Сапфировые звёзды. Изумрудные искры Стрельникова Кира

— Она может заподозрить что-то, если не почувствует снова там второй половинки. — Доннер прищурился и глянул на брата. — Рискованно.

— Да ладно, — небрежно хмыкнул он и махнул рукой. — Что такого, если вдруг мы каким-то образом нашли нашу семейную реликвию и забрали ее оттуда? Тогда леди вообще без проблем согласится второй раз прийти в гости. — Ярко-зеленые глаза Вейнерда блеснули. — Отдохнуть после прогулки вечерком. Тогда и подменю ей кулон. Ты же вернешься к тому моменту? — он вопросительно глянул на брата.

— Постараюсь, — кивнул Дон и слегка нахмурился. — Конечно, все зависит от множества случайностей…

— У меня вопрос: а леди Аринтия только ради поисков кулона проявляет к тебе внимание, Вейн? — негромко спросила вдруг Леви, и Элетта вздрогнула, уставившись на сестру — к чему она об этом спрашивает?!

— А это имеет значение? — Вейн пожал плечами. — Я в любом случае не собираюсь продолжать знакомство с ней, когда кулон у нас окажется.

После этих слов он прямо посмотрел на Элетту, без тени улыбки на лице. Сердечко девушки дрогнуло, провалилось в живот, и сама она замерла, не в силах отвести взгляда. Обрывки мыслей суматошно заметались в голове, младшая маркиза с трудом сохранила видимое спокойствие, хотя ужасно хотелось заерзать и нервно облизнуть губы. Что это было сейчас? Намек? Если да, то на что? Вроде бы Вейна раздражало излишнее внимание к своей персоне от Элетты, к чему это замечание об Аринтии?

— Имеет, Вейн, потому что если леди задумала нацепить кулончик на кого-то в городе, то неплохо бы на всякий случай узнать, на кого же она нацелилась, — пояснила Левидия свой вопрос. — Девица, судя по всему, весьма честолюбива.

— То есть ты считаешь, что я не настолько хорош для нее? — Леви бы поверила в возмущение Вейна, если бы не смешинки, плававшие в его взгляде. — Я оскорблен до глубины души, леди! — картинно закатил он глаза и поднес ладонь ко лбу.

— Ладно, иди уже одеваться, герой-любовник, — хмыкнул Дон. — Скоро Аринтия заявится.

— Эли, пойдем пока, посмотрим, в чем на вылазку идти? — При этих словах Левидия выразительно глянула на сестру.

Элетта намек поняла, поспешно спрыгнула с подоконника и с немного наигранной улыбкой подошла к сестре, старательно избегая смотреть на Вейна.

— Пойдем, — преувеличенно радостно ответила она.

Левидия поднялась из кресла, ухватила Эли за руку, и они вышли из библиотеки.

— Ну и что это за прогулка днем была? — покосилась на Элетту старшая близняшка. — И главное, с кем?

— С маркизом Лораном де Эйшером, из Хризолитов, между прочим. Очень милый и воспитанный молодой человек, — пожала плечами Эли. — Мы случайно встретились, когда я поехала одна гулять.

— А Вейн? — уточнила Леви, пока они поднимались по лестнице.

Ее сестра поджала губы, во взгляде девушки мелькнула обида.

— А он не захотел поехать со мной, — сухо ответила она. — И давай больше не будем о его якобы чувствах ко мне. Пусть ухлестывает, за кем хочет, мне все равно.

Левидия вздохнула и пробормотала:

— Вейн дурак, каких мало. Ладно, не буду больше лезть, как скажешь. Ты точно решила с нами в гроты? — Она перевела разговор на другую тему.

— Конечно! — Эли тут же повеселела. — Шутишь, что ли? Это же так интересно! Ночью в гроты… — Она мечтательно улыбнулась.

Старшая близняшка, спрятав улыбку, направилась к гардеробной. Видимо, Эли не приняла всерьез слов Вейна, что он будет приглядывать за ней, а зря. Хотя вредный Лис не давал себе труда задуматься пока о собственных порывах, со стороны они выглядели однозначно и красноречиво. Может, Дон откроет глаза брату на правду? Только как к ней отнесется Вейнерд? Ну до чего упрямый тип, а? Почему упорно делает вид, что не замечает в Элетте девушку? Что ж, спасибо хотя бы за то, что не стал дальше поддерживать этот фарс с Тигрицей и прямо признался, что после возвращения кулона никакого флирта, прогулок и ужинов. Теперь осталось только подтолкнуть его к мысли, что симпатия к подружке детства, из которой получилась очень даже миленькая девушка, — это не катастрофа вселенского масштаба.

— Вейн, так Эли тебе нравится, что ли? — спросил Доннер, наблюдая, как брат на ходу снимает рубашку, направляясь к гардеробной.

