Все прелести Технократии Волосатый Максим
К Бароку подошел еще один советник, пожилой суховатый мужчина с плавными движениями и ясными зеленоватыми глазами.
– Максимальное содействие, – Тиффен кивнул на Барока, и суховатый Эжен, кто бы он ни был, кивнул в ответ.
– А оборону возглавляю я, – Тиффен поднялся со своего места неожиданно легким для его вида и образа движением. – Полномочия сейчас организуем.
– Внимание, – он хлопнул в ладоши, и в зале наступила тишина. – Начинаем собрание….
Это была третья чашка кофе, знаменующая очередной этап. Первая – установочное собрание, когда Бароку-Рудольфу представили его «команду». Людей, ответственных за то, чтобы все его время могло быть посвящено только противодействию штурмфлотам. Тиффен, несмотря ни на что, верил, что Барок с ними справится.
Вторая чашка – это налаживание связи, расстановка по местам спешно поднятых «индиктов» из резерва и упорядочивание уже висящих. Координация связи, людей и наличных вооруженных сил. Невеликих, прямо скажем.
Это была третья. Барок только и успел, что поднести ее к губам, как в их с Рудольфом кабинет ворвался посыльный и одновременно с ним ожил экран ком-центра.
– Азиаты атакуют!
– Они открыли огонь? – Барок не мог в это поверить.
– Нет, – отозвался с экрана Игорь Алексеевич, назначенный координатором силовых средств. – Огонь – это вторжение, на это азиаты пока не идут. Но они привыкли, что их методы работают, а тут – ничего. Откуда берется энергия – нет даже приблизительного понимания. Планета живет своей жизнью, парламентеров нет, а от ООМ уже наверняка поступил запрос по поводу комментариев происходящего. РФМ и Сакс-Союз, как ближние и самые боеспособные державы уже формируют экспедиционные корпуса. Шаг сделан, а у местного командующего никаких успехов. Вот они и решили нас поторопить.
Советник на секунду отвел взгляд, сверяясь с какими-то данными.
– Официально на одном из крейсеров произошел сбой автоматики, от него отделился боевой модуль, который сейчас падает на одно из наших поселений. Если долетит – погибнут три тысячи человек. Азиаты уже прислали соболезнования с намеком, что таких «устаревших» крейсеров у них еще много.
В кабинете повисла тишина. Ждал посыльный, ждал на своем экране советник. Ждал оторопевший от невероятного поворота событий Рудольф. Ждали три тысячи человек, на которых падал неизвестно чем начиненный модуль.
Барок вдруг с удивлением понял, что ждут они его.
– Бари, – осторожно позвал Рудольф. – Мы сможем хоть что-то сделать? Мы ведь обещали.
И тут из глубины их общего сознания поднялась огромная фигура. Он точно помнил, что никто из этих червяков не сравнится с ним. И даже рослый советник будет в лучшем случае смотреть ему в ключицу. Кто все эти червяки? Жалкие людишки. И эти, и те, наверху. Но если эти были его слугами, то те …. Те осмелились посягнуть на собственность датой-шамана.
– Называй меня сараси Баррокаин, – он перевел внутренний взгляд на испуганно пискнувшего Рудольфа. – Готовить к бою четыре схемы.
Последние слова он произнес вслух. Этот слизень и так поймет, но остальным нужны слова.
– Отключить поселение от энергопитания, – Баррокаин зуф Истадуч-он начал отдавать приказы. – Запитку от «индиктов» перебросить на меня. Три ближние орбитальные схемы, которые были отработаны для деактивации – приготовить к использованию, без команды не применять. Внимание, слушай диспозицию: модуль уничтожаем, и тут же полностью деактивируем крейсер, с которого он отвалился. Раз он у них неисправный, вот и пусть ломается. Нечего было языком болтать. Сглазили.
Он хищно оскалился.
– Все выведенные на орбиту «индикты» перевести в боевую готовность. Дежурство операторов – круглосуточное. Действовать только по моей команде. Все ясно?
И только тут он понял, что говорил всего лишь с советником и посыльным. Рудольф не в счет, он ничего никому сказать не может. Но, как ни странно, все получилось.
– Принято к исполнению, – отозвался с экрана советник. И тут же ожили еще два экрана ком-центра: координаторы.
– Передача запитки поселения «Диомиды» готова.
– Орбитальные схемы приняты в управление.
Баррокаин надел на голову обруч из черных квадратиков.
– Поселение на меня. По уничтожению модуля тут же передавайте сюда командование схемами. Начали.
– Есть передача запитки поселения.
Перед взглядом Баррокаина возникло голубое небо, оттененное белоснежными клочками облаков. Варварски перечеркнутое отвратительной черной кляксой, увеливающейся в размерах с каждым мгновением. Поворот вниз, и перед глазами появляется аккуратный рисунок городка. Ровные домики, участки перед ними. Несколько улиц. Озеро. Лес. По замыслу сидящих наверху, сейчас все это должно исчезнуть в пламени взрыва. «Несчастный случай».
– Сейчас будет вам несчастье, – оскалил клыки в боевой гримасе Баррокаин. И плевать, что у людей нет клыков. Бой, зато, тут точно такой же.
Голова уже привычно раздувалась от накопленной «индиктами» энергии. А вот и они сами: восемь штук, ровным кольцом охватывающие обреченный поселок. Пытающиеся защитить.
Клякса тем временем приблизилась настолько, что уже можно было оценить скорость, с которой она летела. Баррокаин почти чувствовал расстояние, на котором «индикты» могут испепелить эту железную коробку. Еще, еще немного. Секунда, другая. Голова уже не справляется с полученной энергией. Раз, два…. Перед глазами зажегся разрешающий индикатор. Три!
Кроткая полоса настолько быстро перечеркнула голубеющее небо, что не получилось даже разобрать ее цвет. Просто смазанное, тут же исчезнувшее, длинное пятно, протянувшееся от одного из шариков к черной кляксе. Зато ярко-красный цветок взрыва, появившийся на месте падающего модуля, не заметить было невозможно. Волна света качнула Баррокаина, сидящего в сотнях километров от места взрыва.
И все кончилось…. Небо опять стало голубым, дым рассеялся под порывами ветра. Редкие не до конца испепеленные обломки разлетелись по сторонам. Если немного повезет, ни один из них даже не упадет на поселение с названием Диомиды.
Баррокаин зуф Истадуч-он открыл глаза. С экрана на него внимательно смотрели три лица.
– Орбитальные схемы, – пролаял он, и внутренний взгляд тут же потемнел. Высокую синеву неба сменила угольно-черная глубина открытого космоса. И если в ясной атмосфере Алидады вражеский модуль выделялся черным злым пятном, то на орбите было все наоборот. Это непроглядная чернота должна успокаивать. А расцветшие на ней тут и там яркие, завораживающие своей неправдоподобной красотой пятна выхлопов готовящихся к атаке штурм-крейсеров привносят в эту неподвижность страх и боль.
Баррокаин присмотрелся. Ну, где этот ваш «терпящий бедствие»? Пора добавить жизненной правды в этот театр.
Повинуясь мысленному приказу, перед внутренним взглядом Баррокаина развернулось три экрана, показывающих одну и ту же картинку с трех сторон. Узкое, хищное тело крейсера, напоминающее мифологического дракона, как его изображали китайцы, плавно текло по орбите Алидады. Боевая рубка, вынесенная вперед и для пущего сходства увенчанная гребнем из антенн, и вправду напоминала голову дракона. Сходство усиливали штурмовые поверхностные плазменные излучатели, наподобие клыков установленные под «челюстью» рубки, и два обзорных экрана, расположенные по бокам рубки-головы, как два неспящих глаза.
Баррокаин на секунду ощутил себя древним рыцарем из земного фольклора.
– Сейчас мы тебе копье-то в задницу засунем, – пообещал он, готовясь задействовать разбросанные по всей орбите тут и там невидимые шарики «индиктов», при необходимости могущие работать в любой конфигурации. Достаточно лишь использовать их в нужных количествах и последовательности.
Сейчас нужна была паучья сеть, отработанная еще на том самом, первом грузовике. И она тут же засветилась перед глазами Баррокаина, показывая свое расположение. Рядом с ней засветились еще две: все же не на старый грузовик идет охота.
– Приготовились, – ожидание перед последним ударом и громкие пафосные речи оставим для постановок из витранса. В настоящем бою такую роскошь могут себе позволить только мертвые дураки. – Огонь.
Три сети «индиктов» коротко моргнули в унисон, и дальше – так же, как над Диомидами. Все решилось в мгновение ока. Баррокаин даже расстроился немного. Никакого удовольствия. Никто ничего даже не понял, кроме датой-шамана и его операторов. Мгновенно почерневший дракон-крейсер погасил глаза-экраны и медленно поплыл куда-то, продолжая свою траекторию, грозившую закончиться в борту такого же, как он крейсера, висящего неподалеку. А темная полоска сброшенной далеко в сторону энергии, невидимая в черноте космоса, испепелила до молекул огромную кучу орбитального мусора, которую давно собирали орбитальные уборщики как раз для подобных целей. Вот и пригодилась.
Баррокаин нахмурился: а как-то много энергии-то было в этом «драконе». Надо проверить, цел ли оператор, который через себя это все пропустил?
Он устало стащил с себя черный обруч и несколько секунд тупо смотрел перед собой. Потом медленно протянул руку и взялся за кружку с кофе…. И затряс обожженной рукой. Все произошло настолько быстро, что кофе и близко не успел остыть.
И это был только третий этап. А сколько их еще?
Глава 23
– Бари, – Рудольф осторожно высунул нос из своего убежища. – Бари, это снова ты?
– Я тебе однажды уже говорил, – Барок и вправду отпустил Баррокаина, его время еще не пришло. – Это тоже был я. Сколько ты еще будешь спрашивать?
– Да, – согласился Рудольф, выползая из-за ментального полога. – Но с тем «тобой» мне гораздо труднее иметь дело.
Он осторожно осмотрелся глазами Барока и попросил.
– Выгони всех, пожалуйста, надо поговорить.
Просто так Рудольф просить не будет. Барок тоже обвел взглядом кабинет, в который за время «боя» набилось неожиданно много народа. Кто-то хлопнул в ладоши, поздравляя с победой.
– Так, все уже кончилось, – оповестил Барок воодушевленных свидетелей. – Оставьте нас одних, поговорить надо.
И, спохватившись, лихорадочно заметался, пытаясь придумать, с кем ему надо поговорить, чтобы не выйти сумасшедшим в глазах подчиненных. К счастью, экран ком-связи с советником Тиффена все еще был активен. Понимающе переглядываясь, «соратники» по одному вышли из комнаты, прервав робкие аплодисменты. Так, теперь надо разобраться с «коллегой».
– Модуль уничтожен, а азиаты лишились крейсера, – сообщил Барок Игорю Алексеевичу. – Иногда не надо врать чересчур правдоподобно, это может оказаться правдой.
– Отлично, – кивнул с экрана советник. По его лицу было видно, что демонстрация возможностей «индиктов» произвела на него нешуточное впечатление. – Теперь можно начинать переговоры.
– Как раз теперь и не нужно начинать никаких переговоров, – перебил его Барок. – Пусть тратят время на анализ ситуации, разбираются в произошедшем. Наша задача – дождаться подхода сил ООМ. Сколько-то времени мы выиграли, будем ждать дальше.
– Но они могут разозлиться, – попытался возразить советник.
– Они уже разозлились, – парировал Барок. – Восемьдесят крейсеров на орбите – это признак очень сильного расстройства. Но начать атаку поверхности они не рискнут. Никто ведь не знает, что за оружие мы использовали, и где оно расположено. А нарушать галактические законы, ввязываясь в драку с непредсказуемыми последствиями не очень правильно. Так что им очень сильно нужна информация, а мы им ее не дадим. Теперь наша задача – ждать. Ждать и внимательно наблюдать. Чтобы не пропустить их следующий ход. Если он будет, – Барок сделал паузу. – Я попрошу вас доложить ситуацию герру Тиффену.
Расчет оказался верным. Советник не смог устоять перед искушением первым доложить о победе. Пусть маленькой, но победе.
– Непременно, – кивнул он. – И позвольте поздравить вас с успешным боем. Это впечатляет.
– Спасибо, – поблагодарил Барок и недвусмысленно взялся за выключатель ком-центра. Советник внял и отключился.
– Говори, – Барок тут же развернулся внутрь головы. – Что произошло?
– Все резервные «индикты» вышли на запланированные рубежи, – коротко и четко доложил Рудольф. Барок даже подивился, откуда у этого тюфяка такая манера доклада? Обстановка, что ли, дисциплинирует? Или личный пример?
– Так быстро? – тут же удивился он, осознав суть доклада. – Как так?
– Вот так, – военная четкость все же не была характерной чертой Рудольфа. – При приближении к скоплениям больших масс поля приобретают особую интенсивность. Даже я удивился, с какой скоростью «индикты» начинают перемещаться. Это даже не полет в пространстве. Они как будто ускоряются от поля к полю. Я даже не могу объяснить, как это произошло, и что это было. Это, можно сказать, исходник для отдельной теории пространства и времени. Но об этом нужно думать в другой раз. Сейчас важно другое.
– Ты прав, – согласился Барок. – Так что, все приборы на своих местах? Точно?
– Точнее не бывает, – подтвердил Рудольф. – Мы накрываем все орбитальные преобразователи на всех жилых планетах азиатского слоя. Все станции гала-связи. Все транспортные узлы и большие скопления кораблей. Самые крупные заводы. То есть почти вся инфраструктура слоя. Если они сработают так же, как и наша схема, – он указал на лежащий черный обруч, как на свидетельство недавнего боя, – то у азиатов появится гораздо большая проблема, нежели лишившейся всей энергии крейсер и непонятная планета.
Барок замолчал, представляя себе картину вселенского хаоса, в который они готовились ввергнуть несколько десятков густонаселенных планет. Когда они планировали все это, то апокалипсис, на краю которого окажется почти все население слоя, не казался таким всеобъемлющим. А теперь, после того, как они сами вдруг очутились у этой черты, Бароку вдруг стало жутко. Если бы у них не было «индиктов», то вопрос бы, наверное, даже не встал. Но «индикты» были. И понимание того, что огромное количество живых существ вдруг по их воле вот-вот окажется в аду, которого они только что избежали сами, заставляло задуматься не только о врагах. Что было бы, если на той стороне были…. Нет, еще чего не хватало. Барок зажмурился, отгоняя от себя эти мысли. В конце концов, да что ему эти людишки?
– И еще, – осторожно откашлялся Рудольф. – У нас все готово для закачки психосил через Лю Хо Юнга в твою мембрану. Даже больше чем нужно.
Он помолчал и продолжил каким-то другим, совершенно незнакомым голосом.
– И ты знаешь, я думаю, что тебе надо уходить сейчас. Потом будет гораздо сложнее. Шила в мешке не утаишь, и наша разработка уже будет засвечена. Лишить энергии такое количество планет нам уже никто не позволит. А про энергию звезд ты помнишь. Про психосилы не приходится и говорить. За одну эту идею нас с тобой четвертуют. Так что уходи, Бари. Уходи сейчас ….
– Я тебе так мешаю?
Нет, он не хотел его обидеть. Видят Несуществующие, не хотел. Правда…. Руди…. Оно просто вырвалось. За этот невозможный по сути своей день, он потерял все мозги. Руди….
К счастью, Рудольф понял. Это было невероятно, невозможно, но он….
– Я не обижаюсь, – грустно улыбнулся Рудольф у них в голове. – Я же вижу сейчас все твои эмоции, не забыл? Это тебе сейчас не до мониторинга моих мыслей, а мне-то делать нечего. Поэтому я все понял.
Он вздохнул.
– Нет, ты не прав. Мне тут без тебя совсем тяжко придется. Ну какой из меня воин-защитник, да еще и организатор планетной обороны? Да и потом, когда все кончится, как я с ними со всеми буду объясняться? Это же не люди, это псы жадные и голодные. Только ты и мог держать их в наморднике. И с той же Сильвией, как я буду управляться?
Он замолчал на секунду. Его голос упал почти до шепота.
– Но ведь я же видел твою память. Ты же не прятал ее. Я все видел, и все чувствовал вместе с тобой. И я хочу, чтобы ты вернулся домой, к семье. К жене, дочери, в свой мир. Человек должен жить там, откуда он родом. Там, где его душа. И, кстати, это ты меня этому научил.
Тяжелыми каплями падали мгновения молчания.
– … так что возвращайся домой Баррокаин зуф Истадуч-он. Возвращайся. Сейчас. Я помогу.
– Руди…, Рудольф….
Барок вдруг почувствовал, что предметы в комнате начинают терять свою четкость. Глаза защипало. Что это? Не может же быть, чтобы….
– Рудольф…. Я….
А что тут скажешь? Что один мужчина может сказать другому в такой ситуации? Да ничего. Нет таких слов. Не придумали.
– Ты прав, – вот уж никогда бы Барок не подумал, что при мысленном разговоре ему будет не справиться с комком в горле. – Ты абсолютно прав. Давай начинать. Но, ты знаешь, есть у меня один вопрос….
Барок замялся, не зная, как высказать тревожащую его мысль, чтобы не выйти уж совсем мягкотелым размазней. А то в глазах у него щиплет, Сильвия ему нравится дальше некуда, слизняк Руди того и гляди в друзья попадет. Может уже пора добровольно отказаться от имени «датой-шаман»? Но все же…. О, нашел.
– Руди, ты не просчитывал, а сколько нам точно надо энергии? Так ли уж необходимо обесточивать весь слой? – он откашлялся, пытаясь не выдать страха, который заглянул в его глаза. На почерневших планетах начинают умирать люди. Сотни, тысячи. Может быть, все. Без шанса на спасение. Нет, он не боится убивать. И умирать. Но одно дело в бою, а другое – отобрать у всех вокруг воздух. Даже у тех, кто не воин и никогда не будет. Нет уж, такая война не для него, увольте.
– Ну? Не слышу ответа. Мне и крейсера одного было много, а ты через меня хочешь несколько планет прогнать. Да меня эта энергия на куски разорвет. Тебя, кстати, тоже.
– Не хочу, – непонятно, увидел ли его страхи Рудольф или нет, но ответил. – Ты прав. Лишать энергии все, что ни попадя необходимости нет. Две трети вполне достаточно. Так даже проще. Сейчас перестрою схемы.
– Крейсера на орбите, – Барок поправил его, показав наверх. – Их убираем целиком. Они пришли взять чужое – они возьмут свою смерть.
– Понял, – кивнул Рудольф. – Приступаю.
Он замолчал, занявшись делом, а Барок вдруг уставился на свои руки. Они мелко дрожали, и эта дрожь с каждой секундой становилась все сильнее. Он только сейчас понял, на пороге чего он уже стоит. Вовсю стоит. Без шуток.
Он даже немного помотал головой, стараясь отогнать ненужные эмоции. Не помогло, правда. Как-то все в один день свалилось. Ощущение нереальности происходящего усиливалось с каждой секундой. А, может, и правда, он спит и это все сон? Просто кошмарный сон? И правда, ну сам посудите, разве так бывает? Еще утром они с Рудольфом в магазин поехали. За продуктами. А тут вдруг р-раз: азиаты, штурмфлоты, взрывающиеся крейсера, спасаемые деревни, убиваемые миры. «Индикты», психосилы, полумрак, дорога домой…. Домой!
Барок изо всех сил сжал кулаки, сдерживая дрожь. Соберись. Соберись, ты, тряпка. Ты все это время жил только одним. Домой. Любой ценой, но только – домой. Ты даже Рудольфа обманул. Посмотрим, так ли он будет тебя жалеть, когда увидит, для чего на самом деле используют «Тихий смех» и другие, подобные ему узоры? И какова на самом деле цена дороги времени, проложенной в полумраке.
Ну, и после этого ты все еще будешь дрожать руками?
Датой-шаман Второго Круга Шаманерии Торквинии Баррокаин зуф Истадуч-он медленно-медленно разжал сведенные судорогой руки. Все, сомнений больше нет. Отказ от тотального уничтожения планет был единственной и последней уступкой этому миру. Любезностью, которую он окажет своему верному помощнику Рудольфу. В конце концов, он это заслужил.
– Руди, – голос Барока больше не дрожал. – И сколько тебе нужно времени?
– Час, два, три…, – рассеянно отозвался Рудольф из глубины их общего сознания. – Отдохнуть успеешь.
– Потом отдохну, – веско проронил Барок. – В полумраке.
Глава 24
Соловей опоздал. Просто-напросто опоздал. На несколько минут. Он потом долго рвал на себе косу. Чуть и правда не вырвал. Пробки, проклятые орбитальные пробки. Хотя…, ну и что бы он сделал, если бы даже и успел?
…
Кто-то думал, что Элечка будет устраивать сцены Шойсу? Черта-с два. Она просто позвонила Селене, обсудила с ней полученную информацию и выдала Декстеру финальный вариант.
– Степа, – широкая физиономия Декстера, встреченного Донкатом в клубе незадолго до второго пришествия Соловья, как будто даже уменьшилась в размерах. – Она сказала, что едет с нами.
– Заметь, – вздохнул Степа, – я даже не спрашиваю кто «она».
Он достал сигарету и попытался прикурить. Сакс вытащил сигарету из его руки.
– Степа, но это опасно!
– Да ты что? – Донкат забрал сигарету обратно. Прикурил. – Никогда бы не подумал. Я искренне полагал, что Селена там на пляжах отдыхает во время экспедиций, а тут вон оно чего….
– Селена – другое дело, – не успокаивался Шойс. – Она не такая.
– Угу, – насупился Степа. – Она валькирия, дева битв. Видел ее шестопер? А Элечка у нас – нежное создание, хрупкий цветок на обочине дороги.
Он выпустил вверх тонкую струю дыма.
– Не хочешь объявить этому «хрупкому цветку», что она с нами не едет?
– Я пытался, – откровенно признался сакс, понизив голос, и осматриваясь по сторонам. – Честно пытался.
– Угу, я вижу, – согласился с ним Степа. – Что было дальше, можешь не говорить. И, кстати, – он придержал сакса за рукав, – мы пока тоже никуда не едем.
– Увы, – потупился Декстер. – Соловей прав. У меня в соглашении с ним, ну, там, на Бойджере, когда он меня вытаскивал…. Чтобы все было по закону, он меня на службу взял. Так что я….
– Так это шантаж? – поинтересовался Степа, обманчиво мягким голосом.
– Тихо, тихо, – успокоил его Декстер. – Если бы проблема была только в этом, никакой проблемы бы не было.
Он улыбнулся собственному каламбуру, приглашая Степу, но тот остался серьезен.
– Я ж не зря говорил, что он змей, а не соловей, – сакс осмотрелся, но увидел только фигуру Равазова, маячащую неподалеку. – Отказаться мы можем в любом случае, и ничего он не сделает. Но, видишь ли….
Декстер замялся, было, но Степа, которому надоело это переливание из пустого в порожнее, закончил за него.
– Вижу. Проблема в том, что Селена едет однозначно, она уже высказалась. А Элечка, с подачи Селены и нашего пернато-чешуйчатого друга, едет с ней. Так?
– Именно, – убито согласился Декстер. – Я рад, что ты понял. Так что выбора у нас нет.
– Шойс, – Степа остановился посреди коридора, всего лишь немного не дойдя до дверей их кабинета. – Ты из меня дурака не делай. Вы можете о чем угодно договариваться с Соловьем за моей спиной, но у меня как раз выбор есть всегда. Я сейчас не буду дожидаться, пока тут начнется дискуссия. Я пойду и ….
Они не успели. Они просто-напросто не успели. Минута, не больше. Да какая к чертям минута – пара десятков секунд….
Кабинет полыхнул изнутри вспышкой мертвенного света. Степа, распахнув глаза, попытался сказать что-то Декстеру, стоящему к нему вполоборота, но не смог.
Накатившая удушающая волна заполнила его сознание, безжалостно корежа его, выворачивая наизнанку, лишая воли, не давая вздохнуть. Перед глазами Донката встала решетка. Та самая решетка, которая являлась ему во всех кошмарных снах. Та самая: манящая, зовущая, ждущая…. Дождалась. Она больше не играла в прятки, не предлагала выбирать, где ему быть: перед картиной, или за. Она превратилась в голодную пасть, тянущуюся к Степе вырывающимися из картинной рамы прутьями. Лента, обрамляющая рисунок извивалась, как змея. Неведомые письмена на ней полыхали таким же, мертвенным светом, какой сочился сейчас из-за дверей их кабинета.
Краем ускользающего сознания Донкат услышал заполошные крики, раздавшиеся из залов. Оттуда, где висели остальные картины. Он даже хотел повернуться, посмотреть, что происходит, но пол коридора вдруг качнулся, повелся куда-то вбок. Стены начали медленно смещаться, и Степа потек по направлению к кабинету. Что-то тянуло его, не давая остаться на месте. А мертвенный свет, заливающий сознание, становился все ближе, все ярче, все страшнее….
Что это? Что? Донкат судорожно задергался, пытаясь освободиться от липких щупалец, казалось, вытягивающих из него саму его суть. Его сознание задергалось, одновременно узнавая и не узнавая силу, тянущую его. Он знал ее, точно знал. Он уже чувствовал ее прежде. Но где?
Краем глаза он увидел, как из барного зала в коридор, вывалился человек, обеими рукам держащийся за голову. Человека мотало как пьяного. Судя по разинутому рту, он что-то кричал. Степа его не слушал: голову тяжелой ватой забил все нарастающий ровный шум. Как будто откуда-то выливалось огромное количество воды. Шум нарастал, заполнял собой весь мир. И где-то далеко-далеко, за пульсирующей решеткой заклубилась знакомая дымка. От неожиданности Степа даже замер, узнавая. Нет, неужели? Этого не может быть…. На грани восприятия, почти скрытый жадной, всеохватывающей пастью решетки, клубился туман. Тот самый, из «Белого места», когда-то подаривший Степе его странные возможности, а потом забравший их без объяснения причин. И вот он вился снова. Зачем? Стребовать долг?
Донкат оскалился: «Я ничего у тебя не просил». Он уперся из всех сил, отталкивая от себя мягкие прутья, стараясь затушить полыхающие письмена на извивающейся ленте решетки. Не пойду, никуда не пойду.
Но туман его не спрашивал, он все решил по-своему. Свернувшись в плотный клубок там, вдалеке, он вдруг прыгнул вперед. Длинное белое щупальце вытянулось призрачной линией как тогда, на Бойджере. Степа попытался отшатнуться, но решетка не пускала. Она придвигалась все ближе и ближе, сознание больше не могло сопротивляться ее напору. Шаг, другой, третий, у Степы больше не осталось жизни. Но он все равно боролся. Сразу и против решетки, и против летящей вперед туманной полосы, которая вот-вот закончится на нем. Боролся, стискивая зубы от горькой обиды. Как же так? Ведь там, на Бойджере, этот же самый туман его спасал. Не раз и не два. Это он не дал Степе погибнуть под огнем штурмующих Бойджер коспехов Сакс-Союза, это он прятал его от преследователей. Это из него приходили те загадочные фигуры, которые хотели общаться. Его овальный приятель…. Они все хотели дружить, а не воевать. Так что изменилось?
Оказалось, что ничего. Чистое белое полотно тумана долетело, наконец, до решетки. Ударилось в нее. Обволокло вибрирующие прутья мягким одеялом … и Донкату вдруг стало легче. Исчезло высасывающее душу чувство, мерцающие письмена померкли, решетка съежилась, как будто в медузу ткнули палкой. Помощь! Степа чуть не упал от облегчения. Это помощь! «Белое место» его не забыло. Но тогда кто против него? Что, в галактике есть еще что-то, что способно противостоять загадочным феноменам «белых мест»? «Черное место»?
Но тут решетка ответила, и Степе стало не до размышлений. Нет, она не стала бороться с обволакивающим ее молочным туманом. Она завибрировала, зазвенела. Донкат согнулся от боли, которая появилась вместе с этим звоном. А «черных» стало больше. С разных сторон перед мысленным взглядом Донката возникли новые образы. Он даже застонал, узнавая. Не может быть…. Он же всем им говорил. Предупреждал. Но кто его слушал? Образы, те самые образы с приобретенных Декстером картин Лю Хо Юнга, ворвавшись в Степино сознание, накинулись на чистое белое полотно тумана, разрывая его в клочья. Вот уходящий в небо смерч, вот неправильный куб, вот перекореженное озеро, над которым склонились неестественно ровные деревья. Шедевры, так их…. Ну, как это могло нравиться? Кому?
Туман пошел клочьями, развеиваясь, как будто под настоящим ветром. Решетка воспряла, и Степину голову опять заполнило тянущее чувство, забирающее всю душу. И где-то за всеми ними тонкими проблесками, робкими светлячками промелькнули две ослепительные искорки. И Степа оторопел, узнавая их ауру. Элечка! И … Селена?!!!
А-агр-р-р. Донкат рванулся изо всех сил, стараясь достать проклятую решетку. Ты хочешь меня получить? Ты получишь. Сам не зная, что он собирается делать, Донкат ринулся вперед и врезался в самый центр решетки, все еще окутанный не сдающимися остатками тумана. И стало легче. Туман как будто ждал именно этого. Обвившись вокруг Степы, он тут же превратился в подобие доспехов, от которых начали отскакивать все импульсы, посылаемые кошмарами, сошедшими с оживших картин.
Свобода! Впервые за все время этого несуразной драки Донкат чувствовал себя ничем не связанным. Ну! И…. что? Степа замер. Он неуязвим, его опять спасли. Но что дальше? Он постарался почувствовать силу. Ту самую силу, которую когда-то выдал ему туман. Есть! Она опять есть! Степа развернулся в сторону беснующегося неподалеку смерча.
И тут плоская картина пространства, в котором и происходила его битва, смазалась. Поплыла, теряя очертания. Смерч сломался, сложился. Решетка согнулась, как будто ее сунули под пресс. Остальные объекты тоже смялись, разлетаясь вспугнутыми миражами. Степа замер. Подождите, но ведь он ничего не делал. Он только хотел….
Мир тем временем продолжал плыть, двигаться. Вот сквозь тающий морок кошмаров начали проступать знакомые стены коридора. Его коридора. Они медленно двигались, и вместе с ними двигалось чье-то склонившееся над Донкатом лицо.
Степа моргнул узнавая.
– Шойс? – Степин голос прозвучал хрипло и слабо. – Куда ты меня тащишь?
– Вперед! – голос сакса гудел, как колокол. – Там Элечка с Селеной, а ты тут в обморок собрался заваливаться. Нашел время….
Степа чуть было не задохнулся от такой наглости, а потом моргнул и осознал, что весь его бой занял от силы несколько секунд: вон, даже тот вывалившийся из зала человек, держащийся за голову, еще не успел пересечь коридор. От места, где его накрыло они отошли всего на несколько шагов.
Да что такое происходит? Ведь, не будь белого тумана, Степа, скорее всего, пошел бы туда, куда звала его эта треклятая решетка. Кстати, а куда она его все-таки звала? И кого еще? …
Донкат замер и рядом с ним неуклюже затоптался Декстер, споткнувшийся о замершего Степу. Кого еще? Кого еще?!
– Селена! – Сдернув с места вообще уже ничего не понимающего сакса, Степа рванулся вперед изо всех сил. Никогда еще дверь их кабинета не казалась ему такой тяжелой и неповоротливой.
Они успели….
Две фигуры стояли навытяжку перед померкшей картиной. Даже от двери было видно, что картина мертва. Потемневшие краски, черная, как будто обуглившаяся рама, темная полоса вместо переливающейся ленты со странными письменами.
– Селена, – выдохнул Степа.
– Эля, – оглушил Донката бас Декстера.
Они подбежали к стоящим женщинам и, не сговариваясь, схватили их за руки, развернули к себе.
Они не успели….
– Селена, проснись, что с тобой? – Степа тряс девушку, пытаясь увидеть хоть отклик, хоть какое-то чувство.
Селена открыла глаза, и Донкат чуть в обморок не грохнулся от облегчения. А потом чуть не грохнулся повторно – от ужаса. Селены не было.
– Да? – вместо нее была кукла.
Просто кукла, робот, пустышка. Она могла смотреть, могла говорить, могла даже двигаться. Но это была не она. Не Селена.
– Эля, что с тобой?!
Враз помертвевшему Донкату не надо было спрашивать Декстера, то же самое у него, или нет. Он и так знал. Из пустых глаз той, что еще минуту назад была его любимой, на Степу смотрела то самое небытие, которым он тоже должен был стать. Ему была уготована та же участь. Но его спас туман. Его спасло «Белое место». А почему оно не спасло Селену? Или это от того, что Степе с самого начала не глянулись эти картины?
Тяжело хлопнула дверь: это в кабинет ворвался Равазов. Влетел и замер, глядя на полные ужаса лица Донката и Декстера.
– Что? – Степа повернулся к нему просто так, даже не отдавая себе отчет, что он с кем-то говорит.
– Там в залах несколько десятков случаев поражения от картин, – с каждым словом Равазов говорил все тише и тише, видя, что тут происходит что-то странное. Он окончательно замолчал, увидев состояние, в котором находились Селена с Элечкой.
– Такие же, как у вас.
Степа повернулся обратно.
– Селена, ты меня слышишь?
– Да.
КосмоБог, это голос? Это ее голос? Это же робот. Дешевый автомат, в который даже функцию распознавания интонации не поставили.
– Селена!
– Эля!
Без толку. Декстер со Степой просили, умоляли, звали. Хлопали по щекам, трясли за руки, прижимали к себе, целовали – ни-че-го. Перед ними так и остались две пустых оболочки. Оживленные куклы, не способные ни на какие эмоции. Да, они узнавали Степу и Шойса. Они даже здоровались. Вот только от таких приветствий на глаза наворачивались слезы. Ни Селены ни Элечки больше не было в этом мире. Степа с острой болью вспомнил две искры, промелькнувшие перед ним во время боя (если его можно назвать так) с решеткой. Неужели?
Он схватился за картину, и с проклятьем отбросил ее. Пустышка. Мертвечина. Даже не пустая картинка – на самом деле мертвый материал. Буквально. Ни полотно, ни рама больше не были собой. Теперь это были два безжизненных куска непонятно чего, чья пустота чувствовалась даже руками. Неведомое «нечто» забрало с собой все, что можно. Любой намек на жизнь.
Донкат развернулся. Но почему живы Элечка с Селеной?
Многострадальная дверь кабинета распахнулась с пушечным грохотом, отлетев в сторону, как будто сделанная из тонкой фанеры.
– Селена, Степа, Декстер, Эля!
На пороге возникла плотная фигура Соловья. Черная коса метнулась из стороны в сторону, блеснул полированный череп: космоштурм изучал диспозицию.
– Степа!
Донкат повернулся. Соловей, сдирая с уха пластину супер-фона и морщась, мгновенно оказался рядом с ним. Взял за плечи, заглянул в глаза. Повернул к свету, попытался проверить пульс. Короткий взгляд на Селену, Элечку – и обратно, к Степе.
– Я жив, – монотонно сообщил Степа. Ему сейчас было все равно.
– Нет, только не это, – выдохнул Соловей и повернулся к саксу. – Шойс, ты-то как?
– Как-то, – нахмурился Декстер.
– Ну хоть что-то, – облегченно выдохнул космоштурм. – Хоть кто-то. Что с ними?
Он кивнул головой на Степу.
– Ничего, – пожал плечами сакс. – С ним, ничего.
– Я жив, – еще раз подал голос Донкат.
– Все вы живы, – горько отозвался Соловей. – Только толку с того?
– То есть? – Степа подвынырнул из своего страдания. – Это что, не только с нами произошло?
– Если бы, – с той же горечью ответил космоштурм и резко развернулся к нему. – Так ты в порядке?
– Ну да, – Степа развел руками. – Я же сказал.
– И что ты сказал? – Соловей в любой ситуации останется собой.
Ну, почти в любой. На твоей могилке он, конечно, уронит скупую космоштурмовскую слезу, но раз все в порядке, то никаких скидок на душевные муки не жди.
– Это все говорят, – в голос Соловья вернулась привычная полуирония. Только с оттенком горечи. – И ведь не придерешься – на самом деле живы. Вот только как-то не радуется с этого. Это не люди уже. А ведь это были не просто лю….
Он осекся, округлил глаза и опять начал натягивать на ухо пластину супер-фона.
– Гриша, Тимофея мне дай, – попросил он, не отрывая взгляда от глаз Донката.
Степа честно тоже продолжал смотреть ему в глаза. Соловей моргнул и сфокусировался на чем-то внутри Степиной головы.
– Ты жив? – проникновенно спросил Соловей, и Степа недоуменно пожал плечами, мол, только что же разговаривали. И только потом понял, что космоштурм спрашивает не его.
– Угу, угу. Понял, – Соловей кивал в такт рассказу в супер-фоне, не отпуская взглядом Степу. – Давай рассказывай. Это я не тебе, – кивнул Соловей и Донкат окончательно запутался, кто и с кем разговаривает. Вместо этого он прикоснулся к руке Селены. Теплая. И мягкая. Вот только внутри никого нет. Все ушли. Знать бы еще куда….
– Чего молчишь? – подтолкнул его Соловей. – Рассказывай. Долго тебя ждать?
И вот на этом толчке Степу и сорвало.
– А не пойти ли вам орбитой, господин полковник? – змеиный шип против воли вырвался из сведенных судорогой челюстей. – Какого хрена вы тут распоряжаетесь? Это частная территория, и приказывать мне не может тут никто….
Читать бесплатно другие книги:
