Кровавый рассвет Казаков Дмитрий

Олен и Исхар вернулись к войску. Новость о том, что придется драться, вызвала радостное оживление среди орков и глубокое уныние у Тахрида Алузона и его «бравых вояк».

– Вы сможете отомстить тем, кто сжег Пятый Форт, – сказал Олен, пытаясь взбодрить бывшего командира заслона.

– Ладно, – вздохнул тот. – Сделаем, что можем.

С телег начали снимать тяжелые арбалеты, которыми пользуются только при осадах. Закряхтели луки, на них принялись натягивать тетивы, забренчали кольчуги. Печаль на лицах подданных империи начала уступать место ожесточенной решимости.

Сиран выслушал просьбу Олена спокойно.

– Это можно… – сказал он. – Только если среди тех, кого ты считаешь врагом, есть маг, он мигом почувствует мои чары.

– Не должно быть колдуна в таком небольшом отряде. – Рендалл задумчиво дернул себя за мочку уха. – А проверить это нельзя?

– Только если он сам начнет колдовать.

– Ладно, рискнем… – Олен оглянулся на готовившихся к атаке орков. – Сколько времени тебе нужно?

– Мгновение.

– Тогда действуй.

Тридцать Седьмой вздрогнул, превратился в облако сиреневого дыма, внутри которого забегали желтые и зеленые огни. Потом сиран вновь стал прежним, но сияние солнца немного померкло, словно в небе появилась тонкая пелена облаков. Оглядевшись, Рендалл обнаружил, что горизонт со всех сторон дрожит, точно потоки воздуха струятся от раскаленной земли.

– Это все? – спросил он.

– Да. Для тех, кто снаружи кокона, мы невидимы.

– Тогда двигаем. – Олен забрался на коня. – Харальд, останешься тут, приглядишь, чтобы все было хорошо.

– Как скажешь, – кивнул странник по мирам.

– И ты, Рыжий, тоже. В быстрой атаке ты на лошади не удержишься.

– Мяу. – Оцилан недовольно махнул хвостом, но послушно спрыгнул на землю. На миг его шкура засветилась, а затем огромный кот исчез, будто растворился в воздухе.

– Я тоже не поеду с вами, – сказал Рашну. – Не в том я возрасте, чтобы мечом размахивать. А тут, глядишь, чем и помогу.

Рендалл дернул поводья, и конница орков устремилась на север, чтобы обойти тердумейцев и ударить по ним с запада. Оставалось надеяться, что врагу не придет в голову немедленно сойти с места. В этом случае план рухнет, и хорошо, если войско под зелено-фиолетовым знаменем пойдет не на восток…

Обогнули холм, другой, стал виден лагерь. Там ничего не изменилось, часовые даже не сменили позу.

– Счастье еще, что сейчас весна, все в траве, – сказал Исхар, – а то бы пыль из-под копыт нас выдала. И все равно как-то непривычно вот так, на виду… чтобы они таращились и не видели…

Олен кивнул.

Он тоже чувствовал себя неловко. Казалось, что в следующее мгновение часовые около палаток прозреют, рассмотрят льющуюся по степи конницу. Поднимется тревога, и ничего не останется делать, как сходиться грудь в грудь, без помощи стрелков Тахрида Алузона.

И тогда станет ясно, кому сегодня благоволят боги Алиона – людям с верховьев Теграта или оркам Великой степи.

– Вот так гораздо лучше, – проговорил Олен, когда очередной холм оказался между ними и лагерем.

Беспрепятственно добрались до тракта и развернулись для атаки. Солнце к этому моменту поднялось высоко, начало припекать, и Рендалл ощутил, что ему жарко. Сердце забилось чаще в предвкушении первого боя, где он будет не простым воином, а тем, кто ведет остальных.

В чужих памятях хранятся картины десятков грандиозных битв и сотен стычек. Но сколько о них ни вспоминай, они все равно остаются чужими.

– Вперед! – сказал он, вынимая из ножен ледяной клинок, в этот момент серый, точно меч из обычной стали. – Помните, что мы должны их шугнуть так, чтобы они рванули прямо на засаду!

Тридцать Седьмой взмахнул руками, и невидимая пелена исчезла. Олен вздохнул полной грудью, словно до этого сидел в душном погребе, и пришпорил коня. Оглянулся на орков и увидел то, что ожидал, – горевшие азартом глаза, улыбки, готовые к стрельбе луки.

Засыпать врага градом стрел, а потом атаковать – обычная степная тактика.

Промчались поворот дороги, и в третий раз за сегодняшний день открылся лагерь. Около палаток забегали, донеслись крики. Кто-то рванул туда, где паслись привязанные кони.

Орки заулюлюкали, самые нетерпеливые начали спускать тетивы.

– Куда? Рано! Стойте! – рявкнул Олен, но его никто не услышал, и первые стрелы упали с большим недолетом.

Второй залп оказался более удачным, кое-кто повалился на землю. Тердумейцы не успевали сесть в седла, чтобы встретить врага верхом, и их командир это понял. Зазвучали команды, и выбегавшие из палаток воины выстроились в плотное каре, ощетинившееся частоколом коротких копий.

Понятное дело, что это не неодолимая фаланга гномов, но для бездоспешных орков – серьезное препятствие.

– Рази! – Исхар завизжал и заулюлюкал, и воины из рода Белого Волка поддержали предводителя.

Казавшийся единым поток конницы разделился на два, будто мощная струя воды, встретившая большой валун. И оба закрутились в кольца, вращавшиеся в разные стороны.

Стрелы били и били в плотные ряды, находили щелочки между щитами и в доспехах. Падали раненые и убитые. Но под прикрытием из пехотинцев их соратники забирались на лошадей.

– Пора! – крикнул Олен Исхару, и тот кивнул.

Одна из сотен вырвалась из карусели, помчалась в сторону лагеря, атакуя его с юга. Вторая повторила этот маневр, только напала с севера.

Навстречу и той и другой двинулись отряды успевших забраться в седла тердумейцев. Раздался грохот столкновения, треск рвущейся ткани, палатки начали валиться одна за другой.

– А теперь мы ударим! – Племянник вождя Белых Волков привстал в стременах. – Тешим Азевра, дети зубастых!!

Все верно. Пока враг растерян, силы его разорваны – нужно бить, атаковать. Не давать оправиться, собраться с мыслями и придумать что-нибудь в ответ. Тогда самые трусливые решат, что настал момент для бегства, и рванут на восток, к холму, за которым ждет Тахрид Алузон…

Когда восемь сотен орков взвыли, словно потерявшие разум собаки, кое-кто из тердумейцев не выдержал. Строй начал разваливаться, отдельные всадники помчались прочь.

Олен возглавлял атаку вместе с Исхаром и с радостью видел страх в глазах вражеских воинов.

– Рази! – закричал он вместе с остальными и резким выпадом срубил копейный наконечник.

Конь ударил копытом, рядом кто-то свалился с седла с копьем в груди. Брызнуло на ухо теплым, но он не обратил на это внимания. Не до того сейчас…

На мгновение Рендалл целиком отдался горячке боя, одного за другим свалил трех пехотинцев. Ощутил, как ледяной клинок запульсировал, краем глаза поймал побежавшие по нему волны свечения.

Орки носились по лагерю туда-сюда, рубили всех, кто попадался на пути. Остатки воинства тердумейцев уходили на восток, и атаковавшие с флангов сотни Белых Волков гнались за ними.

– Надо… надо взять кого-то живым! – прохрипел Олен, вытер лицо и в недоумении уставился на окровавленную ладонь.

– Трудно будет это сделать, – сказал Тридцать Седьмой, все это время находившийся рядом с Рендаллом, но в бой не вступавший. Похоже, сиран понял, что тут обойдутся без него.

– Но нужно… – Олен завертелся в седле, пытаясь отыскать Исхара, но в первый момент покрытые кровью орки показались на одно лицо.

Только потом разглядел рыжие усы племянника хана и его могучего коня. Сам двинулся в ту сторону. Исхар повернулся к человеку, и Олен увидел его довольное лицо, оскаленные клыки, горевшие восторгом глаза с вертикальными, словно у хищника, зрачками.

– Моя печень сейчас лопнет от счастья! – воскликнул племянник хана. – Мы порубили их, как сухую траву!

– Вот это-то и плохо! Один мне нужен живым!

Физиономия Исхара отразила недоумение, рыжеватые брови сошлись к переносице.

– Ха, сложно будет это сделать… – проговорил он. – Мы всех, кого смогли, прирезали. Остальных наш толстый друг стрелами попотчевал. Если только поискать по шатрам.

Олен от досады заскрипел зубами и огляделся.

Бой в самом лагере затихал, орки придерживали разгоряченных коней. Свешивались с седла и вытирали мечи об одежду убитых. Но с той стороны, где располагалась засада, доносились полные боли крики – там схватка продолжалась.

– О! Гонец, – сказал племянник хана, когда на вершине холма показался несущийся во весь опор всадник.

Молодой орк промчался через разоренный лагерь и натянул поводья, не доехав до командира нескольких шагов. Конь заржал, взвился на дыбы, стало видно брюхо с пуком волос ближе к хвосту.

– Говори, – приказал Исхар, когда гонец усмирил животное.

– Мы сразили их всех, во имя сердца Азевра! – выкрикнул орк. – Стрелки-люди положили многих! Уцелевшие числом пять десятков попытались уйти в степь, но мы догнали их и убили! Ни один не ушел! Кровь врагов напитала землю степи, и небо слышало их жалкие крики!

– Увы. – Племянник хана посмотрел на Олена и развел руками. – Как видишь, остались лишь трупы.

– Нет, не так, – вмешался в разговор сиран. – Я чувствую одного живого. Вон там, – показал он на одну из рухнувших палаток, что бесформенным комом лежала на земле. – Его сердце еще бьется.

– Сейчас проверим. – Рендалл тронул коня с места, за ним поехал Исхар.

Взмахом руки он подозвал двух воинов. Они оттащили палатку в сторону и выволокли тердумейца без шлема, но в кольчуге, со слипшимися от пота светлыми волосами и усиками на молодом лице.

Он лежал неподвижно, изо всех сил притворяясь мертвым, но доспехи из толстой кожи выглядели целыми.

– Мы знаем, что ты жив, – сказал Рендалл.

– Нет, не убивайте меня. Нет! – Выдержки юноше не хватило, он приподнялся на локтях и замер, обнаружив, что в грудь ему уперлись острия двух мечей. – Я даже не успел взяться за оружие…

Говорил он, как и все уроженцы восточного королевства, смешно растягивая слова.

– Оно и видно, – презрительно проговорил Исхар на языке людей. – Говори… кто вы и чего вам тут надо?

Из путаного и сбивчивого рассказа стало ясно, что воинство Олена разбило один из передовых отрядов двигавшегося на восток тердумейского войска.

– Собираются закрыть границу, занять Стену… чтобы орки, чтобы вы… не смогли пройти вглубь… – бормотал юнец, заикаясь, вздрагивая и обильно потея. – Все форты, чтобы они были…

– Сколько всего таких отрядов и как велика армия? – вмешался Олен.

– Не знаю… не убивайте! Правда не знаю. Но много… – Молодой тердумеец судорожно сглотнул. – По приказу регента все наши, кто были в империи, пошли на восток… и ар-Ахмера и ар-Махдуда…

– Стой! – Рендалл поднял руку. – Кто такой этот регент и по какому праву он командует тердумейской армией? Рассказывай спокойно и с самого начала, а то из твоего бурчания мало чего понятно.

Юнец сглотнул вновь и начал говорить.

По всему выходило, что в Бегендере больше трех месяцев назад случился переворот. И новый правитель, Расид ар-Рахмун, отказался от союза с Серебряной империей. Ему он предпочел дружбу с Харуготом Безарионским, и даже не просто дружбу, а настоящее подчинение.

Полки тердумейцев двинулись на юг, чтобы помочь консулу штурмовать Терсалим.

– Город пал?! – не удержавшись, воскликнул Исхар, когда пленник рассказал о том, чем закончился штурм. – Не может быть, слопай меня Азевр! Неужели правду болтают, что этот Харугот такой маг, что богам впору бояться его?

– Это вряд ли, клянусь Селитой, – проговорил Олен, – но колдун он действительно могучий.

Чем же свалить проклятого узурпатора, если уничтожение храмов Предвечной Тьмы ничем не повредило ему и даже не убавило его силы? Возможно ли одолеть его, оставаясь человеком? Может быть, придется согласиться на посулы гостей с Нижней Стороны?

Уж ее мощи хватит, чтобы сокрушить кого угодно.

Но зато потом Алион станет ледяной пустыней, мертвым миром без единой искры жизни. Не навсегда, но на многие сотни лет, и кто знает, какие народы заселят его через века…

– Продолжай! Не молчи! – требовательно бросил Рендалл. – Ну, вошли вы в город, а что дальше? Что случилось с императором? Что с орками, пришедшими к нему на помощь? И что в Терсалиме сейчас?

– Его убил лично регент и велел с почетом похоронить в новой усыпальнице. Там, на правом берегу Теграта, ну, вы знаете…

Некрополь правителей Лунной империи существовал почти тысячу лет. Находился он за рекой, примерно в двух милях от столицы. Там, на склонах большого холма с плоской верхушкой, рядами стояли кубические надгробия из черного мрамора. Никаких украшений не было на них, только короткие надписи – имя и годы правления.

– А те, кто сопротивлялся, частью погибли, частью попали в плен, – продолжил тердумеец, – сейчас они восстанавливают укрепления, а потом их вроде отпустят домой… Ну, орков-то точно. А вообще в городе гарнизон стоит из северян… и они вроде никуда уходить не собираются…

Все было ясно. Харугот устраивался в Терсалиме прочно, надолго, чтобы править здесь так же, как и в Безарионе.

– Это все, что ты знать? – спросил Исхар на языке людей.

– Да, – кивнул юнец.

– Тогда я сам убить тебя. – Племянник хана Белых Волков улыбнулся. – Большая честь. Пасть не от руки простого воина.

Тердумеец успел только выпучить глаза и открыть рот. Исхар сделал быстрый выпад. Блеснуло на солнце лезвие его меча, неродившийся крик перешел в хрип, а из рассеченного горла потекла кровь.

– Теперь все. Это была славная победа, – сказал предводитель орков, и в упор взглянул на Олена. – Никто не узнает, кто разбил этот тердумейский отряд. Но зато я не вижу причин, чтобы двигаться дальше. Правитель Терсалима пал, его армия уничтожена… Нас слишком мало, чтобы бросить вызов владыке Безариона.

Рендалл помолчал, обдумывая ситуацию. Племянник вождя прав – если император погиб, то они лишились единственного серьезного союзника в борьбе с Харуготом. И кто встанет на пути у властелина, под рукой которого земли по Нижнему Дейну, Лузиания и Тердумея, а также территории, еще недавно бывшие собственностью дома Синей Луны?

Разве что правители северо-запада забудут о сварах и объединятся, да еще сумеют привлечь на свою сторону гномов Льдистых гор и младших эльфов. Но чтобы сделать такой союз реальностью, потребуется не один год переговоров. А этого года нет, как нет того, к чьим словам прислушаются и в Норции, и в Морхедроне, и в храмовом городе альтаро…

А меж тем Харугот будет с каждым месяцем становиться сильнее.

Так что – отступить? Забыть о том, кто убил его, Олена, родителей, и настоящих, и приемных? Кто хотел лишить жизни его самого и не преуспел только благодаря Рыжему и ледяному клинку?

И что делать тогда? Бежать на восток, за Опорные горы, в Вольные степи, где принимают кого угодно, не спрашивая о прошлом? Или через охваченный войной Мероэ двинуться на запад, чтобы укрыться в Гормандии?

Но что помешает убийцам Харугота отыскать его там? Ведь консул не успокоится, пока не лишит жизни последнего отпрыска семени Безария Основателя. Потратит годы и горы золота, но убедится, что тот, кто мешает воплотить в жизнь чудовищные планы, мертв.

И как же Саттия? Где она, что с ней? И что с остальными, с Бенешем, Арон-Тисом, Гундихаром? С теми, кто делил с ним тяготы странствий и бедствий? Если бежать, то о них можно забыть. А если попытаться отыскать, то необходимо опять же двинуться на запад, в Закатный архипелаг.

«Нет, – подумал Олен, – я так просто не сдамся. Если надо, то отправлюсь куда угодно, обойду все концы земли. Но сделаю так, что Харугот падет, ну а потом… пусть будет что будет. Но для начала нужно выяснить, что на самом деле творится в срединных землях».

– Если император мертв, то это и вправду так, – осторожно сказал он. – Но как мы можем верить словам одного тердумейца?

Исхар нахмурился, глаза его недоуменно блеснули.

– Он мог солгать, – продолжил Рендалл. – И не может быть, чтобы этот отряд участвовал в штурме Терсалима. Отсюда до столицы Синей Луны слишком далеко. Значит, он сообщил нам всего лишь слухи, а они частенько бывают лживыми.

– Это верно, – кивнул племянник хана Белых Волков. – Что ты предлагаешь?

– Отправиться дальше вглубь империи и точно узнать, что там происходит. Может быть, легионы Синей Луны еще бьются с захватчиками? Но даже если это не так, ты сможешь вернуться к кочевьям рода с верными сведениями.

– Да… это так, – после небольшой паузы сказал Исхар. – Но как быть с нашим толстым другом? Его солдаты, дойди до них слухи из Терсалима, побросают оружие и разбегутся.

– Кто слышал слова тердумейца? – Олен огляделся. – Ты, я, Тридцать Седьмой и двое твоих воинов. Я думаю, что пятерым можно сохранить тайну. В верности этих славных всадников я не сомневаюсь…

Двое орков, что помогли найти пленника, выпятили грудь и выпучили глаза. Племянник хана смерил их оценивающим взглядом, огладил усы и с силой почесал в затылке.

– Клянитесь пламенем родного очага, что будете молчать, – велел он.

– Клянемся! – дружно рявкнули орки.

– Вот теперь хорошо. Идите. – Исхар вновь повернулся к Олену: – Значит, мы идем дальше на запад. Но если вновь встретим врага, то я больше лезть в битву не буду. Незачем класть мужей ради звона мечей. Для начала нужно узнать, для чего мы бьемся и есть ли смысл в этой войне…

Он отъехал, и Рендалл остался вдвоем с Тридцать Седьмым.

– Ты сумел его уговорить, – сказал сиран. – Это хорошо. Но думаю, что больше он тебя не послушает.

– Может быть, и так, – отозвался Олен, глядя, как орки относят в сторону и складывают рядом тела убитых.

Для боя, где враг оказался уничтоженным полностью, потери были невелики – всего около полусотни воинов. Когда из-за холма явился Тахрид Алузон с отрядом и орки, что преследовали беглецов, количество убитых возросло до семидесяти. Люди своих закопали, уроженцы степей сложили мертвецов в кучу, а сами стали вокруг, скрестив на груди ладони.

Рашну пробормотал что-то, махнул рукой, и посреди степи вспух ало-желтый цветок огня. Затрещало, в стороны ударили волны жара, опалили лица, но никто даже не пошевелился.

Бушевал огонь недолго, а когда погас, остался лишь ровный слой серого пепла.

– Да будет милостив к ним Адерг, – сказал старый колдун, и орки задвигались, зазвучали голоса.

– Впечатляет, – сказал Харальд. – Силы в этом старике не меньше, чем в ином боге. Что, идем дальше?

– Идем, – кивнул Олен.

Прибежавший Рыжий занял свое место на конском крупе. Всадники сели в седла, пехотинцы выстроились колонной. Заскрипели колеса телег, и отряд вновь двинулся туда, где каждый день садится солнце.

Десять дней войско белых гномов шло по горам.

Поначалу, когда они обходили логово Безымянного, больше всего досаждали мороки. Налетали бешеные метели, сотканные из снега фигуры выманивали воинов с тропы, пытались завести к пропастям. Ночами являлись чудовищные видения, а днем накатывало безумие, заставлявшее соратников кидаться друг на друга.

Потом вроде бы стало легче, ужасы отступили, но зато тропы исчезли вовсе. Пришлось одолевать крутые склоны, идти по ущельям, на дно которых никогда не заглядывало солнце. Карабкаться по обледеневшим склонам, ночевать на безумном холоде.

Немногочисленных мулов прирезали, и мясо их пошло в общий котел.

Андиро Се-о, Третий Маг и даже Ан-чи, хозяин Яшмового Трона, шли пешком, наравне со всеми. Видно было, что человеку тяжело. Он скрипел зубами, порой шипел, стиснув челюсти.

Но ни разу не попросил о помощи.

На девятый день за частоколом вершин на западе стало различимо нечто зеленоватое, размытое. А на десятый начался спуск. Воздух потеплел, на склонах появилась трава, по камням засновали ящерки, а в вышине закружились огромные хищные птицы.

– Скоро пойдут населенные земли, – сказал Третий Маг. – Я чувствую впереди тени сознания…

Он не ошибся. Тем же вечером разведчики наткнулись на отару овец, пас которую человек. Бегавшие рядом с ним здоровенные мохнатые псины учуяли чужаков. Ринулись в атаку, свирепо гавкая и скаля белоснежные зубы. Первую зарубили, две другие, поджав хвосты, бросились обратно.

Человек вытаращил глаза, спешно погнал отару прочь.

Утром следующего дня войско гномов обошло крохотную деревеньку из десятка хижин. Причем местные жители так и не узнали, кто побывал рядом с их домами, никто ничего не увидел и не услышал.

Немногим позже гости с востока вышли к небольшой речушке и по ее долине двинулись вниз. Бурный и узкий поток расширился, течение стало тихим, а из русла пропали валуны. Берега понизились, из нешироких карнизов превратились в два пологих, усеянных камнями откоса.

– А вон там городок, – проговорил Третий Маг, когда горизонт рассекла тонкая серая полоса – слившиеся в единое целое дымки от очагов. – Интересно, что мы будем делать дальше?

Почти тут же Ан-чи велел остановиться, и вперед отправились разведчики с приказом захватить кого-то из местных жителей. Выставили дозоры, и войско предалось отдыху, которого было лишено все дни похода по горам. Гномы расположились прямо на камнях, самые горячие полезли купаться. Андиро Се-о прилег на одеяло и задремал на теплом солнышке.

Разбудили его, довольно бесцеремонно потолкав в плечо.

– Э… что такое? – пробурчал бывший хозяин Яшмового Трона, хлопая слипавшимися глазами.

После некоторых усилий зрение удалось сфокусировать и понять, что рядом – Третий Маг.

– Пойдем, – сказал тот. – Нас зовет опора и надежа государства. Похоже, они добыли пленника.

Андиро Се-о, подавив зевок, торопливо поднялся на ноги. Когда тебя приглашает правитель – нужно спешить. Не проявив расторопности, ты рискуешь навсегда лишиться возможности опаздывать.

Ан-чи они нашли в самом центре лагеря, на берегу реки, в окружении тысячников.

На лице его виднелись белые лохмотья шелушащейся кожи, не выдержавшей горных морозов. Под глазами висели темные мешки, а скулы торчали, показывая, как непросто далось человеку путешествие через горы.

Но взгляд хозяина Яшмового Трона был острым, а голос оставался сильным и властным.

– Присаживайтесь и угощайтесь, – сказал он на довольно хорошем языке гномов. – Я желаю, чтобы вы помогли мне советом. И для этого я хочу, чтобы вы присутствовали при беседе с пленником.

Андиро Се-о и Третий Маг поклонились и опустились на камни, специально расставленные полукругом. Оба получили по фляжке с вином и по горшку с рахчи. Другой еды у гномов не осталось.

– Очень хорошо, – проговорил Ан-чи, когда гости, согласно обычаю, отведали угощения. – Ведите его сюда.

Ожидавший приказа десятник кивнул и затопал туда, где двое воинов охраняли кого-то, посаженного спиной к огромному валуну. Пленника резко, но без грубости подняли на ноги и повели к правителю. Когда он подошел ближе, стало ясно, что это человек, совсем молодой, в белой рубахе, широких красных штанах и с намотанной на голову синей лентой.

Черные глаза его испуганно бегали, а полные губы подрагивали.

– Привет тебе, – сказал Ан-чи. – Не бойся, мы не причиним тебе вреда.

– Э… ыы… – Услышав знакомый язык, пленник затрясся. – Откуда?.. Ты? Ты ведь человек? Среди них? Кто они?

Белые гномы куда более похожи на людей, чем их западные сородичи. У них нет бород, кожа светлая, высокий рост. Но крупные зубы и телосложение выдают геданов, пришедших в этот мир восемь тысяч лет назад.

Да еще глаза, крупные, золотистые, каких не бывает ни у какого другого народа.

– Мы пришли из долины Лоцзы, – продолжил Ан-чи, – и пришли с миром. Скажи, как твое имя? Как называется этот поселок, и кто правит в этих местах?

С землями, лежащими к западу от Опорных гор, белые гномы торговали, но для этого использовался морской путь, много более долгий, но зато безопасный. Поэтому они знали о Терсалиме, о гоблинских поселениях на берегах Жаркого океана и Блестящего моря.

Но о том, что лежит в глубине материка, имели довольно смутное представление.

– Хиким ар-Харид имя мне… – сказал пленник. – Я из Ордагира, городок это наш… Корзины плету… Поехал за ивняком, да ваши меня и прихватили. Так вы не Дети Безымянного? Не тирены?

Слово «Лоцзы» человеку ни о чем не говорило.

– Разве стали бы они с тобой разговаривать? – Ан-чи улыбнулся, и Андиро Се-о подумал, что Заключенный-в-Камне не только прирожденный полководец, но и правитель. Что ему несложно читать в душах роданов и вести себя так, чтобы роданы оставались довольны.

– Ну, вряд ли… – Хиким мотнул головой. – А я уж испугался, едва шаровары не обмочил.

– Так кто правит в вашей стране? – повторил вопрос хозяин Яшмового Трона, и голос его на этот раз прозвучал требовательно. – И что творится нынче на просторах Алиона? Нет ли какой войны?

– А, так вы не знаете? – обрадовался пленник. – Сейчас я вам расскажу, видит Хозяин Небес…

Из его слов стало ясно, что принадлежат эти места королевству Тердумея и что сейчас оно на юге воюет с Серебряной империей. Причин войны Хиким назвать не смог, сообщил только, что местный правитель стал союзником могучего чародея из Безариона, чье имя – Харугот. Еще упомянул, что участвуют в сваре орки, причем как из Западной, так и из Великой степи.

– Все ясно, спасибо, – кивнул Ан-чи, когда пленник замолчал, и перешел на гномье наречие: – Теперь надо узнать, кто наш враг. С кем воевать? Харугот или империя? Может быть, орки? Нужна помощь богов…

– Я весь к услугам повелителя. – Третий Маг поднялся и принялся отвязывать от пояса мешочек, в котором хранил комплект гадательных плашек. – Но стоит ли олдагу видеть, как мы вопрошаем судьбу?

– Уберите его, – приказал Ан-чи, и воины отвели таращившего глаза Хикима ар-Харида на прежнее место.

Чародей взмахнул руками, и пластинки из желтого камня взлетели на пару локтей. Окутались непонятно откуда взявшимся серым туманом, а затем с шорохом упали наземь. Андиро Се-о глянул на образовавшийся расклад, но в этот раз он оказался излишне сложным для обычного гнома.

Тысячники сидели молчаливые и серьезные, хозяин Яшмового Трона потирал подбородок.

– Очень интересно, – сказал Третий Маг после паузы, и драконы на его халате задвигались, разинули пасти. – Воля отца нашего, Хозяина Недр, явлена… И она говорит, что враг наш свил гнездо на западе… за морем.

Темные брови Ан-чи поднялись:

– Ты уверен? За морем? Насколько помню, там нет ничего, кроме островов. Ведь так? Дозволяю говорить.

И вопросительный взгляд нынешнего хозяина Яшмового Трона обратился на его прежнего владельца.

– Если правитель позволит высказаться, – осторожно начал Андиро Се-о, – Закатный архипелаг населен гоблинами и людьми. Но могучих властителей там нет. Раньше не имелось, – торопливо поправился он. – Есть еще Каменный остров, но там вообще никто не живет. Может быть, оракул имеет в виду Мероэ, куда проще всего добраться морем?

Третий Маг покачал головой.

– Маловероятно, – проговорил он, задумчиво хмурясь. – Но одно ясно: Тердумея и ее правитель нам не враги.

– Это облегчает дело, – сказал Ан-чи. – Не надо вступать в бой сразу. Путь в Терсалим, как я понимаю, закрыт из-за войны. Поэтому мы двинемся к устью Дейна, к столице людей… Безариону. Там точно узнаем все о том, что творится в Архипелаге, и сядем на корабли. Я понимаю, что десять тысяч воинов – не контрабандный тюк шелка, их не спрячешь, и нас вряд ли встретят с радостью… Но разве можно предложить что-то лучшее?

Тысячники закивали, Третий Маг принялся собирать плашки. А Андиро Се-о подумал, что правитель прав – любой местный властитель начнет паниковать, узнав о приближении сотни сотен вооруженных гномов; но им ничего не остается, как просто двигаться вперед…

Ведь всегда есть возможность договориться с помощью золота, а его взяли с собой много.

– Хорошо. – Ан-чи махнул десятнику. – Ведите сюда этого… Хикима ар-Харида…

– Слушаюсь, – кивнул десятник, и обитателя городка Ордагира вновь приволокли к правителю.

Выглядел пленник менее испуганным, чем ранее, во взгляде его появилась расчетливая хитреца.

– Слушай меня, – сказал Ан-чи. – Повторяю: мы не враги ни вам, ни вашему королю. Сейчас мы отпустим тебя. Ты вернешься в город и расскажешь вашим правителям о приближении хозяина Яшмового Трона. Мы проследуем мимо твоего селения, в него заходить не будем. Еще мы хотим купить съестных припасов и заплатим золотом. Ты меня понял?

– Ну да, конечно… – закивал Хиким.

– Очень хорошо. И пусть ваш правитель пошлет гонцов к королю. Мы хотим пройти через его земли миром. Ясно?

– Хм, да.

– Тогда отправляйся. – Ан-чи перешел на гномье наречие: – Отведите его обратно туда, где взяли.

Изготовителя корзин увели, а хозяин Яшмового Трона покачал головой.

– Спасибо всем за слова, – проговорил он. – Дозволяю всем удалиться. Отдыхайте, пока есть время.

В путь двинулись, когда солнце опустилось к самому горизонту, и лучи его били идущим вниз гномам прямо в глаза. Через несколько миль выбрались к дороге, не очень широкой, но довольно ухоженной. По деревянному мосту перешли свернувшую на юг речушку и зашагали в сторону города. Потянулись заросшие густым лесом холмы, темная зелень ельников, белые пятна снега в тенистых местах.

Ордагир открылся вскоре – невысокие стены, торчащие над ними крыши домов, стражники у открытых ворот. При виде гномов они дружно выпучили глаза и разинули рты.

То ли Хиким ар-Харид не выполнил поручение, то ли ему не поверили.

– В этом уголке Алиона давно не воевали, – заметил Андиро Се-о, разглядывая ржавые кольчуги, помятые шлемы и жалкие укрепления, какие взяла бы даже ватага нетрезвых гоблинов.

– Это верно, – кивнул Третий Маг. – И нам на руку.

Войско остановилось, когда до ворот осталось менее сотни шагов. Ан-чи и двое тысячников зашагали туда, где стражники, пыхтя и отдуваясь, пытались сдвинуть вросшие в землю створки. Услышав голос хозяина Яшмового Трона, они бросили это занятие и выставили копья.

О чем шел разговор, Андиро Се-о не слышал. Но он видел, как страх уходит с лиц людей, сменяясь облегчением, какое испытываешь, узнав, что страшная опасность только пригрезилась.

Старший из стражников закивал, замахал руками, и один из его подопечных, самый молодой, убежал в ворота.

– Гонца послали, – сказал Третий Маг. – А нам, похоже, предлагают остановиться на ночь тут.