— Что? — Тот остановился и оглянулся на старшего Лиса. — С чего это тебе такое в голову взбрело? — Вейнерд вздернул бровь.

Дон прищурился — он подметил в глубине взгляда Вейна мелькнувшее раздражение, свидетельствующее о том, что младший безбожно врет, пытаясь делать вид, что брат неправ.

— Да ладно, хватит уже делать вид, что это не так. Или тебе сложно признать, что та, кого ты всегда воспринимал как мелкую, вдруг выросла в симпатичную девушку и тебя к ней тянет? — насмешливо поинтересовался Дон.

Вейнерд высунул голову из гардеробной и смерил брата не слишком дружелюбным взглядом.

— Она. Мне. Не нравится, — отчеканил он и снова скрылся внутри.

— Ага, поэтому ты ее поцеловал в гротах и взбесился, когда Эли ушла с Сигером, — вполголоса отозвался Дон и тихонько фыркнул.

Вейн услышал — у Лисов слух тоже острый.

— Слушай, вот ты настырный, а, — уже не скрывая раздражения, произнес младший барон, натягивая рубашку. — Ты чего от меня хочешь? Чтобы я сделал предложение мелкой, и мы все зажили одной дружной большой семьей?!

В малахитовых глазах Дона засветился огонек, он поджат губы.

— Я хочу, чтобы ты перестал ей морочить голову и не вел себя как болван, — негромко, но веско сказал он.

— Я никому не морочу голову и не веду себя как болван, — огрызнулся Вейнерд, застегнул последнюю пуговицу и подошел к окну. — Так, Аринтия приехала. Я пошел. — Он взял со стула жилет и, на ходу его надевая, направился к двери.

Дон посмотрел ему вслед и покачал головой. Вейн неисправим. Всегда был упрямым, сколько старший Лис помнил. Остается надеяться, что брат все же перестанет разыгрывать из себя неизвестно кого и бегать от правды. Доннер подошел к окну, засунув руки в карманы, проследил, как Вейнерд помог Аринтии спуститься с лошади. Острый глаз Лиса заметил, как на груди Тигрицы что-то блеснуло, и он невольно подобрался: леди все же решила проверить дом близнецов? Отложив вопрос отношения брата к Элетте на потом, он бесшумно вышел из их с Вейном покоев и приблизился к лестнице, замерев за углом. Он хотел сам удостовериться в правильности предположений, не дожидаясь окончания ужина и отчета брата.

Вейнерд с улыбкой поспешил к Аринтии и едва подставил ей руки, как леди соскользнула прямо в его объятия. На мгновение их лица оказались слишком близко, младший Лис даже успел рассмотреть плавающие на дне синих глаз Тигрицы оранжевые искорки. В нос ударил сладкий цветочный аромат ее духов, и Вейн от неожиданности чуть не поморщился: ему не нравились резкие запахи, они раздражали слишком чувствительное обоняние. Мелькнула мысль, что от Эли пахнет вкусно и нежно, жасмином и чуть-чуть мятой…

— Прости, — мурлыкнула леди Аринтия, на ее губах появилась улыбка, однако отстраняться она не торопилась.

Барон сделал это первым, отступив от гостьи, взял изящную кисть и запечатлел на ней поцелуй.

— Бесконечно рад видеть, — галантно отозвался он, и его улыбка стала шире.

Аринтия тоже подготовилась к визиту: роскошное платье из мерцающего шелка насыщенного зеленого цвета с низким декольте, волосы убраны в высокую прическу, незамысловатый кулон в соблазнительной ложбинке. Вейнерд не подал виду, что заметил украшение, окинул леди восхищенным взглядом и положил ее ладонь себе на локоть. Они зашли в дом, младший Лис повел Аринтию в одну из гостиных на первом этаже — столовая не слишком подходила для ужина на двоих. А вот уютная небольшая комната, в которой горели всего три свечи в подсвечнике на столе, создавала подходящую атмосферу для задуманного Вейном.

— Прошу, — отодвинул он Тигрице стул, на который девушка грациозно опустилась, расправив юбку.

— Мм, Вейн, а можно вопрос? — протянула Аринтия, дожидаясь, пока Лис разольет вино по бокалам.

— Можно, конечно, — покосился он на гостью.

— Мы одни дома? — прямо спросила леди, выгнув рыжую бровь, и аккуратно взяла бокал, не сводя с Вейнерда взгляда.

— Тетя у себя, она рано ложится обычно. Брат еще не приехал, его дела задержали. — Молодой человек вздохнул с притворным сожалением и тоже взял бокал с вином.

— А близняшки? Твои родственницы, если не ошибаюсь? — задала она следующий вопрос и прикрыла глаза ресницами.

— Они тоже не помешают, — твердо ответил Вейнерд.

Аринтия усмехнулась.

— Даже леди Элетта? — проворковала она с явной иронией.

Вейн отлично разыграл удивление, но прежде чем ответить, коснулся ее бокала краем своего.

— За встречу, Ари, — подбавил он в голос бархатных ноток и улыбнулся. — А при чем здесь Эли, собственно?

— Ну, мне показалось, она испытывает к тебе определенные чувства, она так смотрела на пикнике. — Аринтия пригубила вкусное фруктовое вино и медленно облизала губы.

— О, брось, — тихо рассмеялся Вейн и небрежно пожал плечами. — Мы просто часто отдыхаем у тетушки вместе, это всего лишь детское увлечение. Ничего серьезного, Ари, поверь. И Элетта точно нам не помешает.

Она явно повеселела, и Вейн поставил себе мысленную галочку — он помнил высказанную Леви идею, что Аринтии кулон нужен для кого-то другого, а не для Вейнерда.

— Это радует, — мурлыкнула Тигрица и поставила бокал. — Я через день устраиваю музыкальный вечер у себя, родители на некоторое время в город уезжают, — продолжила она непринужденно, приступив к еде и аккуратно разрезая мясо. — Приглашаю тебя с братом. Надеюсь, он все же приедет. — Аринтия бросила на Вейна быстрый взгляд из-под ресниц.

— Уверен. Обещал завтра к вечеру приехать, — кивнул Вейнерд. — А вечер на троих рассчитан или еще кто-то будет? — Младший барон хитро прищурился и усмехнулся, не скрывая откровенного намека в своих словах.

Аринтии хватило скромности слегка покраснеть, но синие глаза Тигрицы азартно блеснули.

— О, Вейн, ты говоришь ужасно неприличные вещи! — рассмеялась она, и ее пальчик медленно провел вдоль ножки бокала — при этом девушка не отрывала взгляда от собеседника. — Там Сигер с сестрой будет, Лоран, Морин, еще несколько знакомых. — Аринтия отправила в рот следующий кусочек мяса и запила его вином.

— Благодарю за приглашение, — невозмутимо ответил Вейнерд. — Мы обязательно приедем, Ари.

Далее в разговоре возникла пауза — повар в доме тетушки Аэри готовил очень даже неплохо. Закончив с ужином, Тигрица взяла бокал и пересела на диванчик у приоткрытого окна, и Вейнерд не замедлил присоединиться к ней.

— Останешься сегодня, Ари? — негромко спросил Вейн, поставив локоть на спинку и подперев щеку.

Не сводя с Аринтии взгляда, он поболтал вино в бокале, с интересом ожидая ее ответа. Понятно, что вот так сразу она вряд ли согласится, все же Тигрица осторожная, но по ее реакции можно будет понять, как действовать дальше и что у нее на уме. Аринтия подняла брови, но не покраснела, что уже говорило о многом.

— О, Вейн, какое откровенное предложение, — мурлыкнула леди, накручивая на палец рыжий локон. — Но ты же понимаешь, я приличная девушка и не могу согласиться. — Аринтия лукаво улыбнулась.

Вейнерд придвинулся ближе, отставил бокал на подоконник и медленно провел пальцами по бархатистой щечке гостьи.

— Может, тогда погуляем завтра? Съездим к Лотосовым прудам, я знаю там множество укромных местечек, — низким голосом произнес он, глядя ей в глаза.

Его пальцы уже спустились на шею, и по участившемуся дыханию и заблестевшему взгляду Аринтии Вейн понял, что его действия возымели нужный эффект.

— К прудам?.. — выдохнула Тигрица, не собираясь останавливать Лиса. — Может, лучше к озеру?..

— Пруды ближе, — проникновенно ответил Вейн и придвинулся совсем близко, его палец словно невзначай скользнул по кулону и опустился ниже, медленно провел вдоль выреза декольте.

— О… — Ари запнулась, ее глаза заволокло туманом, и она снова облизнула губы. — Х-хорошо, давай к прудам…

Вейнерд аккуратно ухватил ее за подбородок и наклонился почти к самому лицу, с удовлетворением подумав, что все складывается как нельзя лучше.

— Вот и договорились, — шепотом ответил Вейн и поцеловал Тигрицу.

Почти небрежно, не вкладывая никаких эмоций — просто чтобы оправдать ее ожидания и подтвердить свои намерения. При этом его ладонь скользнула по шее Аринтии, пальцы аккуратно зарылись в волосы на затылке, не давая ей отвернуться. Почему-то Вейну вспомнился тот яростный поцелуй с Эли в гротах, и мелькнула шальная мысль, что лучше бы сейчас на месте Тигрицы сидела мелкая Рысь…

Вейнерд отпрянул от неожиданности, уставившись на тяжело дышавшую Аринтию ошалелым взглядом. С какой стати сейчас его потянуло на Эли?!

— Наверное, мне лучше уйти, Вейн, — проворковала Тигрица, но в ее глазах светился довольный огонек. — До завтра, да?

Младший Лис быстро справился с замешательством, выпрямился и поднес ладонь Аринтии к губам.

— Я провожу, Ари, — улыбнулся он. — Завтра встретимся.

Когда Тигрица уехала, он вернулся в холл и увидел, что Дон и близняшки ждут наверху лестницы. Вейнерд широко ухмыльнулся, засунув руки в карманы, и заявил:

— Кулон у нее, когда я его коснулся, он нагрелся. И через день, Дон, мы попадем в дом Аринтии, — с торжеством посмотрел он на брата. — Можем ехать за второй половинкой в гроты.

Элетта нервно кусала губы и мерила шагами гостиную, уши с кисточками то и дело дергались. Девушка косилась на дверь, но Левидия и Дон были на страже — они не собирались выпускать младшую близняшку, которую снедало нездоровое любопытство, чем же заняты в нижней гостиной Вейн и Тигрица.

— Долго что-то, — обронила Эли, покосившись на часы — с момента приезда Аринтии прошло полчаса.

— Не мельтеши. — Леви едва заметно поморщилась. — Ничего не долго, нормально для ужина. Вейну еще надо придумать, как завтра не пустить эту дамочку к гротам, чтобы она не обнаружила, что кулона там уже нет.

— О, не сомневаюсь, он придумает, — фыркнула Элетта и скрестила руки на груди, замерев у окна.

Прошло еще некоторое время, и тишину в гостиной нарушил возглас младшей Рыси:

— Она уезжает!

Левидия подавила смешок, ясно расслышав в голосе сестры облегчение. Неужели она думала, что Вейн позволит этой вертихвостке остаться? Ведь он сказал, что не испытывает никакого интереса к Тигрице, кроме делового? «Ох, Эли», — тихонько вздохнула Леви, бросив на сестру ласковый взгляд.

— Тогда пойдем встречать, — поднялся Дон, протянул руку старшей маркизе.

Элетта опередила их, первой выскочив из комнаты и почти бегом достигнув лестницы. Когда же Рысь услышала слова Вейна о приглашении на предстоящий музыкальный вечер, то чуть не переспросила: «Вы идете, а мы с Леви?!» Вместо этого вопрос задал Доннер:

— Хм, Вейн, только мы с тобой? — И демонстративно обнял зардевшуюся Левидию, слегка прижав девушку к себе.

Младший барон хмыкнул, скользнул взглядом по замершей Элетте и пожал плечами.

— Думаю, если ты возьмешь с собой Леви, Аринтия вряд ли выставит ее за дверь, — улыбнулся он. — Хотя, конечно, будет недовольна.

— Я без Эли не поеду, — заявила категорично старшая Рысь и скрестила руки на груди, пристально глянув на Вейнерда.

Он снова пожал плечами.

— Готовьтесь к гадостям, — кратко ответил младший Лис и переменил тему. — Ну, мы едем?

— Едем, — кивнула Левидия и начала спускаться по лестнице.

И тут Вейн удивил всех, категорично заявив:

— Элетта, едешь со мной на одной лошади.

Девушка споткнулась от неожиданности и возмущенно уставилась на него.

— С какой стати? — огрызнулась Эли. — Я отлично держусь в седле!..

— Сейчас темно, а мы поедем через лес. — Вейн не сводил с нее прищуренного взгляда. — Раз напросилась с нами, я хочу быть уверенным, что верну тебя домой в целости и сохранности. А то тетя Аэри голову открутит, если с тобой что-то случится.

Дон, опустив взгляд, еле сдержал ухмылку, Леви круглыми глазами смотрела на Вейна, а Элетта все же громко фыркнула и скрестила руки на груди.

— Тоже мне, заботливый братик! — буркнула она. — Обойдусь…

— Или едешь со мной, или остаешься дома, — заявил Вейнерд, оборвав ее. — Других вариантов нет.

Дон, ухватив Леви за руку, покачал головой и направился к выходу из дома, ничего не сказав по поводу действий младшего Лиса. Раз такой упрямый, пусть сам разбирается в себе. Элетта смерила Вейна взглядом, поджала губы и тоже пошла к двери, вздернув подбородок. Вейнерд невозмутимо кивнул и последовал за остальными.

Через некоторое время от поместья удалялись четверо всадников на двух лошадях — Дон подумал, что предложение Вейна дельное, только Леви, в отличие от сестры, с удовольствием согласилась поехать вместе с ним. Прижиматься к теплому Лису, чувствовать, как он обнимает, вдыхать его запах оказалось так приятно и волнующе… Некоторое время они ехали молча по темной дороге, потом перед ними в воздухе собрался целый рой светлячков, освещая путь.

