей сквозь зубы Шейд, как раз приканчивая очередную зубастую тварь.

Поэтому пришлось за течением битвы наблюдать из-за спины Шейда. И, кажется, наши побеждали. Как это ни было абсурдно, но тонкие палки против острых зубов – оказались действенным средством: несколько варлоков пыльными комками валялись без движения, откинутые в пылу сражения к самой двери. Несколько еще сопротивлялись из последних сил, но было ясно, что битва выиграна. Хотя, как успела понять Ася, в рядах защитников тоже не обошлось без потерь: Морин осел на пол, зажимая руками хлещущую из раны кровь. У Рорина плетью повисла левая рука, с пальцев на пол падали алые капли. Корин прихрамывал. Остальные были бодрячком. У Аси отлегло от сердца, она даже расслабленно присела на лавку, ожидая пока ослабевших тварей окончательно перебьют.

Наконец, последний варлок повалился на бок. Повисла жуткая тишина, прерываемая хриплым дыханием и тихими стонами Морина, который, похоже, держался из последних сил.

– Сейчас, брат! – воскликнул Юрин, бросаясь к мешкам, которые теперь тоже были раскиданы по всей хижине. Развязал один, заглянул, выругался, заглянул в другой. Наконец, нашел что искал: в его руке оказалась крошечная, буквально на один глоток, бутылочка с серебристой, тягуче переливающейся жидкостью внутри. Юрин бросился к брату, на ходу зубами выдергивая пробку из горлышка.

– Пей! – он опустился на одно колено, бережно поднес пузырек к губам раненого. Морин осушил его одним глотком и, словно все силы разом покинули его, потерял сознание. Но по лицу Юрина Ася поняла, что теперь с ним все будет хорошо.

Корин и Рорин тоже выпили по бутылочке целебного напитка. Ася вздохнула было с облегчением, но тут Шейд, до этого молчаливо стоящий возле нее, покачнулся и навалился на нее всем телом, едва удерживаясь на ногах.

– Ты что? – удивилась девушка, оборачиваясь и тут увидела, что лицо ее друга залила смертельная бледность, рубашка на предплечье пропиталась кровью: она была темной, поэтому Ася не сразу увидела, что Шейд тоже ранен.

– Пожалуйста, пожалуйста, дайте ему тоже вашего чудесного снадобья! – в ужасе закричала девушка, судорожно соображая, где можно достать пять злотых. Или попробовать договориться в кредит? Но это были глупые мысли, не иначе как с перепугу. Конечно, никто денег с нее требовать не стал, Шейду незамедлительно влили в рот порцию серебрянки и уложили на лавку.

– Единственное, что плохо – это то, что человеческий организм с трудом переносит яд варлоков, – предупредил Рорин, заботливо укрывая парня своей дохой, – боюсь, ему предстоит не самая веселая ночь…

Только спустя час, когда перевязав раны и немного успокоившись, гномы растянулись на полу, чтобы еще немного поспать, Ася поняла, что внутри нее растет какое-то непонятное беспокойство. Она долго не могла понять, с чем оно связано. Посмотрела на гномов, на окно, затянутое дырявым покрывалом, теперь, когда стекла не было, холодный ветер беспрепятственно проникал в хижину, и даже печка не спасала. Посмотрела на Шейда, он лежал все такой же бледный, капельки пота выступили на лбу. И вдруг догадка осенила ее: почему она все еще здесь? Почему не очнулась у себя дома, как это всегда обычно происходило после выполнения миссии? Разве враги не побеждены?

Ася тихонько отогнула импровизированную штору и посмотрела на груду коричневых меховых шаров, их даже уже успело немного припорошить снегом. Нет, они были окончательно и безоговорочно мертвы.

Она отвернулась от окна и увидела, что Рорин смотрит на нее, приподнявшись на локте.

– Тебе надо отдохнуть, девочка, – сказал он с теплотой в голосе, жестом приглашая присоединиться к компании гномов. Меховая одежда была расстелена на полу рядом с печкой, словно теплый ковер. Места там было достаточно, что бы поместить еще парочку таких, как Ася, но девушка отрицательно покачала головой.

– Я выспалась. Я лучше посижу с Шейдом… Рерисом…

– Ты ведь тоже Отворяющая, верно? Хотя и очень молоденькая. Спасибо, что помогли нам.

– Не за что, – неуверенно ответила Ася. Почему-то ее не оставляло чувство, что еще ничего не кончено.

Шейд всю ночь бредил и метался во сне. Только, когда из-под занавески начал проникать розовый свет, означающий, что наступает утро, он затих. Потом вдруг открыл глаза, внимательно посмотрел на Асю. Девушка обрадовалась, думая, что он очнулся, но парень, видимо, был еще не в себе.

– Почему ты не надела то ожерелье из кошачьего глаза, что я подарил тебе? – спросил он отчетливо, глядя на Асю осмысленным взглядом. – Оно так идет к твоим темным волосам и карим глазам…

– Шейд, Шейд, очнись! – девушка даже испугалась немного.

Она наклонилась к самому его лицу, давая возможность как следует ее рассмотреть.

– Это я, Ася! Посмотри! У меня светлые волосы, а глаза синие. Видишь?

Шейд заморгал, словно увидел ее только сейчас.

– Ася? – удивленно спросил он.

– Да! А ты думал, с кем ты разговариваешь?

Парень не ответил, по его лицу было видно, что он пытается ухватить ускользающие обрывки воспоминаний, но они уже развеялись.

– Я не знаю, – сказал он растеряно. Его губы дрогнули.

Ася промолчала, но подумала про себя, что не все воспоминания покинули Шейда. Может быть какие-то, наиболее сильные и дорогие, до сих пор дремлют где-то внутри и ждут лишь толчка, чтобы выйти наружу. Она решила взять это себе на заметку.

Парень снова уснул, но на этот раз спокойным, здоровый сном. Ася, увидев, что опасность миновала, тоже решила немного отдохнуть. Она подбросила в печь еще хвороста и пристроилась к гномам под бочок. Юрин перекатился во сне и закинул на нее руку, Борин, закряхтев, положил голову на ее плечо. Ася заснула, чувствуя себя Белоснежкой у семи (ладно, ладно, пяти) гномов.

Проснулась она от того, что окончательно замерзла: печка прогорела, но хвороста никто не подкинул, и комната быстро выстыла. Поворочавшись какое-то время, но понимая, что сон покинул ее окончательно, девушка встала. К тому же не помешало бы посетить… м-м-м… кустики.

Зябко поеживаясь и плотнее запахнув дубленку, которую она успела в бессознательном состоянии нацепить на себя еще ночью, когда стала замерзать, Ася шагнула за порог. Опасливо обойдя дом с другой стороны, не с той, где были свалены мертвые тушки, она углубилась в лес. Подходящих кустиков все никак не находилось: лес сбросивший листву, был прозрачный и предоставлял прекрасный обзор на много шагов вперед.

«Но не бродить же здесь до обеда! – строго сказала себе Ася. – Вон те кустики выглядят вполне прилично!»

Сделав важное дело, она бодро зашагала к дому, мечтая, что сейчас подбросит веток на горячие угли, вскипятит чаю…

– Ася, подожди, – остановил ее чей-то голос, едва девушка успела взяться за дверную ручку.

От неожиданности она так резко повернулась, что поскользнулась и начала падать, но была поймана и поставлена на ноги. Сильные руки ловко отряхнули ее от нескольких прилипших снежинок. Девушка же обмерла, не могла ни пошевелиться, ни закричать. Но зачем ей кричать? Ведь Лис не сделает ей ничего плохого. Ведь так…

– Лис, – прошептала она и не узнала своего голоса, так хрипло он прозвучал. – Что ты здесь делаешь?

– Как что? То же, что и ты. Пытаюсь помочь… Ты чего дрожишь? Боишься? – он оглянулся, словно ожидал увидеть за своим плечом затаившегося там монстра. – Меня?

Ася хотела отрицательно покачать головой, но вместо этого кивнула.

– Почему Юджин набросился на тебя? Почему никто в Сумеречной школе ничего мне про тебя не рассказывает? Пока ты мне этого не объяснишь, я никаких дел с тобой иметь не буду!

Лис покачал головой. Он выглядел расстроенным и растерянным. Или просто хорошо изображал это.

– Ладно, – согласился он, увидев ее непреклонный взгляд. – Разговаривать будем здесь?

– Да.

– Ну, хорошо. Хотя вспоминать о прошлом мне тяжело.

Лис присел на корточки, потер ладонями лицо.

