Трудно быть солнцем Леонтьев Антон

5 августа

Олеся откинулась на спинку тяжелого, обтянутого красным бархатом кресла и с любопытством уставилась на Брониславу. Что ей предстояло узнать от знаменитой гадалки? Свою судьбу! Именно за этим она и пришла сюда!

Олеся не то чтобы особенно верила предсказателям, однако ей было крайне любопытно. В последнее время судьба наносила ей удары один за другим – сначала этот странный конфликт с профессором, затем неожиданное расставание с Владом… Господи, ей же всего двадцать три года, ей так хочется, чтобы все было хорошо. За этим, собственно, Олеся и пожаловала к Брониславе.

Знаменитая в Староникольске гадалка и ясновидящая Бронислава обитала в старинном особняке из красного кирпича. Подобное здание, пусть и в отдаленном районе, стоило ужасно много. Даже арендная плата была наверняка высокой. А Брониславе она была по карману.

О Брониславе ходили разные слухи, о ней слагали легенды. Олеся знала, что попасть на прием к предсказательнице сложно, нужно записываться заранее, иногда приходилось ждать целый месяц, чтобы оказаться в кресле перед ней. Олесе повезло – ее тетка была хорошей знакомой дамы, работавшей в приемной Брониславы. Та внесла Олесю в список, не моргнув глазом. В любом случае Брониславе было все равно, кого принимать.

– Итак, чем я могу вам помочь? – сказала гадалка певучим грудным голосом, появившись перед Олесей.

Девушка, которой, несмотря на палящую августовскую жару, было холодно, вздрогнула. По коже побежали мурашки. Ей доводилось несколько раз видеть Брониславу – ее фотографии в газете, а также на городских праздниках.

И вот она стояла перед ней, словно возникшая из небытия, вышедшая из колыхающейся черной занавески. Достаточно высокая, полнотелая, облаченная в свободные, ниспадающие одежды. Иссиня-черные волосы, красные губы, бледная кожа. Пальцы с длинными кровавыми ногтями унизаны сверкающими перстнями, на шее перекатываются многочисленные золотые и серебряные цепочки и ожерелья из янтаря, бирюзы, сердолика.

– Молодая дама, – произнесла Бронислава, скупо улыбаясь. – Вы наверняка хотите узнать собственное будущее, не так ли? Ну что же, если это так, то приступим!

Олеся вжалась в кресло и с восторгом уставилась на Брониславу. Именно такой она всегда и представляла себе истинную предсказательницу. А то, что Бронислава была настоящей, а не шарлатанкой, она знала почти со стопроцентной уверенностью. Все подруги Олеси, ее родственницы, в особенности тетка, в один голос уверяли – Бронислава творит чудеса. Она может предсказать будущее, снять порчу или сглаз, помочь отвести несчастья и приворожить суженого. Все это стоило дорого, но что поделаешь, клиентам был важен результат.

Гадалка опустилась в кресло с высокой спинкой, которое стояло за круглым столом из дуба, ее руки замерли над хрустальным шаром. Олесин взор волей-неволей сконцентрировался на пассах Брониславы. Гадалка, разводя руками, что-то бормотала себе под нос. Олеся, до сих пор ничего не сказавшая, почувствовала легкий страх.

Это письмо… Оно лежало у нее в сумочке. Странное, непонятное письмо, которое она получила вчера. Оно пришло не по почте, кто-то опустил ей в почтовый ящик. Это что, скрытая угроза или идиотская шутка? Может быть, таким образом профессор, с которым она по собственной глупости обострила отношения, решил ей отомстить? Или это проделки Владика, бывшего приятеля Олеси, который цинично бросил ее, едва Олеся вошла в черную полосу неприятностей.

Девушка закрыла глаза. Она старалась не думать о неприятностях. Не может быть, чтобы все было так ужасно! Ей всего двадцать три, жизнь в самом начале. А все эти неприятности – они же пройдут, исчезнут, как утренний туман!

И все же ей было страшно. То ли обстановка в кабинете Брониславы подействовала на нее подобным образом, то ли еще что-то, но Олесе внезапно захотелось оказаться дома, в своей квартирке, где она чувствовала себя в относительной безопасности. Возможно, идея навестить предсказательницу была далеко не самой удачной.

– Я вижу могущественного человека, которого ты разозлила, и он кипит от гнева, когда слышит твое имя, – произнесла Бронислава.

Олесины голубые глаза с длинными ресницами широко распахнулись. Откуда Бронислава это знает? Так ведь на самом деле и есть, она, несомненно, ведет речь про профессора…

– Ты недавно пережила предательство, – продолжала гадалка. – Тебе очень тяжело, но, поверь мне, это пройдет. Не думай о плохом, череда неприятностей для тебя…

Она внезапно смолкла, уставившись в глубины хрустального шара. Олеся, приоткрыв рот, с нетерпением ждала слов Брониславы. Это же чудо! Что бы там ни говорили – Бронислава действительно заслуживает того доверия, которое к ней испытывают жители Староникольска. И тех денег, каких стоит визит к ней.

– Что вы видите, каково мое будущее? – прошептала девушка, и ее руки схватились за резные подлокотники кресла.

Гадалка всмотрелась в хрустальный шар. Краткое, мимолетное видение, которое предстало перед ее взором минуту назад, было совершенно ясным. Как будто она включила крошечный телевизор…. Давно видения не приходили с подобной четкостью. И то, что она увидела в горном хрустале, ей не понравилось. Очень не понравилось…

Бронислава уже почти тридцать пять лет занималась предсказаниями, и она понимала, что это – бизнес, причем бизнес весьма выгодный. Поэтому, обладая подлинным даром и не обманывая клиентов, в отличие от сотен шарлатанов, она твердо знала – никогда не стоит напрямую подавать жуткие, неутешительные новости. Хотя несколько раз, когда она понимала, что человек, сидящий перед ней, обречен на смерть, она не скрывала от него правду. Ей в большинстве случаев не верили, скептически качали головой и, рассерженные, громогласно выражая свое недовольство предсказанием, уходили прочь. Но что она могла поделать – судьбу не переспоришь…

Несколько раз она видела в глубинах шара тяжелую и внезапную болезнь – рак, инсульт, инфаркт. Или катастрофу, в которую попадает клиент. Ей даже довелось однажды спасти человека, упросив его не лететь на самолете, который, как потом выяснилось, рухнул на землю по причине технической неполадки.

Но то, что Бронислава увидела в хрустальном шаре сейчас, было совершенно иным. Смерть распластала крылья над Олесей, симпатичной, хотя и глуповатой девушкой, которая замерла перед ней в кресле. И это не была внезапная болезнь или несчастный случай. Это было убийство!

