Гнездо Феникса Платов Антон

1

Сообщение Рогова явно требовало осмысления подо что-нибудь совсем особенное. Андрей подумал и отправился на камбуз, где приготовил себе сложный коктейль из рома, лимонного сока, чая со льдом и ликера из анабиса – весьма специфического фрукта из мира Двиморнед.

Змей. Гигантский змей, пожирающий космические корабли. Конечно, это было нереально: даже теоретически невозможно существование органического существа, обитающего в межзвездном вакууме. И все же – Андрей усмехнулся – и все же эта змея, скушавшая курьерский эсминец, смотрелась не так уж неестественно на фоне всей прочей мистики, связанной с «Гнездом Феникса». Что это могло быть на самом деле? Массовая истерия на борту военного судна? Вирус, запущенный кем-то в тот сектор бортовой сети, что отвечает за работу обзорных экранов? И маловероятно, и никак не объясняет того факта, что корабль, как ни крути, пропал. Во втором присланном Роговым документе – послании с «Выносливого» с просьбой о помощи – были координаты. Андрей подобрал листок, вызвал с пульта трехмерную карту сектора, ввел набор чисел, отмечающих точку, в которой «Выносливый» вышел из прыжка. Среди разноцветных точек-звезд, запестревших в воздухе посреди рубки, вспыхнул алый огонек. Четверть парсека от системы Сумерек. Вполне возможно, что именно сюда шел «Выносливый»… или – на недалекий от Сумерек мир Рацитель.

Андрей сделал очередной глоток коктейля; ликер из сока анабиса пощипывал небо и язык, впитываясь в кровь уже во рту. Голова стала чистой и звонкой, как граненый хрустальный фужер.

Почему-то Андрей вспомнил последнюю встречу с Паксом, когда умирающий друг рассказывал ему… сказку? Да, сказку, в которую он верил и ради которой не побоялся подойти к Деду, заговаривать с которым «нельзя». Андрею подумалось вдруг, что в истории с Паксом слово «сказка» оказалось, пожалуй, ключевым. И потому не может здесь не быть связи с этим гигантским космическим змеем. Только вот что это за связь?

Усмехнувшись про себя, Андрей развернулся к пульту и вошел в планетарную Сеть. На его запрос о сказочных змеях поисковая система выдала несколько сотен ссылок, и Андрей, не вчитываясь в заголовки, щелкнул по первой попавшейся.

Это оказалась статья какого-то древнего филолога с Земли-Первой, озаглавленная «О сакральном значении образа Змея в европейской сказочной традиции». Он принялся просматривать довольно-таки обширный текст, пестрящий учеными терминами и старинными оборотами речи. Однако сок анабиса делал свое дело, не только увеличивая способность мозга к восприятию и обработке информации, но и позволяя мгновенно переводить ее в ассоциации и работать «уже там», за пределами левополушарной логики.

Андрей пробежал глазами больше половины текста, впитывая мысли автора относительно того, что «в большинстве случаев Змей рассматривается носителем Традиции как представитель “нижнего” мира, мира мертвых, и что в то же время многие источники упоминают о Змее как об одной из сил, равновесие которых обуславливает существование мира, когда вдруг наткнулся на фразу, заставившую его остановиться.

«Одним из наиболее распространенных связанных со Змеем мифологических сюжетов является сюжет сакрального поединка между Змеем и Фениксом (орлом), несущий семантику инициатического действа, а иногда – гибели и возрождения мира».

«Здесь!» – подсказала обостренная соком анабиса интуиция Андрея уже после того, как его взгляд зацепился за слово «Феникс». Андрей вытряхнул из пачки сигарету, закурил, еще раз перечитал фразу, потом скопировал всю статью к себе в архив и вышел из Сети.

Конечно, формально это было чисто случайное совпадение: контрразведка Земли-Первой вполне могла дать этой теме и совершенно иное кодовое название. Например, назвать ее не «Гнездом Феникса», а какой-нибудь «Темной Жатвой»: Андрей знал, что в СБ любили красивые названия. Но если смотреть на все это как на сказку… бывают ли в сказке «случайные совпадения»?

Услышав позади себя шаги, Андрей обернулся. Это был Сержик, выспавшийся, свежий, но уже с озабоченным выражением лица.

– Доброе утро!

– Привет, – Андрей дотянулся до стоящего на пульте стакана и допил остатки коктейля.

– Я могу воспользоваться твоей связью? – спросил Серж, проходя к пультам прямо сквозь карту сектора, которую Андрей так и не закрыл. – Для нас есть информация.

– Можешь, конечно. А почему ты думаешь, что… – у Андрея мелькнула какая-то не очень хорошая мысль.

– У меня есть специальный приборчик, – Сержик вытащил из кармана плоскую металлическую луковицу, похожую на старинные механические часы. – Его мощности не хватит, конечно, чтобы скачать что-нибудь из Сети, но он выдает сигнал, когда на каналах, которые я помечаю как «важные», есть сообщения. Маленькое изобретение Клана.

– Садись, – Андрей освободил кресло, развернул его к пульту связи.

– Перекачка наверняка оплачена с той стороны.

– Да иди ты… – Андрей, поморщившись, махнул рукой.

На то, чтобы отыскать нужное письмо и скачать его, у мальчика ушла едва ли минута. Дочитав, он откинулся в кресле, что-то обдумывая, потом развернулся от пульта – но не к Андрею, присевшему в кресло второго пилота, а к звездной карте, висящей в середине рубки. Пошевелил губами, видимо разбираясь в расположении звезд и масштабе. Усмехнулся.

– Похоже, что для тебя эта информация уже не будет новостью.

– В смысле? – удивился Андрей.

Серж снова повернулся к пульту связи, отправил что-то (очевидно, только что полученное письмо) на печать; протянул Андрею выползший из принтера листок. Письмо было коротким:

Сергей, привет!

Есть информация (пока неясная) по твоему делу.

Вчера в районе системы мира Сумерки исчез курьерский эсминец. Начисто. Кажется, СБ сопоставляет этот случай с пропажей линкора в девяносто первом году. Правда, на этот раз есть одно отличие: прежде чем кануть, эсминец вроде бы успел послать SOS. Говорят, что в тексте радиограммы они сообщали, что на судно напал какой-то гигантский дракон. Смешно.

Информация уточняется. Как только что-то будет, сразу скину.

Удачи!

Лоренцо.

P.S. Привет от отца.

Андрей отложил листок, посмотрел на Сержа. Тот выразительно глянул на карту, где в четверти парсека от солнца Сумерек ярко горел красный огонек.

– У тебя даже координаты уже есть? – спросил он с уважением в голосе.

Андрей вздохнул.

– Есть.

Он распечатал второй из документов, присланных Роговым – текст сообщения с гибнущего эсминца, – и бросил его Сержу.

– Вот, почитай. Друзья прислали.

Сержик пробежал глазами текст, отложил лист, снова взглянул на карту.

– Неслабые у тебя друзья.

– Неслабые, – кивнул Андрей, улыбаясь. Конечно, с картой он подставился совсем уж глупо, но, с другой стороны, все равно ведь он рассказал бы Сержику о том, что узнал.

– Наши докопаются до этого текста только часа через два. Впрочем… – Серж взглянул на письмо, все еще висевшее на мониторе пульта связи. – Впрочем, может, и раньше: письмо было отправлено уже три часа тому назад, просто я не проснулся, когда индикатор сообщений сработал. Он тихо пищит.

Что-то пискнуло.

– Примерно вот так? – спросил Андрей.

– Ага, – Серж вынул из кармана свой индикатор – на нем ровно горела маленькая красная капелька. – Письмо.

– Открывай.

Серж быстро скачал письмо и сразу отправил на печать – для Андрея, а сам стал читать с монитора:

Сергей,

Информация относительно эсминца подтверждается полностью.

Более того, только что по каналам СБ Эдема-2 прошла инфа о том, что обнаружен выживший член экипажа пропавшего корабля. В настоящее время находится на Острове-75. Больше пока ничего не знаем.

Еще раз – удачи!

Лоренцо.

P.S. Отец просит передать: будьте осторожны, но если что, – прикроем.