– Юджин, Юджин… Мой старый друг. Он меня предал. И к тому же оклеветал перед советом. Я был изгнан из Отворяющих, лишен статуса, лишен всего, ради чего жил. Извини, что не сказал тебе этого раньше.

– Юджин тебя предал, – медленно повторила Ася, переваривая информацию. – Оклеветал? Почему? Зачем ему это было нужно?

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? Это только между мной и им. К сожалению, он даже не осознает, как был неправ и винит во всем меня!

Ася не знала верить или не верить. Лис поднял на нее глаза. Спокойный и усталые. Он так на нее смотрел… Но во всем этом была какая-то неувязочка. Девушка вдруг поняла, что ее беспокоит.

– Твой старый друг? Да? Не слишком ли ты молод для того, чтобы иметь старых друзей?

Лис вздохнул.

– Ну что ты к словам придираешься? Был учителем, стал другом! Просто я знаю его целую вечность, поэтому и сказал так.

– Значит из Отворяющих тебя изгнали? А почему же ключ до сих пор у тебя?

Парень искренне удивился:

– Отнять у Отворяющего ключ – крайняя степень, почти убийство. К смертной казни меня никто не приговаривал. Лишь наложили запрет. Но это моя жизнь! Я не могу так просто отказаться от всего этого!

– И в зале выпускников я тебя не видела! Из какого металла, кстати, у тебя ключ? – Быстро спросила она, не давая ему времени обдумать ответ.

– Из платины, – ответил тот, не задумываясь. – И кто же в зале выпускников повесит портрет отступника?

Ася вздохнула.

– Ладно. Но скажи напоследок: ты никого не убил? Не за это тебя изгнали?

Лис поднялся, положил ей руки на плечи и сказал тихо:

– Я не сделал ничего, что не сделал бы другой на моем месте.

В эту секунду входная дверь распахнулась, на пороге возник нетвердо стоящий на ногах Шейд. Увидев Асю, он заметно успокоился, но тут в его поле зрения попал Лис, и тень вновь легла на лицо. Он знал о Лисе только со слов Аси, но тут же понял, кто перед ним.

Парни смерили друг друга взглядами.

– Привет, Тень, – сказал Лис сухо.

И когда им уже надоест задирать друг друга? Асю разобрала злость.

– Его зовут Рерис! – громко заявила она.

– Рерис? – усмехнулся Лис. – Да я знаю, знаю! Великий магистр Церерис. Как я сразу тебя не узнал?

– Я сильно изменился с тех пор?

Лис неопределенно махнул рукой и пожал плечами. Это могло означать, что угодно: от «еще как изменился» до «мне вообще плевать на тебя».

Они вернулись в дом. Ася услышала, как Лис, входящий последним, тихо пробормотал себе под нос:

– Это становиться просто смешно…

Борин уже хлопотал у печки, чайник весело пыхтел, брызгая кипятком, Рорин, выглядевший уже вполне здоровым, раскладывал на столе припасы.

– Вот ты где! – сказал он радостно, увидев Асю. – А мы уже волновались!

Потом увидел нового гостя, и брови его удивленно поползли вверх.

– Похоже, наш домишко пользуется популярностью. Может быть, открыть здесь отель, а ребята?

Гномы дружно рассмеялись. Но Лис шутки не оценил.

– Я Отворяющий. Пришел помочь, – сказал он довольно хмуро.

– Спасибо, конечно! Но твои коллеги уже справились! – жизнерадостно сообщил Корин. – Проблема решена. Сегодня мы двинемся в обратный путь. А скоро, я уверен, к нам присоединяться наши наследники. Наш поход завершен успешно.

– Еще не завершен, – отрубил Лис, без предисловий.

– Почему? – спросил Рорин в один голос с Асей. Он удивленно, она требовательно, потому что давно поняла, что-то идет не так. Гномы замерли, оставив свои дела, и вопросительно посмотрели на странного неулыбчивого гостя.

– Этого я еще не знаю. Могу сказать одно: пока Отворяющий не покинул тот мир, в который пришел для разрешения проблемы, миссия не завершена. И еще: если в этот оказался еще и я, значит проблема действительно серьезна. Гибель грозит не только маленькой группе гномов.

– А кому? – заставила себя спросить Ася, хотя прекрасно прожила бы без этого знания.

– Возможно, всему народу гномов.

Стало тихо. Так тихо, что шипение кипящего чайника казалось шумом горного водопада. Через минуту все вернулись к своим делам, но в полном молчании.

Лис, стоящий в дверях, так и не дождался приглашения в дом, но все-таки зашел, слегка демонстративно присел на свободный стул. Все, не сговариваясь, старались обходить его взглядами, словно его здесь не было.

За завтраком беседа тоже не клеилась. Гномы старались обращаться только к Асе или Шейду, хотя Лиса тоже пригласили к общему столу – таков был закон этого народа: гостя, пришедшего в дом, обязаны были накормить. Ася вкратце рассказала ему все, что узнала сама, а также то, как происходила ночная битва.

– Мы выходим после завтрака, – сообщил Рорин чуть позже. – Вы пойдете с нами, или останетесь?

Ася встретилась глазами с Шейдом, тот едва заметно кивнул.

– Пойдем с вами. Похоже, мы с вами каким-то образом связаны.

– Хорошо. До следующей времянки несколько часов пути, вечером будем там. Рерис, ты в состоянии идти?

– Да, вполне. Серебрянка творит чудеса: рана на плече совсем затянулась.

– Я иду с вами, – угрюмо встрял Лис, – или за вами, если мое присутствие вызывает у кого-то явное отторжение.

– Иди, – устало согласился Рорин, – куда же от тебя денешься.

Утренний лес пах свежим снегом. Было морозно и солнечно. Ася вздохнула полной грудью, прогоняя из головы мрачные мысли. Гномы выстроились цепочкой, закинув заплечные мешки. «Прямо, как в мультике», – подумала Ася. Последними встала Ася, Шейд и Лис, и их маленький отряд выдвинулся вперед.

Шагалось легко, к счастью снег был еще неглубоким, такими темпами они быстро дошагают до следующего домика, думала Ася. Иногда она оборачивалась на Шейда, волнуясь, как тот себя чувствует, но парень бодро шел вперед, а через какое-то время стал легонько, шутливо подталкивать теряющую темп девушку.

– Ну, шагай впереди! – не выдержала она очередного дружеского тычка в лопатку.

– Нет, я прикрываю тыл! – отшутился он.

– Вон, пусть Лис прикрывает тыл.

Лис, идущий последним, даже не отреагировал, он вообще вел себя как-то странно, всю дорогу оборачивался и всматривался в лес.

– Я ему не доверяю! – громко ответил Шейд. Ася не сомневалась, специально, чтобы Лис услышал, и посмотрела на него неодобрительно: это уже просто нехорошо. Неожиданно для себя девушка сделала вывод, что, кажется, поверила Лису.

– Стойте! – вдруг крикнул Лис, подавая знак рукой, чтобы все замолчали. Все, как ни странно послушались.

И тут Ася услышала знакомые звуки, которые тут же узнала: шлеп, шлеп… Словно мяч скачет по снегу. А спустя секунду и увидела среди темных стволов мелькание маленького круглого тельца, которое целенаправленно приближалось к застывшей группе, словно его притягивал магнит.

Варлок! Но как он выжил?

Но гномы недолго стояли на месте, они тут же бросились к деревьям отламывать крепкие, но гибкие ветки, чтобы сделать оружие.

– Дайте мешок! – крикнул Лис.

– Ты не сможешь запихнуть его в мешок! – крикнула Ася, судорожно сжимающая хворостину, которую кто-то успел всунуть ей в руку.

Но Шейд неожиданно не стал спорить, остановил Борина и сказал:

– Дай ему то, что он просит.

Варлок был уже совсем близко. Ася разглядела, что этот варлок был какой-то маленький и вялый, выглядел он не опасно. Может быть, так только казалось при свете дня?

Борин вытряхнул содержимое мешка прямо на снег и протянул Шейду, тот передал его Лису, а сам встал рядом, готовый в случае чего помочь.

Шарлок, разогнавшись, мчался прямо на группу людей и гномов, когда оставалось меньше трех метров, он подпрыгнул, целясь в грудь Лису. Лис, стоящий с открытым мешком, словно тореадор в последнюю секунду гибко скользнул вбок, а мохнатая тварь угодила в ловушку. Она слегка застряла в горловине, но Шейд придал ей ускорения, хлопнув по торчащему лохматому заду. Секунду спустя все было кончено: мешок вякал и пытался вырваться из рук, длинные острые зубы пытались прокусить ткань, но увязли в ней так, что остались торчать снаружи, источая яд. Парень удовлетворенно осмотрел свою добычу.

– Зачем тебе эта пакость? – неприязненно спросил Рорин. На лицах гномов застыло плохо скрываемое отвращение.

– Хороший был мешок, – скорбно пожаловался Борин, – теперь только выбрасывать!

Но Лис невозмутимо взвалил неприятную ношу на плечо и коротко пояснил:

– Хочу понять, с чем мы имеем дело.

К домику – времянке группа подошла только в сумерках. Ася едва передвигала ноги от усталости, короткий привал днем был уже несколько часов назад, поэтому едва она зашла в избушку, сразу плюхнулась на стул, всем своим видом показывая, что слабый женский пол нуждается во внимании и заботе, поэтому принимать участия в хозяйственных делах отказывается.

Этот домик был похож на первый как две капли воды. У Аси даже случилось дежавю: видимо, гномы не заморачивались понапрасну дизайнерскими ухищрениями. К счастью, здесь окно было цело, поэтому, едва растопили печь, комната наполнилась приятным теплом. Все тоже словно оттаяли и разговорились, даже на Лиса смотрели без прежней неприязни: привыкли во время похода.

– Куда ты дел эту тварюшку? – беззлобно спросил Морин, увидев, что в руках у Лиса больше нет мешка.

Тот молча указал за дверь, потом добавил:

– Оставил в сенях, чтоб не портила аппетит. После ужина я ее исследую.

У Аси после этих слов сразу возникло видение Лиса в лаборатории на космическом лайнере с маленькой циркулярной пилой в руках. История повторялась. Девушка почувствовала, что уже не так голодна: аппетит все-таки испортился.

Ее опасения подтвердились. После ужина – здесь в кладовке так же нашлась масса припасов, даже маленький кулечек засушенных ягод, который, не сговариваясь, пожертвовали Асе – Лис потребовал себе нож.

– Нож их не берет, – тихо сказала девушка, понимая, что этот аргумент его не остановит.

– Я и хочу понять – почему.

Шейд, догадавшись о чувствах Аси, положил руку ей на плечо:

– Я знаю, тебе неприятно. Но, думаю, этому злобному созданию ничего не угрожает: сама знаешь, гномий нож его не берет.

– Мы не будем мучить его понапрасну, – добавил Лис, думая, что это должно ее успокоить, но вызвало обратную реакцию: Асю затрясло, как в лихорадке. Одно дело победить врага в битве, совсем другое пытать пленного, беспомощного, пусть даже злобного и безмозглого врага.

Лис раздраженно махнул рукой и вышел в сени. Шейд пошел с ним.

Гномы, усевшись вокруг стола, вели неспешную беседу о том, как будут знакомиться со своими детьми, какие имена им дадут.

– Я всегда мечтал назвать сына Глоин, – неспешно поведал Асе Рорин, – в честь великого героя, победителя битвы при Оридоуне. Я сделаю его воином.

– А я не хочу такой судьбы для мальчика, – покачал головой Морин, – пусть проживет обычную, но счастливую жизнь. Будет добытчиком руды, как мы с вами. Выкинь ты из головы эти романтические бредни, Рорин.

– Главное, чтобы все они добрались невредимыми в Таронтейн, – вздохнул Борин, и все согласно кивнули.

– А как выглядят маленькие гномы? – спросила Ася. – У них уже есть бородки?

Гномы рассмеялись ее словам.

– Что ты! Какие бородки! Они выглядят совсем как дети. Трехлетние, пожалуй. Кто-то из людей говорил мне, что наши малыши выглядят, как трехлетние дети. Разве что для человеческих детей они слишком малы, пожалуй, а вот для гномов в самый раз.

– Как же они идут по лесу? Такие маленькие, беззащитные… Здесь столько опасностей, – задумчиво сказала Ася.

Борин пожал плечами:

– Нам этого знать не дано. Одно известно наверняка, оставаться у жив-камней и ждать появления малышей на месте – очень опасно. Это всегда привлекает варлоков, и тогда никто не спасется.

Тут открылась дверь и в комнату вошли Лис и Шейд. Ася боялась поднять глаза, услышав их шаги. Боялась, что Лис сейчас скажет: «Он не сильно мучился» и положит на стол нож в потеках крови.

Но к своему удивлению, она услышала возглас Корина:

– Ты зачем его сюда приволок?

И подняла глаза. Лис стоял посреди комнаты, держа в руках нечто, напоминающее импровизированный намордник. Мешок был изрезан на тонкие ленточки, которые оплетали варлока, не позволяя ему как следует открыть зубастую пасть. Лис подвесил варлока на гвоздь, зацепив за оставшиеся от мешка ручки. Варлок злобно шипел и смотрел на присутствующих неприязненно, но Ася обрадовалась, что он жив и, кажется, совсем не пострадал.

– Гномий нож отскакивает от него, как заговоренный, – подвел итог Лис, – продолжу наблюдения.

– Интересно, а что они едят? – подала голос Ася.

– Гномов! – отрезал Рорин. – И маленьких глупых девочек!

Скоро стали устраиваться на ночь: гномы на расстеленных меховых одеждах, Лис и Шейд тут же рядышком, где нашлось свободное место, но по разные стороны, Асе, как единственной девушке, великодушно уступили лавку. Не спалось. В голову лезли разные мысли. Например, о том, что так долго, как в этом мире, она еще нигде не задерживалась. О том, кто та девушка с темными волосами и карими глазами, с которой разговаривал Шейд. И, конечно, о том, что рассказал ей Лис.

Варлок тоже не спал: сетка дергалась и скрипела. Ася тихонько встала и подошла посмотреть, как он там. Мохнатый шар уставился на нее круглыми, как у совы глазами, которые слегка светились в темноте.

– Ну, и что ты такой злобный? – спросила она шепотом. – Съесть меня хочешь?

Чудовище насторожено замерло. Ася, сама не понимая, что она делает, взяла со стола остатки окорока и стала осторожно пропихивать сквозь дыры сетки. Варлок открыл рот, осторожно прихватил зубами кусок мяса и стал причмокивать. Дожевал и вдруг доверчиво уткнулся теплым боком в руку Аси, замурлыкал.

– Ты что это делаешь? – опешила она. – Тебе положено меня грызть! Забыл?

– Ты что это делаешь? – в унисон Асе отчетливо произнес чей-то голос в самое ее ухо, так что девушка подпрыгнула. – Без руки хочешь остаться?

Это Шейд проснулся и так тихо подкрался, что она ничего не успела заметить.

– Ты проснулся? – спросила она.

– Я не спал. Ты забыла? Я не сплю!

– Притворялся, да?

– Пытался делать вид, что я такой же нормальный, как все, а не призрак, занесенный сюда причудой судьбы.

– Вчера ты спал…

– Нет, был без сознания. Разные вещи. Ты лучше скажи, какого… Хм… Зачем ты его кормишь?

– Понимаешь, мне кажется, мы ничего о них не знаем. Смотри.

Ася безбоязненно просунула руку сквозь дыру, и варлок потерся о ее ладонь.

– Может они не хотят причинить зло, когда приходят?

Шейд покачал головой.

– Не думаю. Вспомни, вчера варлок первым бросился на Морина, и загрыз бы его, если бы у него была такая возможность.

– А вдруг бы не загрыз?

– Поцеловал бы? Ася, не выдавай желаемое за действительное! Этот монстр ластиться к тебе, потому что ты его накормила. Он лишь дикий зверь. Дикий и опасный.

Девушка помолчала, обдумывая услышанное.

– Может быть, – сказала она, наконец, – но пообещай мне, что Варкуше не причинят никакого вреда. Что ты будешь его защищать!

– Варкуше? Ася, ты меня пугаешь!

– Пообещай!

Шейд развел руками:

– Ладно, ладно, хорошо. Ничего с твоим Варкушей не случиться. А теперь иди спать!

– А ты что будешь делать?

– Варкушу твоего охранять! – Шейд улыбнулся. – Иди, завтра предстоит длинный путь.

Ася послушно побрела к лавке. На какое-то мгновение ей показалось, что Лис не спит, а внимательно смотрит на нее.

– Лис? – тихонько позвала она.

Тишина. Девушка присмотрелась: нет, глаза закрыты, показалось.

Утром, за завтраком, Ася поняла, что и окорок, и лепешки, казавшиеся вначале такими вкусными, надоели ей хуже горькой редьки.

– Ничего, – подбодрил ее Борин, – скоро придем в Таронтейн, я угощу тебя чудесными пончиками! Лучше меня никто их не готовит.

– Попей хотя бы чаю! – почти приказал Шейд.

Ася вяло отхлебнула пару глотков.

– Лис вот тоже ничего не ест! – наябедничала она.

– Поэтому он такой худой! – назидательно сказал Рорин.

Лис и в самом деле совсем не притронулся к еде, сидел, глядя на сложенные на столе руки, о чем-то глубоко задумавшись.

– Скажите, – вдруг обратился он к гномам, – при изготовлении своих мечей, вы добавляете в металл кровь? В доспехи – да, об этом я слышал. А как насчет мечей? Кинжалов? Ножей?

– Совсем каплю, – пожал плечами Рорин, – давно известно, что это придает особую крепость металлу.

– Ясно. Можно я попрошу твой нож ненадолго?

– Опять? Да бесполезно. Давай я тебе хворостину заточу!

– Нет, мне нужен нож.

Ася нервно заерзала на месте, поглядывая на Шейда. «Ты обещал!» – читалось в ее взгляде. Но Лис, увидев ее волнение, успокаивающе поднял руку.

– Я не причиню ему вреда.

С ножом в руке Лис подошел к сетке и вдруг быстрым и сильным движение перерезал сразу несколько лоскутов – веревок. Сетка развалилась, и мохнатый ком вывалился наружу, приземлился на пол, замер. И вдруг, резко сорвавшись с места, кинулся на Борина. Будь у Борина в руках заточенная хворостина, он бы мог защититься. Но он не был готов к нападению, поэтому лишь покачнулся от удара упругого тела и опрокинулся навзничь. Гномы взвыли, не ожидая такого вероломства. Морин, схватив со стола второй нож, кинулся на Лиса, который даже не пытался защититься, просто стоял и смотрел, как к нему приближается разъяренный гном. Морин уже даже занес руку для удара, но тут его остановил крик Борина:

– Стой, брат, стой!

Ася, которая от ужаса перестала ясно соображать, увидела только, что Борин живой и невредимый сидит на полу, а тварюшка радостно урчит, удобно расположившись на его коленях.

– Познакомься, Борин, – едко сказал Лис, – это твой сын!

Гораздо позже, уже вернувшись домой, Ася удивлялась, как же так получилось, что никто из гномьего народа никогда даже не задумывался над странными совпадениями. Варлоков всегда появлялось ровно такое количество, сколько жив-камней было оставлено в земле. И появлялись они лишь тогда, когда гномы решались оставить потомство. Как бы они не старались запутать следы, варлоки всегда отыскивали их, словно шли на какой-то, одним им ведомый, зов. Зов гномьей крови, как это стало известно теперь. Поэтому и кинжалы отказывались подниматься на своих собратьев. Разрешилась и еще одна загадка: как маленькие беззащитные дети могли преодолеть все опасности зимнего леса и прийти невредимыми. Очень просто: природа дала им необыкновенную и сильную защиту: первые несколько дней своей жизни маленькие гномы преодолевали ядовитыми, зубастыми и очень опасными созданиями, с которыми мало кто рискнул бы связываться. Однако добравшись до Таронтейна, малютки гномы вылуплялись из гадкой шкуры и вместе с ней навсегда оставляли в прошлом воспоминания о том коротком периоде жизни. Они не представляли опасности для своих родителей: они лишь хотели быстрее воссоединиться с ними. А гномы поколениями боролись с этой напастью, научились весьма ловко обращаться с заостренными палками, заставляя их защищаться и убивать, но когда-нибудь обязательно бы настал тот момент, когда ни один маленький гном, появившийся из жив-камней, не пришел бы домой. Собственно говоря, этот момент почти наступил, повезло благодаря случайности: один из жив-камней Борина был совсем мал. Хорошенько осмотрев его, гном решил, что из него родиться совсем слабый малыш и уже хотел отнести на то место, где нашел, но увидел, что уже и на этот камень упала капля его крови – пришлось закопать его вместе с остальными. Гномик из него все же родился, но слабенький и с большим опозданием от своих старших братьев. Он нашел своего отца позже… И изменил всю историю гномов.

Когда гномы поняли, что все это время истребляли собственных детей, горе их было так велико, что Отворяющие тихо покинули домик, оставив их наедине с их скорбью.

Они стояли молча, глядя на лес, на серое небо, но только не друг на друга.