Демон поневоле Сидоров Леонид

Но ведь демоны это не захватчики. Мне совершенно ясно дали понять, что они не заинтересованы в удержании или заселении этого конкретного мира. Им не нужно сохранять города пригодными для жизни. Пришли, убили всех, вывезли всё ценное и убрались восвояси.

Сараш уверенно шагал по улицам города, а я старался не отставать и рассматривал округу. Удивительное место, с этим не поспоришь. Совершенно заслуженно называемое центром магических искусств целой империи. При помощи магии здешние жители смогли возвести несколько сооружений, которые вполне могли бы претендовать на звание «Чудо света», окажись они в моём мире.

Внушительный корабль, зависший в воздухе над огромным фонтаном. Если смотреть обычным зрением, то складывается впечатление, что он поддерживается на весу исключительно мощными струями воды, извергаемыми из фонтана. Впечатляющее зрелище. А глаза сами по себе рыщут в поисках тросов, которые здесь не за что зацепить, металлических прутьев, замаскированных струями воды, и прочих хитростей, которые были бы ожидаемы в моём мире. Но… магия. Если не поскупиться на энергию и как следует напитать ею глаза, то картинка преображается, и вода начинает казаться чем-то большим, чем просто жидкостью. Уж слишком ярко она светится от энергии, действительно способной удержать корабль неподвижно в воздухе.

Прекрасная статуя женщины на постаменте, держащая в руках голубой кристаллический шар, из которого беспрестанно вырываются сверкающие иллюзии бабочек, мелких птиц и рыбок. Они кружат в воздухе, переливаясь всеми цветами радуги, и спустя несколько минут меркнут и исчезают, исчерпав запас вложенной энергии. Но им на смену уже спешат другие. Красиво.

Немного ясности внёс Сараш – ведь при всей красоте мне было трудно представить необходимое количество энергии, чтобы годами удерживать в воздухе тот корабль и без остановок выпускать сотни иллюзий. Эти и другие достопримечательности построены на слабых Источниках или Местах Силы, как их ещё называют. Это источники энергии, вырывающейся из-под земли. На слабейших из них строят подобные чудеса, или пытаются прибрать к рукам чародеи, знатные дома и небольшие школы магии. На более мощных построены академии магии, резиденции самых могущественных дворянских родов и башни сильнейших магов.

Столица оказалась буквально испещрена подобными Источниками. Два мощнейших из них были использованы для постройки дворца и имперской академии магии.

На даже подобное природное могущество не спасло столицу от судьбы остальных городов империи.

Приближение к зданию академии было легко уловимо по возрастанию магического фона. Моя чувствительность подобного рода была пока далека от удовлетворительной, но излучение такой мощи ощущалось крайне отчётливо. Пришлось отключить магическое зрение, которым я ранее рассматривал всё вокруг, но даже так было такое чувство, будто яркое солнце слепит даже через крепко смеженные веки. Надеюсь, к такому можно привыкнуть. По виду Сараша и вовсе невозможно предположить, будто он испытывает какие-то неудобства.

Территория академии, как и строения, на ней расположившиеся, впечатляла. Если сравнивать с земными вузами, то ближе всех окажется Оксфордский университет – чертовски старинное и красивое учебное заведение в Англии. Насколько я знаю, дата его постройки неизвестна, но в конце одиннадцатого века обучение уже велось. Почти тысячу лет! Вот и имперская академия магии, представшая перед моими глазами, производила впечатление величественного места, заложившего основы будущего величия многих магов, вписавших свои имена в историю империи Зориан и самого мира. Правда, толку от этого уже нет. История стёрта, и кто знает, когда будет написана вновь, да будет ли вообще. Но хотя бы мы с Сарашем пожнём плоды многовекового опыта преподавательской и научно-изыскательной деятельности имперских магов.

На огромной площади, огороженной от остального города высоким забором, расположились целых семь академических корпусов, в которых велись занятия; внушающее уважение здание, отведённое под библиотеку, наверняка самую большую в империи; целая сеть больших и малых полигонов для практических занятий с опасными заклинаниями; два общежития – по одному для парней и девушек; жилой дом для обслуживающего персонала; несколько складов; и здание, отведённое под апартаменты преподавателей. Вероятно, речь шла о приезжих учителях, не имеющих дома или квартиры в столице. Понять предназначение каждой отдельной постройки не составляло труда – едва ли не на каждом перекрёстке были установлены красивые кованые дорожные столбы со стрелками, указывающие направления ко всем окрестным строениям. Плюс перед каждым зданием была табличка, которую вслух, уже с переводом на понятный мне язык, зачитывал Сараш.

Такое организационное решение меня приятно удивило. И не только с точки зрения нынешнего удобства. Будучи студентом, а до этого и абитуриентом, я облазил почти десяток вузов страны. В большинстве из них, тех, что побольше, нормально ориентировались только преподаватели и студенты. Для всех остальных – сущий мрак. Особенно если на территории университета есть парк, сквер или ещё какой сравнительно облагороженный растительный массив. Заблудиться там не только вечером, но и даже днём – проще простого. Здесь же даже зелёные первогодки должны были чувствовать себя куда комфортнее и увереннее.

Прибыв на место и немного осмотревшись, мы начали действовать по заранее намеченному плану. Ничего секретного или чрезвычайно умного, всего лишь в рамках здравого смысла. Что нам нужно от этого места? Нужны книги в библиотеке, полигон для испытания и отработки заклинаний, желательны расходные материалы, такие как магические кристаллы и магические реагенты, чтобы опробовать местную алхимию. И если здесь найдётся всё это, или хотя бы большая часть, тогда стоит озаботиться поиском подходящего жилья.

Сперва мы направились в место, на которое возлагали основные надежды – в библиотеку. Даже с большой буквы – в Библиотеку! Хотя я далёк от мысли, что она сопоставима с крупнейшей библиотекой Земли – библиотекой Конгресса США, но для хранилища знаний, посвящённым лишь магическим дисциплинам, она действительно впечатляла.

Как и все здания академического комплекса, библиотека почти не пострадала от военных действий, развернувшихся на территории столицы. Лишь несколько десятков случайных заклинаний попортили фасады строений, проделав кое-где дыры, и иногда приходилось обходить маленькие кратеры на дорожках. Совершенно очевидно, что здесь не проходили бои, иначе всё выглядело бы как дворец имперской семьи. Которого больше не было. Ранее он возвышался над остальным городом на холме, а теперь о его существовании напоминали немногие уцелевшие развалины вокруг кратера. Что это было – общее заклинание нескольких Лордов или одного Герцога перед тем, как они пропали – теперь неизвестно. В отличие от факта – преподаватели вместе со стражей и учениками академии дали последний бой где-то в другом месте. Возможно, как раз перед дворцом.

Что касается внушительной дыры в стене библиотеки, вызывающей резонные сомнения по поводу сохранности книг, то Сараш уверил меня, что защитных заклинаний здесь не пожалели. Несмотря на пробитую стену – скромный результат для мощного заклинания, – книги по-прежнему в безопасности от влаги и других вредных факторов. Что ж, ему виднее.

Дальнейший обход означенных построек принёс как поводы для сдержанной радости, так и разочарования. С полигонами и алхимическими реагентами был полный порядок, а вот магические кристаллы, артефакты и прочие ценности, не слишком зависящие от знаний о магии этого мира, выгребли подчистую. Для грабежа ценных книг и реагентов ещё просто не пришло время. Идёт война, а в них нужно слишком вдумчиво и неторопливо разбираться. Что ж, тем лучше для нас.

Убедившись, что сохранившиеся в этом месте ценные знания способны удержать нас здесь на некоторое время, мы отправились заселяться. Выбрав жилое здание для преподавательского состава, мы заняли две квартиры на верхнем, шестом этаже. Местечко оказалось не в пример комфортнее… да всех прочих мест, где мне доводилось бывать. Безусловно, в какой-то степени сработал тот самый «вау-эффект», которому мы поддаёмся, когда впервые видим что-то действительно необычное и инновационное. А в квартире, ранее принадлежавшей какому-то важному чародею, нашлось место и для первого, и для второго.

У меня были большие сомнения касательно чистоты и средств личной гигиены, привычных не только современным землянам, но и большинству демонов. Увидев огромную ванну, совершенно лишённую труб, я заподозрил худшее – воду придётся где-то греть и таскать вёдрами! А потом ещё и выносить… Совершенно жуткая вещь для городского жителя, с детства привыкшего к трубопроводу и горячей воде. Но нет. Лишённые смекалки древнеримских инженеров, местные жители обошлись своими силами. Магическими. На бортике ванны оказался выгравирован целый ряд рун, кладя руку на которые и питая их энергией, можно было получить и холодную воду, и горячую, и даже с какими-то ароматными пузырьками… Таким же образом содержимое ванны и исчезало. Вот только количество энергии, затрачиваемой на подобные шалости, вызывало частое моргание и сухость во рту. Моего резерва хватало на то, чтобы наполнить три ванны и убрать воду. Учитывая наличие рунного управления, логично будет предположить, что подобные устройства пользовались спросом и у не-магов, вынужденных использовать кристаллы-накопители. Очень дорогостоящие во всех уголках этого мира, не говоря уже о Бездне. Столица, расположившаяся в месте безумного скопления Источников, ни в чём себе не отказывала и жировала на халявной энергии как могла. До недавних пор.

Помимо чудо-ванны, в квартире обнаружились и другие занимательные вещи. На потолке, в данный момент выглядевшем как звёздное небо, можно было переключать иллюзии при помощи тех же рун. Потрясающе удобные кресла, огромная кровать, личная библиотека, небольшой винный шкафчик, который обязательно бы оценил Гариус. И многое другое, обещавшее сделать моё здесь пребывание самым комфортным со времён смерти. Комфортным – да, а вот беззаботностью и не пахло. Сараш задумал как следует взяться за моё обучение, да и мне самому предстоит немало сделать и во многом разобраться.

Прямо на следующее утро я лишился некоторых иллюзий касательно нашего с Сарашем здесь времяпровождения. Я-то, глупый, думал, что раз учитель знает здешний язык, то ему не составит труда обучить меня, и тогда мы вместе сможем зарыться в библиотеку, и делиться своими находками. Словом, я представлял эту работу как практически равноправное сотрудничество.

Оказалось, что для быстрой и успешной передачи такого объёма знаний, как целый язык, мы оба должны обладать достаточными познаниями в магии Разума. При нынешнем положении дел материал я буду усваивать крайне медленно и, скорее всего, кусками. Для поверхностного разговорного языка этого достаточно, но читать трудные для понимания трактаты о магии мне точно не грозит. А параллельно учить меня традиционными способами Сараш не собирался. Вот и вышло, что учитель оккупировал библиотеку, а я на время был послан подальше, и предоставлен самому себе.

Как я и раньше догадывался, магия оказалась совершенно не универсальной штукой. Даже будучи состоявшимся магом, а значит, имея достаточный резерв энергии и умея её контролировать, нужно потратить изрядное количество времени, чтобы разобраться в новых магических методах. Другие термины и рунные языки, иные способы построения заклинаний и прочие отличия требовали вдумчивого изучения. В подобной работе я действительно только мешал бы Сарашу.

Что ж, не очень и хотелось. Благо своих планов столько, что только успевай разгребать.

В первую очередь, получив удобное место для тренировок, нужно привести в порядок свои воинские умения и само тело. Поработать над гибкостью, силой, координацией и приспособиться к полуторному мечу. К сожалению, подобного опыта по переучиванию у меня прежде не было.

Прошло уже достаточно времени, и память успела отчасти улечься. Это принесло как свои плюсы, так и минусы. И если плюсы были только потенциальные, то минусов я хлебнул на первой же тренировке в новом месте.

Два моих самых ярких воплощения, которые не чурались холодного оружия, это Гектор Троянский и… бретер по имени Франсуа де Бельми, прямиком из Франции семнадцатого века. Хотя бретерами их прозвали благодаря провокациям дуэлей и буйному нраву, среди них встречались и такие, как Франсуа де Бельми – профессионалы своего дела, обнажающие шпагу лишь за деньги. Такие бретеры скорее напоминали формальную версию наёмных убийц. Результат был тот же, но работники шпаги и плаща не скрывались от закона и убивали своих жертв на полностью законных основаниях. Единственной трудностью было спровоцировать дуэль. Ведь когда ты уже овеян исключительно дурной славой, не каждый ответит подобным образом даже на страшнейшие оскорбления. В те времена дураки быстро умирали. То же касается и бретеров, принявших заказ на дуэль с наследником знатного рода. Оказывается, в то время вполне успешно работали и убийцы старой формации, не брезговавшие убийством своих «коллег». Что на своей шкуре познал умелый, но излишне жадный и самонадеянный француз.

К сожалению, опыт и навыки этих воинов в их нынешнем состоянии мне не подходят. Первый предпочитал короткий меч или копьё в паре со щитом, а второй был представителем прекрасной школы фехтования на шпагах. Полуторный меч слишком сильно отличается от них обоих. Тяжёлый меч с достаточно широким лезвием и возможностью хвата обоими руками. Куда длиннее и массивнее, чем бронзовая ковырялка (теперь я уже могу его так называть), и совершенно не подходит для классического фехтования шпагой. Придётся переучиваться, ведь за три месяца Клаус успел лишь заложить основы. Даже те два воина в опустевшей таверне доставили мне хлопот, и пришлось прибегнуть к магическому фокусу. А ведь уровень у них был так себе, далеко не мастера. Я-Гектор разделал бы их как бог черепаху. Мне-Француа потребовалось бы лишь на пару секунд больше. Контраст с моими прежними возможностями давит.

Благо вывод прост и незамысловат – надо пахать. В смысле впахивать. Чем я и занимался следующие несколько недель. Как легко сбиться со счёта, когда нет ни календаря, ни необходимости следить за ходом времени.

Пора бы уже привыкнуть, что ничего не даётся просто так, по мановению руки. Даже если неделями вкалывать, почти не выпуская меча из рук, этого всё равно может быть недостаточно. С координацией и силой проблем не было, и этот прогресс несколько сглаживал отчаянно болевшие суставы и сухожилия, не желающие гнуться и растягиваться сверх своих естественных возможностей. Естественных для этого тела. Приёмы и связки ударов, скорректированные для полуторного меча, не хотели правильно выполняться. То скорости не хватало, то кисть не гнулась как надо, то ещё какие-то проблемы выскакивали, которые вот так с наскока не решить.

Более того, опыт всех моих воплощений свидетельствовал о принципиальной невозможности добиться желаемого. Возраст – это не приговор, и даже в зрелые годы можно начинать учиться и шлифовать что-то новое, даже связанное с физическими нагрузками. Но вот достичь в подобном совершенства уже не получится. Для этого нужно начинать тренировки ещё в нежном возрасте. С шести лет, максимум с десяти. Мне сейчас далеко за двадцать. По сути, ещё самая молодость. Но самый благоприятный период для формирования нужных кондиций упущен. И ничего с этим не поделаешь. Хотя…

Если с чем-то не получается справиться традиционными способами, почему бы не попробовать что-то новое? В условиях магического реализма и отсутствия высокотехнологических приблуд стоит поискать решения в чародействе. Надеюсь, дела у Сараша идут лучше, чем у меня, и он не станет отмахиваться от вопросов.

Обнаружив учителя в единственно возможном для него месте – разумеется, в библиотеке, я приступил к расспросам.

– День добрый. Как продвигается? – вопрос я задал уже из удобного кресла, которых было множество в пустых залах. Сараш отреагировал спокойно, даже отложил книгу на стол, чтобы ответить мне. Хороший знак, значит, не слишком занят.

– Уже лучше. Кажется, я разобрался в самом принципе составления заклинаний. Теперь понемногу разбираю их на составляющие и экспериментирую. Ничего принципиально нового и уникального я пока не обнаружил, но здесь работы на годы. Не стоит спешить.

– Рад это слышать. На самом деле я столкнулся с проблемой и пришёл узнать, можете ли вы мне помочь, – ободрённый кивком Сараша, я продолжил: – Я пропустил лучшее время для тренировок и теперь не смогу стать достаточно гибким и быстрым. Обычные способы, известные мне, здесь не помогут, но может быть, с этим справится магия?

– Разумеется, справится. Но в этом мире… Хм. – Сараш откинулся в кресле и ненадолго задумался. – На это способна магия Жизни, не доступная никому из демонов. Впрочем, если не удаётся справиться заклинанием, всегда есть обходные пути. Я знаю несколько подходящих зелий, ни одно из которых сейчас не получится приготовить. Для них нужны ингредиенты, о которых никогда не слышали в этом мире. Но, – повинуясь жесту демона, книга переместилась прямо ему в руки с края стола, – ты можешь опробовать один из здешних рецептов. В этой книге описан несложный алхимический состав с неоригинальным названием «Зелье воина». А на складе как раз найдутся необходимые ингредиенты. Приготовь его.

Старик решил совместить урок с занятием, которое должно принести мне немало пользы. Но здесь есть очевидная проблема – я никогда не занимался алхимией. Да я даже химию в школе всегда списывал! И мне уж точно не хочется экспериментировать и набивать руку на вареве, которое я же потом и буду пить.

– Мало того что я ничего не смыслю в алхимии, так ведь и со здешним языком за это время лучше у меня не стало. Как мне разбираться в этой книге? Может, лучше вы приготовите, а я потом повторю?

– Не волнуйся, незнание языка не станет проблемой, – открыв книгу на определённой странице, Сараш положил рядом с ней чистый лист сероватой бумаги. Затем поднёс ручку к листу и сказал пару фраз на неизвестном мне языке. Ручка начала летать по бумаге, заполняя её знакомыми мне словами. – Когда закончится перевод, ты займёшься зельем. Всё необходимое здесь есть. Ах да, пить будешь в моём присутствии. Не хотелось бы, чтобы ты так глупо помер.

Покопавшись в запасниках академии, мне действительно удалось найти необходимые реагенты. Хотя всё неоспоримо ценное захватчики вымели подчистую, связываться с незнакомыми алхимическими ингредиентами было не просто бессмысленно, а даже опасно.

Но даже так не обошлось без помощи Сараша. Несколько раз я тащил к рукам неправильные ингредиенты, даже несмотря их достаточно точное описание из книги. И если бы не учитель, зелье наверняка получилось бы далёким от того, каким его задумывал создатель.

Все эти реторты, тигли и прочую атрибутику химической лаборатории мне хочется поскорее забыть. Нет чтобы, как подобает уважающим себя магам, закидывать лягушачьи лапки и крысиные хвосты в один котёл, щедро сдабривая это жуткое варево магией. Хотя остаётся в силе вопрос – стал бы я такое пить? Другое дело, ни на что не похожие местные ингредиенты с ни о чём не говорящими мне названиями. Ещё и запах оказался… ну, по крайней мере, не слишком противен. Проверявший мою лабораторную работу Сараш уверил, что это взаправду можно пить.

Храбро опрокинув в себя первую дневную порцию алхимического варева, я настороженно прислушался к реакции организма. Едва успев расслабиться и немного успокоиться оттого, что ничего плохого не произошло, я тут же согнулся в три погибели. В моём животе будто поселился уродливый инопланетянин. И он хотел наружу.

Подняв меня в воздух взмахом руки, Сараш пошёл к выходу из библиотеки. Я безвольно парил рядом с ним.

– Не беспокойся, это нормально, – моему грубому ответу помешала только моя неспособность выдавить из себя ни слова. – В рецепте было написано, что первая порция всегда отторгается организмом, что сопровождается сильной болью, головокружением и тошнотой. Как только пройдёт, можно будет принимать вторую порцию и начинать тренироваться. Ну что, ты рад? – Старый овцелюб, проведя несколько недель в одиночестве, совершенно слетел с катушек. Вся его желчь, накопившаяся за это время, нашла выход в одном паскудном поступке. И ведь не первый раз! Неужели нельзя было об этом предупредить?! Зная, что вот-вот наступит полная задница, к ней хотя бы можно подготовиться. Я уже молчу о том, что старый хрыч (прав был Гариус) дал мне неполный рецепт этой отравы.

Не добавлял оптимизма и факт, что для Сараша этот рецепт, а также все используемые ингредиенты тоже в новинку. А в качестве вишенки на торте – не стоит забывать, что Сараш, как и все демоны, не владеет магией Жизни – тем единственным средством, что гарантированно было бы способно сохранить мою шкуру. Или залатать её, случись что-то плохое. Волшебная бижутерия учителя, не раз демонстрировавшая свои полезные качества, не внушала уверенности. Вряд ли она способна вытащить меня из действительно плохой ситуации. М-да, гнилая вишенка на дерьмовом торте.

Продавливая шикарную кровать в апартаментах, я до хрипоты матерился на демоническом языке, который уже давно воспринимается сознанием как родной. Временами выдавая удивительные тирады на русском, французском и древнегреческом[3]. Смысл двух последних от меня ускользал, но в порыве вдохновения, мотивированный усилившейся болью, я изливал душу почти без акцента. Да и тот легко списывался на непривыкшее к этим языкам горло.

Чтобы справиться с чудесными последствиями дьявольского зелья, мне пришлось валяться пластом полные сутки. Лишь по их истечению я смог подняться с кровати и хоть немного почувствовать себя человеком. М-мм… демоном? В общем, я чувствовал себя куда лучше.

Спустя ещё несколько часов я убедился, что чувствую себя уже вполне сносно, и даже готов к новым экспериментам. Мне кажется, это зелье ещё и притупляет инстинкт самосохранения.

Показавшись на глаза Сараша, я был «успокоен» вердиктом, что всё идёт как надо. За минувшие сутки я порядком охрип и уже не горел желанием излить всё накипевшее прямо в уши учителя. Поэтому я без лишних слов влил в себя следующую порцию «Зелья воина». Хотя я уже близок к тому, чтобы воздать ему по заслугам, и сменить название на более подходящее. «Мёртвая вода» или «Друг палача»?

Вопреки моим пессимистическим ожиданиям, организм на этот раз никак не отреагировал. Значит, всё идёт как надо, и пора навёрстывать упущенное.

Налегая в первую очередь на гимнастику, я начал тренироваться с новой силой. Даже несмотря на то, что на этот раз я ступал на изведанную землю, не удалось избежать травм. Растяжения и вывихи были обычным делом. Хорошо хоть без порванных сухожилий обошлось.

Очень нелегко восстановить гибкость суставов, когда они уже не хотят гнуться как надо. И даже с помощью зелья не удалось добиться мгновенных результатов. Оно облегчило тренировки и сделало принципиально возможным отмотать время назад, но ему было далеко до панацеи.

Радовало, что Сараш заранее озаботился вопросом нашего пропитания. Я вот о такой «мелочи» даже не вспомнил. Он просто исчез на какое-то время, а по прибытию набил одну из кладовок академии едой. Сама кладовка хоть и была вычищена до блеска демонами, но полезные чары, обеспечивающие сохранность провизии, никуда не делись. Откуда Сараш взял всю эту еду, я даже не интересовался – не ответит. У демонов взял или откуда-то из местных запасов – это вовсе не важно. Интересно, но не важно.

После того как в физических тренировках наметился устойчивый прогресс, и мне больше не приходилось обращаться к Сарашу за медицинской помощью после каждого занятия, было решено продолжить моё обучение магии. Ну как решение… Сперва был вопрос, на который Сараш среагировал неадекватно, хотя и в своём духе. А подтолкнули меня к этому вопросу мысли всё о том же непонятном статусе моего учителя. Учитывая, что моё личное благополучие сейчас очень тесно с ним связано, более того, оно от него зависит, гнать такие размышления в сторону не получается.

Сперва, что мне известно о Сараше? Из того, что отличает его от других демонов.

Во-первых, у него, по всей видимости, нет обычных воинских повинностей. Или как это называется у демонов? Словом, когда Гариуса отправили осматривать крепости, а фактически подчищать за армией хвосты, тот пусть и не молча, но выполнил приказ. Сараша никто не заставляет участвовать в войне. Он заявился сюда по своим делам, мимоходом поучаствовал в крупной потасовке, утолив, таким образом, свою кровожадность, и спокойно отправился дальше.

Во-вторых, Гариус назвал его убийцей Лордов, и Сараш не стал этого отрицать. Здесь мне не хватает информации о социальном устройстве Бездны. Понятия не имею, как можно было такое провернуть, при этом оставшись Третьим рангом, и не лишиться головы. Души, если быть точным.

Именно пытаясь прояснить эту ситуацию, я подошёл к Сарашу с вопросами. Старик оказался не в духе и отказался отвечать. Вместо этого, решив, что раз у меня хватает времени рассуждать о вещах, которые меня не касаются, то у меня найдётся время и на освоение магических искусств. Началось всё с лекции о предельной энергонасыщенности заклинаний.

– Ты уже задумывался, зачем нужно такое огромное количество заклинаний? Например, при наличии Огненного Копья, зачем было придумывать Огненную Стрелу? Ведь по сути это ослабленная версия первого заклинания. Почему после изобретения Копья более слабая версия не была предана забвению за ненадобностью? Ведь, казалось бы, используй Огненное Копье, а количеством вливаемой энергии регулируй его мощность.

Немного помолчав, просто ради проформы, а не в ожидании ответа, Сараш продолжил:

– Потому что это невозможно. У каждой структуры или магической формулы, это одно и то же, есть два основных параметра: минимальная и максимальная энергонасыщенность. Вложишь меньше минимума, и заклинание не сработает, вольешь слишком много, и оно, образно говоря, расползётся по швам, выплеснув сложенную энергию в окружающее пространство. Надеюсь, ты помнишь, как плохо обходиться без рук, оторванных таким взрывом. Поэтому приходится соизмерять свои силы. Возьмём для примера Огненный Шар, с которым ты и покалечился. В своём самом слабом варианте получится просто комок огня. Бессильно скользнёт по металлической броне или оставит ожог на коже. В бою применять смысла мало, разве что можно ослепить противника. Но для этого Вспышка Света годится куда лучше.

Если же вложить максимально допустимое структурой количество энергии, то получится шар, который при ударе высвобождает целую волну огня. Если немного изменить заклинание, высвобождение энергии произойдёт в виде взрыва. Но таким заклинанием не разрушить замок и не убить действительно сильное существо. Структура заклинания просто не выдержит больше энергии. Для этого разрабатывают более энергоёмкие заклинания, у которых пределы энергоёмкости значительно выше. Но они и сложнее в создании.

– То есть невозможно создать, скажем, огромный Огненный Шар? – законы магии виделись мне куда более гибкими.

– Разумеется, можно. Но стандартное заклинание для этого не приспособлено. Это как с оружием из твоего родного мира. Снаряд от пушки не запихнёшь в пистолет.

– Ещё один вопрос. А разве нельзя разработать формулу с как можно более далёкими пределами? Чтобы одним заклинанием можно было и костёр разжечь, и, не знаю, дракона зажарить.

– Можно. Были не только попытки, но и вполне рабочие формулы. Но по своей сложности они значительно превосходили в разы более могущественные чары. В боевой магии, да и во многих других направлениях магического искусства, очень большую роль играет скорость, с которой чародей может сотворить заклинание. Такие универсальные чары слишком долго подготавливать. В общем, можно, но бессмысленно.

После теории пошла практика, которой мне недоставало раньше. Вместе с ней в полный рост стала проблема выбора – на чём сосредоточиться? Сараш не зря ранее упоминал, что крепкий профессионал своего дела – мастер магии – почти всегда узкоспециализирован. Это касается и подвластных стихий, и самого профиля. То есть боевая магия, целительная, артефакторика, некромантия или что-то другое. Лишь опытные маги, прошедшие естественный отбор и накопившие изрядно силы, могут позволить себе развиваться в разных направлениях.

Подводя черту под словами Сараша, можно сделать вывод, что при затрате одинакового количества человеко-часов (и демоно-часов это тоже касается), наибольший эффект достигается в той области, в которой ты наиболее одарён.

У меня таких отраслей было три: Огонь, Воздух и Дух. Учитывая, что талант к первой стихии явно преобладал над двумя другими, идея сконцентрироваться именно на ней выглядела не слишком оригинально, но совершенно закономерно. Логично. Ага, казалось бы.

Мои рассуждения разбились о твёрдость убеждений Сараша. И уж в чём, в чём, а в магии на его мнение можно было положиться. Так что учитель начал готовить меня к разным боевым ситуациям, и решил озаботиться, чтобы на каждый случай в моём арсенале нашёлся подходящий аргумент. Не сказать, чтобы я сопротивлялся стремлению подготовить себя к опасностям. Особое внимание Сараш уделял объяснениям, в каких ситуациях какую школу лучше использовать. А чтобы это понимать, нужно отчётливо уяснить, на что способна каждая из них.

Магия Огня действительно хороша. В обычной обстановке это самая разрушительная стихия. Но когда обстановка меняется, возможны нюансы. Например, маги Огня мало востребованы на флоте. В других мирах, не в Бездне, конечно. Откуда в ней моря и океаны? Так вот, на них малый спрос не только из-за опасности возгорания судна. Хотя среди пиратствующей публики этот аргумент действительно основной. Какой смысл сжигать корабль, если можно вычистить его трюм, а затем ещё и продать трофейное судно? А пленников – в рабство. Сплошной доход. Но в целом главный аргумент против магов Огня на судне заключается в том, что посреди водных просторов маг Воды с лёгкостью победит равного по силам огненного мага. Шутка ли – такой объём подконтрольной стихии?

Что касается магов Воздуха, то они хороши почти всегда. Конечно, вряд ли они смогут блеснуть в условиях вакуума, но это и остальных стихийников касается.

Огонь, как это ни странно, хорош тоже почти всегда. Зажечь пламя – задача куда менее экстраординарная, чем материализовать большой объём воды для заклинания. Тем не менее уже стало ясно, что пренебрегать преимуществами других школ магии откровенно глупо.

Магию Огня разумно использовать как основную разрушительную силу. Воздух хорош тем, что противник, если он не маг и не увешан хитрыми артефактами, не способен увидеть и вовремя среагировать на большинство заклинаний этой школы. Просто великолепно подходит для диверсий и других скрытных операций.

Что касается Духа… с ним не очень-то заладилось. Несмотря на его несомненную силу, магия Духа оказалась отнюдь не так универсальна, как мне казалось раньше, до плотного знакомства с ней. Против призраков и прочих не упокоенных душ ничего лучше не найти, спору нет. Но вот против живых разумных существ, да ещё и магов – не всегда оправданный выбор. Некоторые школы магии, помимо Духа, позволяют возвести подходящую магическую защиту. Разумеется, её можно преодолеть, но зачастую использовать более классические приёмы выходит целесообразнее.

Да и пробившись через защиту… Одно дело, отрубить кому-то голову, зная, что он когда-то возродится, и снова сможет топтать землю. Окончательно уничтожить душу и обречь проигравшего на отсутствие чего-либо… Даже не на пустоту, а именно на ничто. Окончательно стереть этого разумного и все его возможные воплощения из круга перерождений. Это коробит. Назревает вывод – прежде всего нужно научиться защищаться от магии Духа. Но и потенциально возможное бессмертие тоже привлекало внимание. Только пахать для его достижения придётся едва ли не бесконечно. Вон даже Сараш, намного более одарённый в этой области, чем я, вынужден уже какое столетие искать способы форсировать этот процесс.

Мы также касались и остальных сфер магии, талантом к которым меня обделила природа. Обучатся им сейчас определённо не время, но иметь представление о возможностях потенциальных противников всегда полезно.

Помимо прочего, я вынес для себя важное знание – если я вдруг решу податься в пираты, стоит как можно лучше освоить магию Воздуха и хоть немного развить в себе способности к магии Воды. Может пригодиться.

Наше мирное существование в сокровищнице знаний империи Зориан продолжалось уже больше четырёх месяцев. Расписание дня у меня давно устоялось и представляло простую повседневность: тренировка тела, работа с мечом и магия. Много магии. В какой-то момент Сараш прекратил пичкать меня теорией и тактическими изысками в боевой магии, а сосредоточился на отработке заклинаний. И тут выяснился неприятный факт, объясняющий, почему маги испокон веков считались силой дальнего боя. Особенно молодые и неопытные.

Создать боевое заклинание за считанные секунды, то есть перед непосредственным столкновением в ближнем бою, чертовски сложная задача. Для меня на данный момент и вовсе невыполнимая. У меня хватает резерва на десяток простых боевых заклинаний, но чтобы создать, а потом и напитать структуру, мне нужно хотя бы десяток секунд. В реальном бою – очень трудновыполнимое условие.

Зато наконец-то стало понятно назначение посохов, жезлов и прочих волшебных палочек. Можно было подумать, что это исключительно имиджевые вещи, но нет. В должным образом подготовленную основу тщательно встраиваются структуры заклинаний. Как правило, хранилищем структуры выступает крупный драгоценный камень, а древко посоха используется как проводник магической энергии. Казалось бы, тут-то Сараш и должен был торжественно вручить мне мой первый посох и научить им пользоваться. Нет. Оказывается, это выбор слабаков, профессионалы выбирают длительные и мучительные тренировки. Без всяких там «костылей».

Попытка устыдить Сараша, ткнув в его собственный посох, не принесла плодов. Старый хрен совершенно не понимал, как я могу сравнивать его с собой. Он-то старый, состоявшийся маг, ему положено ходить с посохом. А я… ах-ха. Я продолжал тренировать скорость создания заклинаний.

Вот же дьявол! Опять я ошибся при создании Огненного барьера. А ведь так всё хорошо начиналось. Пока структура, в которую я уже начал вливать энергию, не разлетелась с хорошим таким взрывом. Первым делом Сараш привёл меня в порядок своим исцеляющим колечком, а когда я начал проявлять признаки разумной жизни, отправил меня в библиотеку, порыться на его столе. Там мне предстоит найти книгу «Огненные плетения Младшей ветви» – одну из тех, что Сараш привёз с собой, и хорошенько её проштудировать. Очень жаль, что автор использует мало употребляемые термины. Младшая ветвь, плетения – никто такими словами не пользуется. Ну ладно, это уже мелочи.

Идя по коридору в сторону к нужному мне залу огромной библиотеки, я ощутил что-то непривычное. Чьё-то присутствие. А вскоре и убедился в правоте своего предчувствия, увидев кого-то впереди. Он стремительно приближался ко мне, и я смог как следует его рассмотреть.

Здоровенный тип, ненамного меньше Большого Боба, полностью закованный в металлические доспехи, кроме головы, и сжимающий в руках огромную двулезвийную секиру. Всем демонам свойственно ощущать определённый набор эмоций и излучений энергии. Он весьма ограничен, это страх, ненависть и злость. Демонам этого достаточно – им незачем знать, что у разумного существа творится на душе. Глядя на этого типа, надвигающегося на меня, я ощущаю его злость и желание убивать. А ещё я чувствую в нём демона.

Совершенно очевидно, что он здесь по мою душу, и что эту самую душу нужно всеми силами сохранить. Но как? Я мог бы использовать Огненный шар, Воздушное лезвие или что-то более экзотическое, например, проклятие Порчи. Но для всего этого нужно время, которого у меня нет. Пока я буду колдовать, этот амбал успеет подбежать и располовинит меня своей секирой. Значит, остаётся положиться на меч.

Но и здесь ситуация крайне неприятная. Такой топор, конечно, плохо подходит для боя в узком коридоре, но это относится и к полуторному мечу.

Можно проверить, насколько удобно колоть таким мечом, но что-то не хочется. Ведь я прекрасно знаю, что секирой можно от души замахнуться и ударить просто сверху вниз. Подставлять под такой удар меч – даже не смешно. А чтобы уклониться, здесь недостаточно места. Вот и выходит, что бой в таких условиях сведётся к вопросу – «Успею ли я проткнуть его мечом, прежде чем секира разнесёт мне голову?». Искать ответ на данный вопрос я не намерен.

Всё, время действовать. У меня в запасе всего ничего времени, и я формирую простейшее заклинание магии Воздуха – Толчок. Формула состоит всего из двух рун и является элементарнейшей структурой. Такими ученики магических школ балуются, выписывая друг дружке невидимые подзатыльники и тычки. Какая там боевая магия! Но я влил энергии до самого предела.

Лёгкое искажение воздуха отмечает путь заклинания, пока оно не разбивается о покрытый металлом корпус демона, сбив его с бега и заставив зашататься, удерживая равновесие. Велик соблазн зарядить чем-то более серьёзным, но я знаю, что не успею – он вот-вот оклемается. Поэтому, выиграв несколько секунд, я принялся за тактическое отступление.

Здоровяк принял мой манёвр за бегство, но это и к лучшему. Мне нужно лишь добраться до холла. Там тесное пространство уже не будет ограничивать ни меня, ни моего врага.

Хотя коридоры здесь и запутаны, но всё-таки имеют мало общего с лабиринтами, так что не прошло и полуминуты, как я вылетел в просторный холл. Вычурные лестницы и колонны с лепниной. Огромный камин, украшенный эмалью, и тяжелая люстра, свисающая с потолка. Но самое главное – идеально ровный паркет, на котором есть где развернуться.

Отступив вглубь холла и повернувшись лицом к приближающемуся врагу, я выровнял дыхание и приготовился. Поединок мечника и топориста. Я даже не слышал, чтобы такой бой затягивался. Абсолютно непохожая манера ведения боя, и пофехтовать против обладателя секиры не выйдет. Как правило, в таком бою всё решается в первые же секунды. С непредсказуемым финалом.

Огромный воин вылетел из коридора и сразу же попытался достать меня широким взмахом своего оружия. Я разорвал дистанцию, вовремя отпрыгнув назад. Но это был лишь размах для основного удара – когда оружие достигло высшей точки, противник завёл его за спину и изо всех сил, используя инерцию первого взмаха, ударил сверху вниз. Стоит отдать ему должное – всё это было проделано необычайно резво для такой комплекции.

Но я ушёл в сторону, пропуская оружие мимо себя. Остановить или изменить траекторию разогнанной громадины оказалось здоровяку не под силу, и секира с грохотом разрубила наборный паркет. Я же, оказавшись сбоку, увидел перед собой превосходную мишень – полусогнутый корпус, опущенные руки крепко сжимают оружие. Лучше и не придумаешь.

За миг до удара противник всё-таки догадался отпустить топор, засевший в полу, и даже начать поднимать руки для блокировки удара. Но не успел. Меч уже опустился, а следом упала и покатилась по паркету большая уродливая голова с очень удивлённым выражением лица.

Что здесь забыл враждебный мне демон? Не мог же он не почувствовать во мне сородича – даже у меня, с не слишком развитыми расовыми навыками, сработала «чуйка». Значит, он был по мою душу. Но это возвращает мои рассуждения к первому вопросу – что ему от меня понадобилось? Кому я успел насолить в Бездне? На ум ничего не приходит. Разве что Сараш мог устроить мне очередное испытание. Но не слишком ли? Здесь мы оба смертны.

Стоя над мёртвым демоном и гадая о том, зачем ему понадобилось меня убивать, я едва сумел сохранить голову, заметив краем глаза какое-то движение, и защитным взмахом меча отбил вражеский выпад.

Я отступил, чтобы подготовиться к бою, но дальнейших ударов не последовало. Утратив эффект неожиданности, противник не торопился устраивать дуэль. Теперь, повернувшись к нему лицом и выставив перед собой меч, я сумел его рассмотреть.

Высокая жилистая фигура в лёгких доспехах. Вооружён длинным мечом, очень похожим на мой собственный, только чуть менее массивный. Знакомое лицо, сильно затронутое трансформацией. Было время, когда я видел его по несколько раз на дню.

– Какими судьбами, Шустрый? – А противник, замерший напротив меня с поднятым мечом, оказался именно этим демоном.

– Печальными для тебя, человек. – Ублюдок верен себе. По-прежнему вкладывает в это слово всё возможное презрение. – Я давно хотел тебя убить, и наконец, мне улыбнулась удача. Сейчас порежу тебя на куски. – И без того неприятная рожа растянулась в кровожадной улыбке, став скорее мерзкой, чем страшной.

– Не боишься повторить судьбу своего предшественника, завистливое ты ничтожество? – Во время тычка мечом в сторону трупа, с кончика клинка срывается капля крови и падает в алую лужу, собравшуюся под телом.

– Этот кретин не справился со своим заданием. Ему нужно было всего лишь отвлечь тебя, пока я подойду с другой стороны и отрублю тебе башку. Достойная смерть для бесполезного мешка с костями, – Шустрый презрительно скривился и плюнул в сторону бывшего товарища. – Но это и к лучшему. Теперь мне не придётся ни с кем делить удовольствие, которое я получу от твоего убийства. После того, как этот мерзкий колдун, твой учитель, вышвырнул меня, мне трижды повезло. Первый раз, когда я победил в ранговом поединке и получил Четвёртый ранг. Второй раз, когда меня подобрал новый, на этот раз, достойный учитель. И последний раз, когда учитель оказался давним врагом Сараша. Такое приятное совпадение.

Шустрый самоуверен. Вместо того чтобы сразу напасть на меня и попытаться убить, он разводит разговоры. Пытается напугать и растянуть удовольствие? Он знает, что мой учитель маг, а значит, и я обучен магическим премудростям. В ущерб воинским, которым он, очевидно, и посвятил своё свободное время. Сейчас нас разделяют четыре-пять метров. А маги, как известно, в ближнем бою не блещут. Он наверняка уверен, что эту тушу у моих ног я свалил не без помощи магии. А мечом лишь поставил точку в поединке. Соответственно, наглый ублюдок уверен, что теперь я у него в руках. Это мы ещё посмотрим.

– О, у меня есть кое-что для тебя. Уверен, тебе понравится. Твой учитель рассказывал, чем он обязан своим нынешним положением? – не дождавшись от меня никакой реакции, он самодовольно ухмыльнулся и продолжил: – Так я и думал. Тогда слушай. Когда-то давным-давно один самоуверенный колдун решил, что ему уже по плечу стать Лордом. Не желая веками ждать признания своих сил от Герцогов, он вызвал на ранговый поединок демона Второго ранга. Но колдун переоценил свои силы и проигрывал. Не желая подыхать, как и положено жалким неудачникам, он использовал магию Духа и сумел убить Лорда. Сараш уничтожил его душу.

– Формально такое не запрещено правилами ранговых поединков, но оставить убийство Лорда безнаказанным… просто немыслимо. Герцог Молох вынес решение – оставить Сарашу жизнь, прежний ранг и изгнать на тысячу лет. Ему разрешили жить как ему хочется, лишь бы на глаза не попадался, а то ведь могут и прихлопнуть, вспомнив былое. Как по мне, колдун легко отделался. Но у убитого Лорда были друзья и ученики, которых сильно расстроила смерть своего товарища и наставника. Отомстить Сарашу в Бездне, когда он забаррикадировался в своём доме – задача неподъёмная. Почти без шансов на успех. Другое дело здесь, в ином мире. Где никто не хватится смерти опального демона, и всё можно списать на войну. И самое главное, демоны здесь уязвимы. Сараш после смерти возродится в Бездне, растеряв большую часть своих сил, а ты и вовсе станешь зверодемоном, если душа не потеряется где-то на круге. Представь свою судьбу во всех красках, ведь я хочу почувствовать твою обречённость, твой страх. А затем ты умрёшь.

Думать об услышанном буду потом. Сейчас нужно избавиться от этой словоохотливой пародии на демона. Он не знает обо мне ничего. В лагере Клауса был совершенно другой человек.

Шустрый нападает резко, осыпая меня целым ворохом ударов. Без труда заметно, что он не хочет бить насмерть – целится по ногам и рукам. Хочет растянуть удовольствие.

Он заигрался, и мой удар застигает его врасплох, прочерчивая кровавую полосу на лице и заливая кровью. Немного обескураженный, он пытается разорвать дистанцию, чтобы выиграть секунду-другую и сориентироваться в ситуации. Но я не даю этого сделать. Следую за ним и беспрестанно бью, чередуя всё новые связки и приёмы, заново освоенные за эти четыре месяца.

Шустрый хорош. Сумел показать мне несколько интересных приёмов и скорость, полностью оправдывающую его прозвище. Бой завершился обменом ударами. Мой меч вошел ему в живот, а я лишился кисти левой руки, прикрываясь от ответного удара.

Добив противника, я прижёг культю магией Огня, убрал меч в ножны, и подхватил с пола оброненную кисть. Она мне ещё пригодится.

Со всех ног бегу к выходу из библиотеки. Раз уж всё это организовал не Сараш, то именно он является целью нападавших. А я не могу позволить ему умереть. Слишком сильно моё благополучие зависит от его жизни и могущества. Последний раз я его видел на полигоне, он и сейчас должен там находиться. Учитывая, что он был занят испытанием новых заклинаний, убийцы могли застать его с опустошённым резервом.

Открыв входную дверь, я едва сумел удержаться, чтобы не выбежать наружу. Небо заволокло чёрными тучами, из которых льётся нечто, похожее скорее на кислоту, чем на воду. Накрывшись защитным заклинанием, я всё-таки выбегаю из библиотеки. Защита надёжно удерживает эту гадость от контакта с моей кожей, но расход энергии весьма значительный. Нужно спешить.

Вскоре я замечаю, что есть и другие свидетельства схватки разбушевавшихся магов. Руины одного из общежитий уже почти перестали дымиться, а на подходе к полигонам землю украшает всё большее количество рытвин и небольших кратеров.

Сараш нашёлся рядом с тем местом, где я его видел последний раз. Здесь будто бомбардировку устроили. Защиту полигона снесли начисто, а старик… кажется, жив, хотя и без сознания.

Внешних повреждений не видно, но это ещё ничего не значит, и я бегло осматриваю его с помощью магического зрения. Резерв почти не виден, аура теперь похожа на едва заметную дымку, энергетические каналы на руках будто бахрома. Защитное заклинание на учителе доживает свои последние минуты, и кое-где на его коже уже видны сильные ожоги. Дела его плохи, но хотя бы живой.

Взвалив Сараша себе на спину, будто мешок с картошкой, я понёс его в преподавательский корпус. Нужно спешить, растянув свою защиту на двоих, сильно увеличился расход энергии. Так можно и не добежать.

Успел. Наконец-то виден очевидный плюс от дистрофичного телосложения Сараша. Положив его на кровать и убедившись, что его состояние без изменений, я тут же поспешил обратно на разрушенный полигон.

На него наверняка напали сильные маги, у которых обязаны быть накопители. Своими я ещё не обзавелся, а камень Сараша, что болтается на его шее, разряжен. А мне сейчас очень нужна энергия.

Нападавших оказалось двое. Одного пришлось оставить как есть – в той мешанине из обгоревших кусков не стоило и пытаться найти что-то целое. А вот второй оказался цел-целёхонек. За исключением повреждений от кислотного ливня, на нём не оказалось ни единой раны. Одно из двух: или магия Смерти, или магия Духа. Я лично склоняюсь ко второму варианту.

Обыскав его, я нашёл то, ради чего и затеял мародёрство – помимо артефактов неясного назначения, которые я тоже прикарманил, у него нашёлся и приличного размера кристалл-накопитель. В нём примерно треть от полного резерва. Могло быть и лучше, но хотя бы так. Сараш вон свой до донышка вычерпал.

К моему возвращению состояние учителя было без изменений. Не худший вариант, но я надеялся, что резерв начнёт потихоньку восстанавливаться сам. А так есть вероятность, что без посторонней помощи Сараш и умереть может.

Для восстановления очень пригодились бы познания в магии Жизни, но, к сожалению, демоны к ней неспособны. Я начинаю думать, что именно поэтому они так неохотно покидают Бездну. Колечко Сараша уже выдохлось, пытаясь спасти носителя, но оно сейчас бесполезно – нужно лечить не физические раны.

К счастью, любой хоть немного обученный маг способен передавать энергию другому. Делать это в боевой обстановке, то есть быстро и слаженно, способны только профессионалы, но сейчас этого не требуется. Нужно просто понемногу вливать в резерв учителя энергию, чтобы организм смог начать восстановление энергетического тела – так называют совокупность каналов, резерва и остальных энергетических структур.

Уже более внимательно осмотрев пациента в спокойных условиях, я окончательно убедился, что на нём нет ни проклятий, ни других зловредных заклинаний, которые я был бы в состоянии снять. Нашлось объяснение и «севшей батарейке» в кольце – кое-где балахон Сараша был разорван, местами обгорел, но ни одной раны на теле не было.

Вообще, очень похоже на очень сильное магическое истощение. Это подтверждает плачевное состояние энергетических каналов на руках – а они главные излучатели магической энергии в теле.

Что ж, бывает. В Бездне у меня такое было десятки раз. И хотя здесь, вдалеке от бессмертия, и следовательно, от подобной беспечности, всё совсем по-другому, жизни это не угрожает. А вот восстанавливать пострадавшие, а вернее, просто лопнувшие от чрезмерного напряжения энергетические каналы Сарашу предстоит достаточно долго.

Нет, это даже не лишит его магии до полного выздоровления, но сильно ограничит возможности. А значит, как только он придёт в себя и хоть немного окрепнет, нужно срочно сваливать.

Если его, да и меня, едва не убили в полной силе, то что с нами будет сейчас – он с ущербными магическими способностями и я без одной руки? Нужно срочно сваливать в Бездну. Там хорошо и спокойно. И плевать на мрачный пейзаж. Зато руки отрастают за неполный день.

А пока нужно привести начальство и мой залог выживания в приемлемое состояние. Резерв изрядно просел из-за прогулок под кислотным дождём, поэтому воспользуюсь теперь уже моим накопителем. Зажав кристалл в единственной целой руке, кладу её на грудь Сарашу и начинаю неторопливо перекачивать энергию.

Будь он в сознании, это не стало бы проблемой, и можно было бы провернуть всё очень быстро, но ни пощёчины, ни обливание холодной водой не помогли привести его в чувство. Что-то более действенное, вроде слабого магического электрошока, я применять поостерегся. Поэтому чуждая организму энергия понемногу оседала в резерве и растекалась по телу, латая повреждённые каналы. Надеюсь, энергии, оставшейся в кристалле, хватит хотя бы на то, чтобы привести его в сознание.

Глава 18

В гостях опасно, а дома мрачно

Стоило Сарашу прийти в себя, как он тут же попытался развить бурную деятельность, и мне стоило значительных усилий удержать его в горизонтальном положении. Не хотелось, чтобы результаты моих трудов отправились коту под хвост.

Поэтому оставив его в квартире и сунув в руку накопитель, я отправился собирать вещи. Теперь, придя в сознание, учитель сможет куда быстрее залатать своё энергетическое тело. По-хорошему работы там непочатый край, но сейчас нет времени делать всё правильно и обстоятельно. Нужно торопиться – пришли одни, могут явиться и другие недоброжелатели.

Собрав вещи из библиотеки и наших апартаментов, захватив охапку отложенных, но ещё непрочитанных Сарашем книг, я начал дожидаться, когда он почувствует себя хоть немного лучше.

Чуда не произошло, и за те пару часов, что понадобились Сарашу, чтобы выбраться из квартиры, я уже успел придумать самые страшные сценарии нашей дальнейшей участи. Ведь то, что нужно убираться отсюда, причём немедленно – это факт. Но как это сделать? Показываться в таком состоянии демонам в этом мире крайне неразумно. Пусть среди них и не окажется недоброжелателей, но вдруг? В таком состоянии мы от них точно не отобьёмся. Да Сараш даже портал открыть не может! В этом, кстати, и заключается главная техническая сложность быстрой эвакуации в Бездну.

Но решение было найдено. Удалившись от места схватки на приличное расстояние, чтобы найти более спокойный энергетический фон, Сараш начертил на земле магические руны – ещё один способ создания заклинаний. Очень долгий и обычно применяемый только при создании артефактов. В заклинаниях рунный алфавит нужно лишь визуализировать и питать энергией. Но сейчас выхода не было – Сараш в таком состоянии не может быстро запитать нужное заклинание. Значит, остаётся только рунная форма. Пришлось слить не только запас накопителя, но и весь мой резерв, и то едва хватило.

Медленно и неохотно, словно демонстрируя отсталость этого способа создания заклинаний, перед нами развернулось полотно портала, перенесшее нас прямиком к Вратам в этом мире. А уже оттуда – в Бездну. Никогда не думал, что скажу это, но пейзажи Ада успокаивают. Будто в самом тягучем воздухе разлито бессмертие.

* * *

Со дня, когда мы убежали от смерти, прошло целых десять лет. Значительный срок для человека, для демона же – ничто, не стоящее внимания. Не могу сказать, что воспринимаю время как человек. Пусть я и не освоился ещё с ходом мыслей демонов, но в моей голове окончательно улеглись воспоминания и опыт. Все, что вообще можно было найти среди тех сплошных дыр в памяти моих предшественников. Такая… широта взглядов позволяла смотреть на десятилетие как на что-то незначительное, песчинку во временном потоке.

По прошествии всего этого времени я по-прежнему остаюсь учеником Сараша. Более того, за такой срок он всего несколько раз покидал свой дом, предпочитая проводить время, зарывшись в книги или гоняя меня в боевой магии.

Иногда, крайне редко, мы участвовали в небольших стычках, как в самой Бездне, так и за её пределами. Но там мы старались не задерживаться и держались неподалёку от армии демонов. Во избежание повторения печального инцидента.

Будь на то воля Сараша, я уверен, он бы избежал и этих немногочисленных боевых столкновений, но о себе давала знать его демоническая природа. От недостатка насилия и без того поганый характер Сараша становился попросту невыносим. А это верный звоночек, что учитель вот-вот слетит с катушек. К счастью, он тоже это понимал и тут же тащил меня на поиски приключений. Желательно покровавее и поближе к его берлоге.

В остальное время Сараш полностью оправдывал репутацию отшельника. Во многом ещё и потому, что он тщательно разбирался со знаниями, полученными в том злополучном мире десять лет назад. М-да, это оказался на удивление долгий процесс.

Казалось бы, поищи в книгах заклинания, которых нет в твоём арсенале, выпиши их себе да освой как следует. Но не всё так просто.

Сараш вдумчиво разбирался в теории магии и других изысканиях того мира и сравнивал всё это со своей системой знаний. Кроме того, заклинания они строили по тому же принципу, но с помощью другого рунного алфавита и даже других формул.

Если взять два идентичных заклинания, например, тот же Огненный шар, то хотя по всем параметрам вариант Сараша был лучше, но несколько элементов в формуле того мира справлялись со своей задачей эффективнее. Сараш всё это препарировал и увязывал более удачные руны со своей системой знаний, и так до бесконечности, выигрывая от таких тонких и длительных манипуляций совсем немного. Но его это устраивало. Как он не раз повторял, спешить некуда, поэтому стоит довести свою магию до совершенства.

Когда я упёрся в свой нынешний предел по энергоёмкости и сложности заклинаний, Сараш не стал ждать, пока я достигну нужного уровня для освоения более продвинутых заклинаний. Он решил показать мне другую сторону магии. Ту, что на Земле называют дымом и зеркалами.

Одно и то же заклинание, при небольшом вмешательстве в формулу, можно сделать более зрелищным и устрашающим. Пусть обычный огненный шар не сожжёт целую толпу людей, но его иллюзорное пламя и не менее иллюзорный жар заставят её в панике бежать.

Даже настоящая магия, как оказалось, не обходится без дыма и зеркал. Помимо общей пользы, была и другая причина, чтобы обучать меня подобным уловкам.

Несмотря на все уроки и долгий срок обучения, теперь уже стало окончательно ясно – действительно могущественным магом мне в ближайшее время не стать. Может быть, через несколько столетий… Когда это ещё будет. Дожить бы.

С этой целью мы с учителем разработали крайне чудесную штуку, которая должна была помочь мне сохранить жизнь до момента обретения заветного могущества и, что ещё лучше, настоящего бессмертия.

Вместо громоздкого посоха, крайне неуместного в пару к мечу, мы создали специальную перчатку. Сараш командовал, а я работал, как иначе?

Сделанная из красной кожи огненной саламандры, она идеально облегает руку и отлично гнётся. По центру ладони находится кристалл-накопитель. Тот самый, что я снял с тела убитого мага десять лет назад. В него вплетена структура всего одного заклинания – Огненного кнута. Когда я вливаю в него энергию, огонь стекает с кисти и формирует в воздухе кнут из очень жаркого пламени. Благодаря длительной практике, я уже неплохо с ним освоился, и кнут не только перестал отрезать мне части тела, но и бьёт точно в указанное место. Для дальних расстояний заклинание не годится, но на близких и средних дистанциях, да ещё и вместе с мечом, это очень эффективное и удобное оружие.

Но не только боевыми навыками обучение полнится. Я учил языки нескольких миров, в том числе родины уже полузабытого паладина и империи Зориан. Впрочем, не совсем с нуля – с помощью магии Разума Сараш смог сильно ускорить мою обучаемость. Очень далеко до мгновенного освоения нового языка, но лучше уж так, чем совсем без магии.

Я уже успел привыкнуть к спокойному течению времени, размеренному распорядку дня, и даже перестал воспринимать Бездну как тюрьму. Обитать в таком месте это не предел мечтаний, но даже здесь можно хорошо обосноваться. Так продолжалось до тех пор, пока эту стабильность не прервал демон, от которого я меньше всего ждал каких-либо перемен. Сараш огорошил меня неожиданной новостью.

Оказывается, настал долгожданный день – моё обучение завершено! Больше десяти лет я напряжённо вкалывал, постигая сначала основы, а затем и тонкости чародейского искусства под началом деспотичного, но безмерно талантливого мага. Нам доводилось бывать в передрягах, а однажды я, ещё будучи совсем бестолковым новичком, даже умудрился спасти ему жизнь. Хотя вспоминая этот момент, память без спросу подсовывает асимметричные инциденты, в которых меня практически из петли вытаскивал Сараш.

При всех его недостатках, меньшим из которых является предельная ворчливость, он показал себя великолепным учителем. А я, смею надеяться, произвёл не менее благоприятное впечатление как ученик.

И вот теперь, чтобы официально выбраться из-под крыла учителя, мне нужно получить Четвёртый ранг – второй с конца. В местной иерархии это не абы какое достижение, но этот ранг обеспечивал самостоятельность и перспективы. Что уже немало.

Получить этот ранг можно простым путём – учитель может просто признать, что я достоин повышения, и на этом всё, баста. Здравствуй, мир. Но нет, Сараш проявил привычные для него чудеса упёртости и принципиальности. И видимо, мне придётся пройти по трудному пути. Но не сказал бы, что я сильно против подобного испытания.

– Настоящие маги не повышают ранг по воле учителя. Да, я могу сказать, что ты успешно закончил обучение у меня и заслуживаешь повышения ранга. Тем более что так и есть. Но настоящие маги добывают славу и регалии только в бою.

– Я готов к бою, Сараш, вы же знаете это. Пусть это не совсем в моей крови, – я усмехнулся ему, – но во мне это определённо есть.

– Да, это сама твоя суть. Твоя душа.

– Именно. Я уже сражался ради славы и денег. Только меня тогда звали иначе. Разные были имена и места. Хотя в такой клоаке, – обвожу руками пейзажи Бездны, – я ещё ни разу не был. Казалось бы, чем можно удивить видевшего бойцовские ямы? Да римские гладиаторы дрались в лучших условиях, чем я! Давно это было… Иногда даже кажется, что не взаправду.

– Глупости. Ты тот, кто ты есть, и… – Лишь два человека на моей памяти позволяли себе перебивать учителя. Второй – это я. Хотя если говорить именно о людях, то получается, его вообще не перебивают.

– Да-да, учитель, можете не продолжать. Я уже давно смирился с тем, кто я есть. Это было необходимо, чтобы со временем стать кем-то большим, разве не так?

– Правильно. А ещё понадобилась кровь, пот и целых десять лет. Или ты такой тупой, что с первого раза не понял, или это действительно совсем непросто работает. Стать сильнее и лучше – непростое занятие, тебе этого раньше не говорили?

– Хватит уже, учитель. Я готов победить любого, кого бы вы против меня не поставили. Всё равно, вряд ли на Четвёртом ранге окажется кто-то по-настоящему могущественный.

– Скоро тебе придётся подтвердить свои слова делом. А я уж постараюсь поставить против тебя самого злобного и могущественного ублюдка, которого только смогу найти среди Четвёртого ранга.

* * *

На предстоящий бой я взял с собой только меч. Сараш был твёрдо уверен, что ни моим аналогом магического посоха, ни защитным амулетом, которым я тоже успел обзавестись, пользоваться в таких случаях категорически не разрешается. Старый бахтерец, находящийся под курткой, совершенно не дарил ощущения защищённости.

Сараш не соврал, он действительно сумел откопать самого злобного и сильного ублюдка, какого только было возможно. Многие могут подумать, что он сильно уступает многим своим более массивным сородичам. Но только не я.

В нечеловеческих глазах легко заметна печать интеллекта, а тело, не слишком внушительное по меркам существ нашей породы, выглядит подвижным, ловким и смертоносным. Вероятно, мой противник даже считает, что он уже слишком засиделся на Четвёртом ранге, и пора бы двигаться дальше.

В своей руке он сжимает длинный меч, почти копию моего собственного оружия. И мне ли не знать, сколь смертоносен этот инструмент, выкованный здесь же, в самой Бездне. Ни зачарованная кольчуга моего противника, усиленная лишь частью наборного доспеха, чтобы не сильно сковывал движения, ни мой куда более лёгкий доспех не способны выдержать удар подобного меча. Разве что скользящий.

Он думает, что согласился на бой с зелёным учеником мага. Слабым чародеем без опыта, и ещё более жалким воином. Думает, что меч на поясе лишь для красоты, а опасаться стоит исключительно моих заклинаний.

Магом я только становлюсь, а с мечом мне приходилось даже спать в обнимку. И если мой сегодняшний противник думает, что стоит ему сократить дистанцию, и я буду у него в руках, то он крупно ошибается. Это он идёт в мои руки.

На секунду вернулись призраки былых времён, и мне показалось, что передо мной не демон, а могучий зверь, неловко притворяющийся человеком. Все вокруг знали, кто он такой на самом деле. Копьё в одной руке и большой круглый щит в другой. Доспехи – кожа и бронза. Незабываемый взгляд из прорези в шлеме. Совсем не так должен смотреть воин, пусть даже и столь могучий, на величайшего героя целого народа. И этот страх, парализовавший всех присутствующих. И даже меня. Даже мне захотелось убежать под защиту лучников и моей армии. Спрятаться за крепкие стены. Но лишь на миг. Я просто покрепче сжал меч, оказавшийся длинным бастардом, покрытым рунами, а вовсе не коротким бронзовым клинком, как когда-то. Марево развеялось, и передо мной вновь стоит сильный демон, решивший заработать славу и денег, выйдя на бой с учеником могучего мага с крайне дурной репутацией. И убив его.

Но бояться нечего. В моей руке есть оружие, а призрак давнего врага, что холодил мне кровь, оказался лишь видением. Бессильным мороком. Старый страх до сих пор силён, и я по-прежнему предпочту принять все муки Ада, лишь бы не сталкиваться с ним вновь лицом к лицу. Но никому другому я не уступлю. Никогда больше.

Меч приятно оттягивал руку, и я немного выставил его перед собой, нарочито чуть нелепо выставив правую ногу, и в целом принял стойку, далёкую от совершенства. По предвкушающему оскалу моего противника я понял, что не прогадал. Да, смотри на меня, заметь все мои слабости и ударь по ним. Я хочу увидеть твои глаза, когда ты обнаружишь, что этих слабостей нет.

Между нами примерно двадцать метров. Мой противник выглядит подвижным и ловким, значит, сможет добраться до меня за считанные секунды. Крайне неудачная для мага, которым я отчасти являюсь, ситуация. За такое время из боевых заклинаний я успею сплести только что-то стандартное и маломощное. Каким бы бездарем по части магии ни был мой противник, но он сможет создать защитное заклинание, способное спасти от подобной мелочи. Все демоны имеют некоторые способности к магии, и это приходится учитывать.

Если не получится повлиять на противника, нужно по максимуму вложить энергию в своё усиление. И уплотнить перед ним воздух, чтобы сбить его рывок и выиграть пару мгновений. Да и о других безобидных фокусах не стоит забывать. Что ж, время получить часть заслуженной славы. Которая когда-то у меня уже была.

Судья – долговязый демон Третьего ранга – сигналит магической вспышкой о начале боя, и мой противник срывается на бег. По его мнению, лучший и беспроигрышный шанс – оказаться рядом со мной на расстоянии удара прежде, чем я успею убить его магией. И тогда дело в шляпе.

Едва ли всё пойдёт по этому сценарию. Я не забываю о магии, но ставку сделаю именно на меч. Он ощущается так знакомо и привычно, будто с самого начала времён мы были одним целым. А ведь, казалось бы, прошло совсем немного времени. Хотя это с какой стороны посмотреть.

Окружающая нас толпа беснуется, желая поскорее получить крови и зрелищ. Сараш стоит в сторонке, внимательно следит за моими действиями. Надо думать, ему очень не хочется потерять ученика в последний момент. А уж мне как не хочется себя потерять… Ну ладно, время. Я слишком стар для подобного мандража.

Раз, и между нами появляется стена из сгущенного воздуха. Даже не заклинание, лишь простейшая манипуляция со стихией. Таким почти невозможно причинить вред. Разве что кто-то врежется в такую стену со всего разгона.

Два, и он действительно врезается, но импульс оказался достаточно силён, чтобы прорвать пелену из воздуха под приличным давлением. Но даже здесь приходится считаться с большинством законов физики. И в полном соответствии с заветами сэра Исаака Ньютона моему противнику сейчас очень больно – он почувствовал на себе всю силу противодействия. И у меня есть ещё пара секунд.

Три, и по моему телу разливается энергия, подобная жидкому огню. Только не такая обжигающая. Бодрящая и придающая сил, обостряющая чувства и реакцию. По большому счёту это тоже не заклинания, а череда простейших манипуляций с энергией. Очень неэкономно и грубо, зато быстро и эффективно. Не нужны формулы и расчёты. Лишь воля и контроль. И опыт. Этого у меня вдоволь.

Когда между нами остаётся всего пара метров, я сам делаю шаг ему навстречу – и сразу же удар. Он даже не пытается навязать свои правила боя, а хочет поскорее меня убить. Мой визави разозлён столкновением с воздушной стеной, и уже считает меня своей законной добычей, коли он смог ко мне приблизиться. И теперь он бьёт в полную силу, но во вред мастерству. Яростно и быстро, но несколько небрежно. Такое нельзя спускать с рук.

Меч в моей руке будто оживает. Больше нет нелепой стойки, и я, видимо, больше не кажусь ему смешным или жалким. Но у всего есть своя цена. Моему противнику пришлось заплатить глубоким порезом на бедре и шикарной царапиной через весь торс – если бы в затуманенном злостью сознании не мелькнуло понимание, заставившее его отскочить, этот удар поставил бы точку в поединке.

Мой противник осторожен. Удивлён и сбит с толку. Но пока не напуган. Ему в голову приходит мысль, что мы поменялись ролями, и теперь он стал добычей. Но ему стоило бы понять, что так и было с самого начала боя.

Теперь нельзя давать ему приспособиться к новым условиям и дать отпор. Он обескуражен, и этим нужно воспользоваться. Сейчас уже я атакую яростно и нахраписто, стараясь подвести бой к его логическому завершению. Я хочу убить его и получить этот чёртов ранг.

Он блокирует мой очередной удар, но клинок не отскакивает, а остаётся приклеен к вражескому. Я пользуюсь этим и делаю шаг вперёд, став почти впритык к моему врагу. Наши мечи скрещены на уровне груди, и каждый вцепился в рукоять обеими руками, стараясь пересилить противника. Вынудить того отступить, чтобы можно было атаковать из выгодной позиции.

Но помимо мастерства, роль которого в данной ситуации свелась почти к нулю, на моей стороне ещё и магия. Если сконцентрироваться как следует, можно почти мгновенно напитать правую руку, плечо, грудь и спину максимально возможным количеством энергии. Так я и делаю, не замечая крови, брызнувшей из моего носа, и разорванных от чрезмерного напряжения энергетических каналов. Главное, моих сил теперь хватило, чтобы на одну-единственную секунду удержать меч под таким напором лишь одной рукой. Этого мне хватило с лихвой.

Освободившейся левой рукой я сорвал с бедра кинжал и что есть силы вонзил его в правую подмышку – где доспех защищает хуже всего. Длинное лезвие кинжала полностью погружается в тело, и почти сразу противник начинает слабеть. Я толкаю меч вперёд, продавливая блок, и веду меч дальше, к шее. Режущее движение меча, и меня щедро обдаёт кровью.

Вместе с радостью от победы приходит боль перенапрягшегося организма. Но это принесло победу. А значит, стоило того. Можно спросить, так ли это, у свеженького покойника. Ручаюсь, если бы мог, он бы тут же подписался под моими словами.

Толпа беснуется ещё сильнее. Пролитая кровь не оставила никого равнодушным. Пройдя сквозь море демонических фигур, рядом со мной оказывается Сараш.

– Поздравляю, ты теперь совсем взрослый мальчик. Если бы у демонов была церемония совершеннолетия или посвящения в мужчину, то ты только что прошёл бы её.

– Очень здорово. Я всегда мечтал пройти несуществующий ритуал, – я потянулся, разминая ноющее тело. – А кроме шуток, какие у нас теперь планы? И самое главное, существует ли жизнь после завершения обучения?

– Скоро узнаешь. Но пока у тебя есть немного времени, чтобы отметить повышение и разобраться со своими делами.

Страницы: «« « 12345678 » »»