Андрей выбросил листок и шагнул к основному пульту, подвинул Сержа, опустил руки на клавиатуру. На звездной карте позади него вспыхнуло несколько синих огоньков: межзвездные станции, выполняющие функции лабораторий и заводов, а главное – промежуточных пунктов на больших трассах; маленькие рукотворные миры, по старой традиции именуемые «островами». Один из таких огоньков зажегся не так далеко от системы Сумерек и висящей в четверти парсека от нее алой звездочки – точки, где вышел из прыжка несчастливый пропавший эсминец.

Андрей поймал этот синий огонек лучом лазерной указки, щелкнул клавишей, и рядом с огоньком развернулся голографический листочек с информацией:

Остров-75

Заложен в 2152 г.

Население 17 тыс. чел.

Координаты стабилизируются относительно систем Земля-18 и Сумерки.

Они молчали, продолжая смотреть на три огонька: желтый – солнце Сумерек, красный – точку гибели эсминца, и синий – Остров-75.

Потом Андрей повернулся к пульту и убрал карту.

– Что будем делать, кэп? – спросил Сержик.

– Сначала – кофе и легкий завтрак, – сказал Андрей, внутренне встряхиваясь: сумма всех неожиданных сообщений этого утра, похоже, вызвала-таки у него легкое остолбенение. – Займитесь, юнга.

– Есть, кэп!

Они позавтракали в кают-компании. Через незашторенный иллюминатор все еще лилось тяжелое рассветное золото эдемского солнца.

– И что же мы предпримем? – задумчиво проговорил Андрей, раскуривая сигару и придвигая к себе чашку кофе.

– Наверное, надо двигаться туда, в сторону Сумерек, – сказал Серж.

– Наверное. Правда, насколько я помню, мы планировали просто наблюдать и копить информацию.

– Возможно, сейчас там ее будет больше, чем где бы то ни было.

Андрей хмыкнул, потом кивнул:

– В эту Сказку мы, похоже, залезли уже слишком глубоко, чтобы не попытаться нырнуть еще глубже.

– Да, – серьезно сказал Серж. – А информация… Там, в районе Сумерек, сейчас явно активизировался «Феникс», как ты это окрестил.

– Феникс? – пробормотал Андрей. – Или Змей? Или все-таки оба сразу?..

Он поднялся из-за стола и отправился в рубку просчитывать курс на Остров-75.

2

Остров-75 был виден сразу на двух экранах.

На левом – мониторе прямого внешнего обзора – он выглядел маленькой переливающейся каплей в перекрестии автонаводчика. На правом мониторе, с тысячекратным увеличением, Остров-75 был колоссальным стально-серым осиным гнездом, бесчисленные огни которого затмевали окрестные звезды.

Катер висел в Пространстве на «периметре безопасности» Острова. Чтобы подойти к станции ближе, требовалось запросить допуск.

– Ты сошел с ума, – печально резюмировал Андрей, отворачиваясь от Сержа и поднося к губам широкий бокал с бренди.

Они болтались здесь уже несколько часов с того момента, как на стандартный запрос допуска на сближение и стыковку получили сообщение о том, что станция на неопределенное время полностью закрыта для посадок и стартов. Никто не объявлял этого официально, но было ясно, что карантин как-то связан с человеком, спасшимся с пропавшего эсминца.

– Почему? – переспросил Серж.

– Сержик, я – контрабандист, – Андрей затушил сигарету в стоящей на пульте пепельнице. – Я могу сесть почти на любую планету в обход станций слежения и официальных коридоров. У меня есть десяток способов стать невидимым для планетарной таможенной службы. Но я не могу состыковаться со станцией, на которой СБ объявила безусловный карантин. Это так же невозможно, как взять ее штурмом.

– Почему ты так думаешь?

– Да нас просто не впустят даже в периметр безопасности. Сначала предупредят и назначат штраф, потом, если мы окажемся совсем идиотами, снимут перехватчиком.

– Но мы можем получить разрешение на стыковку, если это будет жизненно важно.

– Ну да, конечно, – усмехнулся Андрей, кивнув на обзорный монитор. – Вон, видишь, с другой стороны периметра болтается дальний транспортник. Наверняка у него, как всегда, контракт горит. А вон – лайнер; там пассажиры небось требуют вернуть деньги за перелет.

– Андрей, ты не понял. Я сказал: жизненно важно.

– Предлагаешь разбить в кают-компании иллюминатор и подождать, пока нас спасут со станции? Или разрядить на корпус один из накопителей?

– Нет, конечно. Но ведь, если состояние корабля будет представлять угрозу для жизни людей, нам разрешат подойти к станции для ремонта?

– Думаю, да. Но знаешь, мне очень не хотелось бы приводить этот корабль в такое состояние, которое угрожало бы моей жизни.

– Так зачем делать это на самом деле? Главное – чтобы в существовании опасности были уверены там, на станции.

– Да что ты говоришь? – Андрей рассмеялся. – Так просто?

– Ага.

– Сережка, ты не понимаешь. Даже в обычное время станция требует доступа к операционной системе корабля и сама управляет стыковкой. А сейчас нас проверят до последнего винтика и до последнего байта.

– Андрей, это ты не понимаешь, – Сержик заулыбался. – Состояние твоего корабля – это всего лишь информация. А центр управления станцией – всего лишь компьютер.

– Ты хочешь предложить какое-нибудь хитрое изобретение Клана? Боюсь, что не пройдет: я не могу отделить эту информацию от реального оборудования, иначе просто перестану управлять кораблем. А взломать головной сервер Острова… Думаю, на это не способны даже ваши технологии.

– Да не в этом дело. Смотри, ты когда-нибудь раньше садился на Острова?

– Конечно, не раз.

– Тем не менее никто не заметил, что у тебя на борту несколько орудий, явно, к слову сказать, незаконных?

– Это другое дело, Серж. У орудийного блока своя операционная система. Даже когда основной комп корабля находится под полным контролем, проникнуть в «мозги» орудий физически невозможно: они просто не связаны с компьютером.

– То же самое можно сделать и на программном уровне. – Сержик вынул из нагрудного кармана мини-диск. – Ты извини, Андрей, но пока твой корабль стоял у нас на стоянке, наши спецы списали твою операционную систему, а потом сделали к ней десяток разных «заплаток». Ну, на всякий случай.

– А… списали целиком? – переспросил Андрей.

– Ну да, – невинно кивнул Серж. – «Заплатки» здесь, на диске. Тут есть еще такая программка, которая позволяет временно изолировать ту или иную программу управления и вместо нее замкнуть операционную систему на искусственную копию, с которой ты можешь делать все, что угодно. То есть ты можешь, например, сделать себе второй виртуальный двигатель, и система будет видеть именно его. Настоящим «железным» двигателем будет по-прежнему управлять старая программа, только уже закрытая от внешнего доступа. А виртуальный двигатель ты можешь ломать, сколько хочешь.

– Ни хрена себе, – проговорил Андрей. – Пожалуй… принеси-ка ты мне еще коньячку, пожалуйста.

– Есть, кэп!

Когда Серж прибежал с камбуза, Андрей вертел в руках диск.

– Послушай, – сказал он, – но ведь такая штука может быть написана только под конкретный корабль. Когда вы могли успеть? Не говоря уж о том, что моей операционке уже почти сто лет.

– Мы были на Седом больше суток – это немало. А еще у нас отличные специалисты и технологии. Ты же не думаешь, что основные деньги Клан зарабатывает, обирая мелких городских воришек?

– Не думаю. Но… с чего бы это вдруг такая забота, а, Сержик?

– Ну, тут, наверное, две причины, – мальчик пожал плечами. – Во-первых, ты все-таки меня спас, а Клан не забывает добра. Так почему бы не сделать тебе маленький подарок? А во-вторых, отец действительно считает, что твой Феникс – это важно, вот и помогает немножко.

– Немножко! – усмехнулся Андрей. – Я догадываюсь, сколько может стоить подпольное изготовление такой программки… Ну да ладно.

Он опустил диск в щель приемника и активировал «камуфляжную» программу, как ему показал Серж.

На мониторе появилась бородатая пиратская рожа с повязкой через глаз, мерзко осклабилась и предложила выбрать блок из числа существующих на корабле.

– Юмористы, – буркнул Андрей.

Через полчаса борт J4175 получил разрешение на аварийную посадку для неотложного ремонта вышедшей из строя системы жизнеобеспечения.

– Действительно, душновато, – пробормотал Андрей, разглядывая показания приборов на пульте контроля СЖО: кислород в жилых помещениях – 61 % нормы, в машинном отделении – 18 % нормы; температура – 38 по Цельсию, в машине – 71 по Цельсию; давление в корпусе – 1,14 атм. …общий ресурс СЖО – 18 %. Сержик хихикнул.

– И все равно это авантюра, – вздохнул Андрей. – Что, собственно, мы там делать будем?

– То же, что и раньше. Походим по кабакам, послушаем сплетни. Андрей поморщился: кухня заведений на межзвездных станциях никогда не славилась деликатесами…

3

Им отвели место в одном из вспомогательных ангаров станции, рядом с несколькими катерками технической службы и каким-то полуразобранным небольшим кораблем. Андрей серьезно опасался, что таможенники Острова не удовлетворятся той информацией о состоянии корабля, которую центр управления станцией скачал непосредственно с бортового компьютера, и потребуют досмотра, но все обошлось. А вот охрана заинтересовалась ими всерьез, причем не собственная полиция острова, а СБ Эдема-2, которая и устроила всю эту канитель с полным карантином. Скорее всего, именно они первыми узнали о спасенном человеке с «Выносливого» и теперь распоряжались на станции на правах «первооткрывателей». Впрочем, Андрей, разумеется, не расспрашивал об этом лейтенанта СБ, который с несколькими солдатами перехватил Андрея и Сержа сразу после того, как закончил свои дела таможенник.

А вот у лейтенанта к ним вопросы были, и немало. Он долго расспрашивал Андрея, как тот оказался вблизи Острова, что случилось с системой жизнеобеспечения корабля, что собирается делать на станции и о многом другом. Андрей терпеливо и подробно отвечал на его вопросы и лишь раз (для правдоподобности) подивился введенному карантину и такому интересу к скромной своей персоне. В ответ на что получил рекомендацию поменьше раздумывать о делах СБ.

Лейтенант убрался с корабля где-то через час, явно не удовлетворенный тем, что ему не удалось поймать нарушителя карантина (пусть и невольного) на чем-нибудь «таком», а на прощание не без язвительности сообщил, что запрет покидать станцию распространяется и на их корабль, «что бы там у вас еще не сломалось». Андрей только развел руками, изображая покорность судьбе.

…В кабаках Острова-75 было шумно. Похоже, из-за карантина на станции застряло на неопределенное время немало судов, и теперь их экипажи проводили время вынужденного безделья в заведениях разной степени благопристойности.

Говорили, конечно, в основном о карантине. Причин его достоверно не знал никто, но все замечали, что станция буквально наводнена сотрудниками СБ Эдема-2, – и это ведь только те, что в мундирах, а сколько их тут еще в штатском? Кабаки бурлили; каждый выдвигал свою версию происходящего; люди спорили, ругались от нечего делать, жаловались друг другу на злую судьбу. Разговоры стихали, когда в заведение входил патруль – не полицейский, как правило, а состоящий из офицеров эдемской СБ с желтыми повязками «особых полномочий» на рукавах.

Андрей с Сержиком провели на станции два дня, так и не узнав ничего нового. О человеке с «Выносливого» никто не говорил вообще. О самом исчезновении эсминца какие-то слухи, конечно, просочились, но в том, что об этом болтали, интересного было ноль (хотя Андрей все равно записывал все, что слышал, дабы при необходимости свалить этот мусор Рогову).

Андрей не сомневался, что за ними внимательно наблюдают: все происходящее явно было слишком важно для СБ, чтобы попавшие на станцию минуя карантинный запрет люди не вызвали подозрений. Тем не менее их не трогали; да и на самом деле, пока все выглядело вполне естественно: они купили все необходимое для ремонта, посидели на своем корабле, «восстанавливая» СЖО, и теперь – как и все – болтались по кабакам, дожидаясь снятия карантина.