Бессмертный Мансуров Дмитрий

Группа, занимавшаяся заклинанием Мелодика и его созданиями, пришла к выводу: грозовые волки питались электричеством и сгустками отраженного солнечного света, в простонародье называющимися солнечными зайчиками. Именно поэтому и кидались на электрические лампочки, дополнительно выдающие световую волну, схожую с солнечным светом. Поглощать обычный солнечный свет волки не могли, потому что воспринимали его как траву.

— Помните сообщения о рассыпавшихся в пыль стеклах? — докладывал прибывшему с проверкой начальству Лофьен. Чтобы не мешать агентам работать, он с Хранителем вышел на улицу и вел доклад, усадив начальство на узорчатые скамейки в крохотном школьном парке. — Это происходит из-за того, что съедаются солнечные отражения. Стекло, которое не отражает свет, существовать не может. На мой взгляд, следствие и причина в нашем случае поменялись местами, и наши физики с удовольствием размазали бы меня по полу не за кощунственное обращение с законами природы, а за само предположение, что такое возможно! Но против запротоколированных фактов, как говорится, не попрешь, это известно любому ученому. Тираннозавр представлял собой злобную вариацию лунного зайчика и, к счастью, появлялся исключительно ночью, по крайней мере в книге, но и в жизни еще не изменял описанному варианту поведения.

— Это вы называете детской литературой??? — не по теме взвыло высокое начальство, не зная, до чего бы докопаться, чтобы показать свою значимость. — Да у нас самих мурашки по коже бегают!!!

— Детям нравится! — возразил Хранитель, присутствующий на заседании в качестве консультанта. — И потом, благодаря страшным историям они вырабатывают в себе характер.

— В наше время не было страшных книжек! — возразило высокое начальство.

— Да ну? — Хранитель повеселел: где-где, но в литературных спорах ему не было равных. — А сказка о жутком Страннике, выходящем из холодной зимней мглы и забирающем капризных детей с собой в царство вечного льда?

— Это старая добрая сказка… — наставительно втолковывало высокое начальство. — О победе добра над злом.

— А вам известно, что в гибельные века Странника из-за его бессмертия считали Правителем царства мертвых? Что дошедшие до нас первые варианты сказок, скрупулезно восстановленные по крупицам величайшими академиками, предназначались далеко не для детского возраста? Я могу предоставить академический сборник старинных сказок, и, клянусь, вы будете поражены описываемыми в них жестокостями! А вы говорите, добрая сказка! Вот это, — Хранитель указал на книгу, — по-настоящему добрая сказка со счастливым финалом. А истории о Страннике — кровожадное зверство, вдохновенно пересказываемое бабушками своим ненаглядным внукам на ночь глядя!

Докопаться не получилось. Начальство временно смирилось и уехало в городское отделение СОБ, а Лофьен и Хранитель вернулись в библиотеку. Агенты усиленно корпели над анализом заклинания, составляя и испробуя первые антиформулы на созданных заклинанием аквариумных рыбках. Мелодик старался не меньше их, дорабатывая свою формулу до логического завершения. Лофьен первым делом узнал у зама, не звонил ли похититель, и узнал, что нет, не звонил. Хранитель поспешил в читальный зал — нервировать и подгонять аналитиков.

— Вы создали антизаклинание? — спросил он у первого попавшегося ему аналитика. Тот задумчиво грыз верхушку карандаша, выискивая в составленных вариантах антизаклинаний незамеченные ошибки, и не был расположен на пустопорожние беседы. — Если вы не создадите его, люди замучаются ежедневно вворачивать лампочки и вставлять стекла.

— Издеваешься? — Аналитик нервно сжал пальцами карандаш, разломав его надвое. — Скажи спасибо, если мы управимся за три дня!!!

— Я скажу спасибо, если вы управитесь к вечеру! — возразил Хранитель.

Аналитик не успел ответить, потому что внезапно в головах агентов прозвучал низкий хрипящий и зловеще пронзительный голос:

— Господа! Я приветствую вас в нашей славной школьной библиотеке!

По окончании приветствия с оглушительным хлопком закрылась входная дверь. Агенты отвлеклись и подняли головы. Директор школы вздрогнул и выронил из рук папку с бумагами.

— Что это было? — задал завертевшийся у всех на языках вопрос агент Лофьен. — Библиотечный призрак?

Директор бросил взгляд на вход. Из-за полок вышел учитель фантазии.

— Тьфу, блин… — в сердцах бросил директор. — Агриан, хватит шутки шутить, люди серьезным делом заняты! Ты почему не с учениками?

Учитель перешел на нормальные звуковые частоты.

— Там мне сказали примерно то же самое, — любезно пояснил он. — После того, как у троих служащих волосы встали дыбом, и они стали заикаться, семеро упали в обморок, а еще двое с испуга обязались навсегда бросить пить, меня уговорили вернуться, объясняя это тем, что персонал заведения, по задумке, должен в нем работать, а не лечиться. Смешно, конечно, но до сих пор я думал, что агенты СОБ поголовно непрошибаемые и невозмутимые.

— Вот сейчас как покажу, какой я невозмутимый… — К нему подскочил трясущийся агент с побелевшим лицом и сжатыми кулаками.

Агриан взмахнул рукой, агента развернуло на девяносто градусов, и он ударил не в учителя, а в книжную полку. Раздался треск ломаемого дерева, и уже к самому агенту подскочил разгневанный Хранитель. Агент оказался сообразительным и тоже закрутил пространство. И в итоге Хранитель окончательно добил несчастную полку.

— Стоять!!! — прокричал Лофьен, не дожидаясь, пока начнется широкомасштабный магический мордобой. — Я читал его досье! Ему не могут восстановить голос, и он разговаривает передачей мыслей!

Агенты притормозили с выяснением отношений.

— Почему сразу не сказал?!

— А толку? — ответил учитель. — Все равно в голове прозвучит!

— Без проблем! — Агент ткнул пальцем в грудь аналитика и категорично заявил: — Он сделает тебе нормальное заклинание, не будь я колдуном с лицензией на убийство!!! — И без того загруженный аналитик впал в прострацию. — Но предупреждаю: если после этого до меня дойдут слухи о массовых случаях звучания таинственных голосов в головах, тебе не поздоровится!

— Сначала заклинание сделай! — воскликнул Агриан. — А там поговорим!

— Договорились!

Они разбрелись, и оставшийся в одиночестве аналитик злобно сплюнул агенту вслед.

Компатибул отъехал на приличное расстояние от городка, совершенно не беспокоясь о пленниках: приличная сигнализация плюс хищный пес — что в сумме даст большую гарантию на предотвращение мальчишеских выходок? Куда больше его беспокоило положение дел с предъявленными требованиями. Единственный подходящий для переговоров уличный телефон стоял на стыке двух дорог при выезде из городка на межгородскую трассу. Компатибул заприметил его еще утром и, как теперь оказалось, не ошибся в выборе. Местечко, далекое от своеобразного городского шумового фона, по которому легко определить, откуда звонят. Агенты, конечно, тут же засекут его и начнут сужать район поисков, намереваясь на слух отыскать точку, с которой совершен звонок.

— Не выйдет! — сказал он, — определить по общему фону точные координаты будет невозможно: таких мест видимо-невидимо.

Он набрал номер директора школы, справедливо полагая, что агенты уже подсоединились к сети и прослушивают ее, затаив дыхание. И не ошибся.

— Привет, господа хорошие! Уверен, вы прочитали мое объемное послание с лупой в руках и валитесь с ног от усталости, исполняя мои скромные требования!

— Кого я слышу?!! — прозвучал в ответ голос Лофьена. — Господин Компатибул собственной персоной! А вы знаете, что тюремные надзиратели с ног сбились, пытаясь вручить вам именной отбойный молоток? Скажите адресок, я вам его по почте вышлю…

— Ха. Ха. Ха. — прокаркал Компатибул. — Очень смешно. Я хочу знать, какие пункты из моих требований вы выполнили? Учтите, жизнь мальчишек висит на волоске, и ваша медлительность не сыграет вам на руку.

— Включите электронное письмо! — приказал Лофьен. — Я вам вышлю ваши требования, а потом мы обсудим, что именно вы от нас хотели.

— А в чем проблемы?

Компатибул не понял, чего такого сверхзаумного он мог написать в ночной спешке после побега. Из щели в нижней части телефона выдвинулся лист бумаги. Компатибул выдернул его и вгляделся в текст.

— Вы что с ним сделали перед прочтением? — рявкнул он в трубку. — Отыскали знакомые буквы?

— Надо думать, где оставлять послания!!! — рявкнул в ответ Лофьен. — Вам отлично известно, что ранним утром улицы очищают автоуборщики!

— Не может быть!!! — с досадой воскликнул Компатибул, проклиная себя за свою глупость.

— Очень даже может! — возразил Лофьен. — Кстати, пока вы там воете от тоски, послушайте мое встречное предложение: вы возвращаете детей, а мы сажаем вас в тюрьму по прежнему обвинению и не добавляем срок за новые преступления. Даю личную гарантию, как официальный представитель СОБ.

— Я убью мальчишек, и вы будете выступать со своими встречными требованиями в зале суда, как провалившие дело из-за собственной халатности и глупости!!!

— Тогда пишите новые требования и отправьте их по факсу! Двадцати минут достаточно?

— Чтобы еще через пять минут я писал явку с повинной, находясь в окружении агентов?! — Факсы оставляли точные координаты места отправления. — Как бы не так! Ждите моего сообщения через два часа по воздушной почте!

— Мне без разницы! — ответил агент. — Но предупреждаю: сделаешь что-нибудь с мальчишками — с тобой поступят аналогично!

— Самый хитрый, да? — буркнул Компатибул. — Раз уж ты такой оригинальный, то тебе и флаг в руки! Меняю гарантии полной неприкосновенности моей светлой личности на мальчишек!

— И все?

— Мало?!

— А тут шесть исписанных листов с размытыми требованиями!!! Ты что, с утра прошел сверхскоростные курсы по развитию лаконичности?

— Через два часа получишь полный список! — Компатибул повесил трубку.

Мальчишки неподвижно сидели на диване, острохвост периодически подавал голос, а заяц до сих пор раздумывал, как решить поставленную задачу. Справиться с собакой будет сложно, с одного удара ее не вывести из строя. Память предков подсказывала, что у грозовых волков (а следовательно, и у их дальней родственницы) есть слабые места, и возможность на победу есть. Но тут выплывает неприятное обстоятельство: маленькие люди находятся слишком близко от места предполагаемого боя. Если напасть на собаку и проиграть, то она может наброситься и на них, и задание окажется проваленным. С другой стороны, собака может и не принять бой, сразу переключившись на пленников, и тогда им все равно придется туго.

Он решился выступить против собаки только тогда, когда заметил возвращавшегося Компатибула. Тот пешочком шагал по дальней части улицы, обдумывая текст нового послания: агенты все равно не пойдут туда, куда он их с удовольствием послал бы, придется обойтись простым списком требований.

Увидев большого человека, заяц понял, что с двумя противниками он не справится, и лучше расправиться с ними, пока они находятся раздельно друг от друга. Прямо сейчас, иначе скоро будет слишком поздно! И надо сделать так, чтобы собака забыла про маленьких людей, переключившись исключительно на него.

Память предков подсказала правильный ход.

Он очутился в углу комнаты, встал в спринтерскую стойку, разбежался и что было силы, от всей души, вложив все свое отвращение к волчьей породе, пнул собаку под хвост. Острохвост взвыл, совершая вынужденное сальто-мортале, но приземлился на все четыре лапы и развернулся, готовый рвать и метать обидчика. Что-то золотистое шевельнулось перед ним, и он увидел выступившего из солнечного луча накачанного зайца. Обдумывая план спасения мальчишек, тот нарастил себе мышцы под солнечными лучами и теперь был готов показать на практике врожденные умения. Острохвост немедленно вытянулся в боевую стойку, но не успел прицелиться для смертельного захвата, как заяц прыгнул и в приземлении настучал ему по морде задними лапами. Отлетевший острохвост помотал головой, вскочил и вцепился зайцу в горло.

С лязгом захлопнулись челюсти, а отскочивший заяц заколотил по собаке, как заправский боксер. Острохвост отпрянул и налетел на врага, покатившись с ним по полу. То и дело раздавались крики укушенного зайца и подвывание получавшей ощутимые удары собаки, а в воздух взметнулись клочки разноцветной шерсти. От совместного рева заложило уши.

Заяц хотел довести острохвоста до полного изнеможения, но и сам потерял значительную часть сил. Собака оказалась слишком мощной для него, и он медленно терял над собой контроль, сползая в бездну беспамятства. Кусался острохвост не в пример больнее и сильнее волков, и это здорово уменьшило шансы зайца на победу.

Острохвост уверенно довел зайца до полного изнеможения, и тут в битву вмешался Эдик. Жестом показав Иванушке оставаться на прежнем месте, он уловил момент, когда острохвост повернулся к нему спиной, вытянул руку, выдохнул и скороговоркой выпалил:

— Астартамагустадараканитакастандирита!

— Ты что делаешь?!! — испугался Иванушка.

Взбешенная собака отстала от зайца, стремительно развернулась и набросилась на Эдика. Заяц из последних сил попытался схватить собаку за хвост, но не удержал. Острохвост в прыжке раскрыл остроклыкастую пасть, Эдик отшатнулся, вытягивая обе руки в защитном жесте, и тут…

Кончик носа, а за ним и вся голова острохвоста покраснела и слегка искривилась. Глаза помутнели, собака издала страшный вой, краснея до кончика хвоста, и врезалась в Эдика огромной фигурной каплей томатного сока. Его сбило с ног и распластало на полу, а вокруг образовалась большая красная лужа. Брызги разлетелись по комнате.

— Ты сумасшедший! Он же мог тебя в клочки разорвать!!! — закричал испуганный Иванушка и подбежал к другу.

Перед его глазами промелькнули воспоминания о заблудившихся в лесу людях, растерзанных волками. В первые годы после опустошительной эпидемии волки перестали бояться людей и нападали на них до тех пор, пока царские войска не навели порядок, истребив две трети стаи. Трезор спустя два года довершил начатое ими дело самостоятельно и совершенно бесплатно, если не считать за плату сохранение собственной жизни.

Полуживой заяц был того же мнения (проверено на собственном опыте), хотя и его действия относительно собаки выглядели не намного разумнее. Эдик провел по рубашке рукой, пытаясь выжать сок, и стряхнул капли с задрожавшей ладони: запоздавший страх нагнал его и сковал в своих объятиях.

— Никогда не уговаривай меня повторить это… — попросил он, чувствуя невероятную усталость, как от заклинания. Руки и ноги у него дрожали. — Я чуть не помер от страха!

— Ты чуть не помер???!! — возмутился Иванушка. — А я, по-твоему, просто так тут сидел?!!

Заяц, вскрикивая от боли, нырнул под солнечный свет и облегченно расслабился. Раны стали неторопливо затягиваться.

— Он возвращается! Быстрее бегите! До последней секунды его вы не ждите! Он пока далеко, но он скоро придет, времени нет, ну, скорей же, вперед!

— А ты?

— Я растворюсь, на меня не смотрите! Бегите, скорее, давайте, бегите!

Иванушка помог Эдику подняться, и вдвоем они выскочили в коридор. Он дернул за ручку-замок — дверь не открылась.

— Блокирована! — вспомнил он. — Компатибул предупреждал! Что будем делать?

Эдик прочитал любимое заклинание, но дверь только сверкнула в ответ; заклинания от взлома были куда мощнее и запросто отбили его слабенькую попытку колдовства.

Иванушка попытался открыть окно, затем форточку, но рама не поддавалась. Разбить стекло тоже не получилось. Мальчишки затравленно переглянулись: Компатибул больше не рискнет оставить их в одиночестве без надежной охраны, и теперь, после гибели собаки, обязательно использует угнетательное заклинание. О побеге после этого придется забыть навсегда.

Иванушка бросил взгляд на капельки сока, до сих пор стекавшие с насквозь промокшего Эдика, и тут его осенило.

Весело насвистывая навязший на зубах отвратительный мотивчик, Компатибул подошел к дому и назвал пароль входа, вошел в дом и тут же поскользнулся на чем-то, больно хрястнувшись затылком о пол. Его взгляд упал на дверную ручку, и, когда зрение сфокусировалось, сердце тревожно екнуло: ручка была покрыта чем-то красным, а от нее до самого низа двери тянулись красные полоски, подозрительно напоминавшие следы пальцев.

— Что это?! — выдохнул он, забывая про боль, вскакивая на ноги и отыскивая в полутемном коридоре выключатель. Длинная лампочка мигнула и с явной неохотой загорелась. — Великая Вечность!!!

На полу извивающейся широкой полосой тянулась кровь и были видны следы рук пытавшегося схватить что-нибудь мальчишки. Полоса заворачивала за угол и уходила в сторону зала. А на повороте лежала окровавленная, разорванная во многих местах тряпка. Компатибул поднял ее, и его чуть кондрашка не хватила, когда он убедился, что это рубашка Эдика. Проклиная мальчишек за их тупость — он же четко объяснил, что «не стоит дразнить собаку!!!», — он выронил рубашку и побежал в зал, предчувствуя самое ужасное.

Реальность оказалась намного хуже.

Эдик лежал лицом вниз в луже крови, и сквозь разорванную майку виднелись многочисленные рваные раны, а в углу, безжизненно уронив голову набок, скрючился Иванушка. Из его прокусанного горла текла кровь.

Немного времени на раздумье о неожиданном повороте событий, и следом за этим — глухой звук упавшего тела: убитый представшей картиной Компатибул рухнул в глубокий обморок.

Иванушка шевельнулся и приоткрыл глаза.

— Готов! — шепотом возвестил он.

Эдик перевернулся на спину и приподнялся. Со спины упало несколько полосок впитавшей томатный сок ваты. Из солнечного пятна выглянул заяц, выплевывая изо рта застрявшие между зубами нитки из майки.

— Ну вы даете! — восхитился он. — Он не умер?

— Честно говоря, хотелось бы! — задумчиво проговорил Иванушка. — Но, боюсь, он просто вырубился. Ну его, пошли отсюда! Не ровен час, очнется — горя не оберешься!

— Как ты додумался? — спросил Эдик. — Я бы никогда не догадался!

— Я подумал, что он испугается, увидев порванную рубашку и полосу сока, и не станет приглядываться! — объяснил Иванушка, снимая с горла большой кусок ваты. — Кровь темнее, и он мог догадаться об обмане, если бы не потерял сознание.

Через несколько минут, наспех вымывшись и переодевшись — на втором этаже оказалось много вещей, чуть большего размера, но не спадающих при каждом шаге, — мальчишки выскочили из дома.

— Анри Лофьен? — Стальной голос, прозвучавший в телефонной трубке, был агенту незнаком, но определитель номера показал, что звонил кто-то из верхушки СОБ. — С вами говорит маршал СОБ Антонион Бонапартис!

Лофьен хмыкнул, вспомнив реплику Компатибула по поводу иноземных агентов.

«Интересно, сказал бы он то же самое при маршале? — подумал он. — Однако дело о похищении Иванушки выходит на правительственный контроль. Что-то случилось…»

— Слушаю вас, господин маршал! — поздоровался он. — Чем обязан?

— К вам направляется человек, называющий себя агентом СОБ с планеты Каменная-6 Змейго Рынычем. Делайте, что хотите, но заставьте его выйти с нами на связь! А если вы сумеете его арестовать (что вряд ли), я лично подпишу приказ о присвоении вам генеральского звания! — пообещал маршал. — Слушайте внимательно: то, что я вам сейчас скажу, — государственная тайна!

Лофьен встревожился: если верховное командование в разговоре по защищенной от взлома линии начинает предупреждать своих же агентов о том, что расскажет им страшную тайну, — на подходе крупные неприятности.

— Мы полагаем, что человек, выдающий себя за агента Рыныча, на самом деле не кто иной, как Странник собственной персоной. Он хочет забрать мальчика Иванушку и лишить нас последней надежды на спасение Союза.

— От чего спасение? — растерялся Лофьен. — А разве Странник — не легенда?

— У нас треть музыкантов — легенды! — возразил маршал. — Что же, им теперь в люди выйти нельзя?

— А с какого боку здесь мальчишка?

— Он вместе с родственниками прибыл к нам из мира Странника и… э-э-э… В общем… — Анри оторопел: маршал явно не в себе, если не может связно объяснить, что к чему. — Так получилось, что Странника поймали, сыграв на том, что убьют мальчишку, если он не сдастся в плен. Но он усыпил бдительность СОБ и все равно сбежал, и теперь мчится к вам наперегонки со своим пленителем.

— Но…

— Никаких «но»! Странник знает, как закрывать миры от вторжения из параллельных миров! Мы еще можем спасти восемь первостепенных парамиров Союза!!!

— О чем вы говорите?! — изумился Лофьен.

— Киборги только что прорвались в Столицу!!!

Лофьен не поверил собственным ушам.

— Что?! — выдохнул он. — Вы уверены?

— Конечно уверен! — ответил маршал, удрученно добавив: — Они шуруют в моем кабинете!

— И вы им позволяете?!

— А вы думаете, я остался, чтобы выразить им свои претензии? Как бы не так! Вам известно, сколько людей метят на мое место? Если со мной что-нибудь случится и мое место займет другой, остальные тысячи претендентов сойдут с ума от крушения надежд! Я не могу позволить себе роскоши разбивать мечты стольким людям сразу и потому не намерен освобождать вакансию! — пояснил маршал. — Я эвакуируюсь в Бункерштаб!.. Короче! Я уполномочиваю вас вести переговоры со Странником. Поступайте, как считаете нужным, но чтобы он был в Бункерштабе еще до захода солнца! Это приказ! Мой вам совет: шансы на положительный ответ с его стороны возрастут, если до его приезда вы не только сумеете отыскать мальчика, но и не позволите перехватить его Ортоксу Имновабилу, нашему агенту с Каменной-6.

— А какая разница, кто перехватит мальчика, я или Имновабил? — не понял Лофьен.

— Имновабил не в себе. Так вышло, что он поймал Странника ценой своего изгнания, и теперь может неадекватно отреагировать. Иначе говоря, он может убить мальчишку, если Странник откажется сдаться. Учитывая критическую ситуацию с вторжением киборгов, руководство СОБ решило перейти к мирным переговорам со Странником. Имновабил остался сторонником силового решения проблемы. Приказываю: в случае чего оказать ему посильную поддержку, но… не спускайте его с короткого поводка. Намек понятен?.. Очень хорошо. Одним словом, удачи! Мир на вас надеется!

Гудки.

Лофьен задумчиво положил трубку на стол.

— «Мир на вас надеется!» — передразнил он. — Сказал бы сразу: мол, какая радость: я был крайний, а теперь ты за мной!

Маршал весьма оригинально очертил круг его новых обязанностей: использование системы противовесов, которую он подробно расписал, будет настолько сложным делом, что вызовет головную боль у целого сборища любителей головоломок. Хотя генеральские погоны того стоят. Но все-таки маршал схитрил: понятное дело, ему самому такие погоны уже и даром не нужны, вот он и раскидывает сложные дела новым поколениям агентов.

Лофьен устало обхватил голову руками: сначала нашествие сказочных зверей с далеко не сказочным характером, потом похищение детей сбежавшим из тюрьмы выскочкой, а чуть позже ожидается появление легендарного Странника с его озлобленным до невменяемости ловцом, и как логическое завершение этого сумасшествия — вторжение киборгов. Для полного счастья не хватает разве что столкновения планеты с приличным астероидом.

К нему подбежал взволнованный агент.

— Дети нашлись!!! — прокричал он прямо в ухо, заставив Лофьена с ностальгией вспомнить про свой любимый метательный нож, во время переезда случайно оставшийся на его родной планете. Секундой позже до него дошел смысл сказанного.

— Где?! — вскочил он. — По машинам!!!

— Городок Черемушки, к северу отсюда! — объяснял агент по пути. — До него триста сорок километров. Они сбежали и позвонили с уличного телефона!

— Патруль вызвали?

— Конечно!

Кащей крепко держал норовивший выскочить из рук руль и прислушивался к какому-то тихому шепоту, непонятно откуда раздающемуся. Казалось, что вокруг него с тихим шелестом летали невидимые призраки, нашептывая на уши всякую ахинею и сопровождая ее непривычным шипением. Трезор оставался не в пример равнодушным, и это гарантировало, что никаких призраков здесь и в помине нет. Кащей потер подбородок. Увидел рацию, намного мощнее, чем в такси, добавил громкости и получил ожидаемый результат: шипение усилилось, но стало понятно, что шепчут голоса в эфире. Звуки по-прежнему плавали вокруг него, и он бросил быстрый взгляд на потолок. Так и есть: шесть динамиков расположились по периметру кабины, создавая объемное звучание. И вскоре Кащей понял, зачем это было сделано: на повороте голоса сместились на его угол, показав, какой голос откуда доносится.

— Смотри, как придумали! — восхитился он, вслушиваясь в разговоры. Где-то позади тихо плевался в микрофон Ортокс (расстояние большое), призывая патрульных остановить патрульную машину с бортовым номером четыреста девятнадцать, впереди кто-то вел обычные служебные переговоры, откуда-то промелькнуло паническое «киборги!!!», и почти одновременно проскользнули имена «Эдик и Иванушка». Кащей сосредоточенно нахмурился и вслушался внимательнее. Голоса что-то говорили, но фоновый шум местами был слишком велик. Он надавил на педаль тормоза, машина встала как вкопанная, и только воздушная волна, не сдерживаемая никакими тормозами, по инерции хлынула дальше, сминая деревья, срывая листву и разрывая дорогу в клочья. Вокруг машины моментально образовалась большая куча дерна, засыпав заднюю половину почти с головой. Короткий ураган из листьев и травы — и полностью засыпанная машина осталась далеко позади.

Но это мелочи, главное, что помехи напрочь исчезли из эфира и он сумел нормально выслушать радиопереговоры.

— Мальчишки сбежали от похитителя, — докладывал патрульный. — В настоящее время они по моему приказу находятся в городском луна-парке, в будке охраны. Патруль переправит их в отделение. Местонахождение похитителя точно назвать не могут, потому что в городе впервые и не знают улиц. По описаниям, это район малостроек. Мы ведем поиски.

— Похититель владеет запрещенными видами заклинаний, будьте начеку! — ответили ему. — И еще. К вам могут обратиться агенты СОБ Змейго Рыныч (Кашей поднял глаза к динамикам) или Ортокс Компатибул. Если это случится, заставьте их дождаться моего приезда! Мальчишек им не отдавать ни в коем случае!!!

Трезор вопросительно тявкнул.

— Мне всех и не надо! — сказал Кащей. — Что я, Бармалей какой?

Электронная карта, проступившая прямо на переднем энергостекле, показала, откуда ведутся переговоры. Один агент говорил из уже знакомого Альтаира, второй — из города Черемушки.

— Нам туда!

Машина завибрировала, освобождаясь от наслоений грязи и мусора, и приподнялась над землей.

Короткая вспышка, и она уже у линии горизонта.

— Кащей, я всегда знал, что ты скотина!!! — ругался позеленевший Ортокс, тщетно заглушая тошноту: патрульная машина, пролетая над исковерканной дорогой, отчаянно вибрировала и качалась из стороны в сторону, вызывая у пассажиров приступ морской болезни. — Но чтобы настолько…

Над ними в противоположном направлении пролетели истребители.

— А тут вот тебя помянули… — не к месту вставил водитель.

Ортокс забыл про тошноту и выпрямился.

— В каком смысле? — еле сдерживая нарастающую ярость, поинтересовался он, не замечая, что в последнее время стал слишком агрессивно воспринимать чужую речь.

— Что-то говорили о каких-то мальчишках и этом… как его… Рыныче, что ли?

— Уловил координаты?

— А надо было?!

— Я придушу тебя, водила!!!

— Уловил!!! — выкрикнул водитель. — Уже повернул и еду на зов!!!

Ортокс гневно зарычал.

Компатибул открыл глаза.

Удивившись тому, что над головой незнакомый потолок, он некоторое время рассматривал люстру, пока не вспомнил, что видел точно такую у своих друзей. Он повернул голову набок и увидел, что на самом деле находится у них в доме. Где-то должна бегать их симпатичная собачка с усиленным медвежьим капканом вместо зубов, и лучше всего встать, пока она не вздумала, что он претендует на ее место, развалившись на полу.

… Окровавленная рубашка…

— А-а-а!!! — закричал он, внезапно вспомнив, чего ради он тут разлегся.

Этот симпатичный микрокрокодильчик насмерть загрыз двух мальчишек, от которых зависело его светлое будущее, и обвинение в колдунизме больше не казалось ему катастрофичным. Куда катастрофичнее жестокое убийство детей с помощью бойцовой собаки — здесь даже о ста пятидесяти годах в соляной шахте не стоит и мечтать. Сразу смертная казнь, и не менее жестоким способом! Надо бежать!!!

Он рывком заставил себя сесть. И почувствовал, что медленно сходит с ума: кровищи по залу — хоть залейся, но растерзанных детей на месте нет!

Он закрыл и открыл глаза. Ситуация не изменилась. Он посмотрел на пол, уверенный, что собака взбесилась от вида крови и перетащила детей в известное ей одной место, но на полу была всего одна красная полоса, по которой он и прибежал сюда.

А вот это что?

Отпечатки босых детских ног. Мертвые мальчишки решили самостоятельно похорониться на кладбище? Так не бывает.

Он замотал головой, пытаясь навести там порядок.

На полу лежали окровавленные кусочки кожи, он встал на четвереньки и поднял один дрожащей рукой. Он неожиданно сжался, выдавив из себя капельки крови. Компатибул непонимающе поднес его к глазам и испытал третье потрясение: никакая это не кожа. Вата, обычная вата! А кровь почему до сих пор не свернулась?

Он пересилил себя и прикоснулся в ней языком.

… Его возмущенный крик было слышно даже на улице.

Мальчишки сидели за столом и усиленно поглощали наколдованную охраной парка еду. Прибывший на место патруль бросал в их сторону сочувственные взгляды и ждал, пока мальчишки наедятся, чтобы перевезти их под надежную охрану в здание патруля. Отделения СОБ здесь не было: городок мелкий по государственным масштабам, хватит и патрульных, и поэтому до приезда СОБ именно на них была возложена миссия по охране детей. Ничего особо опасного в этом не было: людей за последние часы в парке не наблюдалось, и местность просматривалась почти как на ладони. Правда, последние известия относительно малочисленного проникновения в Столицу киборгов оптимизма не добавляли, но патрульные были уверены, что СОБ сумеет противопоставить захватчикам самые современные виды оружия.

Иванушка отодвинул от себя тарелку и откинулся на спинку стула. Прямо перед ним на столе расплылось солнечное пятно, несмотря на то, что небольшое облако закрыло солнце. Пятно превратилось в голову зайца. Не желая показываться патрульным, он предпочел остаться в плоском варианте.

— Большой человек приближается к вам! — доложил он. — Он идет по вашим следам!

— Прямо на четвереньках? — не понял Иванушка. — Собаки же нет!

— Я не знаю, как идет, — ответил заяц, — но уж точно не ползет!

— Он далеко?

— У входа в парк!

Эдик закашлялся с полной ложкой супа во рту. Иванушка постучал его по спине.

— Уже?! — громко воскликнул он, откашлявшись. Заяц тут же расплылся пятном, а патрульные обернулись на вопль.

— Что случилось?

— Компатибул входит в парк!!! Это он нас похитил!!!

— Сидите на месте! — приказал патрульный. — Кто вам это сказал?

— Не важно!

— Сами выдумали! — определил патрульный. Мальчишки немигающе смотрели на него испуганными глазами, и он сдался: — Ладно, проверю, все равно сидеть надоело. Как он там выглядит?

Напарник протянул ему фотографию бывшего учителя.

Компатибул топтался у входа в парк, решительно не понимая, почему в яркий солнечный день там не гуляет ни один человек? Следы мальчишек просматривались через заколдованные очки как на ладони, и он гадал: это патрульные на радостях забыли накрыть мальчишек антипоисковым заклинанием или кто-то надеялся, что он пойдет по следам и позволит себя поймать? Да пусть они поставят в парке хоть тысячу человек, он найдет мальчишек, и тогда им всем не поздоровится! Мальчишкам достанется от него, патрульным — от начальства и СОБ.

Посмотрев по сторонам и снова никого не увидев, он прочитал заклинание и растворился в воздухе.

Из-за угла открытого летнего кинотеатра вышел патрульный, держа руку на автомате. Компатибул радостно патер ладони. Патруль — это не агенты СОБ, обладающие возможностями колдуна средней руки, и невидимых людей совсем не улавливает. Патрульные — обычные люди, знающие несколько заклинаний наизусть (в основном продовольственные и два-три боевых) и предпочитающие обходиться привычным огнестрельным оружием с мультизаговоренными патронами. Жаль, конечно, что отдыхающих нет. Вероятно, по новостям успели сообщить о похищении мальчишек, и горожане решили провести денек дома, вместе со своими детьми: если на улицы города вышел маньяк, лучше не рисковать и не мешаться под ногами у спецслужб, занятых тяжелой работой. Так сказать, оставить преступника наедине с агентами.

Патрульный прошагал до ворот, солидарно подивившись отсутствию посетителей: киборги вторглись далеко-далеко, совершив всего один прорыв, и беспокоиться по поводу того, что через единственный канал переброски сумеют переправиться тысячи врагов, — глупость. Но, как всегда, нагнетание истерии было коньком телевидения, и отдельные журналисты прокляли бы себя за то, что не раздули из мухи слона. На иных планетах пируют во время чумы — и хоть бы что, а тут чихни разок (ты, а чуть позже — твой сосед), — набегут всякие папарацци, и через час газеты напишут о распространении смертельно опасной эпидемии, а журналисты натуральным образом задергают медицинские светила, уговаривая дать апокалиптические комментарии на все случаи жизни.

Патрульный возвращался. Компатибул зашагал следом, соблюдая приличную дистанцию и стараясь не шуметь. Трудно было не оценить свалившееся на него счастье: мало того, что патрульный шел туда же, куда вели следы мальчишек, так он еще и пропустит его в будку, где дети, несомненно, прячутся. Использовать заклинание «Привидение» для проникновения сквозь ее стены он побоялся. Натерпевшись страху в тот раз, когда оно сбросилось и намертво соединило пиджак в дверью, он поклялся, что в жизни не воспользуется этим заклинанием, как бы трудно ему ни было. Ни одна трудность не сравнится с тем, что ему придется испытать, застрянь он во время перехода сквозь стену, а он не собирался усложнять себе жизнь лишними проблемами.

Компатибул завернул за угол кинотеатра и случайно столкнул оставленную кем-то пустую бутылку: золотая молодежь, как ей и положено, предпочитала оставлять тару там, где отдыхала, не желая выбрасывать ее в урны: автоуборщик, тщательно вылизывающий территорию, в любом случае аннигилирует мусор — и зачем стараться, лишая его работы?

Компатибул замер, патрульный обернулся. Бутылка лениво прокатилась по наклонной и замерла. Патрульный сказал пару ласковых относительно того, кто ее оставил, но поднимать и выбрасывать не стал, уповая на того же автоуборщика.

Позади Компатибула из земли вырос солнечный заяц. Улавливая тепловые лучи, он видел его прозрачную разноцветную фигуру, и не мог понять: почему патрульный ничего не замечает? До будки оставалось метров сто, никто из охраны так и не подумал остановить злого человека, и тогда заяц решился на авантюру.

Недалеко от него стоял столик с надувными шарами. Заполнявший их гелием человек, немало удивленный тем, что вручить шарики на память о дневной прогулке (за отсутствием отдыхающих) удается только шарахающимся от него патрульным, предпочел сократить рабочую смену настолько, что оставил баллон с газом и кучу шариков на месте, и отправился на поиски истины (где народ, елки-моталки?). Впрочем, он мог наколдовать миллионы новых шариков, а баллон с газом безопасен и представляет интерес разве что для мальчишек, которые, как ни странно, если его и стащат, то лишь для того, чтобы самим надуть несколько шаров или испытать, как сильно гелий изменяет голос.

Заяц подхватил связку шаров и бросился к Ком-патибулу. Привязал их общей ниткой сзади к его ремню, раскрыл лапы, вытянул коготки, подпрыгнул и…

— Бах!!!

Компатибул подпрыгнул, от испуга забыв про конспирацию и выдав приличный набор далеко не педагогических фраз. Патрульный в прыжке повернулся на сто восемьдесят градусов и несколько окосел при виде матерящихся шариков, а Компатибул, поняв, что разведчик из него никудышный, ломанулся в кусты, увлекая шары за собой.

— Стоять!!! — опомнился патрульный.

— Шиш тебе!!! — Шары, запутываясь в низкорослых деревьях, лопались, и Компатибул жаждал придушить того тихоню, который умудрился незаметно навесить на него предательский маячок, даже больше, чем мальчишек.

— Стреляю!!! — предупредил патрульный, открывая огонь навскидку. Из будки выбежали встревоженные коллеги. — Там!!!

Патрульные мелочиться не стали, выхватили из карманов (мелких снаружи, но огромных внутри) восьмиствольные пулеметы и застрочили по деревьям, напрочь сметая листву и под корень выкашивая кусты и деревья.

Когда вокруг них образовалась приличная горка использованных гильз, стрельба утихла. Из окна будки выглянули заинтригованные мальчишки.

— Видал, как у нас бандитов ловят! — похвастался Эдик.

— А я думал, они деревья косят…

Патрульные прислушались. Если кто и издавал какие-нибудь звуки, после шквального огня это время надолго ушло в прошлое.

— Конец вам, ржавые железяки!!! — выкрикнул кто-то под впечатлением от теленовостей.

Патрульный с автоматом выглядел растерянно.

— Это не киборги… — пробормотал он.

— Да? — удивился коллега. — А ради чего мы тут старались?

— Это Компатибул!