Война призраков Казаков Дмитрий
– Вот она! – сказал Сигурд, и в голосе его звучало настоящее благоговение.
В десятке шагов, обвиваясь вокруг черного уродливого ствола бородавчатого дерева, расположилась ничем не примечательная плеть, увешанная мелкими блестящими листочками, клейкими на вид, и красными ягодами, похожими на крупную землянику.
– Володарка? – чувствуя, как пересыхает горло, спросил Васкес.
– Она самая, – ответил Сигурд, не отрывая глаз от растения. Им повезло – они нашли ягоды всего на шестой день поисков, хотя иногда собирателям приходилось бродить по джунглям несколько недель.
Куст был не особенно большой, но привередничать в такой ситуации стал бы только идиот.
– Сейчас приступим к делу, – сказал Сигурд, – ставь генератор. Окружим растение полем. Один срывает, другой прикрывает – обычная тактика…
Прилетевший откуда-то из чащи белый луч ударил прямо в дерево. Кора зашипела, обугливаясь.
– Падай! – рявкнул Сигурд, но Васкес и сам брякнулся наземь, сдергивая с плеча излучатель.
– Эй, Хольмстад!.. – Голос, донесшийся с той стороны, откуда стреляли, принадлежал Каэдзуми. – Проваливай отсюда! Этот куст наш!
– Сам проваливай! – Сигурд рывком переместился за соседнее дерево. Выстрел невидимых пока конкурентов вновь просвистел мимо. – Научились бы стрелять для начала!
Жестами Сигурд показал Васкесу ползти влево. Но едва тот сдвинулся с места, как очередной луч опалил траву перед самым его носом.
– Вот черт! – выругался Сигурд. – Они зажали нас здесь!
– Ну что, Хольмстад? – В словах Каэдзуми звучала откровенная издевка. – Долго будешь прятаться? Выходи! Ты же всегда считался смелым парнем!
Не отвечая, Сигурд выглянул из-за ствола и тут же выстрелил. И едва успел увернуться от ответного выстрела.
– За ствол! – рявкнул он.
Васкес вскочил, не обращая внимания на бьющий по спине рюкзак с генератором, и рывком переместился за соседний ствол, достаточно толстый, чтобы излучатель не пробил его сразу.
– Что будем делать? – спросил он.
– Не знаю. – Сигурд выглядел растерянным. – Я даже не разглядел, где именно они прячутся!
С той стороны, где затаились конкуренты, раздался вдруг дикий крик, сменившийся резким протяжным воем, похожим на раскатистый хохот.
– Насмешник! – Глаза Сигурда изумленно расширились. – Вот удача! Им сейчас не до нас! Атакуем!..
Выскочив из укрытия, они рванулись вперед. Среди кустов металась фигура Каэдзуми, он палил куда-то в сторону и все никак не мог попасть. Излучатель в его руках бешено трясся.
Луч, выпущенный из оружия Сигурда, аккуратно снял с Каэдзуми голову. Обезглавленное тело бесшумно рухнуло в траву.
Вновь прогремел раскатистый хохот, и, спрыгнув с дерева, в труп вцепилась тварь, явившаяся прямо из кошмарного сна. Кривые, непропорционально мощные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями, на горбатом туловище вертелась зубастая голова.
С низким горловым рычанием насмешник вцепился в тело и вновь издал клич, заставляющий дрожать поджилки.
– Отходим, только медленно, – сказал Сигурд негромко. – И не вздумай стрелять, пока он не нападет. Это зверь злопамятный, если ты нанесешь ему рану, то насмешник пройдет сотни километров только для того, чтобы отомстить…
Они отступали, пока пожирающая человечину тварь не скрылась за деревьями.
– Проклятие! – сказал Сигурд, когда они вернулись к месту, где обнаружили володарку. – Вот уж не повезло так не повезло!
И Васкес был с ним полностью согласен. Лазерная струя излучателя, угодившая точнехонько в бородавчатое дерево, зацепила и обвившееся вокруг него растение. Десятки ягод превратились в пепел.
– Ставь генератор, – даже за эмоциями старший из партнеров не забывал о деле, – соберем, что есть.
Генератор мягко загудел, воздух со всех сторон заискрился, отделяя дерево и застывших около него сборщиков от окружающего леса.
– Вынь пистолет и прикрывай меня, – велел Сигурд, доставая из рюкзака продолговатый контейнер из серебристого металла. – Вдруг насмешнику окажется мало мяса наших «приятелей»…
С хлюпающим звуком нога Васкеса провалилась в отверстие, внезапно открывшееся в почве. В нем что-то завозилось, лодыжку стиснуло нечто твердое и горячее.
– Вот проклятие! – выругался обернувшийся Сигурд и к удивлению напарника принялся палить прямо в землю.
Та задрожала, отверстие задергалось, создавая полное впечатление, что нога угодила в двигающийся капкан. Сквозь фильтры колбиза Хуан почуял мерзкий аромат горелой плоти.
– Вот и все, – проговорил Сигурд, когда дерганья прекратились и хватка ослабла, – вынимай ногу. Это норник хищный. Если бы ты просидел так с часок, он запросто переварил бы твою конечность. Пришлось бы двигаться домой на одной!
Васкес поспешно выдернул ногу. Отверстие, в котором она находилась, заполнялось тягучей красной жидкостью. Кем бы ни была жадная до чужой плоти тварь, она рассталась с жизнью. Ботинок и штанину до колена покрывала липкая желтоватая слизь.
– Ты твердо решил возвращаться? – спросил Васкес, обтирая конечность пучком травы. Та жгла пальцы даже сквозь перчатку – куда там крапиве.
– Больше делать нечего, – пожал плечами старший из партнеров, – продуктов только и осталось, чтобы дотянуть до поселка…
Сигурд выглядел мрачным. С учетом того, что после дня, когда случилась перестрелка, они не встретили ни одного растения володарки, это было вполне понятно. А единственного заполненного наполовину контейнера едва хватит на то, чтобы окупить расходы на вылазку в джунгли и снарядиться для новой.
– Тогда пойдем. – По въевшейся в плоть привычке Васкес бросил быстрый взгляд себе за спину. – Вдруг на обратном пути нам повезет?
– Что-то я в это не верю, – мрачно вздохнул Сигурд и занял место во главе маленького отряда.
Дождь молотил по листьям, точно боксер, дорвавшийся до физиономии противника. Увесистые капли, пробивающие полог из листьев, глухо щелкали по шлему колбиза, стекали по прозрачному щитку на лице, а стелющаяся между стволов дымка суживала поле зрения до десятка метров.
Выскочи откуда-нибудь никси или насмешник – будут лишь считанные мгновения, чтобы отреагировать.
– Проклятая погода, – сказал Васкес, ударами ножа прорубая дорогу через густые заросли, которыми приходилось пробираться последние несколько часов. – И это называется Новым годом?
– Ну да, – подтвердил идущий сегодня позади Сигурд, – у основателей не было особого выбора, какой день назначить – либо в сухую жару, либо в мокрую! Снега в этих широтах никто никогда не видывал!
– Это уж точно… – Удар, очередной куст, возмущенно хрустя ветвями, повалился наземь, и Васкес замер, не веря глазам.
– Чего застыл? – недоуменно спросил Сигурд. – Топай дальше!
В ответ Васкес смог лишь нечленораздельно промычать что-то, подняв руку с ножом. Точно указав тем самым на дерево, ствол которого своеобразной обмоткой покрывали плети володарки. Ягод было столько, что от красных кругляшей рябило в глазах.
– Ничего себе! – сказал Сигурд, выглянув из-за плеча напарника. – Этого не может быть! Скажи, что это мне попросту мерещится.
Радость Хольмстада можно было легко понять. Это была третья их совместная вылазка, и первые две закончились, мягко говоря, не очень удачно. Принесенных ягод не хватило, чтобы покрыть все расходы, и старшему из партнеров пришлось влезать в долги.
Еще одна неудача – и можно будет смело покидать Авось.
Не пойдешь же в джунгли без снаряжения, которое отберут кредиторы?
– Не мерещится, – ответил Васкес, ощущая, как его охватывает эйфория. – Это на самом деле!
Краем глаза заметил какое-то движение. Привычно повернулся, вскидывая излучатель, но выстрелить не успел.
Среагировал Сигурд, да и то с опозданием. Испепеляющий луч, который он выпустил из излучателя, лишь прижег бок твари, похожей на метрового крокодила с крыльями, и длинные зубы с отвратительным хрустим вонзились в ткань колбиза.
Лицо Сигурда побелело, но он выстрелил еще раз – в упор.
Обугленное тело шмякнулось на землю.
– Поле, быстро, – прохрипел Хольмстад, торопливо вытаскивая аптечку.
Стараясь не глядеть, как по предплечью напарника течет кровь, Васкес занялся генератором. Только когда сверкающая пленка окружила их со всех сторон, он рискнул оглянуться.
Засучив рукав до плеча, Сигурд смазывал раны какой-то мазью.
– Давай, бинтуй, – сказал он, когда порезы полностью скрылись под ней. – И молись кому угодно, чтобы эта тварь оказалась не шибко ядовитой. Я, конечно, вколол кое-что, но против сильных ядов нужны очень дорогие средства, а их у нас нет…
Васкес бинтовал, одновременно отгоняя мысли о том, что его напарник и друг может умереть прямо тут, и тогда ему придется добираться до поселка одному. А для подобного подвига опыта выживания в джунглях, если честно, у эмигранта с Земли пока маловато…
– Теперь двигай генератор к дереву, – приказал Си-гурд, когда с раной было покончено. – Когда оно окажется внутри поля, начнешь собирать. Придется тебе, я с одной рукой не справлюсь.
– Учти, что ягоды очень хрупкие, – напомнил Хольмстад, когда Васкес извлек из его рюкзака пустые контейнеры – специальные емкости, предохраняющие собранные плоды володарки от тряски и поддерживающие нужную для их сохранения температуру. Сегодня они будут заполнены полностью. – Бери их осторожнее, чтобы не помять. Не спеши, срывай по одной!
Повесив контейнер на шею, Васкес приступил к работе.
Выстрел излучателя превратил последнего из мясогрызов в кучку пепла, и Васкес перевел дух.
– Эй, Сигурд, как ты? – спросил он у напарника, который сидел, прислонившись к толстому древесному стволу. Только в таком положении он еще мог держать оружие и нажимать на сенсор.
Надежды на то, что летающий «крокодил» окажется неядовитым, рухнули в первый же день обратного пути. Сигурд, здоровый и крепкий мужчина, совершенно неожиданно упал в обморок, а придя в себя, некоторое время не мог двигаться.
В дальнейшем обмороки повторялись все чаще, и большую часть пути Васкес просто тащил партнера на себе, не говоря уже о двойном грузе.
– Вставай, недолго осталось, – сказал он, протягивая Сигурду руку. Тот оперся на нее и, стиснув зубы, вздернул себя на ноги.
Серая стена, окружающая Авось, показалась через сотню шагов.
– Надо же, – усмехнулся Васкес, испытывая радость, которую можно было назвать безумной, – нас могли сожрать так близко от дома!
– И теперь еще могут, – просипел Сигурд, – если не будешь по сторонам смотреть!
Страж ворот пустил их без обычных шуточек. Над поселком уже стемнело, и мало кто видел, как Васкес, сгибаясь под тяжестью двух рюкзаков, волок за собой напарника.
Ввалившись в дом, Сигурд самостоятельно добрался до видеофона. Возившийся со снаряжением Васкес слышал весь разговор:
– Да, док, нужна ваша помощь. Что? Мы заплатим ягодами, нет времени переводить их в деньги! Ага, ждем.
Доктор Уотсон, единственный врач на весь поселок, прибыл через десять минут. После того как медицинский анализатор, приложенный к ране и взявший из нее каплю крови, взвыл дурным голосом, лицо его вытянулось.
– У тебя большие проблемы, Сигурд, – без обиняков сказал Уотсон, – удивительно, что ты еще не дал дуба! Сейчас я сделаю кое-что и возьму плату из вашей добычи! Но до послезавтра, когда нужно будет повторить процедуру, добудь денег!
И он назвал сумму, да такую, что у Васкеса на мгновение захватило дух. Она превышала все долги, накопленные на данный момент Сигурдом. А они и сами по себе были немалыми.
Но тот лишь скривился и ответил:
– Все будет в порядке, док. Делай свое дело!
Уотсон, забрав горсть ягод володарки, удалился. Сигурд, оставленный им на кровати, выглядел бледнее, чем простыни.
– Дела не очень, – сказал он вошедшему Васкесу и попробовал улыбнуться. Вышла настолько жуткая гримаса, что насмешник, увидев ее, мигом удрал бы. – Если даже мы сдадим весь наш урожай, то не заработаем таких денег.
– Что же делать?
– Воспользоваться услугами контрабандистов. – Си-гурд зашевелился и с видимым усилием сел. – И на переговоры с ними придется шлепать тебе. Я, как видишь, слегка нетранспортабелен!
– И куда мне идти? – Васкес подтянул к себе ногой стул и плюхнулся на него.
– Отправишься в «Розовые зонтики». – Изумленную реакцию напарника Сигурд проигнорировал. – Обратишься прямо к мадам Наташе. Скажешь, что у нас есть товар. Четыре полных контейнера – два килограмма, нет, уже меньше. Над ценой, которую она тебе предложит, можешь смело посмеяться. Реальная стоимость этой порции раз в десять выше. Торгуйся до последнего!
Закончив инструктаж, Сигурд бессильно откинулся на подушку. Лицо его от напряжения покрылось мелкими капельками пота.
– Давай, партнер, – сказал он тихо. – От того, как успешно ты сработаешь, зависит моя жизнь… Это твой шанс вернуть мне долг!
Кивнув, Васкес решительно поднялся. Задержавшись, чтобы натянуть плащ, он нырнул в темноту мрачных улиц поселка Авось, под едва шелестевший мелкий дождь.
– Не бойся обмана со стороны контрабандистов. – Сегодня Сигурд выглядел чуть получше, чем вчера, и уже меньше напоминал говорящий труп. – Им выгодно вести дела честно, все равно они свое получат на перепродаже… Опасайся людей из администрации поселка! Последнее время там, похоже, начали подозревать «Розовые зонтики».
– Я буду осторожен, – сказал Васкес, засовывая пистолет в подмышечную кобуру, – представлю, что все еще в джунглях!
– Хорошее сравнение, – усмехнулся Сигурд. – Чем тот же насмешник хуже любого из чиновников? Он в чем-то даже лучше, хотя бы в том, что честнее!
– Я пошел. – И проверив, не стучат ли укрытые под плащом контейнеры с ягодами, спрятанные внутри батарей для излучателя, Васкес толкнул входную дверь.
И не успел пройти десять метров, как наткнулся на патруль. В лицо Васкесу ударил луч фонаря, темные силуэты с излучателями обступили со всех сторон.
– Куда это вы спешите, мистер?.. – спросил, по-видимому, старший патруля.
– Смит, – дружелюбно улыбаясь, подсказал Васкес. Настоящее имя кому-либо в поселке он раскрывать не собирался. – Выпить кружечку пива. Или это запрещено?
Дойди дело до конфликта, он даже не успел бы вынуть оружие. Оставалось уповать на переговоры. С другой стороны, патрули обычно не вмешиваются ни во что, кроме откровенных преступлений, и то, что обычного прохожего остановили ночью, было само по себе странно.
Фонарь сдвинулся чуть в сторону, и стало видно лицо офицера – черное и лоснящееся, с тонкими усиками.
– Нет, – сказал он. – Ступайте, мистер Смит. Желаю вам удачно провести время.
Васкес двинулся дальше, ощущая, как в спину ему уставились раструбы излучателей. Помня, что солдаты снабжены приборами ночного видения и уйти от их взглядов не удастся, он зашагал в сторону бара.
Запасной вариант встречи, на случай затруднений, был предусмотрен именно там.
– Ну, как Сигурд? – поинтересовался Тритон, когда Васкес протиснулся к стойке. В баре было людно. Похоже, что все находящиеся в селении сборщики решили провести вечер за выпивкой.
– Ничего, – ответил Васкес, поражаясь, как быстро разносятся тут новости. – Док обещал поставить его на ноги.
Взяв пива, он уселся за один из свободных столиков. Спустя минут пятнадцать в дверь заглянул патруль. Чернокожий офицер отыскал взглядом Васкеса и самодовольно усмехнулся.
Васкес никак не отреагировал.
А еще через двадцать минут к нему за стол подсел неприметный мужичок. Снял широкополую шляпу, стряхнул с полей воду и сказал:
– Ну что? Каков сегодня дождичек, а?
– Самый обычный, – ответил Васкес. – Но для деловых людей он не помеха!
– Это точно, – человек усмехнулся. – Не стоит опасаться. Мои люди контролируют передвижение патрулей. Доставайте товар. Надеюсь, что вы не обманули нас, и речь идет на самом деле о столь крупной партии!
Не ответив, Васкес вытащил из-под плаща две зарядные батареи для излучателей.
– Внутри каждой по две штуки, – сообщил он, – три полные, один – на четыре пятых.
– Невероятно, – покачал головой представитель контрабандистов, выкладывая на стол две точно такие же батареи. – Не помню, когда еще кто-то добивался такого успеха!
Васкес скупо усмехнулся.
– Всего наилучшего, – сказал он, забрав со стола чужие батареи, которые оказались куда легче.
– И вам того же, – шепнул контрабандист ему в спину.
Часть II
НАСЛЕДНИКИ ФЮРЕРА
Глава 8
НОВАЯ МАСКА
Входная дверь хлопнула так резко, что Васкес, повинуясь рефлексу, схватился за пистолет. Оружие он носил даже в поселке, не снимая. Учитывая близость джунглей и царящие среди сборщиков ягод нравы, это вовсе не выглядело прихотью.
Но в помещение вошел всего лишь Сигурд. Он выглядел почти так же, как до ранения, и только едва видимая замедленность движений выдавала, что последствия отравления еще не прошли до конца.
– Держи, – сказал он, швырнув Васкесу небольшой конверт из пластика. – Вот твои новые документы. Стаж на планете – гораздо больше года, так что ты теперь – гражданин Альвхейма!
– Здорово! – Васкес открыл конверт. Внутри лежала идентификационная карточка и эмиграционный лист. «Карл Эйнхарт» – значилось на карточке.
– Антропометрические данные не очень совпадают, – сказал Сигурд, бухнувшись на кровать, – но кто на них смотрит? Защита по отпечатку пальца сломана, так что все будет работать.
Еще не успев до конца оправиться от полученной в лесу раны, Хольмстад принялся активно тратить деньги. Он расплатился с долгами, а сегодня с раннего утра скрылся в неизвестном направлении.
Как оказалось, он всего лишь ездил в ближайшую усадьбу.
– Спасибо, – проговорил Васкес негромко и неожиданно для себя улыбнулся.
– Доход от продажи покрыл все твои долги, – сообщил Сигурд и, прищурившись, оглядел напарника, – так что ты мне теперь ничего не должен. Твое снаряжение мне уже не принадлежит. Ты волен делать что угодно. Можешь покинуть Авось и отправиться на заработки в другое место или ходить в лес один…
– Мне здесь нравится, – попросту ответил Васкес, – и я хотел бы продолжить работать вместе с тобой!
– Отлично! – Сигурд широко ухмыльнулся. – Тогда завтра же отправляемся на промысел!
– А ты точно здоров?
– Здоровее некуда! – Хольмстад фальшиво улыбнулся. – А если и болен чуть-чуть, то воздух джунглей поставит меня на ноги быстрее, чем все уколы дока Уотсона!
– Ну-ка стой, – сказал Сигурд, когда до ворот поселка осталось несколько шагов. – К твоему рюкзаку прицепилась какая-то гадость!
Васкес послушно замер.
– Все, готово, – и Сигурд продемонстрировал обернувшемуся напарнику бешено извивающееся существо, больше всего похожее на обыкновенную ветку, – червь-древогрыз.
Возмущенно дергающийся червяк полетел в кусты, а перед партнерами с негромким шипением распахнулась наружная дверь дезинфекционной камеры. Несколько минут пребывания в облаке вонючего газа, и Васкес первым шагнул на территорию Авось.
Чтобы буквально упереться в стволы излучателей. Держали их вовсе не патрульные поселкового гарнизона, а люди в форме полицейских отрядов специального назначения. Взгляд невольно заскользил по вздутиям бронежилетов, дымчатым стеклам шлемов, так похожих на те, что носят собиратели.
А позади полицейских стоял и улыбался невысокий черноволосый человек, известный Васкесу как Рамиро Мантойя.
– В чем дело? – из-за спины напарника выступил Сигурд.
– Спокойнее, мистер Хольмстад, – сказал Мантойя, – к вам у нас нет никаких претензий!
– А к кому есть?
– К нему. – Уроженец Мериды чуть насмешливо посмотрел на Васкеса. – Хуан Сантьяго Васкес, вы арестованы по обвинению в подделке документов.
– Какая подделка документов? – возмутился Сигурд. – Что за чушь вы плетете? На Альвхейме не действует земная юрисдикция!
– Успокойся, – сказал Васкес мрачно. – Я должен идти с ними.
Он уже все понял. К полиции эти люди имели отношения не больше, чем он сам. И если Хуану Сантьяго Васкесу, сборщику ягод из селения Авось, хотелось послать Рамиро Мантойю подальше и остаться здесь, на Альвхейме, спокойно жить и заниматься любимым делом, то Виктор Зеленский слишком хорошо понимал, что такое долг…
И что СЭС не оставит в покое человека, в обучение которого вложено столько денег.
Ощущение складывалось такое, словно его душу раздирают надвое. Личность уроженца Мехико, сумевшего выжить на этой планете, отчаянно сражалась за главенство.
– Прощай, Сигурд, – сказал Виктор (да, уже Виктор), – не поминай лихом!
Хольмстад в полной растерянности следил за тем, как его напарника под конвоем ведут к застывшей посреди улицы бронированной машине, похожей на краба с отрубленными клешнями.
У ног сборщика ягод стоял брошенный рюкзак, на котором покоился излучатель.
Точно памятник на чьей-то могиле.
Внутри броневика оказалось неожиданно просторно. «Арестовавшие» Виктора люди, смеясь и переговариваясь, снимали шлемы и оружие, глухо урчал в недрах машины мотор.
– Ваше место здесь, мистер Зеленский, – Рамиро Мантойя (хотя оставалось неясным, настоящее это имя или нет) был воплощением предупредительности.
Усевшись, Виктор оказался напротив смотровой щели, забранной толстым бронестеклом. За ним виднелись дома поселка, затем мимо проплыла толстая бетонная стена. Впервые Виктор покидал Авось не через ворота, ведущие прямо в джунгли.
Джунгли росли и с этой стороны поселка, но тут через него была проложена бетонированная трасса. Строили ее на мощном фундаменте, но корни и трава с каждым годом все сильнее разрушали покрытие.
Бронеавтомобиль, слегка подпрыгивая, бодро катил вперед.
Глядя на проносящиеся мимо деревья, Виктор (или все же Васкес?) с болью осознавал, что никогда больше не увидит эти джунгли, не пойдет на промысел с Сигурдом, не услышит утреннюю песню ревунов, приветствующих восход солнца. Не выпьет коктейль с кровью никси…
Боль была почти нестерпимой.
Все слова о том, что он больше не личность и не способен ощущать эмоции, казались сейчас ерундой. На этой планете он стал личностью, и настолько полно, что вновь оказался во власти вполне человеческих чувств.
– Не стоит так сильно скрипеть зубами, – сказал занявший соседнее место Мантойя, – а то наш водитель подумает, что у него проблемы с двигателем…
– Может быть, вы представитесь?..
– Конечно. – Рамиро улыбнулся, вежливо и холодно, напомнив Виктору полковника Фишборна. – Майор Селадес. Имя настоящее.
– Вы следили за мной с самого начала? – Разговор, как ни странно, помог немного отвлечься. Ощутить себя не эмигрантом с Земли, а сотрудником СЭС.
– Следил – не то слово, – майор чуть поморщился. – Осуществлял наблюдение за ценным капиталовложением Службы. Каждый из ваших однокашников получил такого сопровождающего.
– Вы наблюдали за мной даже в усадьбе?
– Само собой, – серьезно кивнул Селадес. – Стоило немалого труда выяснить, куда именно вас отправили, а потом еще и бежать с урановых рудников, где «повезло» очутиться мне. Попасться охотникам за беглецами мистера Хольмстада было куда легче.
– Ха! Вы были там?
– Да. Жил в четвертом бараке. Побег в джунгли, конечно, затруднил мою задачу. – Майор покачал головой. – Я уже был готов послать сигнал о провале испытательного срока…
– И что же помешало?
– Даже не знаю. – Майор пожал плечами, – интуиция, должно быть. Я же не видел вашего трупа, а значит, и не мог считать вас мертвым. Пришлось тоже бежать, а потом искать по всем окрестным селениям.
– Выходит, что нашли. – Виктор уже намеревался повернуться к смотровой щели, чтобы вновь поглядеть, что там, снаружи, но замер, осененный внезапной мыслью. – А точно вовремя? Ведь полгода еще не прошло!
– На Земле – прошло. Вы настолько привыкли к Альвхейму, что забыли о длине здешнего года.
– Да, похоже на то. – Спорить было не о чем, действительно забыл. – Да, кстати, а каковы были ваши функции?
– Только наблюдать. – Селадес правильно разгадал подоплеку вопроса. – Если бы вас стали на моих глазах забивать кнутами, то я бы стоял и смотрел. А на следующий день сбежал бы и вскоре доложил полковнику Фишборну о том, что произошло.
Холодная искренность этого ответа была такова, что обидеться на нее было просто невозможно. Служба проверяла будущих агентов и делала это в самых настоящих боевых условиях.
– Спасибо за информацию, – сказал Виктор. До самого космопорта он более не проронил ни слова.
Проснулся Виктор резко, рывком. И тут же его обуяла паника – он спал без колбиза! А вокруг вместо привычного шума джунглей и успокаивающего мерцания защитного поля тишина и металлические стены.
Сев на кровати, он вцепился в ее край. Сердце колотилось резко, отчаянными рывками. Хотелось вскочить и бежать куда-то, делать что-то, лишь бы не находиться здесь.
Встав, Виктор включил свет и перешел в санузел. На этот раз он путешествовал через космос с куда большими удобствами, чем полгода назад. Собственная каюта – гораздо лучше, чем кусок пола в огромном ангаре, набитом людьми.
Из зеркала над раковиной на него глядело чужое лицо.
Мрачное и решительное. Лицо Хуана Сантьяго Васкеса, который не спешил уходить, отчаянно сражаясь за существование и отказываясь поверить в то, что сам он был призраком.
«Если бы я жил тысячу лет назад, – подумал Виктор, разглядывая отражение и пытаясь стереть с него чужое, хищное и угрюмое выражение, – то меня сожгли бы, как одержимого дьяволом».
Умывшись, он вернулся в кровать, а когда заснул, то видел во снах палящее светило и безумные джунгли Альвхейма.
– Рад видеть вас живыми и здоровыми, джентльмены. – Полковник Фишборн, безупречно подтянутый и элегантный, смотрел на бывших курсантов почти с отеческой заботой.
Насчет своего здоровья Виктор не был уверен, да и прочие практиканты не выглядели образцами идеального самочувствия. К тому же их осталось всего семь, а это значило, что Бенджамин Кинг, так или иначе, не справился с испытанием.
Так что относительно «живых» Фишборн слукавил.
– Поздравляю вас всех с окончанием практики, – продолжил полковник. – Рад, что мы не ошиблись и подготовили вас достаточно хорошо. С сегодняшнего дня каждый из вас получает звание лейтенанта и зачисляется в штат СЭС!
Аплодисменты, если честно, получились довольно жидкими. Когда хлопали, рукав Рагнура сполз, и на предплечье друга Виктор заметил след от ожога, тянущийся дальше, под одежду.
«Ничего себе! – подумал он. – И где только норвежца так ошпарили?»
Спрашивать бесполезно – Рагнур не ответит, как и сам Виктор, если кому-то из них вздумается завести расспросы. Информация о том, где и как именно каждый из них проходил практику, объявлена секретной.
– Позвольте представить офицера, под непосредственным руководством которого вы будете работать, – Фишборн повел рукой в сторону бокового входа в небольшой конференц-зал, в котором собрали новичков. Здесь, на землях древней Швейцарии, в тихом пригороде Берна, разместилась штаб-квартира СЭС. – Майор Загоракис.
Вошедший был высок и довольно-таки толст, отличался необычайно белыми волосами и длинным носом, выдающим в нем грека.
– Рад буду работать вместе с вами, – мягко улыбнулся майор. Вкрадчивыми и одновременно хищными манерами он напомнил Виктору паука-прохвоста.
Отогнать неожиданно всколыхнувшиеся воспоминания стоило некоторого труда. Несмотря на то что в конференц-зале было прохладно, Виктор ощутил, как на шее и за ушами выступили капельки пота.
– Сегодня каждый из вас пройдет собеседование со мной, – сообщил тем временем Загоракис, – поселят вас здесь же, в гостинице для персонала СЭС. А с завтрашнего дня приступите к работе.
Осклабившись напоследок, майор удалился.
– Не посрамите меня, ребята, – сказал Фишборн наполовину шутливо и погрозил бывшим подопечным кулаком. – Я с вами столько возился! Ух!
– Не посрамим! – выкрикнул О'Брайен, который за время практики сумел значительно похудеть, и первым захлопал в ладоши. – Спасибо, сэр!
На этот раз аплодисменты вышли куда более дружными.
Читать бесплатно другие книги:
