Противостояние Тарарев Юрий

Глава 8

Стол ломился от деликатесов — как, впрочем, и всегда. Замок не был склонен морить меня голодом, но еду соизволял подавать лишь в обеденном зале. Когда-то здесь собирались разные компании… стены этого зала помнили шумные застолья моих друзей по Академии и чопорные обеды высших иерархов Алого Пути.

Наполняя высокий хрустальный бокал рубиновым вином, я обратил внимание, что Дроган извлек из-под своего кресла вместительный мешок и принялся наполнять его ломтями копченого мяса, хлебом, сыром… Это меня не удивило, я уже давно ожидал чего-нибудь подобного; а потому лишь поинтересовался:

— Когда отправляешься?

— Прямо сейчас. — Мой вопрос явно не застал его врасплох. Ничто не ново год этим небом, и, похоже, купец уже начинал привыкать к этой мысли. Хотя, если задуматься, о каком небе может идти речь здесь, в Высоком замке. — Как думаешь, мне стоит взять меч?

— Лишняя тяжесть, — пожал я плечами. — Тебе ничего не угрожает… кроме, разумеется, возможности заблудиться в Лабиринте и умереть от голода.

Он как раз протянул руку к бутылке с вином. Я поспешно добавил:

— Именно от голода. Водой тебя Лабиринт обеспечит.

— Он так велик?

Я усмехнулся…

— К Лабиринту сложно применить обычные понятия. Велик он или мал? Один из твоих предшественников вернулся из подобного похода всего через шесть часов. Он ставил метки на полу и утверждал, что обошел весь Лабиринт до последней каморки.

— Мел? Хорошая мысль, я не подумал… найдется еще кусочек?

— Конечно, сколько угодно! — Я щелкнул пальцами, и на столе перед Дроганом появилось несколько толстых белых брусков. Подумав, я чуть ядовито добавил: — Другой гость Высокого замка сгинул в Лабиринте навсегда. Я не сумел найти его тело… хотя видел много белых отметин на стенах и полу.

— Может, он нашел выход? — хмыкнул Дроган.

Я серьезно кивнул.

— Когда имеешь дело с Высоким замком, лучше не исключать никаких возможностей. И вот еще что… если вдруг ты и в самом деле найдешь путь наружу… не возвращайся. Беги. Я в принципе допускаю, что замок может тебя отпустить, но не стоит из каких-то там благородных побуждений пытаться вытащить меня. Не выйдет.

— Послушай… — Он явно не знал, что сказать. — Если выход найдется… не обижайся, ладно? Не поминай злым словом. Ты говорил, что там, снаружи, прошло уже несколько лет, семья наверняка считает меня погибшим. Дочка… дочку жалко. Золота у них на безбедную жизнь хватит, но ведь в доме мужчина нужен. И ребенку — отец.

— Я все понимаю… и тоже прошу тебя, Дроган, — не надейся. Мне иногда кажется, что чем больше верить в спасение, тем больше шансов потеряться в Лабиринте навсегда. Если ты не вернешься через два… нет, через три дня, я пойду тебя искать. Еды бери побольше, с запасом.

Он ушел, и провожать его я не стал. Дверь в подвалы замка, которые я называю Лабиринтом, всегда открыта, и дорогу туда Дроган знает. Когда-то там было несколько полутемных комнат, слабо освещенных почти вечными магическими лампадами. Сейчас замок порядком разросся, а Лабиринт и вовсе стал огромен. Иногда я и сам подумываю о том, чтобы нагрузить мешок припасами и отправиться на исследование этого подземного мира. Просто чтобы убить время.

Но я боюсь. Мне почему-то кажется, что, если я отправлюсь в Лабиринт не ради поиска пропавшего собеседника и даже не в надежде обнаружить выход, а из одного лишь любопытства, я никогда не найду дороги назад. Или же Лабиринт выпустит меня из своих объятий полумертвого от голода и усталости.

Колонна растянулась на несколько лиг. Тропа была узкой, больше подходящей для козьих копыт, чем для людских ног. И все же через перевал шли люди… Эти седые камни уже много веков не видели такого количества людей — десяток за десятком, сотня за сотней шагали воины, волоча за плечами тяжелую поклажу. На их лицах были написаны усталость и злоба, сквозь зубы вместе с паром дыхания прорывались негромкие ругательства, а взгляды, бросаемые на командиров, пылали жаждой мести.

Эммер — равнинный мир. Ближе к побережью долины переходят в предгорья, а там — и в настоящие горы, но горы эти никому особо не нужны. Вернее, есть те, для кого скалистые кручи — источник и пропитания, и даже богатства. Но к чему эти заснеженные вершины воинам? Кавалерия предпочитает ровные, как стол, поля — именно там закованная в сталь конница может показать всю мощь своего удара, разогнаться, врезаться в ряды противника, словно нож во влажный, рыхлый снег. Да и пехота — не лучники и пращники, а элита, тяжелая латная пехота, прекрасно осознающая непоколебимую мощь плотного, щит к щиту, строя, — не любит узкие горные тропы. Ведь здесь в случае опасности придется сражаться, не чувствуя поддержки товарищей. По сути — сражаться в одиночку. На узкой тропе, где с одной стороны отвесная скала, а с другой — пропасть, даже небольшой отряд способен остановить продвижение целой армии.

Где-то в середине колонны раздался вопль, затем — грохот осыпающихся камней. Оступившийся солдат покатился вниз с тропы, увлекая за собой поток щебня. К счастью для него, самое опасное место осталось позади, и он отделался лишь в кровь разбитым лицом и порядком счесанными руками. Ему кинули веревку — влезть вверх по мелким, готовым в любой момент сорваться лавиной камням без помощи, да еще и с тяжеленным мешком за плечами, было немыслимо. Но и с веревкой получилось не ахти как — пару раз он падал, после чего товарищи одним дружным рывком буквально выдернули его на тропу.

В иное время этот маленький эпизод послужил бы поводом для множества подначек и довольно злых шуток. Но сейчас все слишком устали… неловкий солдат отер кровь, вновь занял свое место в строю и мерно зашагал вперед, изредка сплевывая красноватую слюну с разбитых губ.

Там, в долине, за армией идут обозы… Быки или лошади, впряженные в огромные телеги, волокут провиант, припасы, палатки и детали стенобитных орудий. Пехота идет налегке — высланные вперед дозоры вовремя предупредят латников, и те успеют разобрать с телег свое оружие. Солдат, отшагавший несколько часов в полном боевом облачении, — никуда не годный боец. Солдат, не получивший на привале горячую еду, — никуда не годный боец. Солдат, в кровь сбивший ноги… да, он плохой солдат, раз допустил это, но если уж неприятность произошла, безногий солдат — не боец.

Там, в долине, за армией воинов едет еще одна армия… армия поваров и шлюх, интендантов и писарей, кожевенников и кузнецов, лекарей и могильщиков. Любой полководец знает, что солдат — тот же меч. Если хочешь, чтобы оружие не подвело тебя в бою, не забывай ухаживать за ним между сражениями… Ухаживать как следует — и клинок отплатит тебе, не провернется в потной ладони, не сломается от удара о край щита, не затупится, рассекая кирасу врага.

Те, что шли сейчас через горы, были хорошими солдатами. Умели терпеть холод и голод — провизии с собой взяли в обрез, и любая задержка в пути могла стать катастрофой. Владели любым оружием — но брать с собой пришлось то, что полегче. Специально учились ходить по горным тропам…

— Эй, десятники! — крикнул офицер, возглавлявший колонну. — Связаться по десять! И передайте команду дальше…

Солдаты торопливо опоясывались веревками. Десятники следили, чтобы узлы были затянуты как следует — сейчас от прочной веревки и надежного узла жизнь зависела сильнее, чем от меча или щита. Команда была дана не зря, тропа снова становилась опасной, еще одна пропасть — и узкий карниз, нависающий над ней.

Эти горы не без оснований считались непроходимыми. Отряд, вышедший из гуранского лагеря, уже сократился на дюжину бойцов, и никто, от рядовых до командиров, не сомневался, что это — не последние потери. Просто каждый надеялся уцелеть. А потому сейчас все старательно вязали узлы. До привала далеко — предстояло пройти еще много лиг, и, если повезет, уже через день отряд спустится в долину, где можно будет отдохнуть.

Офицер первым ступил на карниз, сделал осторожный шаг, затем еще один… солдаты гуськом двинулись следом, стараясь, насколько возможно, не приближаться к краю тропы и не смотреть вниз. По словам проводников, шедших впереди и уже добравшихся до относительно безопасного места, это был самый трудный участок — дальше должно быть полегче. Правда, холод останется с отрядом на протяжении всего перехода, да и развести огонь на этих камнях было не из чего… но лучше жевать холодное вяленое мясо, мерзнуть и рвать сапоги о стылые камни, чем…

Чем стоять плечом к плечу с добрыми друзьями, видя, как к тебе стремительно приближается набравший скорость клин белых рыцарей. Выдержать удар орденской кавалерии могла бы разве что каменная стена… Поэтому желающих принять участие в опасном горном переходе хватало — солдаты искренне верили, что их ждет пусть и опасная, но не слишком долгая прогулка — а затем перед ними предстанут беззащитные инталийские села, ослабленные баронские замки, в которых останутся лишь воины увечные или слишком старые, чтобы принять участие в битве с Гураном. Легкая добыча и никакого риска.

Им сказали, что Орден и не подозревает об ударе с тыла… им сказали, что никто не окажет сопротивления.

Солдат, шедший последним в головной группе, был не опытнее всех остальных. В отряде вообще не было знатоков гор, кроме двух-трех десятков инструкторов, учивших привыкших к равнинам пехотинцев ходить по горным тропам. Солдат устал, его ноги были сбиты в кровь, а сапоги нуждались в замене или хотя бы в ремонте. Он сделал очередной шаг, и острый обломок камня, пронзивший прохудившуюся подметку, глубоко вошел в многострадальную ступню. Солдат отдернул ногу — и потерял равновесие, тяжелый мешок потянул его вправо, он дернулся, стараясь устоять на ногах, ухватился за веревку…

Тот, кто шел впереди, тоже не был достаточно опытен. Рывок веревки оказался для него полнейшей неожиданностью…

Два тела, рухнувшие в пропасть, оказались слишком тяжким грузом для остальных… Бывалые знатоки гор в подобной ситуации сумели бы удержать товарищей — эти не смогли. Один за другим срывались солдаты с тропы, скользили к обрыву, бессильно ломая ногти о камни, в последнее мгновение пытаясь сбросить лямки мешков, не понимая, что не этот груз тянет их к смерти.

Лишь офицер успел… выхватил меч и с размаху рубанул по уже натянувшейся веревке.

Он мгновение смотрел на кромку карниза, за которым только что скрылось девять живых душ… да они и были еще живыми, еще звенели над скалами вопли летящих вниз людей. А затем офицер отвернулся и снова зашагал по тропе уже без страховки, выпрямив спину, насколько позволял груз за плечами, и чуть ли не чеканя шаг, всем своим видом выражая презрение к смерти.

Эта тропа еще соберет кровавую дань с гуранской армии… и к безопасным местам из трех тысяч, вышедших из лагеря подготовки горного отряда, не дойдут почти семь десятков человек. Шестеро насмерть замерзнут во время ночлега на продуваемых ледяными ветрами скалах, пятеро поломают себе ноги, и придется выделить носильщиков, дабы вернуть их обратно в Империю, почти пятнадцать человек попадут под удар сошедшей не вовремя лавины — она могла бы смести много больше, но камнепад зацепит лишь хвост колонны… Остальные встретят смерть на дне того или иного из многочисленных ущелий. Если подумать — не такая уж высокая плата за неожиданный удар, нанесенный в самое сердце Инталии.

— Гент, я все еще думаю, что ты преувеличиваешь опасность.

Лейра с трудом поднялась с кресла. Боль, ставшая за прошедший год уже привычной, опять кольнула исхудавшее тело. Волшебница даже не поморщилась, давно приучив себя не обращать внимания на эти спазмы. Метиус обещал, что со временем боль будет становиться все глуше и глуше, пока не исчезнет вовсе, но произойдет это еще не скоро. Снова, в который уже раз, мелькнула мысль, что если бы Делора Неккер тогда не бросилась к ней со своей исцеляющей магией, то… то все могло сложиться иначе. Но что произошло — то произошло, и злиться было не на кого… Делора сделала лишь то, что должна была сделать.

— Лейра, пойми, если информация, доставленная леди Рейвен, соответствует действительности, то школе угрожает серьезная опасность.

Она помолчала, кутаясь в теплую толстую шаль. Теперь ей все время было холодно — несмотря и на то, что солнце сегодня светило не по-весеннему жарко, нагревая даже эти старые каменные стены. АрВельдер по такому случаю ограничился кожаной безрукавкой — наедине со своей подругой он не придерживался официоза. А ей было морозно даже смотреть на него и отчаянно хотелось придвинуться поближе к камину… только жар пылающих дров помогал мало.

— Гент, мне кажется странным, что ты предлагаешь мне перебраться в Торнгарт и в то же время не думаешь о мальчишках и девчонках, что останутся здесь… Если ты прав, если имперцы и в самом деле двинут солдат через горы, то школа окажется на их пути.

— Мы не можем вывезти всех. Да и куда? В столицу? Или еще дальше… — пожал он плечами. — Лейра, никто в здравом уме не нападет на школу, здесь четыре десятка солдат, из них — десять опытных рыцарей… которые, кстати, были бы нужнее в долине. Но Метиус настоял на том, чтобы охрана школы не уменьшалась ни на одного человека. К тому же здесь более сотни детей, каждый из которых — каждый, Лейра, — может представлять собой угрозу для воина. Пусть многие ничего, кроме ледяной стрелы, создать не сумеют.

— Тогда чего же ты боишься?

— Пойми, сами по себе эти дети никого не интересуют. Солдаты — даже имперские — не воюют с детьми. К тому же, хотя от старых стен не осталось и следа, донжон способен выдержать осаду — по крайней мере не слишком долгую. Но если они узнают, что здесь, в школе, находится Вершительница… Да любой командир с радостью положит половину своих солдат — лишь бы добраться до тебя.

— Ты хочешь сказать, — прищурилась Лейра, — что сейчас я угрожаю школе своим присутствием?

— Можешь понимать и так.

Этот спор длился уже несколько дней. С того момента, как почти все ученики, сдавшие экзамен, отправились вместе с арХорном, дабы присоединиться к войскам Ордена, Лейра под тем или иным предлогом старалась оттянуть свой отъезд. Метиус умчался на следующий же день, прихватив с собой Ташу Рейвен, едва успевшую найти время, чтобы перемолвиться с Лейрой несколькими словами. Попечительница выслушала просьбу девушки и, подумав, согласилась, что для Альты вряд ли найдется лучшее занятие… Со временем, возможно, удастся выдать ее замуж за какого-нибудь приличного молодого человека… но война — не лучшее время, чтобы строить матримониальные планы. Как бы ни повернулись события, как бы ни закончилось столкновение двух великих государств, все равно и по одну, и по другую сторону от горного хребта зарыдают вдовы. И желающих найти кормильца будет больше, чем тех, кто хотел бы подобрать себе жену. А в библиотеке школы жизнь Альты пройдет спокойно. Это не так уж мало — просто спокойная жизнь без волнений, без мыслей о куске хлеба или крыше над головой, без страха.

Об отъезде Гент впервые заговорил сразу после того, как арХорн в компании новоиспеченных боевых магов отбыл в Торнгарт. Больной Вершительнице здесь определенно было нечего делать, и все же Лейра испытывала странное ощущение, что как только она покинет эти старые стены, то утратит всяческую связь со школой. Эта связь и так ослабла донельзя… с Лейрой по-прежнему раскланивались, ее почитали так же, как и раньше, — но она чувствовала, что Делора Неккер, тихая, старая, глуховатая Делора, уже стала настоящей хозяйкой школы. Она принимала решения — и именно к ней обращались с вопросами о делах насущных, даже когда Лейра Лон стояла рядом. Ее терзала ревность… ревность, вызванная не мужчиной, которого она упрямо продолжала считать своим спутником на время. Шаг за шагом у нее отбирали самое дорогое — ее школу.

«Может, ты все знала, Делора, а? Может, знала и постаралась как можно скорее пустить в дело магию? Признайся, Делора, лучшая и опытнейшая целительница Ордена, ты ведь сразу узнала потеки яда на клинке. Судьба повредила твои уши, но не отняла глаза…»

Обвинения были беспочвенны, и Лейра прекрасно знала об этом. Но проклятые мысли посещали ее каждый раз, когда Мара, как обычно величественная и сосредоточенная, с пергаментом в руках шла не в ее покои, а в комнаты Делоры.

«Наверное, ты прав, Гент… Надо уезжать… Пропади все пропадом, нельзя цепляться за прошлое бесконечно. Если болезнь уйдет, я смогу вернуть свое положение. Делора при всех своих знаниях не может выдержать сравнения с Вершительницей. Она — целитель, не больше».

— Лейра… пойми, Метиус не может приезжать сюда часто, ты прекрасно знаешь это. А тебе нужен уход — больше, чем способна обеспечить Делора Неккер.

Он в этот момент смотрел в окно, а потому не заметил, как она поморщилась, словно от внезапно ударившей зубной боли. Ее лицо с заострившимися скулами и нездоровой, чуть желтоватой кожей исказилось — и в этой гримасе смешались и обида, и злость, и даже немного зависть. «Конечно, Делора, тебе некогда готовить мне лечебные отвары… столько дел, столько дел… Ты управляешь школой, и времени не остается ни на что иное. Тебя ведь устраивает это, так, Делора?» Злые, неправильные мысли, но она ничего не могла с собой поделать.

Волшебница подошла к столику, взяла большую бутыль с дурно пахнущей жидкостью неприятного зелено-бурого цвета. Лейра сильно исхудала за эту зиму, но все еще старалась хорошо выглядеть. С точки зрения простых людей, как и с точки зрения Гента, она была изумительно стройной — но опытный взгляд медика не мог обмануть. Эта худоба была рождена болезнью… и еще этим мерзким пойлом, от которого несчастную буквально выворачивало наизнанку, а аппетит пропадал совершенно. Она знала этот состав, при острой необходимости могла приготовить нечто подобное, но арГеммит и Делора были, пожалуй, единственными целителями в Инталии, умевшими добиться от трав, ягод, мха и редких корней максимальной эффективности — на грани магии.

Тягучая жидкость потекла в маленький стеклянный стаканчик, распространяя вокруг странный запах — к травяному духу, в чем-то даже приятному, добавлялся аромат иной, тяжелый, гнетущий. Затаив дыхание, она одним глотком выпила содержимое стаканчика, с трудом сдержала подкативший к горлу комок.

Как тяжело ощущать свою беспомощность… Яд не блокировал магические способности Лейры, она по-прежнему оставалась одной из сильнейших волшебниц Ордена, но слабость подтачивала ее тело — а магия, особенно высшая, требовала предельной концентрации и в известной степени сильного организма. А она еще несколько месяцев назад готова была потерять сознание, просто пройдя через не такой уж и широкий двор школы. Лейра заставляла себя ходить, делая каждый раз хотя бы на два-три шага больше, прежде чем бессильно опереться на вовремя подставленную руку Гента. И сейчас она могла не моргнув глазом величественно спуститься по лестнице, пересечь большой зал, выйти в наполненный солнцем двор, подойти к карете… и только внутри, за закрытой дверцей, бессильно привалиться к стенке, чувствуя, как бешено колотится сердце, как вдруг покрывается потом высокий лоб, как мелко дрожат кончики пальцев с ухоженными длинными ногтями.

— Хорошо, Гент. — Она облокотилась на край окна, холодный воздух с трудом вливался в легкие, ее плечи рефлекторно приподнялись, так было легче дышать… — Хорошо. Уезжаем… сегодня.

— Ты говоришь так, словно рушишь дорогу за своей спиной. — Он нахмурился. — Лейра, это ведь временно. Пройдет несколько месяцев, и ты вернешься в школу. Думаю, война не будет слишком долгой. До исхода лета — и это только в том случае, если арХорн не сумеет наголову разбить имперцев в первом же бою. Тем более в Торнгарте ты будешь нужна, а здесь Делора справится — чтобы держать в руках детей, не надо обладать твоими способностями…

— Да, да… конечно… — Она отвечала, но смысл его слов ускользал. Что-то произошло, что-то не самое лучшее, и в самой глубине ее не верящей в предчувствия и пророчества души прочно угнездилась мысль, что эти стены она покидает навсегда. Лейра не знала, что может помешать ей вернуться, — она просто чувствовала, что помеха возникнет и будет непреодолимой. Препятствия, что строят люди, можно сломать, можно обойти — но судьба сильнее, много сильнее.

— Лейра, ты вообще слышишь меня?

— Что? — Она попыталась сосредоточиться. Мерзкий вкус лекарства снова вызвал прилив тошноты, ноги подкашивались, и она, сделав два шага, буквально рухнула в кресло. Сразу стало немножечко легче. Женщина с трудом выдавила из себя улыбку, правда, получилось не слишком убедительно. — Гент, ты меня удивляешь… я готова уступить твоим настойчивым просьбам, и тебе это не нравится? Так чего же ты хочешь?

— Я хотел бы, чтобы ты более оптимистично смотрела в будущее.

Она отвернулась.

— Гент, ты знаешь, сколько мне лет?

— Знаю, — спокойно ответил он. И видит Эмиал, за эту спокойную уверенность она была благодарна ему больше, чем за все те часы любви, что связывали их незримыми узами.

— У меня трое детей, Гент. Мои родители умерли от старости так давно, что я почти не помню их лиц. Я знала твою мать еще девчонкой. О каком будущем ты говоришь, друг мой? Да, моя кожа все еще гладкая, и я по-прежнему могу заставить сердце мужчины биться чаще… и я счастлива, что и твое сердце тоже бьется рядом с моим. Но это продлится недолго, я чувствую.

— Лейра, прекрати!

— Мы уезжаем, Гент. И… я хочу обратиться к тебе с просьбой. Или приказом, если будет точнее. Отправляйся к арХорну. Отправляйся к нему. Ты молод и не должен провести жизнь рядом со стареющей стервой, которая годится тебе в бабки. Тебе нужно иное… слава, Гент. Тебе нужна слава, нужно найти свое истинное предназначение — не дело для такого воина быть грозным начальником «могучего» гарнизона из десяти рыцарей…

— Я…

— Гент, я ведь уже сказала, это приказ, — невесело усмехнулась она. — Пусть это будет последним приказом, который я отдам в качестве Попечительницы… Отвезешь меня в Торн-гарт и уезжай.

— Ты меня гонишь? — спросил он еле слышно.

— Быть может, именно так. Но так надо.

Он резко поднялся, кресло опрокинулось, глухо звякнул покатившийся по полу меч. Не говоря ни слова, рыцарь подхватил оружие и стремительно вышел из комнаты. Лейра не смотрела ему вслед, ее лицо было повернуто к окну, лучи весеннего солнца ласкали кожу, тщетно пытаясь высушить мокрые дорожки слез.

Вершительница стиснула зубы — тело было слишком слабым, но воля по-прежнему осталась с ней. Она знала, что поступила правильно, пусть даже потом будет сожалеть о сказанном. Гент — хороший воин, и не дело ему прозябать в почетной, но совершенно бесперспективной роли командира школьного гарнизона. Особенно сейчас, когда Орден нуждается в каждом надежном мече. Она понимала, что держит его здесь словно стальными цепями. Слишком молод, слишком влюблен…

Северный Клык… крепость с многовековой историей, известная еще и тем, что не выдержала ни одной осады. Более молодой Южный Клык мог похвастаться двумя осадами, закончившимися разгромом и отступлением осаждающих. Правда, особой заслуги защитников цитадели в этих успехах не было — просто высокие стены и ров, по которому впору было пускать небольшие корабли, не позволили имперцам захватить крепость одним решительным штурмом, а там подошли полки Ордена, и очередная битва в Долине Смерти в очередной раз доказала мощь светоносцев.

А вот Северному Клыку, как правило, доставалось куда больше… Холм, на котором располагалась крепость, был неплохим естественным укреплением — но все же недостаточным, чтобы существенно замедлить продвижение великолепной индарской пехоты или даже нестройной толпы мертвецов, безразличных к стрелам или потокам кипящей смолы.

С другой стороны, рыцарям и воинам, обороняющим Северный Клык, доставалась первая схватка с врагом, и от желающих служить в этих старых стенах не было отбоя. Хотя каждый понимал — тем, кто примет на себя удар Империи, вряд ли удастся остаться в живых. Что ж, рыцари жили ради славы, ради службы Ордену… обычные солдаты часто придерживались несколько иной точки зрения, но и среди них находились желающие ощутить себя героями — в приграничные крепости брали только добровольцев, и любой мог потребовать перевода в любой момент.

И вар арГарид командовал гарнизоном Северного Клыка уже семь лет. А до этого служил здесь же — сперва имея под рукой десяток воинов, затем — отряд рыцарей. В общей сложности — двадцать лет. Чуть более половины своей жизни. Каждый камень крепости он знал наизусть, каждого солдата — в лицо и по имени. За плечами — почти тысяча мелких и крупных стычек. Не так уж много, если подумать — три, реже пять столкновений в месяц. Иногда это были настоящие маленькие сражения, когда имперские всадники пытались прощупать на прочность доспехи инталийских патрулей, иногда — дуэли чести. Глупое, если подумать, занятие — подъехать к крепости, вызвать на бой лучшего воина… много бравады, много гордости, но очень мало смысла. Ивар с удовольствием принимал участие в подобных приключениях, до которых и истомившиеся от мирной жизни гуранцы, и скучающие защитники крепости были довольно охочи. Сам он не боялся погибнуть: жизнь рыцаря это путь к преждевременной смерти. Многие ли дожили до седин, многие ли отправились к Эмиалу из собственной постели под прощальные всхлипывания внуков и правнуков? Для себя Ивар такой судьбы не хотел.

— Господин комендант! — Перед Иваром вытянулся солдат. — Прибыли разведчики.

АрГарид кивнул.

— Жду их здесь. И пусть поторопятся.

Сейчас он не особо интересовался тем, что доложит разведка. Там, на горизонте, сквозь затягивающую Долину Смерти желтоватую дымку горячего воздуха уже виднелось пыльное облачко, пока что едва заметное… Пройдет несколько часов, прежде чем это облачко превратится в тучу, а затем со стены станет возможно разглядеть отдельных воинов.

Комендант снова бросил взгляд в долину… Когда он впервые вошел в ворота этой крепости, то думал, что и в самом деле земля Долины Смерти состоит из старых, хрупких от времени костей… Потом понял, что все это — легенды. В битве всегда есть победители — и они проследят, чтобы павшие с обеих сторон были погребены с честью. Имя долина получила потому, что видела много, очень много крови… но кровь эта давно высохла на солнце, впиталась в землю, утекла с дождевой водой в щели меж камнями.

Вот и сейчас пришло время, которого он давно ждал. Время послужить Ордену… он поправил тяжелый меч на бедре, проверил, легко ли тот выходит из ножен. У кого-нибудь другого вышел бы картинный жест, ненужный — ни одного зрителя рядом. У коменданта движение получилось простым и естественным — ему и в самом деле было важно, чтобы клинок мог в мгновение ока оказаться в руке. Он любил схватку — и сейчас Ивара арГарида не особо заботил тот печальный факт, что эта битва окажется, вероятно, для него последней.

— Комендант! — Разведчик отдал салют. — Имперцы в четырех часах пути от Клыка.

— Это я знаю, солдат, — кивнул Ивар. — Что можешь сказать еще?

— Думаю, примерно сорок тысяч пехоты, десять тысяч индарских латников, семь или восемь тысяч всадников.

— Не так уж много, — пожал плечами комендант. — Похоже, Гуран собрался всего лишь поиграть в войну?

— И еще по меньшей мере пятнадцать тысяч мертвых…

Ивар поморщился. В бою мертвые воины Гурана стоили немногого, но эти ходячие покойники очень хорошо умели делать одно дело — своими телами прокладывать дорогу живым. И его реплика была скорее бравадой — даже для хороших времен армия была сильна. Сейчас же, если верить донесениям, Империя, как и Орден, переживала некоторый спад, а значит, в бой отправлены практически все, кто способен держать в руках оружие.

— Оценка верна?

Разведчик покачал головой.

— Не знаю… мы считали штандарты, не людей.

— Они не пытались задержать вас?

— Пытались, — улыбнулся тот. — Но их кони устали, а наши — свежие.

Комендант задумался. Разумеется, эта армия сметет защитников крепости, их не остановят ни старые, пусть и подвергнутые реставрации стены, ни мужество его воинов. На мгновение мелькнула недостойная рыцаря мысль — оставить крепость, вывести воинов, сберечь их жизни. Но вправе ли он так поступить? Ведь крепость, даже пав, сумеет задержать войска Империи по крайней мере на день, если повезет — то и на два.

— Передай, пусть гарнизон соберется на плацу.

Разведчик коротко отсалютовал и сбежал вниз по лестнице. А комендант снова устремил взгляд вдаль, в сторону разрастающегося пыльного облака.

Рыцари и солдаты собрались быстро. О приближающейся армии Гурана знали уже давно, доспехи и оружие были под руками, и на то, чтобы привести себя в полную боевую готовность, времени ушло совсем немного. Ивар, успевший заглянуть в свои комнаты, облачиться в эмалевый панцирь рыцаря-светоносца и накинуть на плечи длинный, до земли, белый плащ, стоял перед строем, медленно переводя взгляд с одного бойца на другого. Он не видел страха в их глазах… среди тех, кто просил о назначении в гарнизон Северного Клыка, трусы, как правило, не встречались.

Нельзя сказать, что все стояли навытяжку и ели глазами командира. Позы были свободными, слышались приглушенные шутки, смешки — словно бы впереди этих ребят ждала не кровавая битва, а приятная увеселительная прогулка. И чему удивляться… здесь были ветераны, многое на своем веку повидавшие и давно усвоившие простую истину: смерть приходит ко всем, и надо позаботиться лишь о том, чтобы она была славной. Ивар был таким — и ждал того же от своих людей.

— Воины!

Разговоры моментально стихли, все взгляды обратились к командиру.

— Воины… Империя уже здесь, у наших стен. Каждый из вас знает, в чем состоит его долг… но вы также знаете и то, что крепость неизбежно будет взята. Сейчас наши клинки могут задержать имперцев… немного. Быть может, эта отсрочка жизненно важна для Ордена, для Инталии. Быть может, Ингар арХорн сумеет разбить имперцев и без нашей помощи… без этой жертвы. Я не хочу обманывать вас, не хочу говорить, что весь мир смотрит на нас. Мы — лишь маленькая крепость на пути гуранских полков. Маленькая заноза в их заднице, маленькая песчинка в их глазу.

Он замолчал, ожидая каких-нибудь реплик, гула возмущения или хотя бы насмешливого хмыканья. Но на плацу царила тишина, не нарушаемая даже звоном оружия.

— Я поведу вас на смерть, воины. Всех вас… и перед тем, как наши клинки хлебнут имперской крови, хочу, чтобы каждый принял решение. Не за меня, не за других — только за себя. Еще есть время, а потому всем желающим… — Он сделал паузу, словно желая, чтобы его перебили. — Всем желающим разрешаю покинуть Северный Клык.

Слова были сказаны. Слова, за которые его могли в принципе лишить поста. Не дело командиру предлагать своим бойцам дезертирство… и все же Ивар поймал себя на мысли, что был бы даже рад, если бы сейчас кто-нибудь из рыцарей… хотя бы из солдат вышел из строя. По крайней мере хоть кто-то из его ребят тогда уцелел бы.

Но ряды солдат оставались такими же ровными, как и раньше.

— Что ж, хорошо, — кивнул Ивар, и в голосе его прозвучала странная смесь сожаления и гордости. — Тогда к бою. Готовьте камнеметы, разогревайте смолу, кипятите воду. Каждый из вас знает свое место на стенах. Маги — ваша первейшая задача не допустить установки штурмовых лестниц. И побольше огня, огонь — единственное, чего боятся мертвые.

Это было не совсем так, мертвые солдаты гуранской армии не боялись вообще ничего. У них не было никаких чувств — ни страха, ни ненависти, ни злобы. Только готовность подчиняться любым приказам погоняющих их некромантов Триумвирата. Но огонь оказывал на мертвецов разрушающее действие — куда более сильное, чем даже удары мечей. К стрелам они были равнодушны, удары ледяных заклинаний причиняли лишь поверхностные травмы… зато горели ходячие трупы просто замечательно.

Крепость без особой спешки готовилась к бою. Смола на стенах была запасена в достатке, требовалось лишь поджечь дрова, сложенные под огромными котлами. Кто-то разносил связки стрел, кто-то крутил ворот, опуская тяжелую каменную плиту, намертво перекрывающую ворота… Катапульты и баллисты еще несколько дней назад были приведены в боевую готовность, изношенные детали заменены новыми, обслуга могла с точностью до нескольких шагов сказать, куда лягут тяжелые валуны.

Двое разведчиков были отправлены на запад — навстречу продвигающейся к Долине Смерти армии арХорна. Они везли известия об имперцах, об их количестве… и о том, что Северный Клык готов в полной мере исполнить свой долг. Выбрать кандидатов на роль гонцов оказалось непросто — каждый воспринимал это назначение как личное оскорбление и готов был сопротивляться такому приказу вплоть до полного неповиновения. И комендант не мог винить своих парней… в конце концов он просто отправил к арХорну двоих самых молодых.

Ивар арГарид был совершенно спокоен. Его жизнь подошла к концу — но, проклятие, это был хороший, правильный конец. Именно так должна оканчиваться жизнь настоящего рыцаря. Он стоял на верхней площадке донжона — и наблюдал за приближающимися колоннами имперцев. За его спиной стояли вестовые, готовые передать приказ той или иной группе защитников, несколько боевых магов. Остальные маги и большая часть солдат были на стенах — заряжали арбалеты, накручивали вороты катапульт, нахлобучивали шлемы и опускали забрала. Во дворе вольготно расселись на лавках, чурбаках и просто на камнях четыре десятка рыцарей в полных доспехах — крошечный резерв, готовый по приказу коменданта броситься на самый опасный участок, дабы заткнуть пробитую в обороне брешь своими телами.

— Сейчас начнется, — прошептал комендант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Тактика имперцев известна… они попробуют взять крепость с ходу.

Так было всегда. Первый штурм, как правило, неудачный, затем короткая подготовка и еще один штурм, весьма вероятно — окончательный. Мертвецы полезут на стены, подставляя свои гниющие тела под удары, за ними двинутся укрытые щитами гуранцы. Наемники не станут принимать участие в штурме, тяжелая латная пехота Индара была слишком ценна, чтобы губить ее на стенах. Но мертвецов и гуранских мечников окажется более чем достаточно. Они захватят стены — комендант мог даже с уверенностью предположить, что первой падет южная часть стены, холм там был чуть более пологим, более удобным для атаки. Потом придет черед донжона — центральная башня строилась с тем расчетом, чтобы оказать достойное сопротивление врагу, занявшему крепость, — но это сопротивление не будет вечным. И все же имперцы умоются кровью — он, Ивар арГарид, и его солдаты заставят гуранских генералов дорого заплатить за победу. Очень дорого. Быть может, об обороне Северного Клыка не сложат легенд — но ему не стыдно будет за своих парней.

Солнце стояло в зените. Пыль, поднятая тысячами бьющих о выжженную землю сапог, поднималась все выше и выше… Ни малейшего дуновения ветра. Не самый лучший день для славной смерти — но, если подумать, какая разница, в какой день умирать. Важно лишь — как сделать это.

Со стен слышались проклятия, оскорбления, насмешки. Бухнула катапульта — камень, не долетев до противника, поднял фонтан пыли, разметав вокруг места падения веер каменных осколков. Вот… вот сейчас они развернутся и бросятся к стенам…

Минуты тянулись одна за другой. Ивар арГарид скрежетал зубами, в бессилии сжимая рукоять меча…

А мимо крепости, не обращая на нее ни малейшего внимания, полк за полком проходили гуранские солдаты.

Бетина легко спрыгнула с коня, расправила плечи, надеясь, что грудь выглядит эффектно и приковывает внимание мужчин. Ее подростковая угловатость ушла в прошлое, но красавицей девушку можно было назвать разве что в качестве неприкрытой лести. Худое лицо, короткие, не слишком густые волосы… зато сейчас на ней был изящный походный костюм из белой кожи, длинный белый плащ, перехваченный на плече серебряной пряжкой… но главное — тонкий обруч с некрупным голубым камнем, знак мастера. Есть чем гордиться!

На холме собралось немало людей. Большинство предпочитали белую одежду, так популярную среди представителей Ордена, но встречались и красные плащи магов Алого Пути, и другие наряды — может, и не столь впечатляющие, но уж гораздо менее маркие и более подходящие для предстоящей битвы. Цвет инталийской магии, лучшие из лучших. В основном женщины, хотя и мужчины встречались — Орден Несущих Свет не закрывал мальчикам дорогу к обучению боевой магии, но талантливых девчонок ловцам попадалось больше. Да и юноши слишком часто предпочитали великолепные доспехи светоносцев белым мантиям волшебников, полагая, что сталь и могучий конь более пристойны настоящему мужчине.

Первую линию магической обороны занимали ученики и адепты. В большинстве своем — люди уже в возрасте, не сумевшие проявить достаточно способностей, чтобы подняться на более высокие ступени мастерства. Их задачей будет поднимать магические щиты, чтобы прикрывать мастеров от вражеских атак. Мастерам некогда будет думать о своей защите, их задача — проредить сколь возможно ряды наступающих гуранцев, постараться сорвать или хотя бы сдержать стремительный бросок их кавалерии.

Но, конечно, не магам предстоит решить исход этой битвы.

Слева, справа… со всех сторон строились в боевые порядки инталийские полки. Рыцари стояли особняком — основная ударная сила Ордена, восемь сотен светоносцев да еще около трех тысяч тяжелых латников. Остальная кавалерия состояла преимущественно из легковооруженных воинов из числа баронского ополчения, хотя и среди этой нестройной, не привыкшей действовать в плотно сжатом стальном кулаке массы встречались тяжелые, блестящие на солнце латы и пышные плюмажи рыцарских шлемов. Каждый из призванных на защиту Инталии владетельных сеньоров привел с собой немалый отряд — вассалы, оруженосцы, слуги. Но даже самый большой из замков мог выставить от силы два десятка панцирников — остальным приходилось довольствоваться кольчужными, а то и кожаными доспехами. Да и верхами были далеко не все. Впрочем, слуги и спешно призванные в ополчение селяне пополнили собой пехотные ряды регулярной армии, стараясь тем не менее держаться особняком. Пусть в предстоящей битве всем им и предстояло выполнять приказы орденских офицеров, каждый прекрасно помнил, кто именно их хозяин. И теперь пестрая от обилия ярких гербов, часто кое-как, второпях нашитых на одежду или намалеванных на щитах, толпа занимала центральную часть строя.

Все они были смертниками… кто-то догадывался о сути предстоящего боя и относился к нелегкой своей судьбе с налетом фатализма. Кто-то ярился, жаждал подвигов и славы, уже предвкушая, как вонзит охотничье копье или дедов меч в ненавистное брюхо имперского солдата, кто-то вовсю хвастался своим боевым умением — редко истинным, чаще мнимым. Кто-то затравленно оглядывался, уже мысленно прикидывая, куда бежать, если предстоящая битва окажется не столь веселой потехой…

Им предстояло принять на себя первый удар имперской армии. Полки Ордена занимали выгодное положение на холме, а потому арХорн намеревался дать имперцам возможность взять инициативу в свои руки. Элитная орденская пехота, расположившаяся на флангах, и тяжелая латная конница пойдут в бой тогда, когда это станет необходимо, — и ни мгновением раньше. Пусть кавалерия генерала Ви увязнет в этой пестрой массе, пусть стальной клин распадется на сотни, тысячи отдельных железных колючек, потерявших силу слитного удара… Правда, большая часть ополчения этой атаки не переживет, но арХорна мало волновала судьба вчерашних смердов, ныне облачившихся в кое-какую кожаную либо стеганую бронь да ухвативших оружие — частью приличное, в наследство доставшееся, частью то, что у любого селянина всегда под рукой. В толпе, по недоразумению именуемой воинским строем, можно было разглядеть и охотничьи копья, и топоры, более пригодные для рубки дерева, но способные при нужде пробиться и сквозь латный панцирь. Знатоки кузнечного дела, как оно обычно и бывает, щеголяли и в кирасах, да и с оружием у них было получше — тяжелые молоты-чеканы, способные пробить своим клювом любой доспех, булавы, от удара которых не спасет никакой шлем, да и топоры настоящие, боевые… Особняком стояли стрелки — много, на селе каждый второй с луком дружит, пусть и слава доброго охотника приходит не ко всякому. Им начинать бой, а потом уходить с линии атаки тяжелой конницы… а атака будет, непременно будет. Никто не отменял правил войны…

Каждому — свое место. Нет ничего лучше латной конницы, чтобы сломать железный строй пехоты, разметать, рассеять, превратив сильную своей монолитностью живую стену, ощетинившуюся длинными копьями, в рассыпавшихся по полю боя людишек, мечущихся под ударами рыцарских мечей. Нет ничего лучше оживших мертвецов, чтобы попытаться сдержать такой удар. Гниющие тела, бывшие не так давно живыми, не знают страха, не побегут — даже не дрогнут, когда копья пронзят их… и увязнет рыцарский клин, потеряет скорость, остановится, искрошив в куски сотни или даже тысячу противников, которым уже не может повредить смерть. А там покажет себя настоящая пехота — и начнут валиться вместе с лошадьми блистательные рыцари… а то и ударят в упор лучники и арбалетчики, прошивая бронебойными стрелами и панцири, и кольчуги, и податливую плоть.

А вот если придет пора штурмовать каменные стены, то пользы и от мертвых, и от латной конницы будет немного. Да и панцирная пехота на стены не полезет — не для того элитные бойцы носят тяжелые кирасы. Это дело — для легкой пехоты, быстрой, ловкой, способной в считанные мгновения преодолеть штурмовую лестницу и завязать бой на стене — безнадежный, обреченный бой… лишь бы выиграть время, дать взобраться на стену тем, кто идет позади.

Ну а магам дело найдется везде. Осыпать огненными шарами атакующих рыцарей, обрушивать ледяные дожди на головы пехотным полкам, крошить окованные железом ворота и каменную кладку стен… и, конечно, вести поединки с магами противника. Хотя до этого дело доходит нечасто…

АрХорн прислонил к глазу зрительную трубу, драгоценное изделие кинтарийских стеклодувов. Маги при желании могли увидеть врага с высоты птичьего полета, разглядеть любую засаду, сообщить полководцу о начале того или иного маневра. Но магия далекого взгляда требовала чудовищно много сил и к тому же специально обученных птиц, которые на время становились глазами волшебника. Да и не каждая птица способна была это пережить, несмотря ни на какие тренировки… крошечный мозг сокола или ястреба, в очередной раз подвергающийся насилию, мог просто отказаться служить пернатому телу.

Да и нечего тут было высматривать…

Один из рыцарей тронул коня, послушное животное сделало пару шагов вперед, остановившись рядом с жеребцом полководца. Рыцарь откинул забрало шлема, с явным намеком бросил взгляд на зрительную трубу. Ингар вздохнул, протянул драгоценный предмет приятелю, ставшему вдруг подчиненным. Кому бы другому отказал…

Гент бережно принял трубу. Такие штуки мастера из Кинтары могли бы делать десятками, но у стеклодувов были свои взгляды на распространение своей продукции. Мало уметь сварить чистое и прозрачное стекло, куда важнее было выдержать размеры, хранящиеся в строжайшей тайне и передающиеся из поколения в поколение. Безусловно, любой уважающий себя волшебник прекрасно понимал, что магии в этой игрушке, украшенной драгоценными камнями и причудливой золотой инкрустацией, нет ни капли. Но это волшебники… а простые люди видели в трубе чистое колдовство — если в кои-то веки им доводилось подержать диковинку в руках.

— Наша позиция им не нравится…

— Разумеется, — кивнул Ингар, — но они вынуждены будут смириться с этим.

— Будут атаковать?

— Непременно… и очень скоро. Генерал Ви не дурак… в смысле, он старая жирная задница, но дело свое знает. С холмов мы не уйдем, это очевидно. Но их больше, даже если не считать мертвяков. Ви попытается воспользоваться классической тактикой. Удар клином… нет, вероятнее, тремя клиньями, чтобы боковые прикрыли центр от атаки с флангов. У него достаточно сил, чтобы не искать особых ухищрений. Подъем здесь невысокий, частокол мы построить не успели, и не думаю, что имперцы пожелают дать нам на это время. А если до ночи атаки не будет, то к утру наша позиция станет почти неуязвимой, и Ви это прекрасно понимает. Так что… — Ингар взглянул на солнце, проделавшее уже большую часть пути к своему полуденному положению, — так что атаки я жду скоро.

На самом деле позицию Ордена нельзя было назвать идеальной. Пологий невысокий холм лишь чуть замедлит стремительный бег тяжелой кавалерии и даст пехотинцам, стоящим на пути стального клина, маленькое преимущество. Совсем крошечное… если бы у инталийцев был запас времени, если бы они успели возвести хотя бы простейшие укрепления, то атака гарантированно захлебнулась бы. Сейчас сотни людей копали землю, торопясь создать хоть какое-нибудь препятствие для всадников. Из обоза тащили заранее заготовленные колья — для разогнавшейся лошади препятствие почти непреодолимое.

Но на то, чтобы перекрыть надежными деревянными шипами возможные направления удара латников, времени не хватит. Земля, ссохшаяся и каменистая, поддавалась плохо. Солдаты, вчера еще бывшие простыми крестьянами и прекрасно умевшие обращаться с землицей, обливались потом, над холмами висела непрекращающаяся ругань, и первые колья уже заняли свое место, угрожающе нацелив острия в сторону строящихся гуранцев, но до завершения работы было далеко. Очень далеко.

Идея перегородить выход из долины каменной стеной напрашивалась вроде бы сама собой… Но подобное строительство потребовало бы чудовищных усилий и не менее чудовищных расходов. Несмотря на близость гор, подходящих каменоломен и строевого леса в пределах досягаемости не было, камень и бревна пришлось бы везти издалека — именно так строились приграничные крепости, и, несмотря на давность тех событий, остались записи, расчетные книги… Многие Святители, принимая свой высокий пост, задумывались над созданием такого оборонительного рубежа — и бесконечно откладывали эту здравую идею, понимая, что такое строительство нанесет тяжелый удар экономике страны.

И теперь надеяться следовало лишь на оружие в руках воинов, на силу орденских магов… и на капельку удачи. Признаться, ее понадобится немного больше, чем капля.

АрВельдер набрал полную грудь воздуха.

— Могу ли я…

— Не можешь, — отрезал арХорн.