— Так лучше, — обронил Вейнерд, глядя прямо перед собой и придерживая одной рукой напряженно замершую Элетту.

Она остро чувствовала близость Вейна, отчего ей было ужасно неуютно и с трудом удавалось сохранять спокойствие. По спине то и дело бегали щекочущие мурашки, хотелось ежиться и ерзать, отодвинуться от него подальше. Хотя на лошади это сделать было крайне затруднительно. «Проклятый Лис! — молча кипятилась Эли и все же осторожно пошевелилась — рука на талии казалась горячей даже через несколько слоев ткани платья. — Чтоб ему!..» Ко всему прочему, еще и пересохло горло и ужасно хотелось пить. Элетта вздохнула и снова пошевелилась, с тоской подумав, что ехать им еще час, не меньше.

— Будешь дергаться, перекину через седло, и дальше поедешь так, — вдруг негромко произнес Вейнерд, и Эли показалось, его дыхание буквально обожгло шею.

Она задохнулась от возмущения, но ответить ничего не успела: Вейн одним движением придвинул ее ближе, обнял крепче и тихо фыркнул в ухо.

— Сиди, — кратко сказал он.

У младшей Рыси перехватило дыхание, и щекам стало жарко от вспыхнувшего румянца. Волнение зажгло в крови настоящий пожар, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Она окончательно перестала понимать Вейна. Зачем он так?.. Сначала демонстрирует пренебрежение, потом вроде как заботу, недоволен, если она обращает внимание на других молодых людей… По крайней мере, ей так показалось. А сам не предпринимает никаких действий в отношении нее. «Дурак», — сердито подумала Элетта и поджала губы. Раз так, она тоже будет делать вид, что ей совершенно все равно, что он там делает. После этой мысли девушка вдруг зевнула, сонно хлопнула ресницами — мерный шаг лошади убаюкивал, как и лесная тишина, наполненная негромкими шорохами, вскриками ночных птиц и шелестом ветерка в кронах деревьев. Леви и Дон время от времени о чем-то тихо переговаривались, и Элетта сама не заметила, как задремала, прислонившись к Вейнерду. Он же осторожно обнял девушку за плечи, его взгляд стал задумчивым и отсутствующим, пальцы младшего Лиса словно в рассеянности погладили ее руку. Эли лишь шевельнулась, длинно вздохнула, но не проснулась.

Леви тихонько толкнула Дона и глазами показала на парочку. Он покосился на брата, улыбнулся уголком рта и склонился к самому уху сестры Элетты.

— Я же говорил, Вейн упрямый глупец, — едва слышно произнес он.

Почти до самых гротов ничего больше не происходило. Элетта мирно спала, уютно устроившись в объятиях младшего барона, последний пребывал в своих мыслях, а Дон с Леви бросали на парочку ехидно-умильные взгляды и сдерживали улыбки. А вот когда до конечной цели их путешествия оставалось совсем немного, Доннер вдруг выпрямился, натянул поводья и стал серьезным, вглядываясь в темноту впереди пристальным взглядом. Вейн тоже остановился и вопросительно глянул на брата.

— Я так и думал, — вполголоса обронил Дон и усмехнулся. — Мы не одни.

Элетта, почувствовав, что они никуда не едут, встрепенулась, сонно моргнула, но спросить ничего не успела.

— Тихо, — шепнул ей на ухо Вейн, и девушка послушно замерла.

— Что?.. — одними губами спросила она, напряженно вглядываясь вперед, как и Дон с Леви.

— Аринтия и еще кто-то, — нахмурился старший Лис. — Они у озера, около входов в гроты. Так, ждите здесь, я сейчас. — Он соскользнул с лошади.

— Дон! — встревожилась Левидия. — Ты куда? Тигрица может почуять тебя!..

— Не почует. — Элетта улыбнулась, поднесла ладонь ко рту и легко дунула.

Ночной ветерок изменил направление, унося запахи в сторону от того места, где предположительно находилась Аринтия.

— Может, просто подождем, пока они уйдут? — Левидия не сводила с Доннера взгляда. — Зачем рисковать? Они же не смогут найти тайник без карты, да?

— Вообще, входов в гроты несколько. — Дон блеснул в темноте улыбкой, поймал ладонь Леви и приложился к ней губами, посмотрев на девушку. — И нам в тот, который находится не у озера. Там целый лабиринт в холме, и далеко заходить не стоит, можно заблудиться. Но у нас есть карта. — Он достал из кармана листок и помахал в воздухе. — Я перерисовал ее. А вот знать, что задумала Аринтия и кто у нее в сообщниках, стоит. И потом, я подготовился. — Дон подмигнул, его улыбка стала шире, и он достал из кармана кольцо с крупным бриллиантом. — Это меня прикроет, сквозь щит Аринтия вряд ли сможет разглядеть. Все, я пошел, скоро буду.

Лис бесшумно скрылся среди деревьев. Элетта, окончательно проснувшись, решила воспользоваться моментом и хоть ненадолго отвязаться от Вейнерда. Не глядя на младшего барона, она пошевелилась и собралась соскользнуть на землю, но тут же вокруг талии сжалась рука Вейнерда.

— Ку-у-у-уда? — предупреждающе протянул Вейн ей на ухо, и Эли вздрогнула от неожиданности.

— Размяться, — хмуро ответила она, насупившись, и завозилась, пытаясь ослабить объятия младшего Лиса.

— Дон вернется, разомнешься, — заявил он, и не думая отпускать Эли.

— Слушай, хватит командовать!.. — прошипела выведенная из себя Элетта.

Вейнерд ужасно ее нервировал! Хотелось хоть ненадолго оказаться от него подальше…

— Тебе рот ладонью закрыть или по-другому? — тихо рыкнул Вейнерд, и Эли от его слов аж ненадолго потеряла дар речи.

Она несильно ткнула его локотком под ребра и возмущенно пискнула:

— Нахал!

— Надоела, — утомленно выдохнул Вейн и обнял ее уже двумя руками так крепко, что девушка едва могла пошевелиться.

Леви, слушая их перепалку, с трудом удерживалась от широкой улыбки: эта парочка несказанно веселила ее своим упрямством и нежеланием признавать очевидное. «Оба хороши», — мысленно усмехнулась она. Ненадолго на поляне наступила тишина, только доносилось сопение Элетты, а потом вернулся Доннер. Леви не сдержала вздоха облегчения, когда Лис появился из-за деревьев, а вот его нахмуренное лицо снова заставило сердце девушки сжаться от тревоги.

— Что?.. — почти прошептала она.

— Поехали, по пути расскажу. — Дон сел позади нее на лошадь, и они поехали дальше, в сторону от дороги, заворачивавшей к озеру. — Аринтия там, да, и на пикнике она почувствовала через кулон, что вторая половинка где-то в гротах. Одной ей соваться туда страшно, и она привела с собой Сигера. — Услышав это имя, Эли невольно поежилась и прижалась к Вейну в безотчетном порыве найти защиту. Он же ощутимо напрягся и крепче обнял ее. — В общем, они сейчас собираются обследовать ближайшие гроты, Аринтия хочет попробовать найти вторую половинку, — закончил Дон.

— Тогда надо побыстрее забрать ее и возвращаться, — поджала губы Леви. — Ты же успеешь за день сделать дубликат, да? — Она вопросительно посмотрела на старшего маркиза.

— Успею, — кивнул он, помолчал и добавил: — А еще я услышал крайне занимательную вещь насчет дальнейших планов леди Аринтии.

— И? — обронил Вейн.

— Кулон ей не для тебя нужен, — бросил Дон на него взгляд. — Леди действительно расчетлива, и стать женой руководителя гильдии артефакторов для нее гораздо привлекательнее.

Вейнерд присвистнул, а Леви при этих словах почувствовала досаду и возмущение. «Не отдам!» — мелькнула у нее неожиданная мысль, и девушка положила ладонь на грудь старшему Лису.

— Значит, через меня она собиралась к тебе подобраться, — утвердительно заявил Вейн, а Дон молча накрыл ладошку Леви своей рукой. — Что ж…

— У меня есть идея, вернемся домой, обсудим, — перебил его Доннер и натянул поводья. — Все, приехали.

Они остановились в небольшой роще, где тут же снова появился рой светлячков. Вряд ли Аринтия с сообщником смогут заметить их в этом месте. К тому же от озера рощицу отделял невысокий пологий холм, в котором виднелся узкий проход.

— Так, не отходить, держаться всем вместе и идти строго за мной, — скомандовал Доннер и, к удивлению девушек, скинул обувь, оставшись босиком.

— Это зачем? — Леви подняла брови, и ее ушки встали торчком.

— Там скользко и темно, так удобнее, — пояснил старший Лис и крепко ухватил ее за руку. — Так что осторожнее, Рыся.

Вейн молча повторил действия брата, и Элетта не стала возражать, даже тихонько придвинулась ближе к младшему близнецу — темный вход в гроты ее откровенно пугал. Нет, она не боялась темноты, но нечаянно отстать и заблудиться в лабиринте пещер и переходов тоже не хотелось. Для Эли стало полной неожиданностью, когда она ощутила осторожное поглаживание своей ладони, и девушка чуть не споткнулась, метнув на Вейна косой взгляд. Он смотрел прямо перед собой и шел за братом к входу в гроты. Эли тихонько хмыкнула, но ничего не сказала и подавила порыв выдернуть руку. А когда они зашли, то рой светлячков вплыл за ними, и по мере того, как компания углублялась в гроты, за ними оставались висевшие в воздухе светящиеся точки. Дон оглянулся, одобрительно кивнул такому оригинальному решению, снимавшему угрозу заблудиться, и они продолжили путь.

— Это в глубине, — вполголоса сообщил Доннер, сверившись с бумажкой. — Через три грота будет переход, потом еще одна большая пещера, в ней ручей протекает и камни скользкие, так что осторожно, и за пещерой справа тупичок, в котором Волк спрятал кулон. Идем тихо, лишний раз не разговариваем, — добавил он. — Неизвестно, где Аринтия с Сигером бродят.

— А они не почуют, что кулон удаляется от гротов? — встревожилась Левидия и ближе подошла к Дону.

— Мы не сразу уйдем, — успокоил ее старший Лис. — Подождем немного, они вряд ли будут долго бродить.

Дальше они шли в тишине, и Элетта сама не заметила, как приблизилась почти вплотную к Вейнерду, вцепившись в его руку. Светлячки давали немного света, что облегчало путь, только вот когда компания добралась до большой пещеры с ручьем, о которой говорил Дон, Эли неожиданно оступилась, ее нога заскользила на камне, и она с тихим возгласом взмахнула рукой в попытке поймать равновесие и не шлепнуться на склизкий и твердый пол пещеры. Вторую ладошку младшей маркизы все так же сжимал Вейн, и упасть ей он не дал: его рука обвилась вокруг ее талии, поймав и прижав к себе, и Элетта замерла с колотящимся сердцем, не смея пошевелиться. Дыхание Вейна щекотало ухо, и она не удержалась, нервно дернулась, облизав сухие губы.

— Осторожнее, — выдохнул он, не торопясь отстранять младшую Рысь, хотя Дон и Леви уже ушли вперед.

— Х-хорошо, — пробормотала Элетта и пошевелилась. — Пойдем, а то отстанем, — поспешно добавила она.

Вейнерд же, чуть ослабив объятия, руки с ее талии не убрал, придерживая все время, пока они шли по пещере с мокрым полом. А Элетта не нашла в себе сил огрызнуться или заявить, чтобы убрал руки и просто держал ее ладонь…

Дон тем временем дошел до короткого коридорчика с тайником, указанного в записке Волка, и остановился.

— Что дальше? — полюбопытствовала Леви, заглянув ему через плечо.

— Тайник закрывает иллюзия, — пояснил старший Лис и окинул стену перед ним прищуренным взглядом. — На этот случай я тоже кое-что захватил. — Он вынул из кармана причудливый агатовый кулон на цепочке — камень неправильной формы в оправе из серебра. — Сейчас посмотрим… — пробормотал чуть тише Дон и поднес кулон к стене.

Эли, затаив дыхание, подобралась поближе с другой стороны, но была ловко утянута к Вейну его же наглой конечностью, крепко обнявшей за талию.

— Не мешай, — выдохнул он ей на ухо, и Элетта чуть не фыркнула.

Она хотела было несильно пихнуть нахала локтем в бок, но не успела: старший Лис, издав тихий возглас, присел на корточки.

— Нашел?! — с нетерпением спросила младшая Рысь, вытянув шею.

— Нашел, — с удовлетворением произнес Дон, что-то сделал и выпрямился, держа в руках уже два кулона. — Вот, собственно, и наша семейная реликвия. Точнее, ее половинка, — покачал он цепочку.

Элетта во все глаза уставилась на вещицу, разглядывая изумрудное украшение, и ее рука сама потянулась к нему потрогать. Вейн шустро перехватил запястье младшей Рыси, не дав этого сделать.

— Аккуратнее, — в своей немногословной манере обронил он и добавил, не торопясь отпускать ее руку: — Лучше не трогать, кто знает, как он на незнакомых реагирует.

— Так, пожалуй, сделаю кое-что еще, и можно уходить. — Дон спрятал агатовый кулон в один карман, изумрудный — в другой, и в его руках Элетта вдруг заметила кристалл кварца. — Оставим, на некоторое время это заметет следы, и Аринтия ничего не почувствует.

Он потер кварц, и камень засиял мягким светом, переливаясь радужными бликами. Дон осторожно поставил артефакт в небольшое углубление внизу каменной стены и отвернулся.

— Все, пошли отсюда, — решительно заявил он и потянул Леви из коридора.

Обратно они добрались без происшествий, и живая светящаяся ниточка из светлячков очень помогла. Когда же, наконец, мрачные пещеры оказались позади, Элетта не сдержала облегченного вздоха. Может, днем тут и красиво, но сейчас гроты навевали скорее тревогу, чем романтичное настроение. Они сели на лошадей, и Эли, широко зевнув и не скрывая усталости, уже без всякого стеснения прислонилась к Вейну да так и уснула, придерживаемая его рукой. Дома все разошлись по своим комнатам — Дон и Леви чуть задержались, прощаясь, и когда сестра вернулась, Элетта подметила блеск в ее глазах и чуть припухшие губы.

— Снова целовались? — не удержалась она от ехидного замечания.

Левидия же, сев на кровать и обняв подушку, мечтательно улыбнулась.

— Он мне предложение сделал, когда мы в город ездили, — выдала она, и Элетта ошарашенно уставилась на сестру.

— Да ладно?! — недоверчиво покачала она головой. — И что, ты согласилась? — с легкой завистью спросила младшая Рысь.

Леви вздохнула и покачала головой, ее улыбка увяла.

— Я сказала, что мне надо подумать, — ответила она и встала, на ходу расстегивая пуговички на платье. — Эли… Мы же совсем друг друга не знаем и… он не сказал, что любит. — Пожав плечами, Левидия скрылась ненадолго в гардеробной. — Он обещал, что подождет и будет ухаживать, как положено, если я этого хочу! — донесся оттуда ее повеселевший голос.

— Понятно, — вполголоса отозвалась Элетта и улеглась на кровать, уставившись в темноту невидящим взглядом. — А я завтра гуляю с Лораном на Лотосовых прудах, — призналась она.

Старшая маркиза, уже в ночной рубашке, вышла обратно в спальню и забралась под одеяло.

— Он тебе нравится, Эли? — поколебавшись, тихо спросила она.

— Он очень милый и приятный молодой человек, — улыбнулась Элетта уголком губ. — Мне легко с ним и спокойно. И он не ехидничает и не язвит, как некоторые, — желчно добавила она и решительно закончила: — Ладно, давай спать.

Вскоре в спальне воцарилась тишина — сестрички уснули, утомленные насыщенным днем и не менее насыщенным вечером. А утром, едва Леви открыла глаза, ее ждал сюрприз: на прикроватном столике лежал букетик цветов из сада, на них еще поблескивала роса, и рядом — короткая записка: «Моей Рысе. Ты миленькая, когда спишь». Старшая близняшка тихо охнула, ее щеки вспыхнули от румянца, и она поднесла ладонь к губам. Дон… Был здесь?! Когда, как?.. Видел ее?.. Леви зарделась еще больше, но не сдержала улыбки — от маленького подарка на сердце потеплело.

— Бесстыдник, — буркнула она беззлобно и откинула одеяло, собираясь встать.

Мысль, что здесь, в ее спальне, был Дон, родила жаркую волну, прокатившуюся по телу и затаившуюся внизу живота тягучим, волнующим ощущением.

— Что, уже встаем? — раздался сонный голос Эли со второй кровати.

— У тебя сегодня свидание, между прочим, так что да! — весело откликнулась Левидия и поспешила в ванную умываться.

Через некоторое время одетые и причесанные сестры спустились в столовую, где уже сидели Вейн и тетушка Аэри.

— А Дон где? — спросила Леви, подняв брови.

— Уже уехал в город, — ответил младший Лис и предупреждающе глянул на нее. — Сказал, скоро вернется, дела там возникли.

Тетушка вздохнула и подперла ладонью щеку.

— Все-то он занятой, вот нет чтобы приехать и нормально отдохнуть, — покачала она головой.

Леви поняла — Доннер встал раньше всех и отправился делать дубликат кулона, пока Вейн будет отвлекать Тигрицу.

Вейнерд закончил завтракать раньше и встал из-за стола.

— Тетя, хорошего дня, буду ближе к вечеру, — весело заявил он и чмокнул графиню в щеку.

— А ты куда, неугомонный? — Леди посмотрела на родственника с легким осуждением.

— Свидание у меня, — усмехнулся Вейнерд и вышел из столовой.

Эли только поджала губы, рассеянно гоняя по тарелке кусок творожной запеканки.

— Я тоже скоро уйду, тетя, — отозвалась она и искоса глянула на графиню. — У меня тоже… встреча.

— О, а с кем? — живо заинтересовалась тетушка Аэри. — Хороший мальчик? Я думала, вы с Вейном… — начала было она, но Элетта перебила.

— Нет, мы с Лисом просто друзья, — немного криво улыбнувшись, Эли поспешно встала. — Все, я пошла собираться.

Левидия тоже не стала засиживаться за столом и догнала сестру на лестнице.

— Ты уверена, Эли? — на всякий случай спросила она, поравнявшись с младшей Рысью.