Гнездо Феникса Платов Антон

1

Нельму, как и семгу, Андрей предпочитал слабосоленую, без масла и пряностей, полагая их естественный вкус самодостаточным.

В галактике, где кроме жителей Земли-Первой и Земли-9 даже просто в видах лосося разбирались только гурманы, Андрея, столь требовательно относившегося к его приготовлению, многие приятели считали пижоном и транжирой. Между тем он не был ни тем, ни другим, просто любил поесть красиво и вкусно, и если уж тратил на еду деньги, то предпочитал делать это хорошо. Хотя без особых проблем мог неделями питаться концентратами, если обстоятельства к тому вынуждали.

Андрея считали пижоном и за многие другие обстоятельства его жизни. Так же необоснованно. Особенно веселили немногих его приятелей стрельчатые, в готическом стиле, иллюминаторы на его корабле, а между тем все объяснялось просто: конструктивные особенности корабля не позволяли сделать стандартные круглые иллюминаторы достаточной площади, в то время как длинные и узкие прекрасно укладывались между продольными пилонами корпуса. (Другое дело, что совершенно не обязательно было придавать им форму готического окна, как это сделал дед во время последнего капитального ремонта, но ведь красиво получилось, так почему бы и нет?)

А уж зеленые с голубым из натуральной ткани занавесочки на этих «окнах» (их повесил уже Андрей) вызывали просто бурю насмешек. Андрей пожимал плечами: мне приятно пить чай у окна, за которым находится иной мир, а то и открытое Пространство, и всегда иметь возможность отгородиться от них занавеской. Уютно. Что здесь пижонского?

Андрей нарезал рыбу не слишком тонкими – и все равно полупрозрачными – ломтиками, отнес ее в кают-компанию вместе с хлебом, овощами и свежезаваренным чаем. После прогулки по портовым районам и бегства с Сумерек у него проснулся изрядный аппетит; причем захотелось именно хорошей рыбы (благо таковая в холодильнике имелась). Андрей усмехнулся: работа с СБ обеспечила его неплохим заработком «по специальности». Денег пока можно было не считать.

Сразу после старта с Сумерек Андрей поспешил уйти в прыжок, еще даже не задумываясь о том, куда именно пойдет дальше. Просто выбрал недалекую точку в том же секторе и «прыгнул», подальше от греха и от полиции. Теперь можно было перекусить и все обдумать.

Кают-компания на корабле была крохотная, переоборудованная из штатной второй каюты. Диванчики вдоль двух стен, небольшой стол, широкий медиаэкран в стене и два стрельчатых окна-иллюминатора. Сейчас за окнами блистала бесконечная россыпь звезд – яркие зерна самоцветов и алмазная пудра на черном бархате. Андрей очень любил звездное небо, но любоваться им предпочитал либо с планет, либо из рубки. А потому, закончив приготовления к легкой трапезе, задернул занавески. Они закрывали только нижнюю половину окон, и то, что малая толика звездной тьмы была видна сквозь треугольники их готических завершений, лишь подчеркивало домашнюю атмосферу кают-компании.

– У вас уютно, – сказал неожиданный «пассажир», уже сидевший здесь у стола.

Андрей хмыкнул и тоже наконец уселся.

– Ну, – сказал он, принимаясь за рыбу и кивком приглашая мальчишку присоединяться к трапезе. – Рассказывай.

– Что?

Андрей хмыкнул снова.

– Что хочешь. Мне нет особого дела до твоих настоящих проблем, но раз уж ты набился ко мне в попутчики, то расскажи хоть что-нибудь. Как тебя зовут, например.

– Да. Извините. Меня зовут Серж. Можно – Сергей.

– Угу, – Андрей потянулся за новым куском рыбы, раздумывая, не прибавить ли к ней стаканчик полусухого белого. – А меня – Андрей. Можно – Эндрю, или Анджей, или еще как-нибудь, если тебе так нравится переводить имена с одного языка на другой.

– Почему переводить? Меня и дома зовут то Сергей, то Серж. У нас английский и русский одинаково…

Да, подумал Андрей, мальчик явно вырос не в портовом квартале на Сумерках. Впрочем, возможно, его родители просто были из разных миров.

– Угу, – снова сказал он. – Ну, и зачем тебе потребовалось так срочно… э-э… покинуть Сумерки? Можешь не вдаваться в детали.

– Ну, я… – мальчик виновато пожал плечами. – У меня было одно дело…

– Провалил?

– Нет, просто ситуация оказалась совсем не такая, как мы думали.

– Должно быть, «не такая ситуация» оказалась достаточно серьезной, раз может контролировать компьютеры порта и засечь человека на регистрации.

– В общем, – Серж вздохнул, – да.

– Угу, – в третий раз сказал Андрей. – И куда теперь тебе надо попасть?

– Высадите меня в любом порту. Я доберусь. Лучше, конечно, в этом секторе.

– В этом, – согласился Андрей. – У меня еще есть здесь работа.

– А куда вы сейчас идете?

– Пока не знаю.

Ужин получился вполне приличным, хотя и без горячего. В завершение Андрей сварил кофе. Неожиданно они разговорились на необычную для случайного знакомства тему – о малоизученных и странных мирах ядра Галактики. Андрей подивился тому, сколько знает об этом Серж. Он сварил еще кофе, а под самый занавес решил порадовать себя рюмкой коньяка и сигарой. (Курение на борту тоже было излишней роскошью, но Андрей и это мог себе позволить.)

Надо было ложиться спать, чтобы с утра пораньше решить, куда двигаться, и заняться прокладкой маршрута. Подумав, Андрей отправил Сержа в душ (что тот воспринял с очевидной радостью), а сам остался докуривать свою сигару.

Минут через двадцать пацан вернулся в кают-компанию – до пояса голый, а ниже замотанный в огромное полотенце.

– Я там воспользовался, простите, стиральной машиной, а то… все такое грязное… – вид у него был виноватый, но Андрею показалось, что виноватость эта искренна едва ли наполовину. – Это ничего?

– Ничего, – сказал Андрей и вдруг спросил, гадая – признается или нет: – Что, надоела дешевая синтетика?

Серж на мгновение замер, потом улыбнулся и смешно поморщился:

– Страшно надоела!

– Ладно, – Андрей тоже улыбнулся и ушел в каюту, откуда принес чистую футболку и запасное одеяло.

– Устраивайся здесь, на диване. Спокойной ночи.

2

На следующий день Андрей проснулся поздно: груз не торопил и хотелось выспаться. Когда он выбрался в кают-компанию, Серж – уже одетый в собственные штаны, но в футболке Андрея, – смотрел на звезды, сидя с ногами в углу дивана и отдернув краешек занавески. Они позавтракали, и Андрей ушел в рубку просчитывать новый маршрут.

На пульте связи горел огонек почтового вызова. Андрей ввел разрешение на прием; это была короткая записочка от Пакса: «Нашел работу. Ухожу. Удачи, Андрюша».

– Отлично! – порадовался Андрей. – Удачи, дружище…

Ближайшим к данной точке миром из списка Рогова (который, впрочем, включал почти все миры сектора) был Рацитель. Однако Рацитель лежал на полпути к Эдему-2, который Андрей решил оставить напоследок, и вроде бы получалось экономичнее зайти на Рацитель уже потом, по дороге к Эдему. Андрей прикинул так и эдак, и в итоге остановился на Земле-18.

Земля-18 была миром, средним во всех отношениях. Средний уровень развития, средний уровень безработицы, один контрабандный посадочный коридор, что существенно облегчало Андрею работу: далеко не во всех мирах таможня была так же флегматична, как на Сумерках.

Андрей запустил маршрутизатор – специальную программу, помогающую просчитывать оптимальную серию прыжков, приводящих из одной точки пространства в другую. Выполнить эту работу вручную, учитывая все четырехмерные эффекты, было невозможно. Промежуточные точки оптимального маршрута никогда не лежали на одной прямой, соединяющей начало и конец пути, а нередко вообще оказывались хаотично (на первый взгляд) разбросанными в пространстве. Учета требовал и временной фактор, так как, войдя в одну и ту же «пространственную дыру» в разное время, можно было выйти назад в пространство в совершенно разных местах.

Как раз для ухода к Земле-18 время было не очень удачным. Как ни пытался Андрей минимизировать число промежуточных точек, все равно выходило не менее пяти прыжков и трех суток полета. Подошел Серж, покосился на монитор, спросил: «Можно?» Андрей кивнул. Серж устроился в кресле второго пилота, развернув его к Андрею и центральному пульту; стал смотреть, как тот работает.

– Туман… – пробормотал Андрей. На пилотском сленге «туманом» называлась именно такая ситуация, когда прямой минимальный маршрут оказывается невозможен и приходится вилять в пространстве, увеличивая число прыжков, полетное время и стоимость затраченной энергии.

Он затребовал у компьютера прогноз на ближайшие дни по тому же маршруту. Монитор моргнул и выдал расчетную таблицу.

– Рассеется через двое суток, – заметил Серж. Андрей усмехнулся: похоже, парень знаком не только с жаргоном контрабандистов (понял вчера, что такое «пустой груз») и с жаргоном пилотов, но и с работой маршрутизатора.

– Сэкономим два прыжка, – сказал Андрей, глядя в монитор, – и сутки полетного времени. Но что-то не хочется мне висеть пятьдесят три часа в ожидании.

Он выбрал лучший из плохих маршрутов и отправил его на печать, чтобы тот всегда был перед глазами.

– Ну вот, – сказал он, вместе с креслом поворачиваясь к Сержу. – Первый прыжок через пять часов. Имеем время сделать приборочку и вкусить обед.

…Прыжок – переход из одной точки в другую через «червячную нору», минуя собственно пространство и расстояние, всегда вызывал у Андрея ощущения совершенно особые. Возможно, что для других это не было столь значимо и тот мгновенный восторг то ли падения, то ли раскрытия в бесконечность, который Андрей испытывал в миг прыжка, был связан с какими-то особенностями его парапсихики, но, так или иначе, для него это ощущение было так же важно, как и вид переполненного звездами пространства в мониторах рубки или шипение люка, открывающегося под чужое небо.

– Пять минут до прыжка, – скомандовал Андрей. – Серж, в кресло.

Червячный привод был уже активирован, и компьютер сам контролировал процесс входа в прыжок, тем не менее Андрей по привычке следил за часами в верхней части центрального пульта. Часов было двое – левые показывали бортовое время, правые – время Земли-Первой по меридиану Гринвича, стандартное время Галактики.

– Минута, – произнес Андрей.

Прыжок.

На мгновение все обычные чувства «оглохли» (словно мигнуло изображение на мониторе), зато в этот миг внешней слепоты все пространство в своей бесконечности одновременно ощущалось всем существом: телом, мозгом, душой…

Показания левых – бортовых – часов не изменились; правые же мигнули и перескочили на несколько часов вперед: компьютер учел реальное изменение времени в открытом пространстве.

Прыжок завершен успешно, – отчитался комп.

Погрешность по координатам и времени – норма.

– Есть, – констатировал Андрей. – Не расслабляться. Второй прыжок уже через четверть часа, потом перерыв четыре часа.

Второй прыжок унес их еще на половину суток вперед.

Одновременно с появлением на мониторе отчета о завершении прыжка на пульте связи вспыхнул почтовый сигнал: очевидно, чье-то сообщение висело в Сети, ожидая появления корабля в пространстве. Андрей снял письмо; это снова был Пакс.

«Андрей, у меня проблемы. Сколько продержусь, не знаю. Если можешь, приходи срочно». Дальше шли координаты.

– Черт! – воскликнул Андрей.

– Что-то случилось? – сразу спросил Серж.

– Да. Какие-то проблемы у моего старого друга.

Он бросил руки на клавиатуру, вызвал голографическую карту сектора: Пакс никак не мог успеть выйти за его пределы. Ввел координаты; красный огонек запульсировал в искомой точке пространства.

– Черт! – повторил Андрей. – Далеко.

Корабль Пакса висел где-то на полпути от Сумерек к миру Седой.

Андрей вызвал маршрутизатор. Прогнал штук пять разных маршрутов и снова выругался.

– И здесь туман… – тихо сказал из-за плеча Серж.

Даже не считаясь с затратами энергии и числом прыжков, Андрей никак не мог попасть в ту точку, где находился Пакс, быстрее, чем за двадцать – двадцать пять часов реального времени. Можно было попытаться выиграть несколько часов, используя известные опытным пилотам ухищрения и особенности корабля, но все равно срок оставался немалым. Андрей отправил Паксу пару бодрых слов и принялся за работу, собираясь выжать из маршрутизатора и из себя самого все до минуты.

– Сварить тебе кофе? – спросил Серж.

Андрей кивнул, не удивившись тому, что парень владеет этим нечастым в пространстве искусством. Не до того было, да и привык уже к его сюрпризам.

– И коньяк захвати. В баре на камбузе.

За полчаса работы ему удалось снизить полетное время процентов на двадцать, и только. До первого прыжка оставалось больше трех часов. Пакс не отвечал. Андрей вспомнил вдруг, что Пакс рассказывал ему о том, как видел на Сумерках черного монаха, встреча с которым предвещает смерть.

3

… На корабле был вечер.

Конечно, бортовое время суток – понятие условное донельзя, определяемое лишь тем, когда экипаж просыпается и ложится спать. И все же некие глубинные инстинкты, наработанные еще на Земле-Первой, заставляют, пусть и условно, чувствовать: вот утро, и впереди – длинный, заполненный работой или бездельем день, вот полдень, а вот уже и ночь.

Сейчас на корабле был вечер. Тревожный вечер перед ночной дорогой, когда до выхода из дома остаются считаные часы и никто не скажет, что ждет тебя там, за этой ночью, разделяющей начало и конец пути.

Три часа до первого прыжка Андрей с Сержем просидели в кают-компании у задернутого занавеской звездно-черного окна, выпивая одну чашку чая за другой. Пакс по-прежнему не отзывался. Андрей не понимал, что с ним могло случиться в открытом пространстве. Метеоритный рой? Полиция? Не понимал и потому мучился. Сначала молча. А потом Серж спросил у него что-то о попавшем в беду друге. Андрей ответил, и вдруг, неожиданно для себя самого, разговорился. Так было тоскливо и тревожно у него на душе.

На самом деле Пакс был Андрею не столько старым другом, сколько старшим. Они встретились лет семь назад. Вернее, это Пакс встретил Андрея, избитого, слегка подстреленного, преследуемого одновременно полицией и бандитами, а вдобавок – еще и по уши в долгах. Это был мир Седой – первый иной мир Андрея. И Андрею (смешно вспомнить!) было всего восемнадцать. Он только что ушел из дома, спасаясь от тоталитарной опеки матери, воспользовавшись кораблем, год назад подаренным дядей Сашей. Не имея наличных денег, он сначала влетел в долги за энергию (на корабль), потом попал в очень неприятную историю с имперскими гвардейцами, которым понравилась его девушка. Выкрутился из этой истории, заняв еще денег, и в итоге взял контрабандный груз на Седой. Совсем еще щенок, мало знающий о мире, а о мире контрабанды не знающий вообще ничего, защищенный разве что владением родовыми техниками драки (психической и контактной), которым понемножку учили его дядя Саша и дед, он был практически обречен рано или поздно попасться: не полиции, так мафии. И попался – и тем, и другим, причем сразу.

На Седом ему крепко досталось. Пакс подобрал его «на волосок» от края; прикрыл ото всех, каким-то чудом сохранил корабль. Когда Андрей чуть оклемался – долго мылил шею за дурость, а потом стал учить премудростям ремесла.

Минут за пятнадцать до первого прыжка Андрей снова попробовал вызвать Пакса, и снова получил в ответ молчание.

– Черт, – прошептал он, откидываясь в кресле. – Похоже, уже поздно…

– Не надо, – Серж потянулся из соседнего кресла и коснулся рукой его плеча. – Не надо, Андрей. Может, у него просто денег на счету нет, чтобы еще раз соединиться, или еще чего.

– Спасибо, Сержик, – Андрей усмехнулся тому, как легко и естественно назвал своего «пассажира» уменьшительным именем.

И все-таки, когда они вышли из последнего прыжка и подошли вплотную к кораблю Пакса, стало ясно, что, вероятнее всего, уже действительно поздно.

Корабль выглядел мертвым. Корма была снесена начисто; части силовой установки торчали из развороченного корпуса, словно обломки костей и обрывки сухожилий. Ходовые огни не горели. Корабль медленно поворачивался на экране, явно не управляемый навигационной автоматикой.

Корабль, скорее всего, и был мертв.

Андрей зашипел, как от зубной боли; повернулся к клавиатуре, набрал код Пакса и запрос на стыковку. Очевидно, компьютер Пакса еще работал: иначе тот не смог бы сутки назад отправить Андрею сообщение. И правда, секунд через тридцать пришло «добро», вместе с предложением целиком взять на себя маневрирование «ввиду отказа у нас соответствующих систем». «Какой уж там “отказ”, – подумал Андрей. – “Соответствующих систем” на этом корабле просто больше нет».

Он повел корабль на стыковку, отчасти вручную, поскольку из трех положенных маячков у Пакса уцелел только один, и приходилось корректировать подход по изображению на мониторе. Контакт получился довольно грубым, при ударе корабль ощутимо тряхнуло. Впрочем, это было не важно, главное, чтобы сработал стыковочный блок у Пакса.

Захват… – выдал компьютер.

Завершено успешно

Контроль герметичности…

Завершено успешно

Сочленение навигационных систем…

Прогресс 2 % … 5 % … 7 % …

Сочленение невозможно. Прервать стыковку?

– Нет, – ввел Андрей.

Контроль систем жизнеобеспечения…

Опасность: ресурс СЖО корабля-2 – 13 %

Прервать стыковку?

– Нет

Принять на себя контроль СЖО?

– Да

Завершено успешно

Стыковка завершена в аварийном режиме.

Андрей выдохнул.

– Все нормально? – спросил Серж.

– Почти. Состыковались, во всяком случае. Серж, я – к Паксу. Ты оставайся здесь. Будь в рубке. Если что, я с тобой свяжусь.

– Хорошо.

…Едва Андрей распахнул стыковочный люк, сразу потянуло гарью – сладковатым запахом горелой изоляции и вонью паленого пластика. Он вошел на корабль Пакса. Было непривычно тихо: корабль действительно был почти мертв.

Пакс лежал в рубке, откинувшись в пилотском кресле, и, казалось, спал. Левой руки выше локтя у него не было; плечо заканчивалось полуобугленной коркой спекшейся крови. По всей рубке, на стенах, на пультах были видны следы пуль и лучевых импульсов.

Андрей, вскрикнув, присел у низкого кресла. Пакс открыл глаза и повернул лицо – страшно бледное, с глубокими, отливавшими зеленью складками у рта и провалившимися глазами. Рубашка у него на груди была разорвана, и напротив сердца впивалась своими жалами в грудь черная коробочка автоаптечки. Андрей понял, что эти сутки Пакс прожил только на стимуляторах и обезболивании.

– Андрюша… – Пакс улыбнулся. – Пришел-таки…

– Пакс… Что для тебя сделать? Часов через пятнадцать мы будем на Седом, ты только продержись.

– Да нет, друг. Это тело уже почти мертвое, никуда я уже не успею. Ты вовремя.

– Послушай, Пакс…

– Не надо, Андрей. Не трать время. Его и так мало осталось.

Андрей сжал ручку кресла, понимая, что Пакс прав.

– Кто это был? – спросил он. – Кто это был, Пакс? Полиция?

– Нет. Не знаю, кто. Но не полиция. Ничего не искали. Даже груз на месте. Не знаю, кто, Андрюшенька.

– Расскажи.

– Какой-то корабль. Мой комп не смог его определить. Без опознавательных знаков, без сигналов, даже без ходовых. Вынырнул прямо у меня под носом. Очень быстрый – я не мог от него уйти. Понимаешь, без всяких разговоров – в два выстрела – снесли ходовую часть. Подошли. Загнали в мой комп какой-то вирус (прямо по обычной связи!) и сами управляли стыковкой. Четверо в стандартных легких скафандрах, я даже лиц не видел. Разнесли мне все. Руку вот отстрелили, для острастки, наверное. Спрашивали про деда. Потом выстрелили в упор и ушли.

– Но зачем, Пакс?

– Не знаю. По-моему, им ничего особенно и нужно-то не было, только убить. А в корабль входили так, на всякий случай. Я после того выстрела упал, сознание потерял. А они, видно, подумали, что мертвый… А я вот, видишь…

– Ничего не понял, – пробормотал Андрей. Он подумал, что если все на самом деле так, то странно, что хотя бы потом, для гарантии, нападавшие не расстреляли корабль, но сообразил, что никто и никогда не наткнется случайно на мертвый корабль в открытом пространстве.

– Да, – Пакс, похоже, понял его мысли. – Они просто сэкономили энергию на еще один выстрел: думали, что я уже все, и уж никак не предполагали, что я смогу выйти в Сеть с этой груды металлолома. И позвать тебя. – Пакс прикрыл глаза, пережидая наплыв боли. – Андрюшенька, спасибо, что пришел. Очень не хотелось так помирать… одному… и еще груз.

Андрей вдруг смутился теплыми словами Пакса.

– Слушай, может, тебе… воды… или, хочешь, кофе сварю… коньяк у меня есть…

– Незачем уже. Да и… некуда. У меня там внутри одна мешанина. Только электроника и держит.

– Пакс, а… про что, ты говорил, они тебя расспрашивали?

– Про деда.

– То есть?

– Сынок, эта история, похоже, больше, чем просто конец контрабандиста Пакса. Я тебе все расскажу, а ты уж думай сам. Это я не к тому, чтобы ты им мстил. Да и не найдешь ты их, наверное. Просто… Ну, сам все решишь, мне уже… поздно.

Помнишь, на Сумерках я тебе рассказывал про Серого Деда, который ходит между звезд и всем объясняет смысл жизни? Так вот – я его видел. Даже говорил с ним. По звездам он при мне не ходил, да и встретил я его в бистро в порту Сумерек. Сам к нему подошел и сам заговорил. А шепчутся, что это – нельзя. Может, из-за этого все и случилось.

Пакс снова закрыл глаза, справляясь с приступом боли; покачал головой, когда Андрей спросил, чем помочь.

– Я тебе, Андрюша, сейчас целую сказку расскажу. Настоящую. И правду – от начала до конца. Перед смертью не врут. Да и о чем врать-то…

У меня предки – далекие – были колдунами (не знаю, как их тогда называли) в одной маленькой корпорации. Ты же знаешь, тогда во многих компаниях была вера в Старых Богов. К нашему времени от этого уж ничего не осталось, только сказки. Вот бабка моя мне и рассказывала в детстве те сказки, что были в старых корпорациях. Я уж все забыл, а одну помню: очень она мне тогда по сердцу пришлась. Про волшебную страну, остров Буян, где все Настоящее. Без червоточины. Небо – синее. Розы – алые. Звезды – в полнеба. Яблони цветущие – лепестки как жемчужины. Любовь – без предательства. Жизнь – без смерти…

Я, знаешь, Андрюша, все пытался себе этот волшебный остров представить. И не получалось. Никак. Все, что представлю – обязательно не полное, не до конца, а значит – не совсем настоящее. Значит – не остров Буян. И вот однажды приснился мне сон – такой яркий, такой красочный, что до сих пор все помню. Будто иду я по лесной дороге, совсем один. И какая-то во мне огромная такая радость оттого, что сейчас случится что-то очень важное и хорошее. А вокруг все такое красивое… не бывает в жизни таких красок. И тут я понимаю, что это дорога на остров Буян. Смешно, да? Как по дороге можно попасть на остров? Но вот я знаю, что это так, и все тут…

Этот сон мне всю жизнь снился. Жаль, что редко. Никогда у меня такого счастья не было, как в этих снах, на этой Дороге. Но я в этом сне так никогда и не дошел до Острова.

А один раз – совсем еще в молодости – был у меня такой случай не во сне, а наяву. Я пришел с грузом на Землю-Первую, сдал груз, получил свои деньги, и захотелось мне погулять в каком-то тамошнем парке. А дело было под вечер. Я долго бродил – хорошо мне было, спокойно – и вдруг почувствовал какой-то хлопок, будто в ладоши ударили, и тотчас все изменилось. Парк, дорожка, трава – все осталось, как было, а вот… краски вдруг стали ярче, что ли… и ощущение у меня появилось… как из тех снов. Я смотрю, а впереди от моей дорожки отходит вправо тропа, которой еще миг назад не было. И тут я понимаю, что эта тропа – начало Дороги. Ничего не могу объяснить, просто я тогда это знал, и все.

Ох, и страшно мне стало, Андрюшенька. Я долго там стоял, никак не решался свернуть на нее. И вроде уж решился… а только тропинка к тому времени вроде как взяла и растворилась… Потом я себя долго корил, что сразу не пошел по Дороге, как только понял, что это она.

Пакс замолчал и, прикрыв глаза, перевел дух. Андрей тоже молчал, ждал продолжения рассказа, смутно чувствуя в нем что-то знакомое – не в событиях, но в ощущениях, о которых говорил Пакс.

– Я знаю, Андрюша, что в Галактике живет еще немало людей, которые помнят старые сказки и даже верят Старым Богам. Я, когда Деда встретил – там, в порту, как раз перед стартом, – сразу понял, что он из этих. Не знаю, как. Только в нем чувствуется что-то. Словно не человек это.

– А кто же, Пакс? Чужой?

– Не знаю. Ладно, это теперь совсем не важно. Я долго там к нему приставал: все хотел понять что-нибудь. А он и сказал-то мне только: твоя, мол, Дорога уже близко…

– А как этот Дед связан с теми, кто взял твой корабль?

– И этого не знаю, Андрюша. Может, это и его люди – говорят же, что нельзя к нему с вопросами подходить; а может, и кто другой – сам понимаешь, в бистро это было, народу полно, кто угодно видеть мог, как я с ним «беседую». Андрюша…

– Да, Пакс.

– Надо… прощаться. И так уже сутки держусь. Не могу больше. Потом сам додумаешь, что здесь к чему. Только не думай, это не бред.

Андрей кивнул:

– Я знаю, Пакс. Я тоже видел… Дорогу, – он на самом деле только что вспомнил похожий сон, накрепко впечатавшийся в память, вот только в его сне Дорога была рекой.

– Андрей, возьми груз. В каюте, в шкафчике санузла. Там немного, килограмм двадцать.

Андрей снова кивнул; быстро вышел из рубки и пошел в жилое отделение паксового корабля.

Был такой неписаный, но много раз проговоренный закон контрабандистов: если есть хоть какая-то возможность, то груз должен быть доставлен. Даже если погибает тот, кому он поручен. Все клиенты знали об этом законе, и именно это знание заставляло их обращаться к «честным» контрабандистам, поддерживающим традиции и законы своего сообщества, а не к аутсайдерам, чьи услуги были куда дешевле.

Андрей быстро нашел завернутый в пленку и обмотанный скотчем увесистый пакет, побежал обратно к Паксу.

– Металл? – спросил он.

– Да. На Седой. Доставишь?

– Конечно, Пакс.

– Карточка. На пульте.

Андрею показалось, что Пакс начинает задыхаться. Он шагнул к пульту, схватил магнитную карточку с информацией, вернулся к Паксу.

– Я там… все уже записал… что тебе нужно… по грузу.

– Да, Пакс.

– Ну, ладно… Пора. Прощай, Андрюшенька. Сними… – он подбородком указал на коробочку автоаптечки. – Не хочу уходить под электронной наркотой.

– Прощай, Пакс, – сказал Андрей.

Не зная, что еще сделать, он просто дотронулся до целой руки Пакса. Тот чуть улыбнулся, шевельнул в ответ пальцами. Андрей потянулся к аптечке и вывернул регулятор мощности на ноль. Аптечка втянула свои черные жала и отвалилась.

Пакс вздрогнул от боли, не сдерживаемой больше электроникой, напрягся на мгновение, потом резко обмяк и прикрыл глаза.

– Удачи, Андрюша! – просипел он.

– Удачи, Пакс…