Сорвать банк Гарднер Эрл

– Угу.

– Манеры изящны. Внешность кажется благородной.

– Угу… Ты не собираешься съесть плитку шоколада?

– Не теперь, дружок. У меня немного болит голова. Я ее приберегу… Но беги в свой номер и приходи ко мне точно через десять минут. Я не хочу заставлять мистера Уайтвелла ждать.

– Я буду точно…

Умытый, посвежевший, я подошел к номеру Берты через десять с половиной минут. Уайтвелл явился, когда я уже стучал в дверь.

О, Берта благоухала туалетной водой, не обошлось и без освежающего лосьона.

– Входите, мистер Уайтвелл, – пригласила она. – Располагайтесь поудобнее. Дональд, ты сядь вон в то кресло.

Мы расселись. Уайтвелл вопросительно взглянул на меня, потом на Берту и сказал:

– Вашего представителя я ожидал увидеть другим… иного типа человеком.

Берта словно извлекла из нафталина скромную девичью улыбку, натянула ее на свою решительную физиономию и произнесла игриво:

– И я тоже вас удивила, не так ли?

– О, в высшей степени, миссис Кул, не могу себе представить… элегантная леди – и в бизнесе подобного рода? Вам он не кажется… ну, хоть бы страшноватым для женщины?

– Ни в коей мере, – промолвила она высокопарно и сладкоречиво одновременно, – это очень, очень интересное дело, поверьте. Конечно, не я выполняю всю грязную работу… Ну, так что же вы от нас хотите, мистер…

– Уайтвелл. Я хочу, чтобы вы, ваше агентство нашло одну молодую женщину.

– Дональд с этим прекрасно справляется. Он как раз закончил такое дело… с женщиной связанное.

– Ну, боюсь, у меня – особый случай.

Берта осторожно спросила:

– Вы отец этой молодой особы?

– Нет. Я отец молодого человека, который очень обеспокоен… слишком обеспокоен, по правде сказать, тем, что… – Мы ждали продолжения. Уайтвелл отрезал кончик сигары. – Не возражаете, если я закурю?

– Нет, нет, пожалуйста, – ответила Берта. – Мне нравится, когда мужчина курит сигару. Это выглядит… в высшей степени мужественно.

Уайтвелл аккуратно положил обгоревшую спичку в пепельницу.

– У меня единственный сын – Филипп. Мой бизнес – рекламное агентство. Я руковожу им, а Филипп работает со мной. Я собираюсь расширить дело. И намеревался в качестве свадебного подарка преподнести Филиппу половину прибыли.

– Славный замысел.

– Видите ли, Филипп не питает особого интереса к работе. Возможно, я был слишком снисходителен. Но когда он влюбился, все изменилось… Он просто с ума сходил по этой молодой женщине. Она была секретарем у руководителя одного авиационного завода. Энергичная, уверенная в себе. Любила, чтобы дело кипело, а не кисло, и накачала Филиппа идеями. Он вдруг решил, что тоже должен снять пиджак и засучить рукава. Волшебное превращение, как видите.

– Должно быть, вам оно было приятно.

– Да, но…

– Вы не хотели, чтобы он на ней женился?

– Я не хотел, чтобы он вообще женился, пока не утвердится в деле. Ему двадцать восемь, и он никогда ничем не занимался, все играл да путешествовал. Мне самому не удавалось заинтересовать его какой-то постоянной деятельностью.

– Понятно. Что же случилось с женщиной?

– За два дня до свадьбы она исчезла.

– А записку или что-то в этом роде она оставила?

– Ни клочка. Просто испарилась – по сей день.

– Если вы не хотите, чтобы сын женился на ней, почему бы вам… не оставить все как есть? – спросила Берта. – У нее была причина для исчезновения? И почему вы стремитесь ее разыскать?

Уайтвелл беспомощно махнул рукой:

– Филипп – вот моя причина… Я говорил вам, что она его сделала абсолютно другим человеком… Если честно, я против свадьбы. Но ее исчезновение – свершившийся факт, так что я просто обязан найти ее – ради сына. Филипп не спит, не ест, впал в прострацию, теряет в весе.

Берта сказала:

– Ладно, Дональд найдет ее.

Уайтвелл повернулся ко мне.

– Расскажите все, что знаете об исчезнувшей девушке, – попросил я.

– Как я уже сказал, Корла работала секретарем у одного из руководителей Авиационной компании Рэндольфа. Жила в квартире еще с одной девушкой. В день ее исчезновения выглядела угрюмой, не в себе была. Девушка, с которой она вместе проживала, говорила, что, мол, у нее, у Корлы, все в порядке… Утром десятого числа примерно без десяти девять, как обычно, появилась на работе. Ее шеф потом свидетельствовал, что выглядела Корла тоже как обычно, если не считать, что как-то притихла. Еще до этого она подала заявление, что собирается уволиться, как только найдется замена. Шеф пытался уговорить ее остаться. Молодые собирались свой медовый месяц отложить на более поздний срок. Я упоминаю об этом лишь потому, что хочу подчеркнуть, насколько добросовестно она относилась к работе. Если даже произошло нечто, что заставило ее бросить Филиппа, она не позволила бы себе, я в этом точно уверен, оставить своего шефа без помощницы…

– Продолжайте свой рассказ о том дне – о десятом, – сказала Берта.

– Так вот, Корла стенографировала примерно до десяти часов, затем принялась за расшифровку. Поработала и с текущей корреспонденцией – ей доверялась и первоначальная разборка конфиденциальных данных… Ее шеф вышел из офиса, закончив диктовку, ему надо было посовещаться о чем-то с другими руководителями компании. Их беседа продолжалась двадцать минут. Когда шеф возвратился, Корлы за столом не оказалось. В машинку был заправлен лист бумаги. Она прервала работу на середине предложения… Шеф подумал, что Корла пошла в комнату отдыха. Минут через пятнадцать, когда ему нужно было поправить деловое письмо, уже готовое для отправки, он нажал кнопку вызова Корлы. Она не появилась. Шеф вышел в приемную, там ничего не изменилось, все – как и четверть часа назад. В машинке оставалось недопечатанное письмо. Он вызвал к себе другую секретаршу и отправил ее в комнату отдыха выяснить, не заболела ли Корла. Корлы там не было. Вот с того момента нигде ни намека на след! Ее сумочка лежала на столе, в ней – долларов пятьдесят. Это, кстати, все, что у нее вообще имелось. Банковского счета у Корлы не было. Помада, пудра, ну, вся косметика, ключи – все находилось в сумочке.

– Полицию известили? – спросил я.

– Да. Они ничего не смогли до сих пор узнать.

– Какие-нибудь улики?

– Только одна, пожалуй.

– Какая?

– По словам все той же квартирантки, за сутки до исчезновения Корла сияла от счастья. Я попытался выяснить, что же, собственно, случилось за последние двадцать четыре часа. Единственное, что я нашел в какой-то степени примечательного, пожалуй… Перед исчезновением она получила письмо… От какого-то Фрамли из Лас-Вегаса, Невада.

– Как стало известно имя автора письма?

– Видите ли, почту по квартирам разносит домовладелица. Ее девичья фамилия была Франли. Через «н». По ее словам, ей никогда бы в голову не пришло смотреть почту своих жильцов: откуда она, кем написана… разве только удостовериться, в какие квартиры отнести.

– Конечно, конечно, – с сарказмом заметила Берта. – У нее и мысли не могло возникнуть, чтоб посмотреть почту жильцов.

Уайтвелл мимолетно улыбнулся.

– Так вот, хозяйка утверждает, что фамилия Фрамли в левом верхнем углу конверта была так похожа на ее собственную девичью фамилию, что она на мгновение подумала, что это написано кем-то из ее семьи. Затем она увидела, что в фамилии стояло «м», а не «н».

– И она заметила, что письмо из Лас-Вегаса…

– А какой адрес в Лас-Вегасе?

– Она не помнит.

– А кто писал: мужчина или женщина?

– Неизвестно. Письмо от Фрамли из Лас-Вегаса… Это, конечно, очень слабая зацепка, но единственная. Имеет ли письмо связь с исчезновением или нет, неизвестно. Других деталей, чтобы нам помочь, тоже нет.

– А ее записная книжка? – спросил я. – Может, какие-то стенографические пометки о важном и секретном…

– И книжка, и стенографическая тетрадь лежали на ее столе, – ответил Уайтвелл. – Там нет ничего такого, что бы указывало на связь между ее службой в фирме и исчезновением. По-видимому, причины его – исключительно частного характера.

– И вы думаете, что действительно существует в Лас-Вегасе некто Фрамли, кто причастен к исчезновению Корлы? – спросила Берта.

– Да, миссис Кул. Существует некая Хелен Фрамли, она живет здесь, в Лас-Вегасе. То есть, видите ли, она живет здесь уже несколько недель.

– Вы заходили к ней? – этот вопрос задал я.

– Что заставляет вас предполагать, что я к ней заходил? – осторожно осведомился Уайтвелл.

– Раз вы ее обнаружили… Вряд ли стоит платить деньги сыскному агентству, если вы уже добыли информацию собственными силами. Я предполагаю, что такую попытку вы уже предприняли и потерпели неудачу.

Уайтвелл заговорил не сразу. Вытащив сигару изо рта, он некоторое время изучал ее. Переменил позу в кресле. Наконец сказал:

– Честно говоря, да, я предпринял такую попытку. У меня здесь есть друзья – Дирборны. Слышали о них?

– Я никого не знаю в Лас-Вегасе.

– Миссис Дирборн – мой друг, – продолжал Уайтвелл. – Ее дочь Элоиза девушка весьма привлекательная, кстати, долгое время в своих планах я видел ее своей снохой. Надеялся, что и Филипп наконец осознает, до какой степени привлекательна Элоиза Дирборн.

– А он не осознал?

– Нет, хотя в общем-то они друзья. Я же надеялся, что дружба перерастет в нечто большее. Я думаю, это и случилось бы, если бы не мисс Корла Бурк.

– Кто еще принадлежит к семейству Дирборн?

– Огден Дирборн, молодой человек, работает на электростанции в Боулдер-Дам. Летчик-любитель. Немного летчик-собственник. Ему на паях принадлежит четверть самолета…

– Это все?

– Да. Трое Дирборнов.

– И вы кого-то из них убедили поискать для вас Хелен Фрамли?

– Да. Огден… провел розыск. Выяснил, что в городе действительно проживает Хелен Фрамли.

– Он разыскал ее? – спросила Берта.

– Он нашел Хелен Фрамли – и это все, что ему удалось достичь. Мисс Фрамли, как выяснилось, не писала никакого письма, не знает, кто такая Корла, где она находится, и, она заявила это Огдену твердо, не желает, чтобы ее допрашивали ни о чем, касающемся и лично ее, и неведомой ей Корлы Бурк.

– Была ли она искренней? – не унималась Берта.

– Я не знаю, Огден склонен думать, что была, хотя… хотя в этой женщине, как ему показалось, есть что-то загадочное, уклончивое. Вот почему, видите ли, я хочу нанять профессионального детектива.

– Ну а полиция? – поинтересовалась Берта. – Почему вы сказали, что они не заинтересовались этим происшествием?

Уайтвелл пожал плечами:

– Для них Корла – просто еще один пропавший в их штате. Они шлют запросы. Пытаются ее разыскать. Но это все. Они утверждают, что молодые женщины, исчезающие подобным образом, либо собираются где-нибудь без огласки родить, либо убегают с другим мужчиной. Они, по-видимому, считают, что Корла любила кого-то, а решила выйти замуж за Филиппа, потому что он представлялся ей хорошей партией; решила так, а потом передумала.

– Филипп на самом деле хорошая партия?

– Некоторые матери в хороших семействах так и считают. – Ответ Уайтвелла прозвучал сухо.

– И вы хотите, чтобы Дональд расколол эту Фрамли?

– Я хочу, чтобы он выяснил, что случилось с Корлой, почему она исчезла и где она сейчас.

– Что – конкретнее – вы хотите знать? – Берта умела быть въедливой.

– Мне нужно убедиться, что ее исчезновение было добровольным. Я надеюсь, что причина и будет таковой, и это не только успокоит моего сына, но и, видите ли, заставит его осознать преимущества укрепления дружбы с Элоизой Дирборн. Я чувствую, Корла вряд ли была бы той снохой, которую я желал. Понимаете, ее внезапное исчезновение – это… Она милая девушка, но подобные эскапады Уайтвеллы не могут терпеть.

– Дональд вывернет вашу Хелен Фрамли наизнанку. Девицы постоянно влюбляются в него по уши, – заверила клиента Берта.

Уайтвелл посмотрел на нее с одобрением.

– Я очень доволен, что ваша организация оказалась именно такой, какая мне нужна, хотя… Я, признаться, не ожидал увидеть во главе сыскного агентства женщину, а тем более такую привлекательную.

Такое фанфаронство я уже не мог стерпеть.

– У вас есть фотография Корлы Бурк? – спросил я достаточно резко и, когда он утвердительно кивнул, сказал: – Мне понадобится фото, а также описание искомой и рекомендательное письмо к Огдену Дирборну. Вы можете позвонить ему, мистер Уайтвелл, и предупредить, что я его навещу? Попросите, пожалуйста, его рассказать мне все, что я сочту необходимым.

Уайтвелл задумался на мгновение, потом сказал:

– Хорошо, я полагаю, так будет лучше всего.

– И адрес Хелен Фрамли, если он у вас есть.

– Я вам его напишу.

– Фотография с вами?

Он вытащил две фотографии из внутреннего кармана пиджака и передал их мне. Одна из них, снятая в ателье, малоформатная фотография светловолосой девушки со вздернутым носиком и задумчивым взглядом. Другая – моментальный снимок, фон довольно темный – фотоаппарат был неточно сфокусирован, но можно было разглядеть девушку в купальнике и как фон – пляж. Объектив поймал Корлу перед тем, когда она хотела бросить мяч. Девушка смеялась во весь рот, демонстрируя ряд безупречных зубов. Глаза слишком затенены, чтобы можно было судить об их выражении, но фотограф сумел уловить что-то в характере «объекта» – живость, жажду деятельности, что ли. Такая девушка никогда не успокоится, пойдет по жизни, непременно совершая ошибки, но ни за что не остановится.

Я засунул фотографии в карман со словами:

– Так не забудьте позвонить Дирборнам и сообщить им, что я собираюсь навестить Огдена.

– Я могу подвезти вас…

– Нет, благодарю. Я предпочитаю добираться самостоятельно.

– Хорошо.

– Дональд, – заверила Берта, – работает очень быстро.

На что Уайтвелл ответил:

– Значит, меня можно поздравить. – И когда он это говорил, то смотрел прямо на Берту. Она – о, черт возьми, она, Берта, потупилась, и я видел это выражение на ее лице – Берта могла выглядеть застенчивой! – Сколько мне будет стоить это расследование? – спросил Уайтвелл.

Лицо Берты изменилось.

– Двадцать пять долларов в день плюс необходимые рабочие расходы.

– Не много ли?

– Отнюдь нет… учитывая качество услуг.

– Я полагаю, что частный детектив…

– Вы нанимаете не детектива, а агентство. Дональд будет находиться на линии огня. Я – в конторе, но тоже занимаюсь исключительно вашим делом.

– В таком случае, мне кажется, следует гарантировать результат.

Глаза Берты впились в него.

– За кого вы меня принимаете, черт возьми?

– Должен же быть какой-то предел, – пробормотал Уайтвелл.

– Мы сократим расходы, – смилостивилась Берта.

– И расходы на развлечения? Не забудьте, вы – в Лас-Вегасе.

– Их не будет… Да, нам нужно двести долларов сейчас. Задаток!

Уайтвелл принялся выписывать чек.

– Если вы сможете либо найти ее, либо добыть доказательство, что она уехала по доброй воле, я выпишу вам премию в пятьсот долларов. А найдете – увеличу премию ровно в два раза, – пообещал он.

Берта взглянула на меня:

– Все понял, Дональд?

Я кивнул утвердительно.

– Тогда за работу! Меня могли бы упечь в санаторий на полгода. Но чтобы написать расписку, мне не нужна медицинская помощь!