Прорицательница со всей четкостью видела ужасную картинку – тело девушки, с подвернутой правой ногой, с руками, вцепившимися в траву, лежащее где-то… Где-то в парке. На ее груди покоится цветок – белая лилия.

Но к чему бы это? Бронислава вздрогнула. Так и есть, она же читала о зверских, непонятных убийствах, которые сотрясали Староникольск незадолго до революции, в 1915 или 1916 году. О них ей рассказывала ее бабка, Бронислава-старшая, которая скончалась в возрасте ста четырех лет и была свидетельницей огромного количества событий.

– Так что же вы видите, скажите, прошу вас, – произнесла Олеся. – Вы не должны скрывать от меня правду.

Девушка права. Бронислава должна предупредить ее. Предсказательница знала: судьбу можно повернуть вспять, ее можно изменить, если очень постараться. Для этого нужно обладать сильной волей и огромным желанием жить. Но обладает ли Олеся, хрупкая русоволосая красавица в коротком белом сарафанчике, подобными качествами?

– Я должна обратиться к картам, – сказала Бронислава. Она знала: хрустальный шар не может ошибаться или обманывать, а карты тем более не подведут. Поэтому она достала колоду, разложила ее по правилам, выработанным ее знаменитой бабкой, и попыталась узнать будущее Олеси.

Так и есть, могущественный враг, любовник, трусливо бросивший девушку, а что значит это?

– Письмо, – провозгласила гадалка. – Ты получила письмо, которое изменит всю твою жизнь!

Олеся съежилась. Проклятое послание, чья-то безвкусная шутка, было при ней. Она никому не рассказывала о нем. О других фактах биографии Бронислава, к примеру, могла узнать от ее тетки, но о письме… Нет, о нем не знал никто – кроме самой Олеси и, разумеется, той персоны, которая бросила его в почтовый ящик.

– Да, я получила письмо, – прошелестела помертвевшими губами девушка. – Скажите, умоляю вас, что это все значит? Когда закончатся мои мучения? И что мне надо делать?

– Бежать, – мрачно проронила гадалка. Она ощутила внезапный приступ резкой головной боли, словно пуля пробила ее череп. Но она не имеет права прервать сеанс. Девушке требуется помощь.

Она перевернула последнюю карту и тотчас прикрыла ее ладонью. Ухмыляющийся скелет с косой. Смерть! Снова смерть, которая поджидает девушку за дверью. Как и хрустальный шар, карты говорили – Олеся обречена на то, чтобы стать жертвой убийства. Убийства, которое произойдет в течение нескольких дней, возможно, даже часов.

– Прошу вас, почему вы мне ничего не говорите, – несколько капризным тоном произнесла Олеся. – Я же пришла к вам, чтобы узнать будущее.

Прорицательница вздохнула. Девушка, безусловно, права. Она должна раскрыть ей правду.

– Ты получила письмо, которое изменит твою жизнь. Это письмо может привести к… к твоей смерти, – хрипло сказала гадалка. – Ты должна быть осторожна.

– Что вы такое говорите, – плаксивым голосом ответила Олеся. Она испугалась по-настоящему. Холод сковал ее. Милое развлечение превратилось в страшный спектакль. – Почему я должна умереть, – сказала Олеся. – Мне же всего двадцать три. Скажите, это будет катастрофа? Или болезнь?

Олеся вспомнила о визите к ней бритоголового, накачанного брата профессорской жены. Тот, перемежая речь матерщиной, заявил девушке, что если она будет продолжать сопротивление, то ей каюк. Неужели этот местный мафиози причинит ей вред?

Бронислава не решалась сказать. Да и как она может произнести это страшное слово «убийство». Бедная девушка, разве она заслужила такую участь!

– Ты не должна ходить в парк, – сказала гадалка. – На тебя могут напасть, и это может закончиться трагически. Пообещай мне это!

Олеся перевела дух. Надо же, ей стоит опасаться темных и безлюдных мест. Всего лишь! Страх, который только что терзал ее, прошел. А Бронислава показалась комической фигурой. Вот оно что, мелькнула у Олеси мысль, прорицательница пытается выудить из нее лишние доллары. Конечно, сейчас заведет речь о том, что нужно посещать дополнительные сеансы, в ходе которых она избавит от порчи…

Бронислава, заметившая перемену в настроении Олеси, произнесла:

– Ты должна мне верить. Я могу постараться избавить тебя от клейма смерти…

– Спасибо, но мне это не нужно, – веско ответила Олеся. – Я думаю, мне больше у вас делать нечего.

– Постой, – произнесла гадалка. – Я еще не закончила сеанс…

– Зато для меня он закончился, – сказала Олеся. – Всего хорошего!

Она выбежала из темной комнаты, пронеслась сквозь приемную, где, несмотря на поздний час, сидело несколько страждущих, и вышла в августовскую ночь. Олеся была разочарована. Теперь-то она понимала, что Бронислава на самом деле – такая же обманщица, как и те личности, которые дают объявления в бесплатных газетенках об оказании экстрасенсорной помощи. Та же начинка, только уровень повыше. Все было великолепно до того момента, как эта расфуфыренная особа завела разговор о смерти. Олеся не верила, что ей предстояло вскорости умереть. Конечно, когда-то, лет через пятьдесят или даже шестьдесят, в почтенном возрасте, в постели, около которой толпятся скорбящие внуки и правнуки…. Но в возрасте двадцати трех лет? О нет! Гадалка намеревалась выудить из нее дополнительные деньги, и это у нее не получилось.

Бронислава, оставшись в кабинете одна, не кинулась за девушкой. Что же, она сделала свой выбор и понеслась навстречу смерти. Каждый волен поступать так, как считает нужным, каждый сам несет ответственность за свои действия…

И за свое бездействие. Она должна была остановить эту дурочку. Девчонка не понимает, что шутить с судьбой нельзя. Ей выпал уникальный шанс – воспротивиться року, остаться в живых, несмотря на то, что Бронислава четко видела в хрустальном шаре безжизненное тело Олеси. Это один из вариантов развития событий, вовсе не обязательный. Но девушка проигнорировала возможность спастись.

Головная боль нарастала. Бронислава, знавшая, что ее ожидают еще несколько клиентов, приложила пальцы к вискам. Она не в состоянии продолжать сеансы. Придется извиниться и перенести встречи. Ей необходим отдых, чашка зеленого чая и массаж.

– Все в порядке? – спросила невысокая дама, облаченная в желтое платье, появившись в комнате. Ее верная секретарша, Людочка. Без ее организаторских способностей Бронислава давно утонула бы в бумажной работе и не сумела бы выстроить приносящую такой хороший доход сеть клиентуры.

– Кажется, нет, – слабым голосом ответила Бронислава.

Людочка покачала головой и сказала:

– Тебе необходим отдых, на тебе лица нет. Я перенесу прием ожидающих клиентов на другие дни. Извинюсь и скажу, что ты заболела. Ты можешь позволить себе отдохнуть. Да и вообще, возьми отпуск, хотя бы неделю, смотайся в Италию или на Канары.

Бронислава слабо отмахнулась. Ей нравился Староникольск, она была истинной дочерью этого небольшого провинциального городка. Куда же она поедет, она не сможет оставить своих клиентов.

– Девчонка вылетела от тебя, как кипятком ошпаренная, – продолжала Людочка, включая бра, которые озарили комнату мягким, рассеянным светом. – Что ты ей сказала, Броня?

– Правду, – ответила прорицательница. – Ничего, кроме правды. Но она, как и большинство людей, не оказалась к ней готова. Девушка отмечена печатью скорой смерти, и я не решилась утаить от нее это. Однако она не поверила мне.

Людмила кашлянула. Она работала с Брониславой больше двадцати пять лет и знала: предсказания Брониславы точны, и объяснения этому нет. Во всяком случае, логичного объяснения. Они начинали в далекие социалистические времена подпольно, в подвале, где был их офис, опасаясь налета милиции. Милиция к ним пожаловала – в виде супруги высокопоставленного милицейского чина Староникольска. Дама желала узнать свою судьбу и боялась, что ее муж проведает о визите к гадалке.

Бронислава увидела, что даме грозит потеря ребенка, она предупредила ее об этом. Та восприняла предсказание в штыки – особе было за сорок, у нее были взрослые сын и дочь, ни о какой беременности она и не помышляла. Однако спустя три месяца милицейская жена едва не умерла, когда у нее случился выкидыш, она даже и не знала, что беременна. Женщину едва спасли, и после этого она снова пожаловала к Брониславе, на этот раз с шикарной коробкой конфет и конвертом, в котором находилась хрустящая наличность. Помимо всего прочего ее благодарность выразилась в том, что дама начала создавать прорицательнице сеть клиентуры.

Во времена, последовавшие за падением коммунистической системы, все изменилось. Людмила, знавшая, что Бронислава ничего не смыслит в бизнесе, взяла на себя все функции по управлению их небольшим, но крайне рентабельным предприятием.

– Ну что же, это проблемы девушки, если она не хочет смотреть в глаза правде, то пусть ждет, пока будущее нападет на нее из-за угла, – заметила Людмила со смешком. Она давно превратилась в циничную особу, которая не знала, что на самом деле стоит за бесспорным даром Брониславы, и измеряла все в денежном эквиваленте.

– Ты не понимаешь, – тихо и обреченно проговорила гадалка. – Ее должны убить, причем очень и очень скоро. Возможно, даже сегодня. И это видение… Оно не дает мне покоя. Оно так похоже на то, о чем рассказывала мне моя бабка. Помнишь, я упоминала когда-то о так называемых «цветочных убийствах», которые происходили в Староникольске в начале века?

Людмила наморщила лоб:

– Ах, ну да, что-то такое я читала. Об этом шептались, а в музее даже когда-то пытались сделать стенд, посвященный этим событиям, но потом все так и заглохло. Князь… Князь убивал всех, он потом покончил с собой.

– Моя бабка была уверена, что на самом деле не молодой Феликс Святогорский был подлинным безумцем, а кто-то другой, использовавший его как козла отпущения, – сказала прорицательница. – Видение, которое сообщил мне шар, было до крайности похоже на рассказы бабушки. Молодая девушка и цветок на груди.

– Забудь об этом, – сказала Людмила.

Она знала, что Бронислава чрезвычайно впечатлительна и подвержена депрессиям. Поэтому-то она и настаивала на отдыхе. Пусть лучше Броня отдохнет неделю-другую, наберется сил, чем будет отменять сеансы и тем самым уменьшать как свой доход, так и прибыль Людмилы. Бронислава получала много, даже очень много по староникольским меркам, однако львиную долю забирала себе верная Людочка. Финансовыми вопросами Броня никогда не интересовалась, всю бухгалтерию – как белую, так и черную – вела Людмила. Обеих женщин это устраивало.

Бронислава снимала старинный особняк в качестве офиса, построила себе загородный дом, приобрела квартиру в центре городка, у нее имелось две иномарки, масса драгоценностей, а семь кошек питались отборным мясом. Людмила, жившая в тесной квартирке с больной матерью и взрослым сыном, копила деньги. Все бы поразились, узнав, что у Людочки под кроватью находится старый чемодан, набитый пачками стодолларовых купюр.

– Тебя не касаются проблемы клиентов, ты не можешь жить еще и их жизнью, и ты это знаешь лучше меня, – заявила Людмила.

Бронислава покорно кивнула. Людмила, натянув на лицо милую улыбку, отправилась в приемную – извиняться перед клиентами. Гадалка, вздохнув, снова потянулась к картам. Она должна знать… Должна знать, когда же Олеся умрет.

Смерть была завораживающим и, как считала прорицательница, самым значимым событием для каждого из людей.

Она вновь раскинула карты Таро. Ответ пришел моментально, словно кто-то только того и ждал, чтобы сообщить его Брониславе: сегодня! Олесе суждено расстаться с жизнью сегодня. Но как это возможно? До окончания дня оставалось два с половиной часа. Так что же делать? Она не смогла остановить девушку, и предупредить ее она уже не сможет. И, значит, спасти тоже.

Бронислава погрузилась в горестные мысли. Зачем она обладает даром, если не может помочь людям? Видимо, как и Кассандре, ей суждено испытать недоверие и в некоторых случаях откровенные насмешки над ее прорицаниями.

Но что значит цветок на груди Олеси?

Неужели это возобновление убийств, которые происходили в Староникольске давно, еще до революции? И кто виноват в тех смертях? Князь Святогорский? Но ее бабка была уверена, что это не так… Князь давно мертв, он покончил с собой. Кто же замышляет убийство наивной Олеси?

Она не знала.

Выбежав из особняка, в котором располагался офис прорицательницы Брониславы, Олеся остановилась. Наверное, глупо, что она так бурно отреагировала на слова гадалки. Но кто бы мог остаться невозмутимым, когда тебе предсказывают смерть – причем жуткую смерть от руки убийцы в самом ближайшем будущем.

Олеся перевела дыхание. Взглянула на наручные часики. Почти половина десятого. Уже темнело, звездное небо было затянуто мрачными фиолетовыми облаками. Олеся снова ощутила приступ страха. Ведь Бронислава никогда не ошибается – она сама верила в это. Но если это так… Значит, и ее предсказание насчет насильственной смерти тоже сбудется.

Девушка оглянулась. Общественный транспорт в Староникольске, особенно в ночное время, работал отвратительно. Но и городок был не таким уж большим, в случае необходимости его можно пройти насквозь за полтора-два часа неспешным шагом. Офис гадалки располагался на окраине, около некогда величественного, а теперь заброшенного княжеского дворца и городского парка.

Ей показалось, что за углом здания мелькнула фигура. Нет, иллюзия, расшалившиеся нервы, не более того. Олеся ускорила шаг. Ей действительно стало жутко. Страх, закравшийся в душу, пронзил ее мозг. Она одна на пустынной, похожей на кладбище улице. Ни единой живой души, абсолютно никого. Этим и отличаются небольшие городки – стоит зайти солнцу, как с улиц исчезают прохожие.

Она облегченно вздохнула, когда мимо нее проехал автомобиль, из распахнутого окошка доносилась веселая, зажигательная музыка. Надо же, люди живут и не помышляют о смерти. И она, конечно, тоже! С чего это она раскисла? Да, в последнее время на нее обрушились неприятности, но это не повод для отчаяния. Над профессором она одержала верх, все признали ее правоту. Жалко, что Владик оказался редкостной сволочью – едва она впала в немилость, как возлюбленный тотчас ее бросил. Ну что же, найдет себе другого. Олеся знала, что симпатична, проблем с выбором поклонников у нее не было.

Она проторчала на автобусной остановке около сорока минут, мимо нее пронеслись две маршрутки, набитые пассажирами. Места для нее не было. Ждать автобуса не имело смысла. После десяти эти развалюхи вообще не появлялись, а часы показывали уже четверть одиннадцатого. Придется добираться пешком.

Олеся никак не могла избавиться от назойливого ощущения, что ее кто-то преследует. Она чувствовала на себе пристальный взгляд кого-то затаившегося и жестокого. Внезапно обернувшись, она увидела вдалеке темную фигуру, которая мгновенно нырнула в проулок. Это на самом деле так или только буйство ее воображения? Олеся снова подумала о письме, которое лежало в ее сумочке. Жаль, что у нее нет никакого средства для самообороны. Разве что пилочка для ногтей.

Староникольск – городок тихий, замшелый, преступлений здесь почти не бывает, хотя в последнее время отмечались бесчинства подростковых банд да курсировали невнятные слухи о таинственной секте, которая якобы приносит в жертву людей. Олеся не то чтобы верила в подобные россказни, но обещала родителям быть осторожнее.

Девушка, поддавшись внезапному импульсу, бросилась бежать. Так она сможет понять, преследует ли ее кто-то или нет. Пробежав метров триста в темноте, она остановилась и, тяжело дыша, оглянулась. Никого. Так и есть, фигура, которую она приняла за злодея, была на самом деле одиноким прохожим, который, что вполне вероятно, испугался ее саму, как Олеся его.

Она была в парке. Когда-то здесь били фонтаны, стояли удивительно красивые мраморные статуи, и вообще, парк принадлежал княжеской фамилии. Молодой князь из Америки приезжает в Староникольск несколько раз в год. Олеся видела его фото в газетах. Симпатичный и жутко богатый. Хорошо было бы после ее пузатого Влада заиметь подобного друга. А еще лучше мужа.

За спиной у Олеси хрустнула сухая ветка. Она обернулась. Темная фигура снова маячит неподалеку. Девушка ускорила шаг. Фонарей в парке практически не было, она стремилась вырваться из темноты и оказаться на слабо освещенном пятачке под одним из них. До ближайшего фонаря было не меньше ста метров. Олеся снова побежала.

На этот раз темная фигура бросилась за ней. У Олеси отпали все сомнения – ее преследуют. Паника охватила девушку. Что же делать? Она не знала. Бежать, вот что говорила гадалка совсем недавно.

Олеся попробовала закричать, но из горла вырвался хриплый прерывистый возглас. Боже, неужели Бронислава не ошиблась и эта темная фигура – ее смерть?

Она вылетела к фонарю, замерла. Свет создавал иллюзию безопасности. И в то же время не давал ей всмотреться в густую темноту. Олеся начала всхлипывать. Как же ей хотелось, чтобы все обернулось кошмарным сном, а не реальностью.

Черная фигура бросилась на нее внезапно, как коршун на добычу. Олеся завизжала, пытаясь отбросить от себя нападавшего, и почувствовала легкий укол в руку. Несколькими секундами позже она стала терять сознание. Но еще до того, как она провалилась в темноту, из которой возврата для нее уже не было, она ощутила, как что-то обвило ее шею.

Нападавший захлестнул на шее девушки странный шарф, выцветший, с изображением лилии. Ему хватило нескольких секунд, чтобы лишить Олесю жизни. Ее тело он бережно опустил на аллею, поросшую травой. В предсмертной агонии руки девушки схватились за траву, которая так и осталась в кулаках. Правая нога жертвы, как видела это в хрустальном шаре Бронислава, была подвернута. Голова повернута набок. Голубые глаза приоткрыты.

Убедившись, что жертва мертва, убийца достал из кармана цветок – белую лилию – и положил на грудь Олеси. Темная фигура, оставив тело на дорожке, под одиноко светящим фонарем, исчезла во мраке.

Начало цепи убийств было положено. Белая лилия опять умерла. Садовник вновь принялся за работу…

7 августа

Алина Полоцкая, звезда российского экрана, воскликнула:

– Ну и дыра же этот Староникольск!

Ее супруг, не менее, чем она сама, известный режиссер Глеб Плотников, приземистый усач лет пятидесяти, только усмехнулся. Он прекрасно знал привычки своей жены. Еще бы, она привыкла к съемкам, которые проходят в Москве, к отдыху за границей, на роскошных курортах. А тут они попали в провинцию, старинный городок Староникольск, расположенный в Ярославской области. Этот городок был провинциальным и незначительным, а ветка железной дороги была подведена только к нефтезаводу, и добираться до Староникольска пришлось на автомобиле. По августовской жаре, несколько часов кряду, это было настоящим мучением. Алина, обмахивавшаяся веером, вся взмокла, и чем выше поднималась температура, тем ледянее становилось ее спокойствие. Глеб прекрасно знал: если его жена сжимает губы и молчит, то это означает одно – она чрезвычайно недовольна происходящим.

Когда же их съемочная группа наконец-то добралась до Староникольска, Алина первым делом заперлась в ванной, откуда появилась через час. Глеб, меланхолично куривший на балконе единственной приемлемой для них староникольской гостиницы, уставился на жену. Он не зря сделал свой выбор в пользу Алины. Его бракоразводный процесс с дочерью известного поэта, который состоялся несколько лет назад, стал пищей для желтых газет. Они вовсю смаковали подробности романа восходящей звезды театра и кино Алины Потоцкой и ее новоявленного супруга, маститого режиссера Глеба Михайловича Плотникова.

Плотников, увидевший Алину в ее первой картине, был сражен наповал ее грацией, талантом и несомненным умом. Он ходил на все спектакли в театре, где она работала. Затем, на одной из тусовок, устроил так, чтобы их представили друг другу. Через месяц он сделал Алине предложение.

Двадцатипятилетняя красотка с гривой темных волнистых волос и изумительными зелеными глазами стала супругой режиссера, старше ее в два раза, лысеющего крепыша с мировым именем. Алина не могла сказать, что испытывает к Глебу чувство безраздельной любви, однако он ей нравился и, в отличие от десятков, если не сотен, ухажеров и приятелей, обладал подлинным могуществом. Алина сделала верную ставку – всего за пять лет она превратилась из мало кому известной актрисы одного из московских театров в звезду российского кино. В первую очередь благодаря Глебу, который поставил и снял для нее за эти пять лет восемь картин и три сериала.

Ее роль в последней картине, «Рожденные, чтобы умереть», была удостоена «Ники», на Потоцкую со всех сторон посыпались восторженные отклики, ей пророчили блестящее будущее. Алина взяла небольшой тайм-аут – она забеременела и, разродившись здоровым и крепким мальчиком, которого нарекли Глебом, еще больше привязала к себе супруга-режиссера. Те, кто не любил звездную пару, а таковых было почти такое же количество, как и фанатов Алины с Глебом, за глаза с сарказмом именовали их «Дабл-Пэ» – двойное Пэ, намекая на то, что фамилии Алины и Глеба начинались на одну букву. Однако за этим прозвищем стояло большее – Плотников принципиально снимал жену во всех картинах, которые производила его киностудия, они удачно дополняли друг друга – невозмутимый, флегматичный Глеб и искрящаяся, холеричная Алина.

– Слава богу, что в этом Старо… как его там, в гостинице есть горячая вода. Удивительно по нынешним временам, – томным голосом произнесла Алина, завернувшаяся в тонкий шелковый халат фиолетово-розоватых расцветок. – Ну что же, теперь я чувствую себя пришедшей в чувство, дорогой.

– Я уже позвонил в Москву, – сказал Глеб, – у Глебушки все в порядке.

Они наняли великолепную гувернантку, и, помимо этого, мать и старшая сестра Алины взяли на себя функции воспитателей сына Потоцкой и Плотникова.

– Я, конечно же, предполагала, что Староникольск не Москва, но что это такая провинция… – протянула Алина. – Глеб, мы обязательно должны снимать сериал здесь?

– Ты же знаешь, что этого не избежать, – ответил Плотников.

Он улыбнулся в усы. Его супруга напрочь забыла о том, что и сама-то не была коренной москвичкой, а появилась на свет в подмосковном городке, до ужаса похожем на Староникольск. В возрасте шестнадцати лет, сразу после окончания школы, она сбежала из ненавистной малой родины и отправилась искать счастья в Москву. Ей повезло – она поступила в театральный институт с первого раза.

– Ну что же, – вздохнула Алина и уселась на софу. – Ничего не поделаешь. Но, Глеб, постарайся, чтобы наше пребывание в Староникольске не затянулось.

Муж обнял Алину, нежно поцеловал и прошептал:

– Обещаю тебе, как только съемки закончатся, мы отправимся во Францию. Ты ведь ничего не имеешь против Лазурного берега?

– О, я так хочу в Канны! – воскликнула Алина. – Мы ведь попадем туда?

– Ну да, мы обязательно окажемся там, – ответил ей супруг. – А теперь нам необходимо работать, Аля. Ты же знаешь, съемки начнутся буквально послезавтра.

Алина вздохнула. Ей было не привыкать к бешеному темпу, который был характерен для Глеба. Возможно, поэтому-то она и дала согласие на брак. Она знала, что он до безумия ее любит и готов горы свернуть ради нее.

Его проект под названием «Колдовские хроники» и привел их в Староникольск. Они собирались снять новый сериал, который должен явиться вехой в российском сериальном бизнесе. В сериале действие происходило как в конце восемнадцатого века, так и в наше время, и разыгрывалось в маленьком русском городке. Мистика, любовь, романтика, детектив – все переплелось в «Колдовских хрониках». Алине надлежало играть обеих главных героинь – Анастасию в нашем времени, молодую выпускницу исторического факультета, которая решила заняться хрониками своего городка, и Марию, красавицу, которую сожгли на костре в восемнадцатом веке, обвинив в колдовстве. Алина знала, что Глеб обладает потрясающим чутьем. Сериал обязательно станет хитом, музыка для него была заказана лучшим композиторам, над созданием костюмов для ушедшей эпохи трудились лучшие костюмеры и дизайнеры. Алина не сомневалась, что «Колдовские хроники» получат «Тэфи» как лучший сериал года. Однако сама Алина хотела большего. Она втайне надеялась, что рано или поздно Глебу удастся создать шедевр, который можно будет показать за границей, и тогда она выйдет на международный уровень.

– Дорогая, мы начинаем со сцены в монастыре, – сказал Глеб, докурив сигарету. – Договоренность уже существует, но мне сейчас необходимо съездить туда и уладить все формальности. Да и ребятам нужно заняться освещением. У нас крайне мало времени. Ты сама понимаешь, сериал должен пойти в прокат в конце осени или в самом начале зимы, до Нового года. Иначе наш сериал не сможет номинироваться на «Тэфи», и придется ждать еще год.

– Мы успеем, – сказала Алина. Он знала – если Глеб ставил перед собой цель, то достигал намеченного.

– Поэтому тебе придется на какое-то время остаться одной, – сказал Плотников, вновь целуя жену. – Я поеду в монастырь. У нас еще есть время сегодня…

Алина осталась в одиночестве. Они занимали самый шикарный и дорогой номер местной гостиницы. Увидев невысокое здание из бетона, Алина закусила губу. И ей предлагалось жить здесь! Номер состоял из трех комнат, с японским телевизором, хрипящим кондиционером и на удивление хорошо обставленной ванной комнатой. Эта гостиница оказалась лучшей из всех, которые имелись в Староникольске. Здесь был даже фитнес-центр и бассейн!

За полтора месяца они сумеют снять весь сериал. Затем поедут в Москву, чтобы заняться монтажом и озвучанием. А потом… Глеб обещал, что после всего они полетят на Лазурное побережье. Канны, пальмы, белоснежная лестница с красным ковром – вот предел мечтаний Алины. Ну что же, когда-то настанет и ее время. Она это знала.

Потоцкая уселась перед большим зеркалом, расставила перед ним батальон баночек с кремами, пузырьков с парфюмом, больших и маленьких коробочек. Сегодня, в одном их местных ресторанов, ее большой выход. И пусть эти провинциалы увидят ее во всем великолепии. Даром, что ли, она прихватила с собой восемнадцать чемоданов с одеждой.

Алина принялась колдовать над своей внешностью. Она не хотела ехать в Староникольск и еще по одной причине, о которой Глебу знать вовсе не обязательно. Здесь когда-то жили ее родственники… Но это давняя и нехорошая история. Глеб расстроится, если узнает об этом. Она притворилась, будто и понятия не имеет, что это за город, и названия его не помнит. Потоцкая редко обманывала мужа, только в случае необходимости – Глеб обладал поразительным чутьем на неправду. Но это как раз тот случай, чтобы утаить от Глеба истину.

Алина гордилась собой. Ей удалось одурачить мужа. Недаром же она была лучшей российской актрисой!

10 августа

Юлия с любопытством посмотрела на небольшую церквушку, которой, по всей видимости, было никак не меньше трехсот лет. Надо же, какой раритет! Староникольск походил на декорации к фильму про Древнюю Русь – такой же маленький, буквально кукольный, полный старинных зданий и приветливых жителей.

Крестинина только что вышла из автобуса, который доставил ее из Ярославля в Староникольск. Пришлось три с половиной часа провести в духоте и жаре, зато у нее была возможность еще раз ознакомиться с архивом бабушки, который она разыскала на подмосковной даче.

Она сумела откопать на антресолях старую сумку, забитую пожелтевшими бумагами, принадлежавшими ее бабке. Юлия и не знала, что ее бабушка, дочь бесследно исчезнувшей в Староникольске Анны Радзивилл, так живо интересовалась судьбой своей матери. В папке она нашла вырезки из газет, в которых сообщалось об исчезновение звезды немого кино Анны Радзивилл. Юлия и не представляла, что ее прабабка была такой популярной. Примерно как Алина Потоцкая, которая не так давно прибыла в Староникольск, чтобы вместе с мужем, известным режиссером Глебом Плотниковым, начать съемки нового телесериала.

Юлия поразилась, когда впервые увидела фотографии Анны. Она была чрезвычайно похожа на прабабку. Не то что похожа, она была ее копией. Природа любит подобные шутки.

Архив настолько захватил Юлию, что она, усевшись на полу дачного коттеджа, несколько часов перебирала пожелтевшие листы и знакомилась со всем, что произошло задолго до ее рождения. Анна снялась в двенадцати фильмах, а учитывая, что кинематографу в то время было всего несколько лет, это было впечатляющей карьерой. Она была четыре раза замужем, у нее имелась дочь – бабушка Юлии, родившаяся незадолго до того, как Анна приняла роковое решение отправиться в Староникольск для съемок фильма. Фильм был посвящен вампирам. Действие разворачивалось не в Трансильвании, а в России, требовался соответствующий антураж. Выбор режиссера пал на Староникольск.

Фильм был практически завершен, когда Анна исчезла. Он так никогда и не вышел на экран – сначала возникла суматоха из-за исчезновения Радзивилл, потом грянула революция, за ней еще одна, и затем стало не до фильма. Он, насколько знала Юлия, хранился где-то в архивах Госфильмофонда. Хорошо бы увидеть его…

Анна Радзивилл, как узнала Юлия из тщательно собранного бабкой архива, была вовсе не единственной жертвой таинственных событий, потрясших Староникольск летом и осенью 1916 года. Помимо нее исчезли еще четыре девушки, причем три из них – задушенные кем-то неизвестным – были обнаружены в городке. На теле каждой из жертв покоился цветок, что и дало пищу для слухов. Серию убийств окрестили «цветочными убийствами», а таинственного маньяка – Садовником. Юлия сразу же вспомнила: автор анонимного письма, подписавшийся как «Ваш Друг», заклинал ее – нужно опасаться Садовника.

Обстановка в Староникольске, как понимала Юлия, была накалена до предела. Предреволюционные события смешались с ужасом, который излучали нераскрытые убийства. Полиция старалась вовсю, из Петрограда был командирован следователь с особым заданием от министра внутренних дел – как можно быстрее изловить «цветочного убийцу» и предать его суду. Эта миссия провалилась – следователь и сам стал жертвой непонятного несчастного случая.

Злые языки тотчас сообщили, что это на самом деле месть убийцы, потому как следователь вплотную приблизился к разгадке «цветочной» тайны, был готов схватить нелюдя, и тот нанес последний смертельный удар. Тот факт, что следователь был найден мертвым после серьезного разговора, перешедшего в скандал, который он имел с молодым князем Феликсом Святогорским, сразу же позволил кое-кому сделать вывод: убийца именно Феликс-младший.

Юлия почувствовала, что события почти девяностолетней давности захватывают ее. Но каким образом она сможет проникнуть в тайну тех лет? Прошли десятилетия, свидетелей не осталось, нет никаких источников информации, все следы давно исчезли. И все же она не отказалась от затеи поехать в Староникольск. Если с ее ретроспективным расследованием ничего и не получится, то у нее будет возможность оправиться от всех неприятностей и обдумать последующие шаги. Впрочем, Юлия постепенно приходила к выводу, что единственно верный шаг – подать заявление об уходе по собственному желанию, пока директор института не вышвырнул ее с ужасной формулировкой. Но пока он расслабляется с очередной любовницей за счет бюджета института на пляже, у Юлии есть время забыть о нем.

Бабушка делала кое-какие заметки, кроме того, ей удалось несколько раз побывать в Староникольске и опросить людей, которые помнили о деле «цветочного убийцы». Это произошло в середине пятидесятых, с момента исчезновения Анны прошло почти сорок лет, однако бабушка сумела кое-что выяснить.

Об убийствах помнили, хотя и говорили о них шепотом. Людская молва обвиняла в смертях молодого князя, который покончил с собой. Старый князь, поспешно прихватив вдову-невестку и только что народившегося внука, бежал за границу.

Однако бабушка, судя по ее записям, не была так уж уверена в виновности молодого Святогорского. Но почему? Бабушка отвергала мысль о том, что Феликс-младший убил Анну, которая, и это не вызывало ни малейших сомнений, была его любовницей. Кто же в таком случае скрывался под личиной Садовника?

Староникольск, как гласила статья в энциклопедии, был впервые упомянут в 1092 году. Городок обладал удивительной историей. Несколько раз войска татаро-монгольских завоевателей сжигали его и сметали с лица земли, и каждый раз трудолюбивые жители восстанавливали Староникольск. В шестнадцатом веке на речушке Тишанке, которая протекала через город, был основан знаменитый мужской Староникольский монастырь. Его закрыли сразу после революции и возродили не так давно. Монастырь славился своими колоколами.

В городке, который, как казалось, отличался набожностью, гнездилось зло. Из Староникольска происходила одна из невест Ивана Грозного, так и не ставшая женой царя, потому что ее заподозрили в желании опоить властелина ядом и навести на него порчу – бедную девушку по приказу тирана сковали цепями, закатали в просмоленную бочку и бросили в Волгу с высоченного утеса. Невеста была из рода князей Святогорских, отметила для себя Юлия.

В середине девятнадцатого века в Староникольске была совершенно случайно раскрыта секта вероотступников, более известная как Секта Тринадцати. Главарю секты, учителю местной гимназии, удалось избежать наказания и скрыться в неизвестном направлении. Говорили, что еретичество полностью искоренено не было, и сектанты тайно продолжают свою деятельность, затаившись в глубоком подполье.

В городке, как говорилось в энциклопедии, было великое множество церквей и садов. Юлия убедилась в этом лично – едва она сошла с подножки автобуса, как увидела древнюю церковь. Здесь же располагался и дворец княжеского рода Святогорских, а также огромный парк и комплекс фонтанов. Правда, что касалось дворца и парка, то от них мало что осталось.

Юлия медленно шла по булыжной мостовой, везя за собой чемодан на колесиках. Она заранее заказала себе номер в одной из гостиниц. Цены оказались вполне приемлемыми. Она сможет позволить себе провести в городке две, даже три недели. А что будет потом, она еще не знала.

Староникольск поразил ее отсутствием суеты и неспешным течением жизни. На игровой площадке резвились дети, на лавочке сидели и шептались кумушки, которые бросали заинтересованные взгляды на элегантно одетую Юлию, а в особенности на ее громыхающий по мостовой чемодан, купленный когда-то в Австрии.

Юлия хотела взять такси, но потом раздумала. До гостиницы под названием «Советская» было совсем недалеко, она лучше прогуляется и ознакомится со Староникольском. С городком, где была убита, если верить автору анонимного послания, ее прабабка Анна. Впрочем, и ее бабушка не сомневалась в том, что ее мать пала от руки «цветочного убийцы».

Крестинина помнила – из пяти жертв были обнаружены тела только трех. Это значит… Это значит, что тело ее прабабки, вполне возможно, погребено где-то здесь. Ее взгляд замер на парковом комплексе. Например, под таким же раскидистым и мощным деревом.

Внезапно Юлия ощутила непонятный страх. Городок, такой милый и уютный, похожий на картинку в детской книжке, вдруг испугал ее. Чего же она боится? Юлия не могла сказать. Вряд ли чего-то определенного, скорее всего, в воздухе, палящем и сгущающемся, разлито непонятное чувство тревоги.

И страха! Да, местные жители тоже чего-то боятся, это видно по их глазам. Но чего боятся эти люди? Староникольск, уютный, приторно-сладкий городок-леденец, в котором никогда и ничего не происходит… Но разве это так? Серия убийств в 1916 году опровергает это полностью. Здесь кипят такие же страсти, как и везде. И Юлия вдруг поняла – если она разворошит спящее осиное гнездо, это может привести к непредсказуемым последствиям. Разве она имела на это право?

Но и уехать отсюда через полчаса после того, как оказалась в Староникольске, Крестинина не собиралась. В конце концов, она решила отдохнуть, и кто ей запретит сделать это именно в Староникольске?

Юлия вдруг поняла, что заблудилась. Пока она предавалась размышлениям, ноги занесли ее совсем в другую сторону. Молодой мужчина, к которому она обратилась за помощью, оказался очень любезен. Он не только объяснил, как добраться до гостиницы, но вызвался лично проводить Юлию, взявшись за ручку ее чемодана.

– Вам требовалось свернуть не направо, а налево от церкви Вознесения, – сказал ее попутчик. – Гостиница располагается здесь, всего в двух кварталах.

– Спасибо вам, – поблагодарила его Юлия.

Молодой человек расплылся в улыбке.

– Вы приезжая, – с любопытством произнес он. – Меня зовут Денис, разрешите пригласить вас сегодня вечером, если вы свободны…

Крестинина, не готовая к такому моментальному развитию отношений, покачала головой:

– К сожалению, у меня все дни заняты. И вечера тоже.

– Жаль, – вздохнул Денис. – Вы же наверняка из Москвы. И наверняка из команды Глеба Плотникова. Приехали снимать фильм? Кое-кто этим очень недоволен, наш городок станет фоном для убийств и кровавых событий. Нам и так хватает того, что было.

Юлия оказалась около пятиэтажного бетонного здания с горделивой вывеской «Гостиница «Советская». Да, накануне отъезда она читала в «Комсомольской правде», что Глеб Плотников, знаменитый режиссер, собирается снимать в Староникольске фильм. И наверняка с Алиной Потоцкой в главной роли.

Молодой человек не обманул – всегда сонная и малообитаемая в это время года, гостиница буквально кипела энергичными людьми, членами команды Плотникова. Юлия, сумевшая протиснуться к окошку администратора, назвала свое имя.

Администраторша, дама лет сорока с рыжими вьющимися волосами и массой золотых украшений, протянула ей формуляр. Юлия вздохнула с облегчением – она правильно сделала, что заказала номер заранее, иначе вряд ли бы смогла получить комнату.

– Прошу вас, – администраторша протянула ей ключ, прикрепленный к огромной деревянной грушевидной бирке. – Ваш номер 409, на четвертом этаже по коридору направо. Желаю хорошего пребывания в нашем городе!

Юлия оказалась в лифте с несколькими гогочущими бородачами, которые, судя по разговору, были подручной силой в команде Глеба Плотникова. За пятьдесят секунд, в течение которых скрипучая кабина лифта медленно поднималась на четвертый этаж, они успели сделать Юлии массу комплиментов и поинтересоваться ее планами на вечер.

Крестинина, которая приехала в Староникольск отдохнуть и заняться давнишней детективной историей, во второй раз за пятнадцать минут ответила отказом.

– Ну ничего, мы умеем ждать, – заявил один из бородачей, и его приятели поддержали эту фразу гомерическим хохотом.

В руках у ребят были бутылки пива. Юлия подумала – а знает ли режиссер о намерениях его сотрудников предаться пороку Бахуса? Ответ на ее вопрос пришел незамедлительно – едва двери лифта распахнулись, как она столкнулась лицом к лицу с самим Глебом Михайловичем Плотниковым, которого видела до этого на фотографиях в газетах и с телевизионного экрана.

Режиссер, облаченный в белые полотняные штаны, черную майку и бейсболку с надписью «Колдовские хроники», любезно помог Юлии выбраться из лифта и страшным тоном обратился к притихшим бородачам:

– Напиваемся перед напряженным рабочим днем? По-моему, я четко сказал, что на съемочной площадке и в гостинице царит абсолютный сухой закон. Бутылки сюда, соколки, – и по номерам, причем без баб! Еще один такой инцидент, и отправитесь в Москву ближайшим автобусом. Безработными!

Видимо, слова Плотникова являлись для бородачей абсолютным и непререкаемым законом, потому что, не успела Юлия дойти до комнаты, как их и ветром сдуло. Юлия, улыбнувшись, повернула ключ в замке и вошла в свой номер.

Он оказался маленьким, но на удивление уютным. Крестинина приняла душ и, даже не спустившись к ужину, легла спать. Она утомилась, последние ночи прошли для нее без сна, поэтому, оказавшись в постели, она мгновенно провалилась в сон.

11 августа

Она проснулась около одиннадцати утра на удивление свежей и бодрой. Проблемы, которые терзали Юлию, теперь казались смешными и незначительными. С аппетитом позавтракав, она решила совершить небольшую экскурсию по Староникольску. Итак, она прибыла сюда, чтобы участвовать в расследовании. Но с чего же начать? Она даже немного растерялась.

День был солнечным и теплым. Облачившись в тонкое шелковое платье, Юлия отправилась гулять по Староникольску. Она миновала церковь, расположенную около гостиницы, и вышла на центральную магистраль Староникольска – проспект Кирова.

В Староникольске было несколько крупных магазинов. Юлия зашла в них. Выбор не такой уж богатый, но и цены вполне приемлемые. Она купила открытки с видами Староникольска и попросила, если есть, карту города. Таковой в продаже не оказалось.

Она брела по улице, ни о чем не думая. С обеих сторон возвышались одно– или двухэтажные здания, в основном жилые дома и магазины. Церквей в городке на самом деле было большое количество.

Юлия замерла перед зданием из красного кирпича с вывеской «Краеведческий музей Староникольска». Надо же, имеется и подобное заведение. Не пожалев десяти рублей, она купила входной билет.

Похоже, она оказалась чуть ли не единственной посетительницей. Юлия шла по пустынным залам, в которых находились экспонаты, повествующие об истории Староникольска. Такой маленький городок, а почти на полвека старше Москвы.

– Ее нашли в парке, удушенной, – донесся до нее взбудораженный женский голос. – Ты и не представляешь, какой ужас! А на груди… Нет, ты только подумай, белая лилия!

– Не может этого быть, – ответил другой голос. – Это что, повторение тех самых убийств?

Юлия на цыпочках подкралась к двери, за которой две незнакомые ей женщины вели беседу. Они явно говорили о чем-то интересном. Однако ее шаги в зале, усиленные эхом, были услышаны. Разговор мгновенно стих. Юлия прошла в следующий зал.

Две пожилые женщины, смотрительницы музея, с подозрением уставились на единственную посетительницу. Словно по команде, они переглянулись и поджали губы. Одна из них осторожно кашлянула. Юлия сгорала от любопытства. Судя по тем словам, которые она услышала, женщины вели речь об убийстве. Лилия на груди…

Дамы демонстративно молчали, поэтому Юлия, бегло осмотрев несколько витрин с древними черепками, перешла в следующий зал. Смотрительницы возобновили разговор, однако до Крестининой долетало только журчание их слов, смысла она не понимала. Жалко, ей так хотелось бы остаться и принять участие в обсуждении животрепещущей темы. Но что поделаешь…

В последнем зале, посвященном предреволюционной истории городка, Юлия замерла перед стендом с фотографиями. С одной из них, в огромной шляпе и держа не менее массивный зонтик, на нее смотрела ее прабабка, Анна Радзивилл. Подпись под изображением гласила «Культурная жизнь Староникольска отличалась разнообразием и насыщенностью. На фото – известная актриса немого кино А. И. Радзивилл (июль 1916 года)».

Надо же, фотография сделана незадолго до исчезновения Анны. Юлия всмотрелась в снимок. Она действительно удивительно похожа на прабабку. Словно они были родными сестрами.

– А вы так похожи, – раздался позади нее грудной женский голос.

Юлия обернулась, отступив от витрины, и едва не налетела на высокую женщину, облаченную, несмотря на жару, в плотный твидовый костюм темно-синей расцветки. Даме было на вид чуть за пятьдесят, однако она поражала своей грацией и апломбом.

Седые, тщательно уложенные в прическу волосы, подведенные темно-карие глаза, легкий макияж. У дамы была хорошая фигура. Тонкую шею украшала золотая цепочка с крошечным слоником.

Дама, приветливо улыбнувшись, достала из нагрудного кармана очки в стальной оправе, водрузила их на нос и, склонившись перед стендом, провозгласила:

– Не может быть, чтобы вы не были родственницей Анны Ильиничны. Вы – ее копия.

Юлия растерянно улыбнулась. Надо же, ее инкогнито раскрыли. Вообще-то она хотела, чтобы никто не знал о ее пребывании в Староникольске, но что теперь сделаешь. Отрицать очевидное было бессмысленно – несмотря на абсолютно различные эпохи, Анна и ее правнучка Юлия как две капли воды походили друг на друга.

Дама ободряюще улыбнулась и произнесла:

– Добрый день. Прошу прощения, что так налетела на вас и сбила с толку. Однако я столько раз всматривалась в это фото, – она указала изящной рукой без единого кольца или перстня на черно-белое поблеклое изображение Анны Радзивилл, – что не могла не удержаться от замечания, когда увидела вас. Бедная Анна, такая трагическая судьба… Кстати, разрешите представиться, Виктория Карловна Олянич, директор этого милого заведения под названием «Краеведческий музей».