Пропащие Души Иванов Сергей
Помолчав, Светлан спросил:
– Ты уверен, что девы лишь притягивают Тьму, а не добавляют её здешнему миру? Не может это оказаться ответной волной на их Свет?
– Девы лишь индикатор, – заявил Гай убеждённо. – Если человек в душе зверь, при обострении ситуации он и ведёт себя по-зверски – причём не только с иным полом.
Светлан подумал ещё, затем произнёс:
– Хорошо, парни, что вы предлагаете?
– Надо нанести встречный удар, – сказал Гай. – И как можно скорее – ближайшей ночью. Если не покажем сразу, что способны защищать летуний, последствия могут оказаться плачевными.
– А не приведёт он к эскалации насилия?
– По моим расчётам – нет. Это как небольшой взрыв, способный загасить пожар в зародыше. А вот когда пламя разгорится…
– Но если охотятся не за ведьмами, а за секретом левитации, – повернул Светлан. – Слыхали о техническом шпионаже? Как раз сегодня ко мне подкатывались с предложением поделиться. И, судя по всему, это только начало.
Пожав плечами, аналитик произнёс:
– Знаете… сир…
– Светлан, – предложил тот. – Без сира.
– Светлан, – согласился Гай, успевший понять, что интеллект ценится тут выше знатности и постов. – Знаете…
– Знаешь, – подтолкнул Светлан дальше, любопытствуя, насколько парень готов заступить. – Ну?
Но Гай с улыбкой покачал головой, демонстрируя недурное чувство меры, и повторил:
– Знаете, Светлан… одно вовсе не исключает другое. И те, кто затевал гон, действовали слишком нахраписто для шпионов. Более того, они показались мне отлично информированными об уязвимых местах ведьм – словно уже сталкивались с ними раньше… или подняли архивы по соответствующей тематике. Их явно интересует не техника. А отпугнуть может лишь серьёзный отпор, на который сами ведьмы не способны – опять же по своей сути, слишком деликатной для таких дел.
– Конечно, у нас лучшая техника и отборные парни, с которыми тут некому конкурировать, – признал Светлан. – Но я вовсе не хочу, чтобы вокруг Города с неба сыпались трупы, – к хорошему такой град не приведёт, уж поверьте моей интуиции.
– Предоставьте это мне, сир, – сказал Бертран. – Я сумею не наломать лишних дров.
– Лишних? – ухватился он. – Ну-ну…
– Не доверяете?
– Малыш, я прошёл через столько разочарований!.. Неудивительно, что в итоге заделался скептиком.
– И ещё, господа, – хочу обратить ваше внимание, – снова заговорил Гай, вполне освоившийся в избранной компании. – Пока у меня мало данных, но если обобщить, что уже накоплено… Короче, в менталитете здешних аборигенов наметилась тенденция к опасным коррекциям.
– Эк закрутил, – проворчал Светлан. – А попроще?
– Понимаете, в этом мире, слава богу, хватает инициативных и предприимчивых. Вот с исполнителями хуже. И потому местная публика трудно смыкается в большие стаи, покорные вожаку-властолюбцу, но страшные остальным, – просто не хватает подходящего материала. Людей тут сплачивает прежде всего интерес, а не страх или зависть. И пока что таких – убедительное большинство. Но с недавних пор соотношение стало меняться. По моим ощущениям… Да, Берт, я знаю: всё это зыбко, – ответил Гай на укоризненный взгляд начальника. – Однако промедлить тут ещё хуже, чем поспешить… Так вот, по моим ощущениям, число тех, кто готов записаться в бараны, в последнее время стало стремительно нарастать и, по-видимому, уже перевалило за треть. А это ведь тоже носители Тьмы, хотя пассивные.
– В прежнем моём мире их было четыре пятых, – сказал Светлан. – Это чтоб вы представляли, куда можно съехать. Но Гай прав: мешкать опасно. А к плохому, как и к хорошему, привыкаешь быстро. Одним только дай распробовать кровь, другие заражаются страхом, как чумой… И вот тогда начинается большая резня!
– Да разве люди могут меняться с такой быстротой? – удивился Артур. – Конечно, если они не оборотни.
– Видишь ли, они не столько меняются, сколько реагируют на ситуацию, поворачиваясь к свету разными гранями. Иной раз достаточно садануть по мозгам со всей дури, чтобы надолго отбить охоту к свободе. Кроме того, не забывай, дружище, насколько эту махину повернули трепыхания одного-единственного человека. Конечно, я не ведал, что творю. А если кто-то попробует воздействовать сознательно?
– Но почему твои земляки сами не бьют тревогу, если настолько ценят свои порядки?
– Здешние ребята розовые, у них на такое нюх не выработался. А я знаю, как это бывает – прежний мой мир уже проходил через похожее. Тут лишь начни, а остановит разве пуля… много-много пуль. А также гранат, снарядов и бомб.
В этот момент опять оживился Гай:
– Светлан, а можно личный вопрос?.. Но мне вправду хочется знать! – откликнулся он на взгляд Бертрана, словно тому хватало такого довода. – Почему вы поддерживаете нас: не только же из-за королевы? Тем более, вы не связаны с нею вассальской клятвой… Или вам просто наскучило одиночество?
На физиономии юного аналитика проступило выражение щенка, исследующего мир, – будто он составлял для себя классификацию человечьих типажей… возможно, не только человечьих. Ещё один людовед! Интересно, Гай уже освоил социологию? Или решил податься в психологи?
– Я с вами не по стайным, а по идейным соображениям, – пояснил Светлан. – Как ни смешно. Ну ещё, понятно, из-за Анджеллы. – И он вскинул кулак в пролетарском салюте: – Виват королеве!
– Вообще, хотелось бы поговорить с вами подробнее, – заявил Гай без обиняков. – По-моему, сир, это помогло бы моему образованию.
Юноша и впрямь выглядел заинтересованным. Похоже, на таких высотах он не рассчитывал встретить настоящее понимание. Большие начальники – они же как дети!
– Иногда я даже самому себе кажусь умным, – поведал Светлан. – Жаль только, что иногда.
И улыбнулся поощрительно.
– Сир, требуется ваше дозволение, – напомнил Бертран. – На решительные, но… гм… аккуратные действия.
– Ладно, ребятки, поступайте по своему разумению, – нехотя уступил он. – Всё равно лучше вас с этим никто не разберётся. Только о каждом серьёзном эпизоде сообщайте сразу. И не опоздайте позвать, когда ситуация обострится. При первом подозрении, ясно? Уж лучше напрасно переполошить…
Засим младшие сгинули с экрана, словно бы начальник стражи спешил обезопасить высоких господ от своего бойкого подчинённого. На стене остался один Артур.
– Занятный мальчуган, – произнёс он, усмехаясь. – Как считаешь?
– Перспективный, – согласился Светлан. – Не мешает время от времени выпускать его из-под жёсткой руки Бертрана. Занимать такие мозги лишь проблемами безопасности – чрезмерная роскошь… Кстати, а что поделывает Этьен?
Этьен, мастер из Тьена, самого богатого города королевства, если не считать столицы, был тот самый кузнец-изобретатель с ликом Христа и фигурой Геракла, облик которого принял Паук, чтобы всучить Светлану меч-кладенец. По завершении тогдашнего переполоха его отыскали и пригласили попастись в заповеднике техники, какой и не снился неуёмному самородку. Удивительно, но за неполный год Этьен ухитрился одолеть многовековый разрыв и вновь выйти на передовые позиции, тем самым разрушая иллюзию обывателей об их заведомом превосходстве над отдалёнными предками, якобы тёмными и невежественными. А чтобы не соскользнуть с подаренной волны, один из трёх его подмастерьев, тоже прошедших через Канал, теперь по много часов бултыхался в Сети, вылавливая последние достижения.
К общему удовольствию, Этьен был универсалом, а душу имел щедрую, поэтому без отказа брался за любую задачу – тем более, как и положено здоровяку, к женщинам благоволил. Это он придумал для ведьм весьма простой, но изящный аппаратец, с успехом заменивший пресловутую метлу. В ней-то самой волшебством не пахло: мётлы лишь заменяли ведьмам хвостовое оперение, нормальным летунам положенное от природы. Но в обращении были неудобны, вдобавок натирали ноги и нежный пах – нередко до крови. Поднаторев в аэродинамике, Мастер сконструировал почти безупречную леталку, разом добавившую седокам манёвренности, скорости и комфорта, но весящую совсем немного. Её-то и собирался Грифон запродать алчущему человечеству. Сувенир, конечно, симпатичный…
– Насколько знаю, сейчас Мастер озабочен межквартирной звукоизоляцией, – сообщил Артур.
– Да, это важно, – согласился Светлан.
Действительно, сия проблема не потеряла актуальности даже тут. Как правило, ведьмы аккуратистки и отличные хозяйки, но пылкий их темперамент добавляет сложностей при такой тесноте. То есть места им как раз хватает, но непроницаемые стены очень бы пригодились, чтобы заменить расстояния, прежде отделявшие шалуний от соседей.
– Ещё Этьен подумывает о замене линолеума на паркет.
– Паркетные полы с подогревом – это такой кайф! – объявил Светлан, мечтательно жмурясь.
– Правда? – спросил Артур, уже привыкший разгуливать дома босиком.
– Ага. Особенно зимой.
– А во сколько это выльется? – тут же осведомился король, поневоле вынужденный считать.
– Ну, если сравнивать с остальным…
– А если приплюсовать?
Вот так, без лишнего напряга, разговор переключился на текущие дела, о которых тоже следовало помнить, невзирая ни на какие эксцессы. Расходов в самом деле было много: Артур действовал с размахом. Начав с дома, где жил Светлан, он постепенно скупил все здания микрорайона, а заодно и землю, на которой те стояли, угрохав на это не один десяток миллионов. А их зарабатывал, наладив через Канал поставку раритетов: старинного оружия, утерянных рецептов, древних заклинаний, диковинных зверей, вымерших, а то и вовсе неведомых тут, – чтобы затем, через разветвлённую сеть подставных лиц, продать всё это музеям, институтам, частникам.
Выкупленную территорию, постоянно расширявшуюся, оградили передвижными заборами – нечто вроде крепостной стены. Прежних жителей, готовых принять новых соседей без агрессии и лишнего любопытства, осталось тут не более четверти. Расселились они свободней, но в нижних этажах, а все верха, вместе с крышами, предоставили пришельцам. Впрочем, грабежи аборигенам больше не грозили. От пришлых воров их обезопасили, а здешних шалунов Стражи вылавливали с лёгкостью, скоренько выдворяя из Города.
В дополнение к жилым домам Артур приобрёл трёхэтажку в глубине общего двора, окружённого высотниками. Прежде она была школой – с просторными комнатами, большими залами, бассейном, – но в последние годы большинство детей стало обучаться дома, и почти две трети таких зданий остались не у дел. Теперь эти помещения не пустовали, со сказочной быстротой превращаясь в залы единоборств, где оттачивали боевые навыки Бертран со товарищи и отводили душу прочие любители мордобоя; в тренажёрники, помогавшие раздувать мышцы всем желающим; в разнообразные студии, куда коварные искусительницы-ведьмы завлекали окрестных деток, но уже не для скучной зубрёжки; в роскошные сауны, солярии, массажные кабинеты, прочие усладители плоти.
Понятно, ожил и бассейн, тоже изрядно обновлённый. Однако свободно допускались туда лишь подданные Анджеллы – остальным, чтобы попасть в избранную компанию, требовался немалый блат. К тому ж, нравы царили там… э-э… не для широкого круга.
Зато в бывших школьных залах, ныне преображённых едва не в дворцовые, каждый вечер устраивали званые гульбища, и популярность этих полубалов-полуприёмов разрасталась с пугающей быстротой. Все незанятые самцы в округе истекали слюной на здешних красоток (большинство занятых – тоже), а от именитых чужаков, жаждущих посетить эти вечеринки, не было отбоя. Правда, завершать их приходилось до полуночи, поскольку затем шалости ведьм начинали принимать опасные формы. А устраивать шабаш по полной программе лучше где-нибудь в лесной глуши, подальше от нормальных людей. Конечно, многие гости не отказались бы поучаствовать и в таком… один раз. Хотя кто знает? При нынешних запросах, когда развелось столько пресыщенных…
Кстати, у симпатяги Артура хватило воли и такта направить большую долю энергии своих беспокойных подопечных в созидательное русло: в музыку и танцы, в живопись и поэзию, в эстраду и спорт – туда, где прежде всего ценится красота и где за неё щедро платят. В этом ему подсобляли несколько доверенных помощников и целый штат менеджеров, набранных в основном из местных, намного лучше понимающих здешнюю конъюнктуру. И постепенно эта статья доходов догоняла прибытки, получаемые от поставок через Канал, а со временем обещала даже обставить. К счастью, те, чьим талантом и усердием добывались эти деньги, вовсе не возражали делиться. Да и с чего? Ведьмы обожали комфорт, но к роскоши относились спокойно; предпочитали признание славе. Тем более летуний не влекла власть. Все их потребности Артур покрывал с лихвой.
Как ни забавно, больше всего здешние порядки напоминали коммуну – под ненавязчивым патронажем благородного монарха. Вообще Светлан не переносил монархий, от самодурных до самых конституционных, но этому конкретному королю доверял полностью. Наверно, такие чудные субъекты, как Артур, и могли произойти лишь из сказки – что, впрочем, не мешало ему вести дела с редким прагматизмом.
И при всём том номинальным владельцем Города являлся Светлан – единственный старожил, в лояльности которого не сомневался никто из пришельцев. Сам бы он с охотой уступил эту честь тому же Артуру, но приходилось страховаться на случай проверки. Конечно, по первому слою всё было в ажуре. Как всегда, Бертран подошёл к проблеме обстоятельно, даже принял в свою команду виртуоза-хакера, разгуливавшего по чужим архивам, как по своей квартире, и с лёгкостью вносившего туда любые требуемые коррективы. А через своих агентов местной закваски вышел на умельцев, состряпавших новым жителям Города такие «ксивы», что для подлинных они выглядели даже слишком безупречными. И легенду для каждой ведьмы придумывали профи, нередко увлекаясь настолько, что по этим историям хоть фильмы снимай.
Но риск разоблачения, сколько его ни уменьшай, всё равно остаётся, – а потому фиктивному хозяину приходилось заслонять фактического правителя. Тем более, подданные Анджеллы воспринимали её супруга чересчур серьёзно. Впрочем, на роль советника Светлан вполне годился, даже мог сойти за аналитика. Ведь королю тут многое было в диковинку, и даже с его незаурядным умом не постигнешь за один год такую глыбу. Одно дело прыгнуть вперёд на полвека, как Светлан, другое – на тысячелетие.
– Никак не привыкну, что больше всего в вашем мире ценится то, что даже в руках нельзя подержать, – удивлялся Артур. – Мы словно бы торгуем дымом… миражами, грёзами. И при этом идёт нарасхват!
– Здесь почти не осталось голодных и раздетых, – объяснял Светлан. – То есть с «хлебом» всё устроилось, более или менее, и об этом головы уже не болят. А потому на первый план вышли «зрелища». Вот за них готовы платить не скупясь. И при нынешних средствах тиражирования лицедеи с менестрелями почитаются не хуже богов. Вдумайся, король!.. Их облик и деяния известны по всему свету, они отпечатались в сознании миллиардов. Разве снилась рыцарям такая слава? Если это не бессмертие, то жизнь, растянутая на века. Неудивительно, что прикоснуться к ней хотят очень многие, а бабки тут крутятся бешеные. Соответственно, и дерутся за них, не разбирая средств.
– Вот это мне тоже не по душе. Я сам азартен – но правила нарушать?.. Что за интерес в нечистой игре!
– Да ты сделаешь всех на одном упорстве. Даром что король.
– И на везении, – добавил справедливый монарх. – Не забывай про Канал, мой друг, – без него мы бы не раскрутились… И всё ж не терплю мошенников. Да будь моя воля!..
– Нельзя требовать с людей, как с себя, – укорил Светлан. – Это негуманно.
Глава 3. Катись, катись, колечко…
Закончив с делами, Светлан поднялся на крышу. Прежние жильцы устроили здесь стоянку для своих скайкаров, даже не поленились выстроить навес. Но нынешним обитателям хватило для машин кусочка крыши, а на остальной площади разбили уютный парчок, с раскидистыми деревами, беседками, мягкой травой. Даже с небольшим прудом, вполне пригодным для плавания. Это походило на райской сад – скорее мусульманский, поскольку гурии паслись тут в любое время. Многие любительницы загара попросту отсыпались на здешних лужайках и пляжиках. А под навесом теперь проживал Георг, дракон-вегетарианец, миролюбивый до трусости, но в дружбе надёжный, как лучшие из его племени.
Над Городом по-прежнему сияло солнце. Огибая бронзовеющие тела, вольно раскинувшиеся тут и там, Светлан пробрался к воротам ангара, во избежание духоты открытым настежь. Георг возлежал на деревянном помосте, опустив уродливо-прекрасную голову на сложенные лапы и аккуратно сложив крылья, тихонько позванивающие в ожидании полёта. Разноцветная его чешуя даже в тени отблескивала россыпью драгоценных камней.
– Что-то ты невесел, мой друг, – гулким шёпотом заметил он, лишь только Светлан вступил под навес. Рядом с людьми дракон старался умерять свою мощь, а перед красотками благоговел, точно художник перед шедевром. Не будь он столь добродушен и благонравен, тоже, наверное, похищал бы девиц – чтобы любоваться ими без помех. А Светлан, как и положено витязю, дубасил бы беднягу по шипастой башке.
– Я маюсь, – сообщил гость. – Когда Анджи не рядом, моё обычное состояние – ожидание.
Георг вздохнул не без зависти.
– Ну, куда летал сегодня? – спросил Светлан. – Что видел, кого встречал? Полна пасть впечатлений, да?
Он опустил на подставку блюдо, наполненное отборной малиной, и Георг поблагодарил учтивым кивком.
– Спокойный мир, – ответил дракон, задумчиво моргая огромными глазами. – Безопасный, сытый. Только немножко скучный. А мои приручённые сородичи перестали походить на разумных – с ними и не поговоришь. Хотя среди окрестных дам попадаются привлекательные особи. Прекрасного сложения, великолепных расцветок, ухоженные до последнего когтя. Но совершенно безмозглые.
Он опять протяжно вздохнул. Ну вот, будем скучать вместе.
– Не переживай, со многими людьми та же беда, – сказал Светлан, усаживаясь на некотором удалении, чтобы Георг не напрягал зрение. – Возможно, драконов не следовало приручать. Конечно, это лучше, чем уничтожать вчистую. Но ещё лучше было бы подружиться.
– Легко сказать, – возразил Георг. – Разве ты забыл буйство огневиков? Удивительно, что хотя бы некоторых сумели укротить.
– Заодно сотворив из них идиотов!.. Разве это лучше смерти?
– По крайней мере обратимо… я надеюсь.
– Ну-ну, надейся, – пробурчал Светлан. – Не ты первый… А что, Гоша, уже присмотрел какую-нито кралю?
В ответ дракон хмыкнул, застенчиво отведя взгляд.
– Ты слишком романтичен, – заявил человек. – Смотри на вещи проще. В каждом из нас живёт самец, коему нужна самка. А рассчитывать на единение душ!..
– Но ты же нашёл себе пару?
– Мне повезло, – сказал Светлан. – Невероятно, сказочно повезло – один шанс из миллиона. Я и надеяться перестал. Но ведь без этого живут многие. Да почти все!
– Много ли радости: быть как все?
– Ты что, с ума сошёл? – хмыкнул Светлан. – В прежней моей стране это был главный принцип. Сиди тихо, не высовывайся – иначе так звезданут, что последние мозги разлетятся… Скучно ему тут! А что б ты запел в тамошнем болоте?
Вздохнув в третий раз, Георг поднял громадную голову и чуткими губами стал снимать с горки по одной, по две ягоды, смакуя вкус. Конечно, удовольствие не то, что собирать прямо с кустов, – но вблизи города таких сборщиков больше, чем ягод. К тому же, когда видишь дракона, обирающего малинник на манер медведя…
– Вздыхальщик! – фыркнул Светлан. – Если положил на кого глаз, только скажи. Выкупим у хозяина, поселим рядом – сможешь обхаживать каждый день. Вдруг да пробудится разум? Хотя на твоём месте я бы не очень надеялся. Скорее сам с ума съедешь.
– Кем она будет тут? – спросил дракон. – Рабыней, наложницей, домашней скотиной? Мне ведь нужна подруга.
– Разве нельзя полюбить дурочку? Хотя ты прав: счастья это не принесёт. Если разрыв такой, что уже не слышно друг друга, – лучше не связываться.
– По себе знаешь, да?
– А это касается не только подружек. И даже не столько. Там эту глухоту ещё можно компенсировать, хотя бы частично. Но каково иметь дело с теми, кто не способен дать ничего, кроме общения? Ведь у меня после посещения сказки настолько вознеслась крыша, что пропала всякая охота знаться с заурядами. «Горе от ума» – слыхал про такое?
– Ещё бы, – пробормотал дракон. – Будь я глупей, не сделался бы изгоем для своих соплеменников. И воображения лучше иметь поменьше – это прибавляет смелости.
– Господи, Георг!.. Я совсем разучился забывать. Знаешь, как это утомляет? Ощущать себя ненасытной губкой, впитывающей всё, что видишь, встречаешь…
– А чего же тут плохого?
– Нет былой лёгкости, – пояснил Светлан. – Раньше-то больше скользил по верхам, а ныне тянет в глубины. И понимали меня тогда лучше, и популярность была шире… среди простого люда. Занудлив я становлюсь, вот что. Меньше делаю, больше говорю – даже философствую. И поучать всё время тянет. Эдак недолго вообразить себя мессией!..
Дракон передёрнул плечами, изобразив пожатие.
– Почему нет, – сказал он. – Кому-то же надо?
– Потому что чаще это свойственно дуракам. А ещё… психам, ага.
– Но иногда – пророкам.
– Как-нибудь я проснусь, – произнёс Светлан задумчиво, – а меня и нет.
– В смысле? – удивился Георг.
– Окажется, что моя сила – пшик, а вас всех не существует вовсе. И что мне делать тогда? Слоняться в поисках места, где этот сон сможет вернуться?
– А нам? – усмехнулся дракон. – Ты-то хоть живым останешься.
– Уверен? Я – нет. Во всяком случае, это вариант, когда живые завидуют мёртвым… Ладно, – сказал он вдруг, – хочу прошвырнуться по окрестностям. Не скучай!
Светлан и сам не понял, отчего сорвался с места, – хотя летать, само собой, любил, а одним из скайкаров, припаркованных на крыше, пользовался единолично. Снова пришлось пробираться меж прелестных гурий, даже во сне начинавших беспокойно шевелиться при его приближении. Втиснувшись в небольшую кабину, он послал аппарат ввысь.
Машинка была недурна: эдакий гибрид самолёта, вертушки и авто, способный за считанные секунды разгоняться до двух тысяч километров или же надолго зависать в воздухе. При исправных двигателях полёты были даже безопасней, чем наземная езда, тем более что система защиты практически устраняла угрозу столкновений. Впрочем, «рождённые ползать» по-прежнему держались за землю, и таких оказалось гораздо больше, чем можно было ждать. Вот они ещё нуждались в дорогах.
Со стороны дом походил на раскрытую книгу, поставленную вертикально, либо на фрагмент городской стены, зачем-то испещрённый окнами. Хотя настоящая стеночка Города подступала здесь вплотную к окружной дороге и выглядела куда скромней – что, впрочем, не сказывалось на надёжности. Преодолеть её было сложно даже на леталке, хотя поначалу это пытались проделать многие. Понятно, их не сбивали, но к посадке вынуждали, сразу же отбирая машины, – и это лишь малая доля штрафа, положенного за вторжение в чужие владения. Так что охотники быстро перевелись.
Пронизав невидимый заслон, Светлан сразу прибавил ходу, по своему обыкновению мча над самым лесом, чтобы ощущать скорость. В вышине не те впечатления, а Светлану остро их недоставало. Сколько ни черпала из него Анджелла, энергии оставалось слишком много. Покойная жизнь всё ж не для богатыря. Держать эдакий бронепоезд на запасном пути – слишком расточительно.
Светлан усмехнулся: «а он, мятежный, просит бури…» Во-первых, не прошу – ещё не хватало! Понятно, при нынешних потенциях уже не так тянет к дивану. Но буря?.. Во-вторых, тучи и сами, кажись, начинают сгущаться.
– Смотри, – пригрозил он организму. – Вот как заставлю вкалывать!..
Организм немедленно сдал назад, заверяя, что тоже не прочь подрыхать на солнечной крыше, да ещё в столь тёплой компании. Всё-то он врёт. Если бы не Анджи, Светлан и в постели проводил бы не более часа-двух – этого с лихвой хватало для отдыха.
Но всё-таки, куда его влечёт сейчас? Нынешний полёт явно не лишён цели, как большинство предыдущих.
Впрочем, одна гипотеза имелась. С недавних пор Светлана тянуло к ведьмам, точно магнитную стрелку к Северному полюсу, – хотя в пределах Города это ощущение терялось, как у того же компаса на залежах руды. Насколько Светлан знал, в той стороне, куда он спешил изо всех турбин, не было никого из подружек Анджи. Значит, логично предположить появление новенькой. А если судить по силе притяжения, талант у девочки нерядовой.
Впрочем, и расстояние до неё оказалось не особенно большим. Светлан ощутил сближение секунд за десять до того, как увидел, и успел затормозить, подкравшись к чужачке-ведьме словно на цыпочках.
Как ни смешно, это впрямь оказалась девочка, причём самого занятного возраста (ещё его именуют сложным) – лет двенадцати. Чумазая, оборванная, со сбитыми босыми ногами, серыми от пыли. Дерзко пробравшись за полутораметровую ограду, где у пешеходов не было никаких прав, она расселась на обочине скоростного шоссе и рассеянно играла с таким же неухоженным котёнком, время от времени поглядывая на дорогу, будто ждала кого-то.
Машины проносились по бетонной трубе не часто, захлёстывая парочку рёвом и воздушной волной. Никто не останавливался, даже из любопытства, да бродяжка и не пыталась голосовать. Эти два слоя были слишком разнесены, чтобы пересекаться, – может, и к лучшему. Кто знает, во что может вылиться интерес той или иной стороны.
Внезапно котёнок соскочил с колен девочки и мячиком запрыгал через дорогу – прямо под колёса очередного авто, вовсе не собирающегося тормозить. В следующую секунду хозяйка метнулась следом, надеясь, верно, что человека давить не станут. Но как раз у неё шансы пережить такую встречу были значительно меньше, чем у зверька, – на того ещё следовало попасть колесом. А вот как избежать широченного бампера, если водила продолжает гнать, будто не видит никого?
Разумеется, тот не был слепым. И уж тем более не был психом. Напротив, он рассуждал здраво и отлично умел взвешивать. А потому решил не рисковать тормозами, прекрасно зная, что закон в такой ситуации на его стороне.
Быстрым взмахом отрубив защиту, Светлан включил взамен форсаж (собственный тоже) и направил свою машину навстречу. Время замедлилось, секунды растянулись в минуты. Он увидел, как бродяжка присела, подхватывая котёнка, а в следующий миг перед глазами вырос мерцающий капот.
Разогнался Светлан ровно настолько, чтобы погасить инерцию массивного автомобиля. К счастью, убийца катил не быстро, видимо, радея за свою жизнь, и потому настоящей катастрофы не произошло – в том смысле, что обошлось без жертв. Но обе машины, как и положено дорогим моделям, рассыпались в хлам, оберегая седоков.
Выбравшись из своей, Светлан с усилием расслабил окаменевшие мышцы, заменившие ему ремни безопасности. Локти и плечи ныли, возмущённые таким обращением. Впредь наука: нефиг выпендриваться, хоть и богатырь!..
В ту же минуту и второй водитель вывалился из остатков кабины – судя по всему, в полном здравии. Уж этот не забыл пристегнуться, да и подушка сработала исправно.
– Ты очумел? – заорал он, лишь только пришёл в себя. – Из-за какой-то нищенки!..
– Цела? – не обращая внимания на крикуна, спросил Светлан у девочки. – А зверь – в порядке?
Помедлив, она дважды кивнула.
– Родители есть? – снова спросил Светлан. – Жильё?
Теперь кроха дважды качнула головой из стороны в сторону, явно предпочитая отмалчиваться, пока ситуация не определилась.
– Говорить-то можешь?
– Да, – сказала она, лишь бы отвязался.
– Вот и славно. Сейчас за мной прилетят друзья. Не хочешь прокатиться? Иначе – сама понимаешь.
А иначе сироту прихватят блюстители и весь ущерб повесят на неё, заставив отрабатывать не один год. Может, это и справедливо… если бы не котёнок. Но в суде к такому доводу вряд ли прислушаются.
Оставленный без участия, потерпевший топтался возле родных развалин, с надеждой поглядывая вдоль трубы, словно желал побыстрей обзавестись свидетелями. Кулаки его непроизвольно сжимались – не от злости ли? Мужик здоровый, морда уверенная. Может, сгоряча не сообразит, с кем столкнулся… причём в обоих смыслах. Не-ет, он не из рисковых – отлично знает, где и на кого можно разевать пасть. Тем более, сейчас он не столько в гневе, сколько в печали. Надо же, как любил усопшего!..
Но слова Светлана горемыка не пропустил мимо ушей.
– А-а! – ощерился он. – Маленьких любишь?
Повернувшись, Светлан вгляделся в товарища по тарану, легко проникая за охранительные рубежи, расстроенные нежданным стрессом. Ха! Пожалуй, дело тут не в одном жлобстве. Этот ухарь хотел задавить малышку – может, сам того не сознавая. И не потому, что садист по натуре. Чёрт знает, как, но он ощутил потенциал, заложенный в девочке, и убоялся того, что может из неё вырасти… Или он попросту не любит кошек?
Маска, а ведь я знаю тебя! – вдруг сообразил Светлан. Если к этой припухлой ряхе добавить мужественные усы да накладной парик, скрывающий лысину, да импозантный костюм, то получим Михея Несторова, популярного телевика и большого любителя копаться в чужих гнойниках (может, тем и популярен?), заодно поучая несчастливцев с высоты своего благополучия. Надо же, как он прост и доступен! И как близок к народу… своими бамперами.
Пока телевик отвернулся, горестно озирая обломки авто, Светлан убрал с дороги собственный мусор, аккуратным рывком вышвырнув его за ограду. Обернувшись на грохот, Несторов застыл в изумлении. Потом покачал головой, решив, видимо, что это как бы последний взбрык разбитых моторов. Редко, но случается. Правда, блюстители в такое вряд ли поверят.
– Я случайно упал рядом, – пояснил Светлан не без злорадства. – А самосвал, который в тебя вмазал, унёс от греха колёса. И кто будет оплачивать страховку?
Сытое лицо ведущего помрачнело. Впрочем, возмущения не выразило – он и сам воспользовался бы ситуацией примерно так же.
– Ч-чёрт, – пробормотал Несторов. – Это я влетел…
– Замена тормозных колодок обошлась бы дешевле, верно?
– Но хоть про самосвал – подтвердишь?
– Да что я мог разглядеть, пока падал!.. Кстати, батареи твоей развалюхи сейчас рванут, – сообщил Светлан. – Ты ж не хочешь ещё и в больницу угодить?
Поверил телевик или нет, но на всякий случай рванул сам – подальше от своей машины. И через пару секунд действительно грянул взрыв, довершив начатое Светланом, а заодно стерев последние улики. Вообще он сомневался, что сможет устроить такое, – но, может, сейчас ему помогли?
С подозрением Светлан покосился на девочку, удовлетворённо глазевшую на полыхающие останки. Вцепившись коготками в её замызганный сарафан, котёнок тоже щурился на пожар с одобрением, будто и без его участия тут не обошлось. Кстати, затеял аварию как раз он. И чего бедокура понесло через шоссе?
В этот момент из-за холма вырвался скайкар и, круто замедлив ход, опустился рядом. Дверца сдвинулась, из кабины помахал Артур, приглашая занимать места. Надо же, какой сервис: не каждому везёт на короля-водилу.
– Ну, идёшь? – спросил Светлан.
Кивнув в третий раз, маленькая ведьма пошлёпала к летуну.
– Два таких больших дяди и ма-аленькая шлюшка! – сказал вслед Несторов. – Что ж останется от неё после полёта? Разве котёнок.
Предостережение в общем дельное, только исходило не от того – девочка даже не оглянулась. Забравшись в кабину вторым, Светлан захлопнул дверцу, и скайкар сразу взмыл, взяв курс на Город. Машинка короля превосходила скоростью даже ту, что угробил Светлан. Артур не был транжирой или сибаритом, но, как истинный воин, оружие и транспорт выбирал лучшие – и уж тут не ограничивал себя в средствах. А как лихо король управлялся с нею!.. Не хуже, чем с боевым конём.
Вообще, что в пришельцах достойно зависти – это их восприятие, ничем не замутнённое, незашоренное, совершенно детское. У большинства здешних оно начинает кукожиться с первых же лет, а после созревания делается и вовсе куцей. У полукровок иначе – видимо, слишком они свыклись с собственными чудинками. Того же Артура не особенно заботит подоплёка любого новья – сперва растолкуйте, какая от него польза и как с этим обращаться.
– Не понимаю, куда все спешат в этом мире! – говорил король, разгоняя машину до предела. – Разве можно оценить красоты, когда за бортом всё сливается в марево?
– Да уж нагляделись, пока тряслись в сёдлах и повозках, – отозвался Светлан. – А для созерцания примечательностей существуют стоянки. Зачем смешивать функции?
– Как занятно, – сказал Артур. – Вот у нас их смешивают постоянно. Мы лишь и делаем, что отвлекаемся от основных занятий. А иначе как бы вершили подвиги? Скажем, направляешься на турнир и вдруг, – он хмыкнул, – видишь, что свора мерзавцев обижает деву… желательно, конечно, прекрасную. Или же оной деве… хе… угрожает чудище. Или сия несчастная… Да мало ли во что могут влететь эти глупышки, лишь бы мы, рыцари, не скучали без дела?
– Как у любого порядочного мужика, твой естественный рефлекс в такой ситуации – бросаться спасать, – заметил Светлан. – На чём вас, благородных, и ловят пошляки вроде меня.
– Бабушке расскажи, какой ты пошляк! – фыркнул король без лишней изысканности.
– Однако ж не следую первому позыву… как правило.
– Например, как сегодня, – ухмыльнулся Артур.
Вздохнув, Светлан повернулся к пассажирке.
– Откуда ты, прелестное дитя? – спросил он. – Если не секрет, конечно.
– Секрет, – буркнула та, словно по подсказке.
– Тогда скажи хотя бы, как зовут.
Поколебавшись, девочка решила не делать из имени тайны:
– Уля.
– А твоего хищника?
– Крош.
– Друзья-то у него есть? Кроме тебя.
Угрюмо покачал головой, Уля сообразила прибавить:
– У меня тоже нет. Кроме него.
– А нужны?
На это она лишь хмыкнула, не удостоив Светлана взглядом.
– Без друзей маленьким худо, – сказал он. – Мир, может, и не так плох, но тогда он кажется чёрным.
И усмехнулся, представив, как Несторов мог бы истолковать такие слова. Задарма дружбу не предлагают – тем более, бесхозным малышкам.
– Я не слабая, – пробормотала Уля с угрозой. – Попробовал бы кто тронуть нас после заката!..
– Растерзали бы, да? – спросил Светлан. – Вон у зверя какие когти!
– Думаешь, всё знаешь про меня? – вспыхнула девочка. – Этот гад наплачется ещё!..
– Да брось, – сказал он. – На всех гадов не напасёшься когтей. Конечно, я не утверждаю, что их большинство. Но наверняка они заметней. И лучше держаться от них в стороне.
– И с незнакомыми дядями лучше не заговаривать, – подхватила она, оскалясь. – И в машины к ним не садиться. Да?
– Молодец, всё знаешь. Уж в этом твой благодетель прав: чужим дядям не следует доверять.
– Тебе – тоже?
– Мне – можно, – ответил Светлан честно. – И вот ему, – кивнул он на Артура. – Но на исключениях опасно строить правило.
Уля уже не слушала его, прилипнув к окну.
– Это что? – кивнула она вперёд.
– Кленово, – ответил Светлан. – Микрорайон такой.
– Город Солнца?
– Ну… пожалуй.
– Как раз сюда я и шла.
– Значит, пункт Б нам известен, – отметил Светлан. – Уже легче.
Переведя взгляд на короля, он добавил:
– Тебе не кажется, что это тенденция… однако. А если наше гнездовье притягивает не только охотников?
– Ха! – откликнулся тот. – Тогда нам будет, куда расти. Пожалуй, одним Кленово не обойдёмся.
– Всемирная коммуна ведьм – дивчины усих краин… Может, это и беспокоит агентов Тьмы: слишком большую силу наберём?
Миновав Стену, скайкар скользнул между высотниками, игнорируя прежнюю стоянку, и устремился вниз, целясь на крышу приземистого здания, растопырившегося несколькими корпусами. Улю вдруг стало колотить, будто её догнал запоздалый испуг. Или это из неё выходит холод? Хотя не рано ли согреваться, ведь только окунулась в атмосферу Города!.. И разом с девочкой затрясся котёнок.
Через несколько секунд машина утвердилась на посадочном круге, где гостей уже поджидала пара девиц, одетых в клеёнчатые передники.
– Куда вы привезли меня? – забеспокоилась Уля, впрочем довольно вяло.
Читать бесплатно другие книги:
