Оборотная сторона Бога Иванов Сергей
– Это тоже не мой профиль. Я управленец, не Создатель. Но, может, ты перестанешь меня перебивать?
– Слушаю, слушаю…
– Вообще, Шахты – изобретение Великих… точного авторства не знаю. Но почти все они отсюда ведут вниз – исключая ту, которую пробуравил Яхве, возносясь к истокам человечества. И станции в ней он устраивал сам, потому выходить можно далеко не на всех уровнях, к тому же выходы эти…
– Порталы, – негромко подсказал Светлан.
– …движутся вместе со временем, как ты уже сообразил. В самом деле, время можно сравнить с рекой, хотя какова плотность этого течения, я не берусь судить – скорее всего, оно вовсе не такое непрерывное, как вода, а меж ближними слоями имеются изрядные пустоты. И всё ж события одного временного среза каким-то образом откликаются на других станциях – точно от камня, брошенного в воду. При том что прямой зависимости, конечно же, нет. Однако сознания людей, обитающих в разных слоях, связаны меж собой неким резонансом – возможно, как раз через Яхве, ибо истинный бог взаимодействует с рекой времени по иным законам, нежели существа не столь масштабные.
– Включая тебя, да?
– Наверно. Но разговор сейчас не об этом. Видите ли, существует Шахта, которую не строили ни Великие, ни мой брат, которая возникла здесь ещё до углеродной жизни, – и вот в неё мне хода нет. Я даже закупорить её не могу.
– Может, тамошний лифт попросту не останавливается здесь?
– В том и дело, что здесь – самое дно Шахты. А уж как долго это дно дрейфует по течению… Видимо, миллиарды лет.
– Выходит, нацелена она вверх? – спросил Светлан. – И куда ж ведёт эта ветка, на какую высоту, много ли в ней порталов?
– Насколько мне удалось разведать, это очень простое сооружение, даже примитивное. Такое впечатление, что его и пробили-то случайно, словно бы одним мощным выплеском энергии. Так что станций там всего две, нижняя и верхняя. Ну, здешний-то выход я обезопасил надёжно. А до вас Шахта не достаёт совсем чуть, лишь несколько тысячелетий.
– Да уж, на фоне-то миллиардов…
– Мой братец понятия не имел о таком сюрпризе, когда драпанул отсюда. Да и я узнал о дикой Шахте, лишь когда начал своё строительство. И тогда же столкнулся с Огненными Племенами, остатками некогда великого народа, до сих пор обитающими на поверхности магмы. Кстати, я вернул им прежнюю планету, отодвинув удушающую кору, – только вряд ли они оценят такой широкий жест.
– Всё это, как я понимаю, присказка…
– А сказка в том, что их бого-царь тоже выжил. Хотя и выродился до первобытного состояния, почти в зверя. Когда Земля остыла настолько, что на смену прежним владыкам пришли Великие, принявшись заселять её своими народами, Огненным сделалось совсем худо. К естественным невзгодам добавились существа, с которых можно было спросить за свои беды, – примитивам свойственна такая реакция, да и основания для этого, признаться, были. В общем, взаимной любви не получилось, и, думаю, для Огненных нет разницы меж потомками Великих и отпрысками Скитальца – слишком большая дистанция, чтобы видеть отличия.
– Короче, дядя, – поторопил Светлан, глянув на бурлящие тёмные клубы, сгущавшиеся над озером. – Что всё-таки стряслось на верхнем выходе Шахты? Чего натворил там Огненный бого-царь?
– Да уж ничего хорошего, разумеется. Из созидателей он давно перешёл в разрушители и за те минуты, которые способен выдержать в прохладе субтропиков, успевает наделать немало зла. У людей хватило соображения, чтобы в разгуле огненных стихий, время от времени накатывающих на них невесть откуда, распознать сознательное начало, но вот понять, что к их Богу это не имеет отношения… Видите ли, произошло как бы наложение двух образов: нормального, человеческого божества и древнего, даже в сравнении с Великими, чудовища, смертельно ненавидящего людей. Или даже трёх, если считать меня, – хотя я на сцене появился позже. В результате образовалась такая каша!.. Что-то приписали Яхве, что-то навесили на меня. К тому ж людям свойственно раболепствовать перед сильными и жестокими… э-э… большинству, по крайней мере, – прибавил Сирк, глянув на богатырей. – По-вашему, спроста у них возник культ огня, грозного, но очистительного? Ну не странно ли, что, с одной стороны, огонь сделался обязательным атрибутом дьявола, а с другой – на кострах сжигают грешников, оправдывая свой кретинизм Божьей волей?
– А чего ж Яхве не вытурит Огненного?
– Мой брат не боец, как я уже говорил. Он и после драки с Великими не может прийти в себя – комплекс вины, понимаете ли.
– А ты, значит, – те самые кулаки, которые должны быть у добра?
Благодушно усмехнувшись, Сирк продолжил:
– Вдобавок Яхве заметно ослаб к тому времени, растратив немалую часть себя на людские души. Рассеянная сила – уже не оружие, ей трудно справляться с чудищами, тем более укрощать стихии. Собственно, затем и появились вы, герои, чтобы компенсировать эту потерю. И потом, подобраться к духу огня вовсе не просто – он же носится, как демон!..
– Смешались в кучу джинны, черти, – проворчал Светлан. – А теперь ещё и демона приплёл. Может, хватит, а?
– Между прочим, Содом с Гоморрой вовсе не Яхве порушил. Да и Потоп он затеял, чтобы пожары загасить. Ну, не рассчитал маленько, перебрал – с ним это случается, хотя и гений.
– Новая трактовка дорогого образа? – осведомился Светлан. – Выгодная на текущий момент. Как это знакомо!.. Прямо родным повеяло.
– Так ведь у каждого события обычно несколько причин, потому и возможен разброс толкований. Но ошибки же не снимают вину?
– Умысел отягощает убийство – даже юридически. Мало ли чего не натворишь по нечаянности!..
– Проблема в том, что люди тоже звереют, когда видят ужасы, якобы творимые их Господом. И волны затем расходятся по всей Реке. Все эти старые религии, искажавшие лик Яхве до неприличия, превращающие его в Ра, Ярило, Уицилопочтли, Маниту, ещё бог знает кого!.. Если Бог позволяет себе убивать, рушить, жечь, то почему его детям не поступать так же?
– Вспомни ещё легенду про Фаэтона, угнавшего папин дилижанс.
– Тоже в струю, – кивнул Сирк. – «И взмолилась мать-Гея!..» Ну, тут даже мой тихоня брат не стерпел, разнёс колымагу вдрызг.
– Чем и прославил имя хулигана в веках – раньше-то он катался, теперь на нём. Кстати, коляска там впрямь фигурировала или это образ?
– Что-то в этом роде наверняка было, потому что с тех пор Огненный бог стал перемещаться заметно медленней.
– Уже легче. Хотя не сильно. Ну, а каков вывод из вышесказанного?
– С дискредитацией наших светлых образов пора кончать, – твёрдо сказал Сирк.
– И заняться этим ты предлагаешь нам, – подхватил богатырь. – Вот спасибо, родной, уважил! Об этом я и мечтал всю дорогу: как бы из преисподней угодить в пекло. Проклятье, да сколько ж нам ещё болтаться тут?
– А почему – «тут»? – ухмыльнулся дьявол. – Всё равно же вам это по пути… ну, с пересадкой, правда. Да и не предлагаю я сразиться с Огне-богом – разве сами захотите. Впрочем, вряд ли в этом есть смысл, всё устраивается проще.
– Дождаться его очередного наскока и завалить дверь, чтоб он не смог вернуться?
– Соображаешь, – похвалил Сирк. – А уж я позабочусь, чтобы зверь выскочил в нужный момент.
– То есть рванул по нашим следам?
– Ну, тогда шансов у вас будет намного меньше – вы даже до Шахты не сможете добраться. Нет, это вы последуете за ним, и как можно быстрей.
– А что дальше?
– Оснасткой, инструкциями я вас обеспечу… собственно, с вами пойдёт специалист.
– Ага, – сказал Светлан и посмотрел на Амазона.
– Главное – добраться до места. Разрушить Шахту не по моим силам, зато её можно перевернуть, нацелив в прошлое. А это, как понимаете, совсем другой коленкор. Особенно для налётчика.
– То есть нам надлежит воздействовать на неё снаружи?
– Именно.
– Но если Крон не сумеет открыть другую Шахту? Останемся там навечно, да?
– Смогу, – сказал Крон. – Войти – не выйти. В крайнем случае пробью собственный ход. Уж несколько тысчонок лет я осилю.
– Видите? – тотчас ухватился Сирк. – И это, оказывается, не проблема.
«Оказывается»!.. Выходит, прежде он не был в этом уверен?
– Пустячок, ага, – фыркнул Светлан. – Начать и кончить.
– Никто не говорит, что дело плёвое. Зато какой эффект! Несколько часов труда, и вы – спасители человечества… возможно. По крайней мере сдвижки ожидаются серьёзные. В конце концов, разве это не прямая обязанность героев? Я понимаю, Крона нужно покупать – но вы, люди… Ау!
– Тебе не жарко в очках? – спросил Светлан участливо. – Наверно, яркий свет раздражает? А ведь это уже симптом.
– Нет, я не вампир, – отказался дьявол. – Крови не пью, даже чужой энергетикой не питаюсь.
– А души кто сманивает? Тоже, благодетель!.. Ты же паразит, привык выезжать за счёт других. И твои принципы растягиваются с лёгкостью, причём в такую ширь…
– Ну чего ты заводишься? – поинтересовался Сирк. – Мы ж вроде не чужие – надо быть снисходительней.
– Знаешь, когда близкие лю… э-э… существа начинают вести себя скверно, это воспринимается намного больней. С чужаков-то – какой спрос?
– Вот это я и пытался втолковать вам, босс, прежде чем дезертировал с доверенного поста, – неожиданно заговорил Грэм. – Мне было больно наблюдать, как избранные вами способы воздействуют на вашу суть и как всё дальше убегает конечная цель, исчезая в туманной дали, заслоняясь промежуточными…
– Ты слишком много болтаешь, чёртушка, – оборвал хозяин. – А иногда невредно и подумать. Каждую задачу приходится решать поэтапно… Впрочем, сейчас не время для дискуссий.
– Значит, тебя не сдвинуть? – спросил Светлан. – Упорен в достижении цели, как все самодуры. Решил-таки расколоть нас ещё на один подвиг?
– Никакого принуждения, – возразил Сирк. – Вот вам два пути, на выбор. По первому можете убираться без потерь и опасностей, прихватив то, за чем шли…
– А чем, по-твоему, мы занимались раньше? – перебил богатырь. – Да тут сплошные распутья!
– На втором… э-э… стяжаете вечную славу…
– Посмертно.
– …избавив людей от исконного Врага, настоящего, невыдуманного Зверя, сохранив миллионы жизней, вернув цивилизацию в нормальное русло. Ставка: будущее человечества, – разве мало?
Не глядя Светлан стиснул могучее предплечье Артура, чтобы тот не ринулся соглашаться, купившись на величие цели. Короли ведь такие доверчивые!..
– Наконец я дожил до счастливого детства, – хмыкнул он. – Где ещё смогу наиграться всласть?
– Но разве тебе не хочется сыграть по-крупному?
– Господи, и этот помешался на играх!.. А на жизнь у вас остаётся время?
– Жизнь – игра… Кто это сказал?
– Пушкин, – отмахнулся Светлан. – Ладно, тогда давай играть по-честному. Мы-то рискуем самым дорогим, а ты швыряешь на кон то, что всё равно вряд ли станет твоим. Несолидно, а?
– Ваши предложения?
– Освободи всех, кто попал сюда не по договору. Тоже, конечно, не равноценно, но для тебя это хоть какой-то урон.
– А если они не захотят уходить?
– Вот это уже не твоя забота.
– Договоримся так, – произнёс хозяин, подумав. – Солу вы, конечно, забираете с собой, великаны уходят сразу же после вас… А прочих я отпущу, когда закончите дело. Обещаю.
– Если выживем, хотел ты сказать, – поправил Светлан мрачно. – Что, и у нас вроде как наклёвывается договор?
– Лучше назовём это контрактом – чтобы не путаться. Или ты решился-таки заложить душу?
– Обойдёшься, – буркнул богатырь. – Но всё равно – этого мало. Ведь если мы гибнем, то теряем, как понимаешь, жизни. А ты – лишь великанов. Где справедливость?
– Нет её, – авторитетно заявил дьявол. – И никогда не было. Даже моему брату Яхве не удалось протолкнуть справедливость, как закон.
«Ну, это я и без тебя знаю», – подумал Светлан. Однако озвучивать не стал.
– Во, уже дождит! – заметил он, вскидывая глаза. – Таких тучек здесь, верно, не видывали. А то ли ещё будет!..
Над озером впрямь собиралась гроза – из разряда тех, которые на поверку оборачиваются бурей. Ждёшь ливней, максимум града, а тут бац – и на тебя рушится дерево. Или сперва рушится, а потом «бац»?
– Ну говори, – усмехнулся Сирк. – Чего ещё хочешь? Я-то думал: делаю одолжение, предлагая вам славу, какая не снилась ни одному драконоборцу. Или вас больше не влекут опасности?
– Эх! – азартно вскричал король. – Да отчего ж не погонять кровь по чреслам ещё разок?
– Эй, ну дай поторговаться, – наклонясь к нему, прошептал Светлан. – Уж с дьяволом – сам бог велел.
– Торговаться – мне?
Вот таким интонациям Светлан всегда завидовал. Какое величественное презрение!
– Ты, главное, не встревай, ладно? Уж я, ты знаешь, не такой привереда… В твоих интересах вооружить нас получше, – сказал он хозяину. – А ведь ты, в нарушение традиций, ещё не одарил дорогих гостей подходящими сувенирами.
– Именно, что «дорогих», – проворчал тот. – Дёшево от вас не отделаться, это точно.
Впрочем, торговался Сирк со вкусом и, если бы не поджимало время, наверное, растянул бы удовольствие надолго. В итоге Светлан выцыганил у него ещё два Знака, Жара и Стужи, а к ним огненный меч ангелочертей (действительно огненный, а не лазерный, – пламя как у газовой горелки, только намного длинней и жарче), затем роскошно оформленный трезубец, словно бы заимствованный у батьки Нептуна, сыплющий трескучими разрядами на пару десятков метров, и завесу невидимости (правда, всего на дюжину применений, но всё равно – круто). Выходит, не врали про Аида. Но как узнали, интересно? Или сюда уже наведывались ходоки? Скажем, Одиссей – проныра ещё тот!..
Закончив с торгом, дьявол упёрся взглядом в Амазона, уже оттеснённого прибывающей публикой к самой веранде.
– Идут только добровольцы, – сообщил он лукаво. – По условиям контракта я не могу посылать чертей в огонь. Но ведь ты вызовешься сам, мой родной, не убоишься? Не думай, я ценю тебя очень высоко – однако дело и требует лучших. Ну, ты не разочаруешь меня?
Злосчастный службист с решительностью кивнул, но сказал почему-то:
– Нет.
– И славно, – одобрил Сирк и повернулся теперь к главному охраннику. – Гавруша, ты не проводишь их? – произнёс он чуть ли не просительно. – Только до Моста, ладно? Дальше они уж сами.
– А что, разве Амазон не доведёт? – пробурчал тот, словно подхватывая игру. Любимейший из слуг, ага… может покапризничать – в меру дозволенного. Хотя в разговор, надо отдать должное, даже не пытался влезть.
– Ты же знаешь: временами его заносит. Ещё переусердствует, не дай бог… Ну ради меня, а?
– Хорошо, хорошо. Если ради тебя… Давайте, гостюшки, шевелитесь, – обратился Гавр к пришельцам, – пока тут и вправду всё не взлетело к ангелам. По-моему, мы достаточно вам надоели, не смеем больше навязываться. Живее, парни, не доводите нашу погоду до греха!.. Как говорится, следуйте за мной.
– А ты что, тоже с ними? – окликнул сатана Грэма, поднявшегося разом с богатырями. – Брось, такие дела не для тебя!
– Вам это странно, верно? – спросил чёрт. – Признаться, мне тоже. И всё ж лучше я положусь на удачу моих новых товарищей, чем вернусь на службу.
– Успокойся, чудак, я не собираюсь тебя принуждать – живи, как хочешь. Мне даже забавно наблюдать за тобой.
– В ваши шуты я тоже не нанимался, – заявил отшельник, осмелевший от близкой опасности. – К тому же мой отпуск слишком затянулся. Пора и мне решаться на что-то, вам не кажется?
– Ну-ну, не пожалей…
– Эй, а угощение? – спохватился Светлан. – Артур-то отвёл душу, но мы остались голодными. Как насчёт сухого пайка?
Широко осклабясь, Крон единым махом смёл блюда в свою бездонную торбу.
– Господи, громила, – вздохнул богатырь. – Иногда ты бываешь такой порывистый!.. И как теперь это есть?
Глава 15. Тропка над пеклом
До места Гавр довёл кратчайшим путём – попросту перебросил всех из пункта А в пункт Б, предварительно попросив богатырей не противиться его магии. Дескать, для их же блага тужится: раньше сядешь, раньше выйдешь… если доживёшь. Оказалось, архичёрт умел не только левитировать, и не зря Сирк назначил в провожатые именно его. С другим бы они добирались сюда не один час.
А местечко оказалось примечательным. На вершине пологого холма, заодно служившего в бескрайнем лесу поляной, высилась винтовая лестница, плавной спиралью вздымаясь к самому небу. Никаких излишеств, включая перила, на ней не было, зато по её широким ступеням даже Крон прошёл бы, не нагибаясь. Вот здесь ясно просматривалась пелена, затянувшая местное «солнце», поскольку верхние витки стальной спирали словно бы погружались в багровый кисель, растворяясь на глазах.
– Ну, теперь не промахнётесь, – бодро произнёс Гавр, тормозя у подножия загадочного сооружения. – Теперь вам, ребятки, всё вверх, вверх…
– …по лестнице, ведущей вниз, – заключил Светлан. – Помнится, Сирк велел нас проводить до Моста.
– А я не формалист, подхожу к его поручениям творчески, – огрызнулся старшой. – Ладно, парни, проваливайте – вы и так тут навели шороху.
– Возмутили спокойствие, да? Вот уж чего не жаль.
– Пошли, – сказал Крон, шагнув на удивительную лестницу. Но тут же остановился и вопросительно поглядел на Светлана.
– Верно, – подтвердил тот без энтузиазма. – Первыми, как и обычно, идут самые осторожные. А ты уж опекай Солу… Прощай, Гаврош, – сказал он архичёрту. – Я буду поминать тебя в своих молитвах.
– С тебя станется, – пробурчал охранник сатаны. – На фиг, на фиг…
– Только не крестись, ладно? У меня и без того голова кругом.
И они начали восхождение, снова вытянувшись в цепочку. Сразу за Светланом пристроился Грэм, видимо, тоже зачислив себя в «самые осторожные». За ним ступал Артур, на пару с великаном как бы заключив их единственную даму в скобки из непрошибаемой бесстрашной плоти, – понятно, призракам бояться особенно нечего, а всё же так спокойнее. Последним шёл Амазон.
Виток следовал за витком, кружа головы даже без всякой высоты, – а когда это поставлялось в комплекте… К счастью, в этой сложной компании никто не мог пожаловаться на вестибулярный аппарат, да и подъём с каждой минутой становился легче – точнее, легче делались сами восходители, постепенно теряя вес. Это оказалось первой сложностью: как бы не сорваться с опоры при такой слабой сцепке. Впрочем, падение в преисподнюю вряд ли грозило богатырям серьёзными ушибами – они и не с такой высоты умели приземляться. Но вот улететь в другую сторону, рухнув в настоящее пекло…
– Возьмёмся за руки, друзья, – призвал Светлан, плавно тормозя перед поворотной площадкой, – чтобы, значит, не пропасть.
– Это стихи? – догадался Грэм, деликатно приваливаясь к нему со спины. – Или вы всерьёз?
– «Ты», ладно? – предложил богатырь. – Раз уж мы так сблизились… Только не пойми это за приглашение.
– Ну что… ты.
– Крон, ты отыщешь в своём салате верёвку?
– Есть, – ответил великан, вынимая из торбы моток.
– Чёрт, надо было её помыть… Слушай, не дёргайся, – сказал Светлан Грэму. – Тоже мне, святоша – уж и не чертыхнись в твоём присутствии!
– Ну, ты же понимаешь…
– …милый, – фыркнул богатырь. – Ты ведь уволился из чертей? Ну и забудь – теперь ты лишь Грэм. А когда поминают… э-э… нечистого, это не про твою честь… Разматывай, разматывай, – велел он Крону. – Дальше пойдём в связке. Или все дотопаем, или тогда уж никто. Зато и никому не обидно, да?
– По-моему, ты опять начал много говорить, – заметил Артур, мягко улыбаясь.
– А раньше, что ли, молчал? Впрочем, ты прав: пахнет опасностью.
Развернувшись на «площадке невесомости», они продолжили восхождение. Хотя теперь это больше напоминало спуск, да по сути и было им – продвигался-то отрядец к центру Земли. Вокруг сгущалась оранжевая дымка, зато впереди (вверху, внизу?) сквозь истончившийся её слой уже проглядывала раскалённая поверхность планеты, какой она была в стародавние времена, до того как покрылась корой.
Вскоре ноги опять ощутили нормальную опору, но затем всплыла новая проблема: искусственная гравитация Сирка, мало-помалу усиливаясь, стала накладываться на естественную, и не успокоилась, пока путники не потяжелели втрое. Оглянувшись на Крона, и без того мало схожего с мотыльком, Светлан спросил:
– Как тебе?
– Терплю, – прохрипел тот.
– Терпи-терпи… Сила у тебя есть, лишь бы сердечко не засбоило.
– У великанов этот орган никогда не сдаёт.
– Ага, прямо «пламенный мотор»… А разгрузиться не хочешь? Торбу мог бы понести я. Или Артур.
– Не-а. Вдруг вам опять придётся шустрить?
– Ну, гляди…
И он двинулся по ступеням дальше. Бедняга Грэм за его спиной тяжко вздыхал, пыхтел, но не жаловался. Амазону, верно, тоже приходилось несладко, но он был гораздо крепче сородича, а может, и специально готовился к походу. Кстати, меж Грэмом и чёртом-боевиком явственно ощущалась напряжённость, хотя друг от друга они держались на дистанции. И что их связывало раньше?
Чуть позже отрядец дотопал до конца лестницы, и здесь Светлан опять притормозил, изумлённо озираясь и пытаясь свыкнуться с обстановкой. Вот здесь действительно было жарко, как… в пекле. В сотне метров под ними с грузной медлительностью бурлила раскалённая магма, пузырясь, взрываясь огненными фонтанами, запуская ввысь трескучие шутихи, даже при такой тяжести нередко взмывающие над ступенями. А от нижней (или верхней?) лестничной площадки над жутким этим варевом пролегала мерцающая лента шириной не более пяди и прямая, как натянутый трос. Куда она вела, мешал разглядеть вонючий пар, без жалости обжигающий кожу и клубящийся вокруг так буйно, будто его месили смерчи.
«Случаем, это не мост Сират, по которому должны пройти умершие, чтобы попасть в рай? – подумал Светлан, заранее пугаясь. – Тонкий, как волос, и острый, как меч Азраила. Конечно, преувеличение – но разгуливать тут… Чёрт, мы ж не эквилибристы!»
– А лучшей тропки Сирк не мог сварганить? – проворчал он. – Или всеобщий дядя продолжает нас испытывать?
– Тут ведь не его царство, – пояснил Грэм. – Здесь владычествует Огне-бог. Это всё, что удалось нашему боссу.
– Здесь нам не тут, – кивнул богатырь. – Здесь климат иной… Надеюсь, дьявол уже послал боженьку по известному маршруту? Иначе тот устроит нам пляски на канате!..
– Чёрт, – пробормотал Крон.
– Какие-то проблемы? – спросил Светлан, оборачиваясь.
– Не люблю огня, – сказал великан. – Можно даже сказать, боюсь.
– Это не ты боишься, это Сола. А ты лишь отражаешь её страхи… Верно, милая?
Тень слегка кивнула, улыбнувшись так, что у Светлана защемило сердце. Господи, ну какими же уродами надо быть!.. Не дай бог, я пересекусь с ними – забуду, что сам человек.
– Тебе все «милые», – пробурчал Крон.
– Потому что они такие и есть, разве нет? Красивые, добрые…
– А я? – с обворожительной миной осведомился Грэм.
– А ты не лезь, – усмехнулся Светлан. – Ишь, универсал!
– Именно поэтому я понимаю мужчин, как никто.
– Вот и пойми, что здесь тебе не светит. Не тот контингент. – Переведя взгляд на Амазона, он позвал: – Эй, подойди-ка.
– Я тебе не «эй», – процедил тот, однако приблизился.
– Извини, Амазончик, – поправился Светлан.
– И не Амазончик…
– Хорошо, пусть будет Амаз – устраивает? Звучит мужественно, даже устрашающе – особенно на узком шоссе… Я вот что хотел узнать: тебе знакомо чувство локтя?
– Предположим, – нехотя ответил спец-чёрт.
– Здесь все хотят жить – включая, наверно, тебя. А наши шансы сильно зависят от слаженности действий. Видишь ли… э-э… Амаз, так сложилось, что в этой группе заправляю я… то есть, имею в виду, при обострении ситуации, когда некогда и даже опасно дискутировать. Вопрос следующий: войдёшь ли ты в нашу команду, чтобы стать нам хотя бы соратником, или предпочтёшь путаться под ногами? Конечно, никто тебя не принуждает, но, сам понимаешь, отношение к тебе будет зависеть от твоего выбора. Итак?
– Хорошо, – выдавил Амазон после паузы… впрочем, недолгой.
– Хорошо-то хорошо, а конкретней?
– Вхожу… в команду.
– И ладушки. Тогда диспозиция следующая: Крона, как самого шаткого, поместим между мной и Артуром, на растяжках. Черти пусть тоже страхуют по мере сил – всё-таки наш самый ценный кадр, без него экскурсия теряет смысл.
– А Сола? – тотчас спросил Крон.
– Да, вот Сола…
Загадочно глянув на богатыря, красавица-тень скользнула к своему другу и, с усилием вплыв в великанье тело, сгинула с глаз. Крон низко зарычал, словно от наслаждения, даже зажмурился, оскалив устрашающие клыки.
– Правильно, – согласился Светлан. – Теперь вы, если сорвётесь, то уж вдвоём. Береги себя, громила!.. Конечно, жаль, что мы больше не видим нашу Даму. На тебя-то, образина, чего глядеть?
– А вы пытайтесь в уродливом огре разглядеть прекрасную Солу, – гоготнул Крон, открывая разом засиявшие глаза. Кажется, они даже сделались больше.
– Но разве и я не приятен на вид? – ввернул Грэм. – Если желаете, я подбавлю себе женственности.
– Упаси бог, – сказал Светлан. – Лучше уж быть, чем казаться – по-моему. Хватит с меня здешней виртуальности.
Оглядев их странное войско, разросшееся аж до шести единиц (из них – одна невидимая), богатырь покачал головой. Затем шагнул вплотную к мосту.
– Я фантаст, зовусь я Светик, – со вздохом произнёс он. – От меня вам всем… Короче, приказываю всем долго жить.
– Как это? – удивился Крон.
– Идиома, – пояснил Светлан. И кивнул на Грэма: – Вот он знает.
– Огры в таких случаях говорят: сыграть в яму, – охотно перевёл тот и вздохнул ещё тягостней, чем Светлан. – Если совсем коротко: каюк.
– А-а…
– Ну, вперёд, – молвил Артур, как всегда, предпочитающий действовать, а не болтать. И с улыбкой прибавил: – Дружище, тебя подтолкнуть?
– Лучше уж сразу спихни. Чтобы не мучился.
Стараясь не глядеть вниз, Светлан зашагал по этому издевательскому подобию тропы, слегка балансируя руками. С каждой минутой жара делалась нестерпимей, словно её раскочегаривали нарочно. Громадная печь преисподней полыхала вовсю, поджаривая подвернувшиеся клочки углеродной плоти точно на вертеле. Потихоньку Светлан стравливал Силу, остужая воздух в самой близи отрядца, – иначе тут впрямь можно было спечься. («А вот печёная богатырятина – налетай!») Но тут же восполнял запасы, благо горячий воздух прямо сочился магией. Изредка приходилось отпихивать или тормозить огненные снаряды, летящие в злосчастных пришельцев, будто их нацеливали. Кстати, не исключено.
А протянутый над адским варевом мост казался таким узким…
– Смотрите, – сдавленно прошептал Грэм, указывая вниз. – Вот и обитатели огненных глубин, самые древние из сапиенсов Земли.
Чуть скосив взгляд, Светлан в самом деле заметил проворные фигуры, скачущие по расплавленному месиву, точно по тверди, – впрочем, ступали они, похоже, с разбором, предпочитая участки поплотней. Размером фигуры ненамного превосходили людей, но выглядели куда атлетичней – что неудивительно, учитывая условия, в каких им приходится жить. Хвоста на них не было, как и копыт, зато рога имелись, причём явно не в качестве украшения, а на сгибах конечностей и плечах торчали опасные шипы. Пропорции близки к человеческим, вот окраса не разобрать – в этом спектре всё виделось в красных тонах. Ступни разлапистые, несколько напоминавшие ласты, на всех пальцах изрядные когти. А своими мужественными, «тевтонскими» ряхами, наверняка скрывавшими мощные челюсти, здешние сталевары смахивали на плакатных строителей коммунизма. Одежды в помине нет (дикари, понятное дело), но почти каждый сжимал в руке здоровенные вилы с двумя зубьями-штыками.
– Это и есть артиллеристы? – спросил Светлан. – Что-то не похожи.
– А вот кого они напоминают, так это… – заговорил Грэм.
– Знаю, – прервал богатырь. – Не трать слов. Довольно с нас и одного болтуна.
– Кого это? – спросил Крон.
– Назовём их бесами, – предложил Артур. – Чтобы не путаться.
– Ходу, – сказал Светлан. – Не нравится мне эта бесовщина.
Но бежать по такой струне да под порывами усиливающегося ветра было бы самоубийством – то есть богатыри бы, наверно, ещё справились… А может, и черти – уж этим ловкости не занимать.
Конечно, жители недр передвигались быстрее. Постепенно суета внизу нарастала, из тумана выныривали всё новые бесы, смыкаясь под отрядцем в эдакий почётный эскорт. Вроде ничего особенного они не вытворяли, только метались как припадочные, верещали чего-то вразнобой да потешно потрясали вилами, однако зенитная пальба по чужакам нарастала с каждой минутой – теперь у Светлана едва хватало Силы, чтобы ставить заслоны. По-видимому, за миллиарды лет бесы научились-таки управляться с огненной средой, хотя это не помогло им предотвратить остывание планеты. А если когда-то они и были цивилизованными, то ныне от прежних знаний остались одни шаманьи пляски… впрочем, довольно опасные для чужаков. А если добавить к этому могущество Огне-бога… Слава… э-э… дьяволу?.. что пока путникам досаждают лишь простые бесы.
– Может, они решили, что нас поджаривают специально для них? – предположил Светлан, ладонью закрывая пылающее лицо. – И теперь обижаются, что мы не сигаем к оголодавшему населению.
– А почему тебе не садануть по ним Стужей? – спросил Крон. – Они ж на части рассыплются от перепада.
Ступал он как заведённый и довольно споро, хотя для его огромных подошв тут попросту не хватало места. Но координация горца тоже чего-то стоила. Возможно, Крон даже в одиночку сумел бы тут пройти – однако шансов у него было бы немного.
– Что, верзила, не нравится, когда едят? – усмехнулся Светлан. – Вот когда проникнешься как следует, тоже заделаешься вегетарианцем… Нет, туземцев притеснять мы не будем – им и так тяжело. Пожил бы сам при утроенной гравитации…
– Ко всему привыкаешь, – пробурчал великан. – Зато какие крепыши – ишь, сигают.
– Конечно, если речь зайдёт о нашем выживании – ну, тогда… Но не раньше, нет.
Читать бесплатно другие книги:
