Рождение героев Прусаков Андрей

Глава 1

Западня праведных

– Если уважаемый Генрих сказал правду, в чем я, право, немного сомневаюсь, то в самом скором времени мы наконец-то сможем посчитаться за всех тех несчастных, кого приспешники Таллара принесли в жертву на своих алтарях!

Командор городской стражи Берк Ай-Генс умолк, обводя собравшихся в комнате спокойным взглядом прищуренных глаз. В просторной комнате, обычно используемой для совещаний Городского Совета и приближенной к магистрату городской знати, сейчас, помимо самого командора, находились капитан воинского гарнизона Лиринор Фиам, инквизитор Валлинг, на груди которого покоился заключенный в черный железный круг золотой символ Денмиса. Во главе стола восседал сам магистрат Ливинкрона – Ордей Туккар.

– Дорогой Берк, мой племянник принес тревожную весть о том, что и до нашего процветающего города добралась беда многих городов и деревень. – Магистрат откашлялся. – Пораженные готовятся напасть на город. И к его словам необходимо отнестись максимально серьезно.

– Его рассказ достаточно странен, – отозвался капитан Фиам. – И путанен. Он утверждает, что Пораженные, эти исчадия Бездны, накануне похитили его и, что уже странно, он сумел сбежать от них…

– Ты не доверяешь слову моего племянника? – угрожающе спросил Ордей Туккар.

– Капитан хотел сказать, что Генрих может что-то упустить из виду, – встал на защиту капитана Ай-Генс. – Может, с ним сыграли шутку его друзья?

– Его друзей распотрошили на алтаре у него на глазах! – рявкнул Ордей. – Зарубили как овец! И пытались убить его! Хвала Денмису, что он сумел избежать этой ужасной участи.

– Также непонятно, как в этой нечестивой мессе могла участвовать девушка, знающаяся, по его словам, с ворами и разбойниками, – добавил Лиринор Фиам.

– Ну это совершенно неудивительно, – отрезал магистрат. – Это отребье только и живет ради того, чтобы попирать королевские законы и устои Света.

– Я уверен, что люди из гильдии воров, орудующих в Ливинкроне, немного не те, за кого вы их принимаете, – спокойно ответил командор. – Они первые зарезали бы и скинули в сточные ямы любого приспешника Мрака, закрадись у них хоть малейшее подозрение.

– Это все не столь важно, – подал голос инквизитор. – Главное – Генрих дал точные описания тех, кто гнался за ним по лесу. Я уверен, что, если эти Пораженные проберутся в город, они продолжат преследовать его и на улицах Ливинкрона, сея страх и смуту. Допустить этого нельзя. Хорошо, если воры непричастны к этому, однако если действительно окажется, что описанная Генрихом Туккаром девушка, являющаяся для этих людей своей, участвует в таком шабаше, то, возможно, ересь проникла в Ливинкрон гораздо глубже, чем все мы подозревали. Но также мы должны поставить в известность общину гномов, поскольку вторым, судя по описанию Генриха, был Черный Гном. А на что способны Черные Гномы, никому в этой комнате рассказывать не надо. Слухи про их демонические машины, сделанные частично из камня и дерева, частично из живой плоти жертв, ходят среди людей уже давно. И я могу подтвердить, что это правда.

– А что с третьим приспешником Мрака? – спросил Берк Ай-Генс.

– Судя по всему, он может быть кем угодно, – отозвался инквизитор Валлинг. – И ливинкронцем, и бродягой, предавшимся ереси…

Сам Генрих в это время сидел за дверью и вслушивался в каждый звук, доносящийся до него из-за неплотно прикрытой двери. Невольно при этом рука его постоянно тянулась к свежему шраму на щеке. Рану залечили жрецы Нахена, но шрам, сказали они, остался на всю жизнь. Слишком глубоко, до самой кости разрубило плоть лезвие, и слишком длинную рану прочертило оно на лице родича главы города.

По дороге с тайной поляны Генрих нещадно гнал коня к городу, а его самого трясло как осиновый лист. Ничего удивительного в таком паническом страхе не было, и связан страх был совсем не с гибелью товарищей от руки чужаков. Ужас, поглотивший все его существо, порожден был исключительно боязнью за свою собственную шкуру. Ведь ни богатство семьи Туккаров, ни положение в обществе не спасут его от неминуемой казни, если станет известно, что он последователь Таллара. К тому же приспешников сил Мрака ждала не просто казнь – инквизиторы подвергали своих основных врагов жестоким пыткам в подземельях храмов Белого Трона. Еще больше страха прибавляла ему метка Таллара, которая появилась совсем недавно. Крупное пятно на груди, которое временами пульсировало в такт сердцу Генриха. Он страшился, что кто-нибудь увидит, почувствует, догадается…

Но вместе со страхом его сознание наполнял благоговейный трепет от того, что владыка Черного Трона снизошел до своего благословения ему. Генрих уже в который раз безрезультатно попытался унять дрожь в руках и вновь внимательно прислушался к происходящему в соседней комнате.

План, предложенный командором городской стражи, не отличался особой сложностью. Но простота в сложившейся ситуации могла сослужить хорошую службу. Главное было – не терять времени.

– Я предлагаю срочно оповестить все посты у ворот и добавить к немногочисленным патрулям из воинского гарнизона несколько отрядов уличного гарнизона.

– Мне кажется, что презренные приспешники Таллара не войдут в город открыто, – покачал головой Лиринор. – Наверняка они станут таиться, и тогда от дополнительных отрядов и моих солдат будет немного проку.

– Что вы предлагаете, капитан Фиам? – нахмурился Ай-Генс, предчувствовавший, что Лиринор найдет какие-нибудь возражения.

– Я не против, дружище, – поднял руки в примирительном жесте капитан воинского гарнизона, заметив раздражение командора городской стражи. – Я совершенно согласен со всем предложенным. Но полагаю, что нам необходимо еще отрядить нескольких надежных и сметливых людей, чтобы они, сливаясь с толпой, следили за всем происходящим и могли оперативно и эффективно реагировать.

– Создать отряды тайного гарнизона, – задумчиво проговорил Ай-Генс. – Хорошая мысль.

– Не могу не согласиться с предложением капитана Фиама, – подал голос инквизитор Валлинг. – И более того, у меня есть под рукой несколько братьев, которые и блохи не проглядят, и перед лицом смертельной опасности не дрогнут. Я передам им наше решение, и они немедленно сменят рясы на обычную одежду и выйдут на улицы.

– И у меня в наличии несколько бойцов, которые свое умение в этом деле доказали. Бойцы смышленые. Одно слово – лазутчики. И боя не страшатся. Дай только волю – и они разорвут любую нечисть на части! – добавил Лиринор.

– А может, нам обратиться к представителям Магических Лож? – спросил командор присутствующих. – Боевой маг – большое подспорье в бою, а тем более против Пораженных.

– Город переживает не самые лучшие времена, – недовольно сказал Туккар и скосил глаза в сторону. – Денег в городской казне не хватает, торговля идет плохо, и все налоги уходят в королевскую казну да на жалованье солдатам…

– То есть, магистрат Туккар, вы против привлечения магов? – еще раз спросил Ай-Генс.

– Я не против, – поднял взгляд Ордей. – Но маги запросят денег, а платить им нечем. Если на город нападут, то они сами, полагаю, должны будут встать плечом к плечу со всеми жителями нашего славного города, чтобы в едином праведном порыве отдать за него свои жизни!

Ай-Генс поморщился, но промолчал.

– Что ж, на том и порешим, – поднял раскрытую ладонь магистрат, останавливая возможное продолжение обсуждений. – Командор Ай-Генс, я приказываю выделить людей и для формирования тайного гарнизона, и для дополнительных усиленных патрулей. А воинский гарнизон максимально мобилизует то, что уже есть. Не будем терять драгоценного времени, которого у нас совсем нет. Ведь приспешники Таллара могли уже успеть проникнуть в город. Идите, Фиам, и делайте что должно.

Капитан воинского гарнизона незамедлительно вышел за дверь, и в комнате остались магистрат, инквизитор и командор.

– Я уже давно на этой службе, Ордей, – начал Ай-Генс, рассматривая карту Ливинкрона, чтобы не смотреть в глаза магистрату. – И научился хорошо разбираться в людях. Я не обидеть хочу, а предостеречь. Твой племянник Генрих не внушает мне доверия. И, осмелюсь сказать больше, мне кажется, что он что-то скрывает. Что-то серьезное.

– Я не удостоил бы ответом никого другого, мой верный Ай-Генс, – ответил после недолгого раздумья Ордей. Его тонкий скрипучий голос резко контрастировал с высоким и полным телом. – И отвечаю только потому, что действительно давно знаю тебя как верного и надежного служаку. Я верю Генриху и ручаюсь за него. Он славный мальчик. Он мой племянник, и я видел каждый день его жизни. Как же я могу не верить ему?

– Именно поэтому все и поверили его рассказу, – вступил в диалог инквизитор. – Но мы слишком долго гонялись за тенями приспешников Таллара! Эти или другие еретики, но они всегда умудрялись ускользнуть от нас, когда, казалось, мы уже настигли их. Горожане уже знают, что совсем рядом с ними творятся кровавые нечестивые мессы. Они напуганы.

Командор пристально посмотрел на магистрата, понимая, что высказанные им подозрения ни к чему не привели. У него нет иного пути, кроме как продолжать искать следы почитателей Таллара и надеяться на то, что вот теперь удастся наконец захватить их. Комнату пронизывали лучи восходящего Ока Увара, заливая ее оранжевым светом и напоминая, что утро уже наступило и время неумолимо течет мимо, с каждым пройденным мгновением помогая тем, на кого Ай-Генс охотился.

– Полагаю, что нам надо довериться Денмису. Будем уповать на волю его и благословение, – произнес Ордей, смиренно сложив руки в молитвенном жесте, и вышел из комнаты.

Все в городе знали набожность магистрата, который ежедневно посещал главный городской храм Белого Трона и истово молился Денмису. И это очень нравилось большинству жителей Ливинкрона, но сейчас командора покоробило от несвоевременного проявления такой набожности.

– Я должен в этот раз обязательно взять их! – прошептал едва слышно Ай-Генс, сжав кулаки.

– Мы покараем их, друг мой. – Инквизитор Валлинг подошел к командору и положил руку ему на плечо. – Я помогу тебе.

В казармах городской стражи, в кабинете Ай-Генса на стене висела точно такая же карта города, как в этой комнате, только с выставленными рукой Ай-Генса черными метками – напоминаниями неудач командора. Так Ай-Генс помечал места поклонения Таллару и другим богам Мрака. Подвалы, древние подземные ходы и канализация, заброшенные дома – каждый раз зараза Мрака находила новое место, опережая его на один шаг. Его и инквизитора Валлинга, назначенного искоренить в Ливинкроне ересь раз и навсегда.

Каждый раз, выяснив место нового шабаша, Ай-Генс приходил слишком поздно. Распотрошенные жертвы остывали на алтарях, а сами слуги Мрака растворялись в городе и его окрестностях, словно утренний туман под лучами солнца.

– Да, мой святой друг, на этот раз мы покараем их, – оскалившись, ответил Ай-Генс. – Ведь сейчас все должно быть иначе. Пораженные упустили свою очередную жертву и, не привыкшие к таким поражениям, идут за ней следом, чтобы завершить начатое. Так тем хуже для них. И пусть их излишняя самоуверенность ведет презренных прямиком в ловушку.

– Да будет на все воля Денмиса, – согласился Валлинг. – Пусть возмездие Света настигнет каждого приспешника Мрака.

Командор Берк Ай-Генс улыбнулся и вместе с инквизитором направился к выходу.

– Мне необходимо заглянуть в казарму, – сказал командор, намереваясь попрощаться с инквизитором.

– Увидимся вечером, друг мой, – сказал Валлинг, откланиваясь.

– Увидимся вечером, – ответил Ай-Генс.

Валлинг направился в сторону храма Белого Трона, а командор свернул на центральную площадь, за которой находились казармы городской стражи.

Добравшись до казарм, Ай-Генс выслушал Лиринора, успевшего уже отдать распоряжения всем постам у ворот и усилить патрули на улицах города.

– Спасибо, капитан Фиам, – поблагодарил командор. – Полагаю, будет лучше, если мы вместе проверим, как исполняются твои приказы.

– Согласен, – ответил Лиринор. – Предлагаю начать с Восточных Врат, поскольку, со слов Генриха, именно с той стороны Пораженные должны будут выйти из леса.

– Не доверяю я этому выскочке, – покачал головой Ай-Генс. – Что-то в его истории не сходится. Как можно было сбежать от них?

– Пораженные допустили ошибку, – повторил Лиринор слова Генриха Туккара. – Они слабо связали его, и тот смог убежать.

– Раньше они не допускали подобных ошибок, – гнул свое командор. – Я не верю ему, Лиринор.

– Ты – командор, – сказал Лиринор.

Вместе они зашли в конюшню и, оседлав коней, направились к Восточным Вратам. Чем дольше Ай-Генс размышлял над историей Генриха, тем более неправдоподобной она ему казалась. Но как бы там ни было, вероятность того, что сегодня они смогут поймать культистов, поклоняющихся богам Черного Трона, существовала. И хоть по мнению Ай-Генса она была ничтожной, было бы глупо не воспользоваться ею.

– Помяни мое слово, Лиринор, – сказал Ай-Генс, когда Восточные Врата показались впереди. – Я смогу найти правду…

– Командор, – Фиам приподнялся на стременах, чтобы лучше рассмотреть, что происходит впереди, – смотри, там что-то происходит!

Глава 2

Преданное ожидание спокойствия

Элейн щурилась от яркого света солнца, плетясь за гномом и молодым человеком, спасшими ее от заклания. Теперь, когда она окончательно успокоилась, все эмоции и переживания прошлой ночи навалились на нее непомерной усталостью. Слишком много волнений и страха выпало на ее долю за это время. Больше всего сейчас Элейн хотелось спать. Ей казалось, что, опустись она даже просто в придорожную траву – мгновенно заснет беспробудным сном.

Окончательно протрезвевший гном торопился сам и торопил своих спутников, желая быстрее добраться до города и оказаться в какой-нибудь таверне. Судя по всему, усталость проявлялась у него совсем иначе, и вместо сна гному была жизненно необходима еда, и самое главное – хорошая и крепкая выпивка. Его понукания и недовольное бормотание о нерасторопности слабой молодежи звучали непрерывным фоном.

– Ну что вы еле плететесь? – раздраженно рычал Регнар, перекрывая все другие звуки вокруг. – Вас двоих только за смертью посылать. Бросить бы вас, да помрете без меня на втором повороте. А я с вами помру. От голода! Шевелитесь, лентяи, а то у меня в горле сухо, как в пустыне Шакхи.

– Кто о чем, а шелудивый о бане! – усмехнулся молодой Нарлинг, а потом серьезным тоном добавил: – Нам нельзя забывать об осторожности. Ты ведь помнишь, что один из приспешников Таллара умудрился сбежать?

– Заметь, сбежал он от тебя, дружочек, – громогласно заметил Регнар, но потом миролюбиво примолвил: – Да он до сих пор еще бежит, не останавливаясь и не разбирая дороги от страха! К тому же после славной драки просто необходимо промочить горло. Это способствует только укреплению успеха. Да, именно так – укреплению успеха. Да поторопитесь же вы, наконец!

– Да, именно так, – передразнила Регнара едва переставляющая ноги Элейн. – Выручили меня из неминуемой беды лишь для того, чтобы теперь загнать до смерти. Я не лошадь! Мне передышка нужна.

Девушка ощущала к новым знакомым двоякие чувства – благодарность за спасение и неподдельный интерес к тем, кто стремится к далекой и неведомой цели. Ее не покидало ощущение, что где-то рядом с этими странными путниками могут бродить и яркие приключения, и несметные сокровища. Поэтому сейчас, стараясь поднять себе настроение, Элейн беззлобно пыталась поддеть гнома. При этом изредка девушка, незаметно посматривая на Гефорга, прикидывала шансы использования своих женских чар. Впрочем, никакой цели в ее прекрасной головке пока еще не сформировалось, поэтому и вела себя она совершенно пассивно.

Ливинкрон располагался в центре равнины, на пересечении двух дорог: Ларийского Тракта, пересекающего все королевство, и старой дороги, стелющейся от Ливинкрона на север до самого Милна. Стоя на перепутье, Ливинкрон давно уже стал крупным торговым городом. Покрытые черепицей крыши невысоких домов надежно прятались за мощными городскими стенами, которым могла бы позавидовать и иная военная крепость.

Как и многие крупные города, Ливинкрон начинался задолго до городских ворот. Тем более что толстые городские стены были построены давным-давно, а население города с тех пор неуклонно увеличивалось. Поэтому совсем скоро не только мастерские ремесленников и скотные дворы, но и целые жилые кварталы выплеснулись за пределы городской стены. Городской Совет уже рассматривал предложение магистрата о постройке второй городской стены, но останавливало то, что в посаде жили не вельможи, а небогатые горожане.

Гефорг отметил, что домики посада почти повсеместно отличались каким-то особенным уютом и буквально игрушечной внешностью. Окруженный такими домиками и цветным лоскутным одеялом полей и садов, город выглядел особенно мирным и процветающим.

Широкогрудый как скала и кривоногий гном настолько быстро шагал по утоптанной дороге, что торопящиеся следом люди едва поспевали за ним.

– Надо было попросить проклятых Пораженных оставить нам своих лошадей, – тяжело пыхтя, заметил Нарлинг.

– Да они и так, наверное, всех лошадей оставили, – лаконично возразила девушка. – Просто твой друг такой переполох устроил и так страшно выглядел, что не только лошадки испугались: в этом лесу и хищных зверей-то не скоро увидят…

– Кто такой?! – грохнул впереди резкий вопрос.

Удивленно вскинув головы, Гефорг и Элейн обнаружили, что гном стоял уже у городских ворот.

– Откуда сам и какое дело в нашем городе? – Стражник, хмуро глядя из-под шлема, преградил гному путь.

Элейн почувствовала, как холодок неприятного предчувствия коснулся спины. Девушка плавно отвернулась, словно заметив что-то интересное на обочине дороги, не преминув при этом посильнее натянуть глубокий капюшон. Гефорг подошел к гному и хотел было уже начать разговор со стражником, как Регнар опередил его:

– На твоем месте, человек, я не стал бы чинить нам препоны в прохождении этих врат. Мы важные гости этого города и посетили его с посольской миссией от имени моего королевства. Большего тебе знать не положено.

Регнар вел себя совершенно не так, как надеялся Гефорг: выпятив грудь и нижнюю челюсть, подбоченясь, Регнар рассматривал рослого стражника из-под густых бровей.

Хмурое еще мгновение назад лицо стражника разгладилось, и радостная улыбка показала отсутствие переднего зуба.

– Посольская миссия? – хохотнул он, а затем помахал кому-то скрытому за стеной рукой: – Эй, братцы, тут посольская служба к нам пожаловала.

Из-за угла тотчас появились еще двое стражников в таких же кожаных кирасах и легких шлемах, как у первого. Один из них, смерив гнома насмешливым взглядом, сразу подал голос:

– И из чьих же краев вы послами будете?

– Я посол королевства гномов Туманные Вершины. У меня важная миссия, для выполнения которой я должен пройти через ваш город! Пошли гонца к вашему магистрату с сообщением о нашем прибытии и желании засвидетельствовать, так сказать… Одним словом, пошли. – Гном обернулся на Гефорга. – А мы, дабы не предстать пред лицом городского главы в столь плачевном виде, хотели бы привести себя в порядок на каком-нибудь ближайшем постоялом дворе.

Стражники переглянулись и громко захохотали. Еще несколько человек высыпало из караулки в предвкушении хоть какого-то развлечения.

– Какой ты посол? – махнул рукой, отсмеявшись, первый стражник. – Ты больше похож на оборванца. Да к тому же еще и на сумасшедшего оборванца. Иди себе в другой город. У нас и своих юродивых хватает.

– Оборванец? Сумасшедший? Юродивый?! – захлебнулся яростным негодованием гном. – Это ты, человек, про меня все это сказал?

Стражники опять беззлобно засмеялись, потешаясь над странным гномом, которого, казалось, вот-вот разорвет от праведного возмущения. На таком посту, как городские ворота, всех развлечений только и есть, что подтрунивать над прохожими да клеиться к деревенским девушкам. Оттого стражники и не упускали любой возможности повеселиться.

– Послушай, человек, еще никто не выжил после того, как обозвал гнома из рода Мраморной Стены оборванцем или юродивым. И только если ты возьмешь свои слова обратно и быстро проводишь нас в ближайшую таверну с отменным вином, я, так и быть, забуду про твои слова, – пообещал Регнар, берясь рукой за рукоять боевого топора, торчащую над плечом.

Пока гном произносил свой грозный монолог, Элейн начала медленно отступать к городской стене, надеясь укрыться в тени и незаметно сбежать.

– Постой, Регнар, не надо затевать ссору, – решительно вышел вперед Гефорг, в мирном жесте поднимая вперед руки с раскрытыми ладонями. – Нам действительно очень нужно пройти в город. И вашего магистрата увидеть хотели бы, чтобы сообщить ему важную и тревожную весть.

– О! Да посол-то, оказывается, не один! Он со свитой. И о чем же ты хочешь доложить магистрату? – поинтересовался стражник, который при попытке гнома схватиться за оружие мигом скинул с себя всю веселость. – Сомневаюсь, что повелителя Туккара заинтересует встреча с бродягами. Причина должна быть очень веской.

Остальные стражники тоже разом подобрались, а многие даже потянулись за своим оружием. Нарлинг панически соображал, как выкрутиться из складывающейся совсем не лучшим образом обстановки. Не найдясь, чего бы такого значимого сказать встревоженной страже, он не придумал ничего лучшего, как сообщить правду.

– На эту девушку ночью напали и хотели принести в жертву, – поведал он, жестом указывая на застывшую почти у самой стены девушку. – Мы отбили ее у Пораженных в самый последний момент. Почти всех при этом перебили, но кое-кто все же сумел сбежать. А так как убегал этот Пораженный как раз в сторону Ливинкрона, мы полагаем, что магистрату необходимо знать о случившемся.

Элейн услышала, как Гефорг обратил внимание стражи на нее, и застыла камнем, надеясь, что ее не схватят немедленно. Особых причин бояться сейчас стражи у нее не было, но ужасное предчувствие льдом сковало сердце, причиняя почти физическую боль.

Однако слова молодого человека вызвали не повышенный интерес к спасенной, а резкую перемену настроения всей стражи и стремительные перестроения у ворот.

– Это они! – крикнул кто-то из-за ворот. – Описание полностью совпадает. Взять их!

Стражники похватали свое оружие и быстро начали обходить путников с боков. Народ, до этого лениво ползущий по своим делам, мгновенно прыснул в разные стороны, боясь попасть под шальной удар. Тотчас стало понятно, чей голос дал команду: там, где начала было собираться толпа любопытных зевак, теперь остались двое всадников в начищенных латах – явно командиры.

Элейн, в один шаг достигнув стены, прижалась к холодному камню спиной и замерла, боясь пошевелиться. Спрятанные под плащом руки сжались в кулаки от бессилия. Только теперь девушка осознала, насколько глупо поступила она, решившись сразу вернуться в город.

– До чего же вы, люди, тупые создания! – взревел гном, выхватывая свой боевой топор.

Руны на древнем оружии сверкнули в утренних лучах Ока Увара, вторя пробежавшей по отточенному лезвию искорке света. Стражники, не желая лишний раз лезть на рожон, вступая в схватку с незнакомым противником, выставили длинные копья. Гефорг, понимая, что ситуация непоправимо ухудшается, схватился за голову. Он был близок к отчаянию, но больше всего боялся, что свирепый гном, изрубив стражников, перекроет все пути к мирному разрешению конфликта и сделает друзей изгоями, на которых идет охота. Поэтому, все еще питая надежду, он взмолился:

– Ради всех богов Белого Трона! Спокойнее, Регнар, заклинаю тебя. Держи себя в руках. Они нас просто с кем-то спутали.

На стенах показались лучники. Стражники то и дело пытались сжать кольцо, но гном с приглушенным рыком размахивал своим огромным топором, отбивая всякое желание испытать силу в ближнем бою. Гефорг, всерьез опасаясь получить удар длинного копья в живот, потянул меч из ножен, чтобы иметь возможность хотя бы отражать атаки.

– Ты сам себя с кем-то спутал, прихвостень Таллара! – сплюнул один из стражников. – Еще и богов Белого Трона поминает, отродье! Нашпиговать их стрелами как ежей – и всего делов-то!

– Не стрелять! – рявкнул командным голосом второй всадник. – Они нужны мне годными для допроса!

– Что? – в ужасе воскликнул Гефорг. – Все совершенно не так! Это ужасная ошибка!

– Или вы пойдете с нами миром, или вас поволокут с отрубленными руками, но живыми, поганые слуги зла, – предложил второй всадник.

– Вы все захлебнетесь своей кровью, пытаясь смыть позор, который навлекли на себя, назвав меня слугой Черного Трона! – выкрикнул гном, бросаясь в атаку.

Гефорг панически озирался по сторонам, словно надеясь на то, что кто-нибудь замолвит за них слово и все разрешится ко всеобщему благу. Взгляд его вдруг упал на стоявшего по ту сторону ворот высокого широкоплечего человека, облаченного в странную нездешнюю одежду. С ног до головы он был укрыт темной легкой тканью, почти полностью скрывающей его фигуру и черты. Человек в странной одежде остановился, заметив происходящее у ворот, и даже сделал шаг назад, к стене красильни, из-за которой только что вышел. В тот же миг сверху, со стены на окруженных путников сбросили большую крепкую сеть с нашитыми на нее грузиками и крючками. Даже только упав, сеть крепко уцепилась за своих жертв крючками, запутывая все сильнее при любой попытке освободиться. Ближайшие стражники, стремительно подскочив ближе, пригвоздили копьями к земле оказавшиеся свободными края сети – и тут же сами ухватились за сеть, чтобы завалить пленников.

– Трусливые шакалы! Вы решили взять меня как трусы?! Но я вам не по зубам! Давайте, идите ближе! – бесновался гном, с каждым движением все больше запутываясь. – Вам меня не взять так просто, жалкие людишки!

– Подождите! – кричал Гефорг, пытаясь выпутаться и уже даже не вспоминая про свой меч. – Это ошибка! Это действительно ужасная ошибка!

Не в силах больше противиться стягивающейся сети, пленники завалились набок, продолжая почти конвульсивно биться в путах. Гном перестал выкрикивать устрашающие фразы на общем – теперь из клубка, в который он превратился, доносились только яростный рев и проклятия на его родном языке.

– Поаккуратнее там! – слышался голос первого всадника. – Не дай бог кто-нибудь из вас их острием пырнет! Шкуры со всей смены спущу!

Гефорг хотел попытаться обратиться с мольбой к этому человеку, явно занимавшему среди всех присутствующих самое высокое положение, но в этот момент тяжелый удар по голове чем-то тупым, но жестким погрузил Нарлинга в темную бесконечность.

Глава 3

Упуская добычу

Ночи Дионии, такие холодные в это время года, не нравились Экраиму. Смуглый южанин, привыкший к теплу, в который раз подумал – не бросить ли ему все и не вернуться ли домой, в жаркий Наин. Но вновь и вновь он вспоминал о долге, который должен оплатить.

К полуночи дорога, ведущая из Двуречья на юг, повернула на восток, а затем вывела к большому городу, который эль Нарим уже проезжал, когда следовал в Дарград. Все трое ворот, запертые на ночь, охранялись стражниками. Вообще-то город имел четверо врат – каждые на свою сторону света, – но Северные ворота почему-то были замурованы камнями. Дома посада города провожали Экраима темными глазами окон. Лишь в одной таверне горел свет, но на еду денег у эль Нарима уже не было, потому он прошел дальше.

Не имея никаких сведений, Экраим мог плутать по всему королевству, так и не найдя Нарлинга. Необходимо было узнать, проезжал ли он через этот город, – это даст возможное представление, куда он мог направиться.

Недалеко от городских стен Экраим заметил огни костров. Подъехав поближе, он увидел караванщиков, сидящих возле огня. Спешившись, он не таясь подошел к торговцам. Использовав заклинание отвода глаз, смуглый странник миновал дремлющих охранников каравана и прошел к костру.

– Мир вам, добрые люди, – произнес Экраим, подходя к огню. – Не будет ли места у огня для одинокого странника?

– Отчего же не будет? – ответил седовласый старик с длинной бородой, куривший деревянную трубку. – Присаживайся. Расскажи, откуда путь держишь.

Расположившись возле жаркого огня, Экраим с удивлением отметил, что больше половины сидящих рядом с ним людей – его земляки.

– Как твое имя, странник? – спросил сидящий рядом молодой детина, слегка похожий на пригласившего эль Нарима старика.

– Мое имя – Гуран, – ответил Экраим, представившись именем, которым всегда пользовался в путешествиях. – Откуда путь держите, торговые люди? Какой веры будете?

– Мы из славной страны Рилабар, – отозвался молодой парень. – Из благословенного Нахеном города Джуд-Лалья. Много дней мы в пути. Это последний город, где мы продадим все, что осталось, и отправимся назад.

– Рилабар. – Экраим успокоился. Если бы они были из Наина, то существовала вероятность того, что его кто-нибудь мог узнать.

– А откуда ты сам, путник? – спросил старик.

– Я сам долго путешествовал из Наина, и надеюсь, мой путь вскоре закончится и я вернусь в родную страну, где Увар добрее к людям и дает больше тепла, чем тут.

– Да ты земляк! – раздался радостный возглас старика. – Я – Асан бей Абд-Рифа, а это мои сыновья. Вот этот здоровяк – Аббас, вот этот красавчик – Васим, а третьего умника зовут Фарид. Васим, налей страннику вина! Лучшего из того, что мы везем!

– Спасибо, добрый человек. – Экраим не любил алкоголя, но если он откажется, то вызовет подозрение. – Да оградит нашу пищу благословенный Сущий Творец от демонов и джиннов, обитель которых лишь Бездна Мрака.

Он неспешно выпил переданное ему подогретое вино и почувствовал, как тепло постепенно разливается по всему телу. Когда Экраим начал доставать из дорожной сумки еду, старик пихнул задремавшего молодого детину.

– Фарид, принеси дорогому гостю плов, – сказал он сыну, выпустив клуб дыма.

Юноша спросонья бросился исполнять повеление отца, и вскоре Экраим ужинал вкусным жирным пловом с большими кусками острого мяса. Торговцы тихо переговаривались между собой.

– Ты так и не ответил, куда держишь путь, – сказал торговец, пока Экраим ел.

– В Эртию, – отозвался Экраим, вспомнив, что столица Дионии во многих днях пути отсюда. – А оттуда уже отправлюсь назад, в Наин.

– Если ты пойдешь в Эртию, то тебе придется идти в обход, – встрял в разговор один из сыновей старика. – Мы последние, кто успел пересечь Вечный Мост.

– Да, – подтвердил еще один сын. – Теперь он уже не такой уж и вечный.

– А что случилось? – спросил Экраим.

– Какой-то сумасшедший маг решил провести эксперимент, – ответил старик. – Теперь ни мага, ни моста. Мы услышали, как он начал читать заклинание, и побежали подальше, а затем раздался грохот, и на нас посыпались обломки камней.

– Через Слезы Дракона нет другой переправы, – проговорил Асан. – Так что сожалею.

Некоторые уже спали, некоторые раскурили трубки. К запаху костра примешался запах терпкого табака. Облокотившись на один из тюков, Экраим задремал…

И словно от внутреннего удара открыл глаза. Был уже день. Осенний холод сменил неестественный удушающий жар. Сжав кривой нож, он пошел по темному песку, который заменил землю.

Бескрайняя пустыня крови, промелькнуло в голове у Экраима.

Палящие лучи жгли его тело, испепеляли душу. Высохшая кровь, по которой ступал Экраим, обдирала кожу на ступнях босых ног. Остывшие руины, ссохшиеся почерневшие стволы деревьев вдали. И черное солнце на чистом лазурном небосводе.

Экраим упал на колени. Мысль о том, что Мрак поверг в прах все то, что должно было олицетворять добро и радость, не оставила ему даже надежды. Все вокруг мертво. Плодородная земля стала высохшей кровью смертных воинов, отдавших свои жизни в отчаянной битве со злом.

Нож выскользнул из влажных ладоней. Слезы, текущие из глаз Экраима, мгновенно высыхали от жара проклятого солнца. Тень заслонила неестественный свет, льющийся с неба.

– Встань, – прозвучал голос, которого Экраим никак не ожидал услышать.

Эль Нарим поднял голову, но рассмотреть лицо мешал ослепительный свет черного солнца. Он подобрал выпавший нож и, сжав его, встал с колен. Мир вокруг изменился. Пустыня крови наполнилась звуками битвы: лязгом оружия, стонами и криками сражающихся людей. Но вместо людей кругом плясали только тени, словно воплощения призраков.

– Плохие сны – всего лишь сны.

– Это сон! – От догадки Экраима разом прошиб холодный пот. – Это будет?

– Этого не должно случиться, – ответил стоящий рядом.

– Но как ты оказался тут?! – Экраим повернулся и перехватил поудобнее нож. – Как это возможно?!

– Ты должен проснуться… – Голос говорившего стал тише и приобрел странные, незнакомые оттенки. – Проснись!

– Проснись!

Экраим еще не открыл глаз, а его рука уже сжимала нож, спрятанный под мешковатым балахоном. Его за плечо теребил один из сыновей бея Абд-Рифы.

– Ворота открыли, – сказал он, и Экраим, встав, пошел следом за караванщиками к воротам города.

Око Увара еще не взошло, но перед воротами уже столпилась большая очередь из телег с товарами. Стражники, возглавляемые сборщиком пошлин, начали обход каравана. Пересчитав весь товар и собрав справедливую пошлину, стража открыла ворота и пропустила первый караван. Вместе с караваном в город вошли и те, кто не вез товаров. Воины у ворот спрашивали, кто и откуда приехал.

– Откуда в город и зачем? – спросил зевая один из стражников.

– Я – Гуран, – сказал Экраим. – В городе проездом, запастись продовольствием в дорогу.

Сконцентрировавшись, Экраим использовал заклинание отвода глаз, руна которого покрывала висок и скулу. Он ощутил, как потеплела вытатуированная руна на его лице, и неспешно прошел за ворота. Караванщики тоже их миновали, и старик Асан кивнул Экраиму на прощанье. Эль Нарим отошел к зданию и остановился подумать, что ему делать дальше. Мимо него проехали двое всадников, и неожиданно толчея у ворот начала рассеиваться.

– Это они! – закричал один из всадников. – Описание полностью совпадает. Взять их!

Затем раздался могучий рев:

– До чего же вы, люди, тупые создания!

Экраим присмотрелся к тому, что происходит у ворот, и невольно возблагодарил Судьбу: он узнал гнома, того, который вместе с Нарлингом защищал пылающий дом. А если гном здесь, то и Нарлинг должен быть поблизости!

– Не стрелять! – крикнул второй всадник. – Они нужны мне живыми!

– Зачем тебе это, Берк? – тихо спросил первый всадник.

– Я не верю Генриху, Фиам, – отрезал тот, которого назвали Берком.

Фиам приподнялся на стременах и рявкнул на солдат, которые уже накинули на гнома и человека сеть.

– Поаккуратнее там! – прикрикнул он солдатам. – Не дай бог кто-нибудь из вас их острием пырнет! Шкуры со всей смены спущу!

– Отвези их в тюрьму, – сказал Берк. – И обыщите.

– Как скажешь, – отозвался Фиам. – Вы слышали слова командора Ай-Генса?! Этих двоих в тюрьму, и там обыскать! Если кто-нибудь попытается прикарманить хоть что-нибудь из вещей этих Пораженных, помимо того что он будет проклят до конца своих дней, я самолично обвиню его в измене!

Солдаты потащили сеть. Экраим не смог рассмотреть, кто, кроме гнома, попал в нее. Одетый в рванье человек оставался без сознания, зато гном брыкался за двоих. Эль Нарим решил незаметно последовать за солдатами. Гнома нельзя было выпускать из виду, а человек без сознания мог оказаться тем, кто ему был нужен, тем, из-за кого он проделал такой долгий путь из Наина, – Вердис Нарлинг.

Он преследовал их до казарм, где также находилась тюрьма. Обнесенные каменной стеной казармы сами по себе представляли достаточно хорошее укрепление на случай, если враги прорвутся в город. Именно эти стены спасли тысячи жизней, когда варвары с Равнин Страха напали на город.

Эль Нарим решил выждать. Он обратил внимание, что у ворот дежурит пара солдат, ленивых и озлобленных. Внимание таких солдат обычно больше занимают женщины или игры, потому насчет них Экраим не беспокоился. Смуглый странник скрылся в тенях противоположного переулка, и вскоре его терпение вознаградилось – из казарменных ворот вышел тот, кто отдавал приказы о задержании пленников живыми. Экраим слышал его имя – Берк Ай-Генс.

– Проклятье на мою голову! – пробормотал Ай-Генс, направляясь от казарм по широкой улице. – Похоже, мы ошиблись…

Экраим пошел за Берком, преследуя словно тень, ни на миг не выпуская его из виду. Широкая улица сменилась большой площадью, на которой люди поставили торговые ряды и продавали различную утварь и продовольствие.

– Друг! – услышал он за спиной радостный возглас.

Стараясь не потерять Ай-Генса из виду, Экраим обернулся.

Сын караванщика узнал Экраима и сердечно поприветствовал земляка. Вокруг его палатки толпились люди, но могучий парень пробрался из-за прилавка к Экраиму.

– Рад вновь тебя видеть в добром здравии, земляк!

– Я рад встрече, – улыбнулся эль Нарим, вспоминая имя юноши. – Прости меня, Аббас, но, к сожалению, я спешу по неотложному делу. Передавай Асану и братьям привет и благодарность за ужин и ночлег у огня.

– Конечно! Сущий Творец позволит, и мы еще встретимся! Легкого пути тебе, странник. – Аббас начал пробираться обратно.

Экраим обернулся и увидел, как Ай-Генс свернул с площади. Обходя толпившихся у прилавков людей, он почти вбежал на улицу, куда свернула его цель. Эль Нарим продолжил преследование, и вскоре Ай-Генс остановился у порога трехэтажного красивого дома. Возле дверей дома стоял тучный мужчина и молодой парень со свежим шрамом на лице. Экраим приблизился и, остановившись за углом дома, прислушался.

– Я еще раз тебя прошу, дядя, подумай! – услышал эль Нарим молодой голос. – Уличный гарнизон патрулирует улицы, а я предлагаю тебе для охраны опытных воинов, которые смогут защитить тебя от этих приспешников Мрака!

– Эти наемники, Генрих, затребуют денег, – недовольно ответил мужской скрипучий голос.

– Ну денег они затребуют немного, – возразил Генрих. – Зато сохранят наши жизни!

– А ты что посоветуешь, командор Ай-Генс? – спросил мужчина со скрипучим голосом. – Мой племянник хочет нанять отряд наемников на несколько дней для охраны дома.