Личный враг Бога Кликин Михаил
– Что за нечисть?..
Из двери – и опять Глеб не заметил из какой именно! – беззвучно появился хозяин. Он сдержано поклонился и подошел к столу, намереваясь убрать с него поднос, полный обглоданных и высосанных куриных костей.
– Эй, друг, – обратился к нему Сергей, – расскажи нам про тварь, что у вас здесь бесчинствует.
Хозяин вздрогнул, сильно побледнел и, приложив палец к губам, просительно взмолился:
– Не говорите про нее громко. Пожалуйста, господин, тише. Она может услышать…
– Ладно-ладно. Ты присядь, расскажи.
Хозяин глянул на Глеба и осторожно опустился на край скамьи.
– Хорошо, – сказал он, – я расскажу, хотя вы уже все знаете…
– Наш друг хочет послушать.
– Да-да, – закивал кривоногий коротышка, – я расскажу, все расскажу. – Он встревоженно огляделся по сторонам, съежился, втянув голову в плечи, и, понизив голос до шепота, стал рассказывать:
– Мы зовем ее Выпью. Во-первых потому, что она кричит, словно болотная птица, а во-вторых… во вторых… потому, что она выпивает… всех… кто… – Хозяин побледнел еще больше. Его лицо расплывчатым пятном проступало сквозь царящий в таверне сумрак. Белое лицо с испуганными глазами и провалом рта словно висело над столешницей само по себе – в сгущающемся вечернем мраке не было заметно ни шеи, ни плеч, ни туловища. Только бледный овал лица. Лик призрака. Глебу стало жутко. Хозяин продолжал:
– Уже год она здесь. И с тех пор мы не знаем покоя… Наша деревня стоит на границе между владениями Короля и дикими землями. Но, видимо, Король забыл о нас. Он занят своим Городом, а мы слишком далеко. Слишком… Мы не знаем точно, откуда пришла эта тварь. Мы не знаем, где она живет. Некоторые говорят, что ее логово находится на дальних болотах. Действительно, иногда там слышны крики, напоминающие всхлипы выпи. Похожие на ее голос… Кое-кто утверждает, что она прячется в лесу. Кто-то говорил, что видел, как она вынырнула из-под воды. Под мостом… Я не знаю. Никто не знает… Но она приходит сюда. Приходит в деревню. Обычно ночью. И ходит вокруг домов, и плачет, рыдает, стонет, воет… Это очень страшно. Я боюсь оставаться здесь один, потому что она однажды до самого утра бродила у меня под окнами, скреблась в ставни, стучала в двери, забиралась на крышу, хохотала в трубу… Это было невыносимо!.. Я уже почти сошел с ума, и был готов вырваться из дома и бежать, бежать прочь… Прочь… Лишь бы… Это страшно… – Хозяин всхлипнул, трясущейся рукой пригладил растрепанные волосы. – Никто не знает, как она это делает, но она… Она не пожирает людей, не раздирает их на куски. Нет. Она высасывает их. Оставляя пустые кожаные мешки, натянутые на скелет. А иной раз и этого не остается. Лишь следы. И ни капли крови… Она высасывает их. Высасывает, понимаете? Выпивает… Мы уже не держим скотину. Это бесполезно. Она легко добирается до животных. И высасывает… Раньше у каждого дома в нашей деревне была собака. И где они сейчас?.. Коровы, овцы… Она жрет все. И людей… Керт Сапожник пропал, когда пошел в лес за дровами. Мы потом нашли его кожу. Пустую кожу, погрызенную мышами. Бесследно исчез внук старого Винса. И еще многие пропали. Иногда люди исчезали прямо из своих домов. Щербатый Малид, вечно улыбающийся, неунывающий весельчак – его дом рядом с мостом – теперь это пустой дом. Когда мы пришли утром, дверь была распахнута, а внутри никого не было. Ничего там не было. Только разбитое окно с выломанным ставнем. И распахнутая дверь… Она воет и скребет в окна, стучит в двери… Эта тварь приходила и днем. Видели, как она пряталась в тени двора. Видели под ивами на берегу реки…
– Как она выглядит? – спросил Сергей, и Глеб, поглощенный сбивчивым рассказом хозяина, вздрогнул.
– Ее нельзя рассмотреть. Она всегда прячется, всегда в тени…
– Она большая?
– Она выше меня, выше человека, но когда она крадется, то может пригнуться к самой земле, а может, наоборот, вытянутся вровень с деревьями. Так говорят…
– Где вы обычно находили останки жертв?
– На болотах. И в лесу… Я не хочу говорить об этом. Хватит. Я не смогу теперь заснуть. – Хозяин поднялся, половицы скрипнули у него под ногами, и он дернулся всем телом, и бледное лицо его исказила гримаса ужаса. Он скользнул к окну, затравлено выглянул наружу, в щели ставней, задернул старые вылинявшие занавески. Только сейчас Глеб заметил, что оконные рамы, и без того слишком узкие, заколочены досками так, что в оставшиеся щели едва ли пролезет рука человека.
– Мы здесь уже третий день, но пока ничего не произошло, – сказал Иван.
– Иногда она не появляется несколько недель, но потом… – ответил хозяин. Он постоял некоторое время у камина, глядя на тлеющие угли и затем, резко развернувшись, исчез за дверью.
– Заметь, – сказал Иван, – он и словом не обмолвился о деньгах.
– Но и ужин не принес, как обычно.
– Да уж, я голоден. Одной курицы на троих недостаточно.
– А! – вспомнил вдруг Глеб и хлопнул себя по лбу. – У меня же яблоки есть. Как раз три штуки. Он запустил руку за пазуху и извлек яблоки на божий свет. – Правда помялись чуть и запачкались…
– Ерунда! – Иван протянул руку. – Микробов здесь вроде бы нет.
– Яблоки? – удивился Сергей. – Подожди! – Он придержал руку здоровяка. – Не спеши… Ну-ка, ну-ка… – Он взял яблоко, взвесил его на ладони, встал, вплотную приблизился к камину – единственному источнику света – и несколько минут внимательно изучал плод.
Глеб какое-то время удивленно смотрел на товарища, потом сказал:
– Нормальные яблоки. Я уже два съел.
– Ты? – Сергей повернулся к Глебу. – Ты их съел? Два яблока? Оба? Просто съел?
– Ну, да…
Сергей захохотал. Он просто давился смехом. Пытался сказать что-то, но не мог.
– Ты думаешь, это они? – спросил Иван, улыбаясь. Сергей закивал, восторженно затряс своей шевелюрой, и тогда Иван тоже захохотал. Глеб смотрел на них и ничего не понимал.
Просмеявшись, Сергей спросил:
– Где ты их взял?
– В лесу. Недалеко отсюда. Там еще странная вещь произошла…
– В живом лесу?
– Да. Деревья ожили и…
– На маленькой поляне росла яблоня?
– Точно, откуда ты…
– Невысокая такая?
– Да. Что это за яблоки? Надеюсь они не отравлены? Или… еще что похуже?
– Нет, – Сергей вновь засмеялся, – Наверное, нет. Я не знаю. Понимаешь, их еще никто никогда не ел. Ты первый. Ты сожрал как минимум сотню золотых. Нет – две сотни! Два яблока.
– Как это? Почему?
– Я не могу больше, – Сергей посерьезнел лицом, но в его глазах метался бесенок. – Как думаешь, Крушитель, сколько бы за это яблоко дали в Городе?
– Сотню точно бы дали. А то и полторы. Как поторговаться.
– Вы объясните мне, в чем дело?
– Да-да… Конечно. Извини… Я просто не мог удержаться. Забавная ситуация – человек, у которого ни гроша в кармане, съедает две сотни золотых… Эту рощу, эту яблоню ищут десятки человек. Вся эта деревня, все ее жители только то и делают, что пытаются отыскать эти яблоки. И те Двуживущие, что иногда останавливаются в этой таверне, тоже ищут их…
– Так что же в них особенного?
– Ты слушай, не перебивай… Эта роща, в которую ты забрел, даю голову на отсечение, уже пропала. Она вырастает один раз в год, за один день. Она никогда не появляется на одном и том же месте. Эта живая роща просто выныривает из-под земли, и никто не знает ни времени, когда это произойдет, ни точного места. За один день вырастает яблоня, отцветает и дает плоды. Один час висят яблоки на ее ветвях. А потом все пропадает. Уходит в землю. Это волшебный лес. Волшебная яблоня. Волшебные яблоки. Цена каждого – не меньше сотни.
– Я съел две сотни золотых?
– Ну, да.
– Вот, черт! Но три еще есть.
– Слава богу, я вовремя сообразил. А то бы сожрали и их… – Сергей усмехнулся. – Кстати, неужели ты ничего там не почувствовал?
– Было что-то такое… – Глеб неопределенно пошевелил в воздухе пальцами. – Какой-то звук. Словно лопалась тонкая стальная нить, когда я их срывал. И еще… Я же не просто их срывал, они сами падали мне в ладонь.
– И ты ничего не заподозрил?
– Ну, как же… Странно конечно было… Но я есть хотел сильно… А потом деревья стали оживать. Я и побежал.
– Хорошо, что вообще ноги унес. Счастье твое, что ты днем туда зашел.
– Да уж… А что это за яблоки? В чем проявляется их волшебство?
– Тебе лучше знать. Ты же их слопал. Каких-нибудь изменений в себе не заметил?
Глеб пожал плечами.
– Вроде нет. Правда наелся тогда быстро. Это с одного-то яблока. И силы сразу вернулись… Вот и все… Так почему же они такие дорогие?
– Вообще-то из них делают специальную мазь. Говорят, что она не дает мышцам уставать. Еще говорят, что тело, покрытое ею, приобретает прочность стали, а человек перестает чувствовать боль. Но она стоит больших денег, эта мазь. И ее никогда не бывает много – слишком редко находят подобные яблоки.
– И потому они так ценятся, – пробормотал Глеб.
– Вот именно.
– Но, значит, теперь мы богаты!
– Ты богат, – поправил Сергей.
– Мы, – Глеб упрямо мотнул головой. – Помните, что я говорил вам раньше? Там. Про объединение. Пусть это будут наши первые деньги.
– Ну, если ты этого хочешь.
– Конечно! И нам не надо будет искать эту тварь, что высасывает людей.
Сергей посерьезнел.
– Мы уже договорились и, значит, взялись за дело. Нельзя нарушать слово. Кроме денег, в Мире есть и такая вещь, как репутация. Иногда она играет куда более серьезную роль, чем все прочее. Не стоит пренебрегать ею, если хочешь прожить здесь долго. И, кроме того, неужели ты откажешься от приключения?
– От настоящего приключения? – Глеб улыбнулся, помотал головой. – Конечно же, нет.
– Тем более, что за него мы получим двести монет, – пробормотал Иван.
– Цена двух яблок, – подметил Глеб.
– Если вернемся, – серьезно сказал Сергей. – Ну, ладно. Пойдем спать, поздно уже. А утром отправимся на болота. Надеюсь, нам не придется долго искать это существо, кем бы там оно ни было.
Камин уже почти прогорел. Стало совершенно темно, лишь тлели угли, подернутые пепельной серостью. Знакомые с местной планировкой Иван и Сергей с двух сторон подхватили Глеба под локти и повели в свою комнату. Запинаясь за мебель, товарищи пересекли зал и вошли в какую-то дверь – Глеб так и не смог понять в какую именно. Прошли по короткому, абсолютно беспросветному коридору, нащупали еще одну дверь, толкнули… В комнате тоже было темно, и Глеб ушиб ногу, споткнувшись обо что-то деревянное, тяжелое и большое – видимо кровать. Он встал у порога, не решаясь двинуться дальше, пока товарищи, ориентируясь только на ощупь, готовили для него постель на полу.
Когда Глеб укладывался спать, заползал под одеяло, он ударился еще раз, теперь уже лбом о какой-то угол. Выругался негромко. В ответ Сергей весело сказал:
– Спокойной ночи.
Иван тоже буркнул что-то неразборчивое и сразу захрапел.
– Спокойной ночи, – отозвался Глеб.
Уже через несколько секунд все они спали в темной комнате с заколоченными окнами за накрепко запертой дверью.
Глава 8
Его уволили по сокращению.
Глеб, в общем-то, не переживал. Просто было обидно оказаться вот так вот выброшенным на улицу, с треском, со скандалом, в назидание остальным…
Зато теперь у него появилась куча свободного времени.
1
Завтрака не было.
Впрочем не появился и хозяин, чтобы вновь напомнить об оплате. И это было хорошо.
Друзья собирались недолго. Сергей натянул свою великолепную кольчугу, нацепил меч, выглянул в щель, что когда-то была окном, сказал:
– Неплохой денек.
Иван зевнул, несколько раз отжался от пола, встал, покачал бицепс, зажав в кулаке массивную палицу.
– Будем надеяться, что вечер тоже окажется не самым худшим.
Глеб наполовину вытянул клинок из ножен, посмотрел на сталь, попробовал остроту лезвия пальцем.
– Хороший меч, правда? – довольно сказал Иван.
– А где ты его взял? – спросил Глеб.
– А где берут все вещи?
– Покупают, должно быть.
– Неверно. Зачем покупать, когда можно отнять? Меч, конечно, хорош, но моя булава оказалась лучше.
– Главное не оружие, – вмешался Сергей. – Все зависит от человека. Ты лучше вспомни, каким кинжальчиком обработал тебя Глеб.
– А-а, Ксерокс, – поморщился Иван. – Просто меч не мое оружие.
– Опять ты про оружие! – Сергей махнул рукой. – Если ты знаешь основные принципы, если знаешь технику, то можешь победить и обычной палкой.
– Ну, это ты загнул!
– Проверим?! – Сергей протянул руку, предлагая спор.
– Как?
– Когда вернемся, устроим спарринг. Ты со своей дубиной, а я с обычной палкой.
– Давай. Только ничем хорошим это не кончится. Я просто размозжу тебе голову, – Иван сгреб ладонь друга.
– Глеб, разбей! – сказали оба одновременно.
И Глеб утвердил спор, рубанув ладонью по крепкому рукопожатию.
2
Друзья вышли из таверны и направились в сторону моста.
– Куда сейчас? – спросил Глеб.
– Надо бы предупредить старосту, что мы отправились спасать их деревню, – ответил Сергей. – И проверить, собрали ли они необходимую сумму.
Они прошли по дороге, поросшей лопухом и подорожником. Было видно, что путем этим пользуются нечасто.
– Странно, – отметил Глеб, – такой здоровый мост и стоит без дела. Дорога уже почти вся заросла.
– Это очень старый мост, – сказал Сергей, – Местные жители утверждают, что именно по нему возили камень из каменоломен для строительства Вечного Города.
– А разве Город строили?
– Наверняка, нет. Мне кажется, что он был всегда, как и горы, и море, и реки. Но должны же быть в Мире какие-то предания и легенды…
Взобравшись на горб моста, товарищи на некоторое время остановились, любуясь открывшимся видом. Голубая нитка реки убегала вдаль, петляя среди невысоких холмов, и незаметно исчезала, терялась среди волнистой бескрайней равнины с редкими островками перелесков. Из размазанных по небу облаков поднималось солнце. На севере виделся лес – темная, иззубреная полоса, и Сергей сказал, показывая в ту сторону:
– Болота где-то там.
Прямо под мостом находилась песчаная отмель, с высоты отлично было видно, как в кристально чистой воде гуляют косяки мелкой рыбешки. Когда поблизости появлялась тень рыбы покрупнее, испуганные мальки шарахались в разные стороны – под водой словно взрывался серебристый фейерверк – а потом, убедившись, что опасности нет, рыбья мелочь вновь собиралась в тесные стайки.
– На текущую воду можно смотреть бесконечно, – пробормотал Сергей. Глеб поднял на него глаза и добавил:
– И на пляску огня.
Иван, поддавшись вечному искушению сверху стоящих, плюнул в реку.
– Ладно, пойдем, – сказал он, провожая взглядом уплывающий по течению плевок, который пощипывали из-под воды недоумевающие верхоплавки.
Они спустились с моста и очутились в деревне. Самый первый дом пребывал в запустении – его крыльцо заросло крапивой, ставень на одном из окон болтался на единственной петле, само окно было разбито. Глеб вспомнил рассказ хозяина таверны, его слова про Щербатого Малида. Видимо, это был его дом.
Да и вообще, вся деревня казалась какой-то неживой. Не кричали петухи, не слышно было лая собак, мычания коров. И людей друзья пока не встретили. На многих домах ставни еще были закрыты, а возможно они и не открывались с тех пор, как появилось в этой местности ужасное существо…
Сергей и Иван уже не раз бывали здесь и потому шли уверенно и быстро, направляясь к неведомой Глебу цели. Они уже почти пересекли деревню, дошли едва ли не до самой околицы, где за низкими редкими заборами начинались огороды, и свернули с дороги, подойдя к большому дому, перед фасадом которого в изобилии росли кусты дикой малины.
Сергей стукнул в открытый ставень, крикнул:
– Хозяин! Это мы!
Через некоторое время в окне что-то мелькнуло. Друзья ждали. Вскоре они услышали шум отодвигаемого изнутри засова, и дверь в дом отворилась. На пороге показался седой старик, сутулый, худой, но еще крепкий – в нем чувствовалась жилка настоящего хозяина. Глаза его слезились на ярком солнце, и он, будто бы не замечая ничего вокруг, долго тер их сухими костлявыми кулаками, одновременно заразительно зевая. Из-за спины старика выбежали два карапуза, немного напугались, увидев незнакомых людей, спрятались за дедом.
– Пришли, – старик наконец-то соизволил заметить товарищей. – Деньги мы собрали. Еще вчера.
– Двести?
– Двести. Как и договаривались.
– Это хорошо.
– А третьего-то вашего я не знаю. – Старик разглядывал Глеба.
– Он пойдет с нами.
– Вот и правильно. Чем больше людей, тем легче будет справиться с Выпью. Сегодня она снова приходила.
– Да? – Сергей насторожился. – Когда?
– Под самое утро. Недолго была, но я ее слышал.
– А тебе не почудилось?
Старик фыркнул:
– Я стар, но мне еще ничего не чудится. И глаза все видят, и уши все слышат, и голова пока работает. А вот вы, видно, ослепли. Неужто не заметили, как пусто на улице, хотя солнце уже давно поднялось? Боятся люди. Они тоже слышали.
– Когда она убралась?
– А кто ж его знает. Мне часы ни к чему. Но темно еще было.
– Может ты заметил, в какую сторону она направилась?
– Нет, не заметил. А вы повнимательней оглядитесь. Это ведь не призрак. Следы должны остаться. – Старик грозно цыкнул на внучат, и те с восторженным визгом спрятались в избе, а сам он сошел с крыльца и направился к фасаду дома, шагнул прямо в густые заросли малины.
– Вот здесь она шумела. Подвывала, ходила. К дому не приближалась… Ага. Вот прутья поломаны…
Друзья не видели, что там делает старик. Они только слышали, как хрустят под его ногами ломкие ветви, как он бормочет неразборчиво под нос, кряхтит по-стариковски… Затем установилась тишина.
Вытянув шеи, друзья пытались разглядеть хоть что-то в переплетении кустов.
– Эй, дед! – крикнул Иван.
– Иду! – откликнулся дребезжащий голос. И вновь затрещали ломающиеся прутья. Закрывая лицо одной рукой от царапающих кожу ветвей, старик выбрался из зарослей. В другой руке он что-то держал.
– Вот! – гордо заявил он. – Я же говорил, что она была здесь.
Он протянул руку, и друзья увидели на его ладони бесформенный серый комок. Длинный розовый хвост болтался меж пальцев.
В руке старик держал высохшую крысу. Мумию. Шкуру, натянутую на скелет.
– Вот примерно так выглядел Сапожник Керт, – сказал дед. – Будьте поосторожней с этой тварью.
– Уж постараемся, – усмехнулся Иван, поигрывая палицей.
– Когда вы выходите?
– Прямо сейчас.
– Она не должна была уйти далеко. Она где-то там. – Старик махнул рукой на север.
– Туда мы и направимся.
– Ищите следы. По ним вы найдете и ее.
– Возможно, еще раньше она сама отыщет нас.
– Это может быть. Очень даже может быть. – Старик закивал. – Остерегайтесь ее. Она ужасна.
– Мы справимся, – успокоил его Иван. – Так что готовьте деньги.
– Мы с радостью отблагодарим вас.
– Ладно, – сказал Сергей. – Мы уже и так слишком задержались. Пора.
– Подождите, – остановил их старик. Он ушел в дом. Через минуту он вновь появился, неся в руке дорожный мешок. Судя по всему, не пустой.
– Я слышал, – сказал старик, – что вы задолжали деньги Присту.
– Кому? – не понял Сергей.
– Владельцу харчевни.
– И здесь нажаловался! – Иван сплюнул на землю.
– Он, видимо, оставил вас без завтрака.
– И даже без ужина.
– Да. Так он обычно и поступает с должниками. – Старик улыбнулся. – Не дело идти в бой на пустой желудок. Вот возьмите. – Он протянул мешок.
– Что это? – спросил Сергей, принимая подношение.
– Хлеб, немного мяса, сыр, масло. Не очень много на троих…
– Спасибо.
– Не за что. Просто у меня есть внуки, и я хочу чтобы они жили. Жили спокойно. Здесь. Я хочу, чтобы вы победили это страшилище.
– Мы постараемся, – сказал Глеб.
– Без проблем, – уверенно заявил Иван.
– И все равно спасибо, – поблагодарил Сергей еще раз, забрасывая мешок за спину.
Не теряя больше ни минуты времени, они направились на север, туда, где темнела полоса леса, где находились болота…
Старик долго смотрел им вслед. Из дома выбежали его внуки, встали рядом с дедом, обхватив своими ладошками его шершавые узловатые пальцы, и тоже стояли неподвижно и глазели восторженно, как на солнце блестят доспехи и оружие уходящих вдаль людей.
3
Только они вышли за деревню, как Иван стал допекать Сергея, несущего мешок с продуктами.
– Ну давай перекусим, – канючил он. – Чего тянуть? Ведь со вчерашнего вечера ничего не ели. Да и в ужин-то что было? Так, на один зуб. Червячка заморить.
Глебу было забавно наблюдать, как здоровый бородатый мужик жалостливым голоском выпрашивает еду у своего невысокого худосочного товарища. А Сергей не обращал внимания на мольбы Ивана и шел легкой походкой, на полкорпуса опередив своих спутников. Только однажды он бросил, не оборачиваясь:
– Дойдем до леса, там и поедим, – и двинул плечами, словно отгородился от всего, давая понять, что разговор окончен.
Так и шли они. Глеб молчал и старался не отставать от своих более опытных товарищей. Иван все негромко, но надоедливо ныл, хоть и знал, что его не слышат. А Сергей уверенно вел их за собой.
Лес оказался не так уж и далеко. В полдень друзья уже могли видеть и отдельные перелески, и пики деревьев-исполинов, торчащих из единой зелено-бурой массы, и светлые прогалины в частоколе зарослей.
– Вот теперь можно и отдохнуть, – сказал Сергей, замедляя шаг. – Нам надо решить, что делать дальше.
Товарищи быстро отыскали место посуше да почище, устроились на сухой полегшей траве с солнечной стороны холма. Отсюда был виден и лес, и ручей, что протекал в стороне, и место вокруг было открытое, светлое, такое, что никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.
Сергей снял мешок с плеча, ловко кинул его Ивану.
– Посмотрим, что там приготовил старик, – пробормотал здоровяк, развязав торбу и одним махом вытряхнув ее содержимое на желтую траву.
На землю вывалились большой каравай хлеба, кусок солонины, полукруг сыра, промасленный сверток. И три яблока. Иван даже поперхнулся.
– Они?
Сергей поднял яблоки, взвесил на ладони, посмотрел сквозь них на солнце и сказал:
– Нет. Обычные.
– А как ты их отличаешь? – спросил Глеб.
– У твоих яблок… – начал Сергей, но Глеб тотчас поправил его:
Читать бесплатно другие книги:
