Серый Орден Джевага Сергей

Глава 15

Жена старшего брата, как и ожидалось, не изменилась ни на йоту. Ни новых морщинок, ни седины. И лишь то, что в отличие от охранников-малолеток выглядела как ухоженная тридцатилетняя женщина, выдавало средний для Светлорожденных возраст. Интересно, сколько сотен разменяла? Пять, шесть или больше?.. Хотя сохранилась великолепно. Те же светлые волосы, уложенные в практичный хвост, те же бесстрастные змеиные глаза и деревянная улыбка. И как Аш умудрился втюхаться в такую стерву?..

Катрин прочла мысли по глазам, стерла улыбку и опалила угрожающим взглядом. Чисто женским движением поправила воротник камзола, задумалась на секунду. Я же воспользовался передышкой и окинул комнату быстрым взглядом…

Когда-то одна из вспомогательных гостиных, роскошная и уютная. Но сейчас она больше напоминала курятник или сарай. Стены покрыты истлевшими остатками гобеленов, повсюду горы пыли и мусора, иссохшая мебель: шкафы, стол, несколько стульев и куча сырого тряпья — диван. Воздух затхлый, как в чулане, и мертвый, из многочисленных щелей тянуло ночной прохладой. Магический шар под потолком разбрасывал голубоватые лучи, гнал тени.

В углу застыл воин в доспехах из зачарованных древесных пластин с натянутым луком, в другом — еще один. Рядом с заклинательницей третий, с длинным узким мечом на изготовку. Мия держалась тихо, но во взгляде читались изумление пополам с опаской. Дети хныкали, а Марк начал приходить в себя… Плохо, с такой обузой не развернешься. Женушка брата попала в точку, этих людей потерять не хочу.

Беспомощная злость схватила стальными когтями за горло, стала душить. В воображении промелькнули образы наихудшего исхода, запястья тут же обожгло страшным холодом. Но я сдержался, снова посмотрел на эльфийку. Одета в зеленоватые брюки из мягкой ткани, на поясе ремень с длинным ножом и всяческими мешочками-кармашками. В поход собралась? Естественно. За Краеугольным камнем, вестимо. След остроухих тянется от деревни оборотней в Логеборе к Монраду. И кто знает, сколько готовились к делу, искали подходящий момент…

Один из мальчишек заныл, чем разрушил тонкий лед молчания. Я вздрогнул, перехватил отчаянный взгляд Мии и сказал одними глазами: спокойно, постараюсь помочь. Отвернулся, спросил нарочито безразлично:

— Как там Аш?..

Тон получился вполне невинным, и голос почти не дрогнул. Но Катрин почему-то побагровела, вперила в меня бешеный взгляд. Поняла, что прокололась, поморщилась и процедила:

— Ушел. Сжег замок и ушел. Так что про родственников ты зря, маг.

— В самом деле? — вежливо переспросил я. — Значит, разум когда-нибудь все равно побеждает…

— Зря я тогда твоего брата выбрала, — выплюнула сквозь зубы эльфийка. — Лучше бы тебя. Сидел бы сейчас на коротком поводке.

— Боюсь обгадить ваши розовые фантазии суровой реальностью, но… вряд ли, — галантно заметил я.

Ох, как же она скривилась! Будто заныл не один зуб, а обе челюсти разом. Да, я умею раздражать, и тем более всяких «ледей», привыкших к особому обращению. До сих пор не может простить мне инцидента в гентской библиотеке, когда банальнейшим образом дал в морду вместо полагающегося по правилам безнадежного магического поединка. Лишь вмешательство Аша спасло от неминуемой кары, иначе ходить мне теперь слепым… Впрочем, руку на отсечение — Катрин попытается отыграться сейчас. В злобном нраве и мстительности эльфы ненамного отстают от гномов.

— Ты самонадеян.

— Разве? А может, как раз наоборот?..

— Что ты имеешь в виду? — поперхнулась Катрин.

— Кто-то добрых пять минут без толку пытается пробить мои защитные оболочки.

К чести эльфийки, на этот раз даже губой не дернула. Лицо как гипсовая маска, мышцы расслаблены. Но в глубине прекрасных зеленых глаз вспыхнули грозные искорки, костяшки пальцев побелели.

— Ты не терял времени даром, — сдержанно сказала заклинательница. — Вырос в силе, умениях… Хотя должен понимать, сейчас преимущество на моей стороне.

В последней фразе отразилась насмешка, Катрин красноречиво посмотрела на детей. Видит Небо, сдержаться мне удалось с огромным трудом. Гул в голове усилился, возникло непреодолимое желание сомкнуть пальцы на нежном горле белобрысой твари. И я не сдержался, с силой сжал кулаки, хотя бы в воображении сминая тонкую глотку.

Воины мгновенно отреагировали на движение, напряглись. Тетивы заскрипели, наконечники стрел нацелились на Марка и Мию. Умные, гады, поняли — меня не ранить. Катрин же победно улыбнулась, погрозила пальчиком.

— Ну-ну, не злись. Ты умный мальчик, Эскер. Несдержанный и хамоватый, но умный… Не стоит портить впечатление.

— Я могу, — просипел обессиленно. Руки ощутимо дрожали, а запястья терзала невыносимая боль.

— Понимаю, — кивнула эльфийка, добавила задумчиво: — Признаться, была весьма удивлена, когда узнала в пресловутом монрадском «колдуне» тебя. Я же присутствовала при гентской битве, как и многие другие, поверила в твою гибель. А ты остался живым и невредимым, прятался целое десятилетие. Мне любопытно. Скажи — зачем?..

— У каждого свои мотивы.

— Так и знала. Хитрец. Решил исчезнуть, завершить обучение. Хороший ход.

— А что оставалось делать? — не стал я разубеждать эльфийку. — Бегать от твоих наемников?..

— Ты про того несчастного некроманта? — догадалась Катрин, презрительно фыркнула. — Бездарь, позор памяти Белого Ордена. Хотя ушел красиво… Но большая удача, что удалось встретить тебя здесь, в сердце империи. И хорошо, что не пошла на поводу у глав Кланов…

— Хотели захватить силой?

— Не просто хотели, а пытались. Сам знаешь, — ненатурально хохотнула жена брата… точнее, бывшая жена, чему нельзя было не радоваться. — Следили, у Старшего Брата выведывали, даже убийц наняли. И, естественно, безрезультатно. Но я-то прекрасно знаю, чем всегда дорожил — родными людьми. Ты не представляешь, сколько времени и усилий ушло на распутывание защитных кругов вокруг дома… А я не люблю, когда усилия пропадают впустую.

Удовольствие, с каким Катрин выдала последнюю фразу, вызвало новую волну гнева. Но я сумел частично овладеть собой, опять обежал глазами комнату и задержал взгляд на занавесях паутины под потолком. Эльфийка пожалеет о содеянном… так или иначе. Но сейчас основная задача — сохранить невинные жизни, не допустить ошибки. Завтрашний день слишком важен, чтобы сегодня бросаться в омут головой.

— Что тебе нужно? — несколько суховато произнес я.

— О-о-о… Так я угадала! — засмеялась Катрин. Прицельно посмотрела на Марка, детей. — Кто тебе больше дорог?..

— Оставь, — хмуро буркнул я. — Ближе к делу.

— Кажется, начинаю догадываться, — мило прощебетала эльфийка, глянула на Мию.

— Ближе… к делу, — прохрипел я.

— Ладно, — вдруг согласилась заклинательница. Состроила задумчивую мину, прошлась по комнате. Резко развернулась на каблуках и жестко сказала: — Мне нужен посох. Сейчас же!..

Я выдержал пристальный взгляд Катрин, сделал вид, что заколебался. Посмотрел на одного лучника, потом на другого. Оба напряглись и побледнели, в глазах одного проскользнул испуг. Но молодцы, не чета тем, которых убил в коридоре. Опытные, с такими без магии справиться трудно… Но я, конечно, блефовал. Нельзя отдавать посох просто так. Эльфийка должна увериться, что буквально выдавила его силой…

— Какой посох? — буркнул я.

— Не держи меня за дуру! — рявкнула заклинательница. — Я знаю, что у тебя есть артефакт Серого Ордена.

— С чего такая уверенность?

— Как я говорила, ты не дурак, Эскер… — прошипела Катрин. — Зачем тебе лезть за Книгой Мрона в императорский дворец, если нет посоха?.. Нет, ты бы не стал рисковать шкурой впустую.

— Ваша осведомленность впечатляет, мадам, — издевательски улыбнулся я, галантно потряс невидимой шляпой. — Что, книжка без посоха не расшифровывается?..

— Не беси меня, Гар! — взъярилась эльфийка. Рывком вскинула руку, указала пальцем на Мию. В глазах заклинательницы полыхнуло бледное зеленое пламя, из рукава камзола выскользнуло несколько острых листов.

— Хорошо! — воскликнул, подняв руки в примирительном жесте. — Хорошо… Но я хочу увериться, что друзьям ничего не грозит.

— Торг неуместен.

— Ты права. Но если кто-то умрет, посоха тебе точно не видать.

Долгих полминуты Катрин размышляла. Хмурилась, жевала губами, но руку держала прямо. Зеленое сияние в глазах то разгоралось, то тухло. Мия следила за мучительницей остановившимся взглядом, а я мысленно клял себя, смотрел на бледную и подавленную женщину…

Затянувшуюся тишину прервал стон. Марк очнулся, с трудом приподнял голову и осмотрелся. Глаза портного обежали помещение, сфокусировались на мне. В зрачках вспыхнули понимание и беспомощность, мужчина промолчал. Сплюнул запекшейся кровью пополам с битыми зубами, взглядом указал на Катрин: собью стулом, ты воспользуешься моментом. Я покачал головой — нельзя, слишком рискованно.

— Что ж… — процедила бывшая графиня Арно, опустила руку. — Я попробую довериться тебе, Эскер. Но не вздумай…

— Не буду, — перебил я, скрыв облегчение. — Я отдаю посох, ты уходишь.

— Да.

— Тогда подожди, — поспешно, пока не выдумала новых гадостей, произнес я. Поднял руки и медленно отступил к двери.

Воины забеспокоились, но подчинились беззвучному приказу. Я вышел беспрепятственно, на цыпочках пробрался шагов пять. Прислонился к стене, ненавидяще заскрежетал зубами… С-сука! Злобная сука! И не трепыхнешься, при любом раскладе заденут семью Мии. Но… неужто нельзя ничего поделать? Да, у любой магии есть ограничения, но если отвлечь…

В воображении возникли сочные образы того, как буду ломать нежные шеи и рвать глотки ногтями. Зверь в душе возликовал, начал яростно биться о прутья клетки. Мир затянуло багровым туманом, в горле родился хриплый рык. Но именно этот звук и отрезвил. Я встряхнулся, с удивлением глянул на запястья. В темноте коридора стало заметно, что браслеты горят тусклым голубоватым сиянием. Металл в толстом слое инея, испещрен сетью мелких ветвистых трещин. И лишь сейчас я понял, что последние пятнадцать минут испытывал жгучую боль… Похоже, Гасители Дара не выдерживают напора Мстителя. Еще немного, и чудовище обретет плоть. Надо спешить.

Пинком распахнув дверь в спальню, мельком глянул на разросшееся волшебное деревце. В последнее время местом проведения экспериментов пришлось избрать другую комнату, а эту экранировать от греха подальше. Каждая капля энергии заставляла сорняк увеличиваться в размерах, а несложные вычисления показали — при достижении порогового уровня Сила высвободится лавинообразно. Простым языком — рванет нехило…

Я рухнул на колени, шепнул формулу. Раздалось шипение, к потолку брызнул столб черного дыма. А когда мгла развеялась, на полу осталась котомка с нехитрыми пожитками, деньгами и зельями, рядом возник старый посох. Подхватив инструмент, я провел пальцами по шершавому древку и послушал смутное дружелюбное мурлыканье… Как поступить?..

Взгляд упал на деревце, подпирающее ветвями потолок, в мозгу будто вспыхнул яркий факел. Ведь идея! Если смогу направить взрыв в строго определенную сторону, может получиться. Достаточно сжечь лучников, чтобы появились лишние секунды. Воины как раз за стеной, укрыться не успеют. Катрин защитится, но плевать… для меня важно, чтобы тратила силу только на оборону. А как сделать, чтобы пламя и осколки не зацепили невинных людей? Проще накрыть куполом, чего я не могу сотворить при всем желании. Другой вариант — придать пламени долю разума, вызвать малых элементалей…

«Время! — взвыл голос на грани сознания. — Еще пять минут — и Катрин начнет подозревать, пошлет кого-то проверить».

До боли в челюсти стиснув зубы, сосредоточился и открыл разум магии. Сознание ухнуло в бездонную яму, окружающее померкло. Перед глазами ясно проступили яркие, разноцветные жгуты, паутинки и узелки. В сотни раз сложнее, чем использовал в бытность студентом Гентского университета. Оперируя принципом Мгира, можно было управлять и более замысловатыми узорами. Другое дело, что в данный момент требовались простейшие, иначе эльфийка почувствовала бы.

Где-то вдалеке тикали призрачные часы, мерно отбивали секунды. Но я наполовину погрузился в Астрал, и время потеряло значение. Старые схемы соединялись с новыми, выдуманными на ходу, в ином пространстве рождалась тонкая структура. Я свернул защитную оболочку вокруг комнаты в форму воронки и присоединил к стене. Создал канал энергии и подвел к деревцу, а затем сотворил несколько схем Вызова, привязал к Стихиям Огня и Воздуха. Последним штрихом настроил управляющие плетения, привязал к ментальным образам Мии, мальчишек и Марка.

Скорость потребовала своей жертвы. Даже в глубоком трансе я ощущал запах паленой плоти, резкую боль в подушечках пальцев. Как-то мимоходом подумал, что от шрамов потом избавиться не выйдет. Но мысленно махнул рукой, в последний раз проверил структуру, бесплотным призраком облетел окрестности. И лишь теперь наконец осознал, как враги обошли ловушки. Оказывается, вычислили управляющие нити, перенаправили на какой-то специальный артефакт. Вот потому я и не почувствовал ничего в структуре самих заклятий. Что ж, вернем на место…

Еще три секунды — и защита особняка вновь заработала, к вражескому артефакту я подкинул обманки. Чуть задержался в Астрале, а затем поспешно рванул к телу. Туманная реальность вспыхнула, я почувствовал боль в полной мере. Тихо застонал, с трудом осознал — лежу на полу в позе младенца. В щеку впилось оголовье посоха, мышцы затекли. Руки будто окатило кипятком, а в ноздри бил смрад горелого мяса.

«Вставай! — приказал себе. — Вставай, лентяй». Засипел и закашлялся, с трудом поднялся. Прислонившись к стене, залечил кисти рук. Перекинул котомку через плечо, прихватил посох и выскочил прочь. На пороге соседней комнаты поморгал, привыкая к освещению, но убедился — ничего не изменилось. Лишь на столе у стены возник массивный фолиант, затянутый в красную медь с обилием позолоты. Вот так сюрприз — Книга Терна!..

— Что так долго? — подозрительно прищурившись, спросила Катрин.

— Думаешь, легко сломать собственную защиту? — ответил я вопросом на вопрос. Внутренне напрягся — неужто задержался дольше запланированного? Но нет, быть не может…

Заклинательница хмуро кивнула, прикипела взглядом к посоху. Поколебалась, но шагнула вперед. Я молча протянул артефакт, разжал пальцы и отступил к стене.

— Моя часть договора исполнена. Отпустите пленников.

— Постой, — задумчиво пробормотала Катрин, с любопытством взвесила посох в руке. — Нужно кое-что проверить.

— Ты обещала!

— Что обещала, то могу и отменить, — фыркнула эльфийка. — Ты в моей власти. Так что не раздражай, иначе действительно аннулирую договор.

Мазнув по мне угрожающим взглядом, порывисто шагнула к столу, распахнула фолиант и поднесла оголовье посоха к страницам. Тут же выругалась, ударила кулаком по столешнице:

— Так и знала! Ступай сюда, Гар.

— Сначала пленники, — упрямо проворчал я.

— Буду убивать по одному, — пригрозила эльфийка.

Я нехотя подчинился, подошел и взял посох. Сосредоточился на приветливом мурлыканье, поднес навершие к Книге. И о чудо — камень засиял оранжевым, а страницы покрыла туманная дымка. Буквы на бумаге ожили, забегали как муравьи, встали в новое положение. Заклинательница нахмурилась, с жадностью всмотрелась в текст. Я и сам заметил, что прежние каракули обернулись внятными предложениями. Значит, одного посоха мало, нужен и Серый маг…

— Держи так, — приказала Катрин, принялась торопливо листать. — И без глупостей.

— Помню, — ответил я. Чуть помедлил, спросил: — Думаешь, он действительно существует?

— Что? — изумилась заклинательница, оторвавшись от Книги.

— Краеугольный камень, — пояснил безразлично.

На щеках эльфийки проступил румянец, глаза угрожающе сузились. На меня дохнуло холодом горных вершин, а змеиная улыбка бывшей графини не возвестила ничего хорошего.

— Я надеялась, что ты не знаешь, — нервно рассмеялась Катрин. — Ищешь фолиант ради дурацкого научного интереса.

— Ты себя успокаивала.

— Похоже на то, — кивнула эльфийка, и теперь я точно увидел в зеленых глазах собственную смерть. Бывшая графиня медленно кивнула, добавила нехотя: — Да, Камень существует. Предания нашего народа передаются из поколения в поколение. О войне с людьми, о поражении и изгнании. Но сказано: кто отыщет инструмент Богов, тот сможет изменить мир.

— И вы хотите вернуть преимущество Светлорожденным, — пробормотал я. — Изгнать грязных зверушек, то есть нас, извести под корень…

— Сама очевидность, — обворожительно улыбнулась заклинательница. — Ты против освободительной войны, дорогой Эск?..

— Я против любой войны. Но более раздражают ваши способы…

— Нас осталось мало, — пожала плечиком эльфийка. — Меньше, чем ты представляешь. С десяток Кланов из сотен существовавших ранее, пять тысяч из миллионов в прошлом. Мы имеем право действовать жестко, мы мстим. К твоему сведению, интриги с Серым Орденом и Скифром, с гномами — всего-навсего частица большого плана, составленного Предками. Мы знали, что Мрон приложил лапку к основанию Свободных Земель, знали о написанной им Книге.

— И чтобы получить фолиант, развалили Орден изнутри, — кивнул я.

— В конце концов, причина такова, — спокойно объяснила Катрин. — Но сила Серых мешала в любом случае. Так что не переживай.

— Здорово… Что ж, флаг в руки.

— Ну-ну… — усмехнулась заклинательница. — Даже не попытаешься остановить злобных остроухих?..

— У меня сейчас другие заботы, — ответил я невозмутимо.

— Понимаю, своя рубашка ближе к телу, — промурлыкала Катрин. — Философия свободных в чистом виде.

— Именно так.

— Не верю, — хмыкнула эльфийка, перехватила взгляд. — Темнишь. Иначе зачем искал Книгу… Хотя… неважно. Мы победим, а люди уйдут в небытие.

— Как угодно, — дипломатично сказал я. — Только пленных освободи.

— Зануда! — фыркнула Катрин. Отвернулась, снова принялась листать фолиант. Иногда останавливалась, вчитывалась. Но морщилась, снова листала. Судя по дрожи Астрала, использовала поисковое заклятие, сходное с тем, которое я опробовал в библиотеке, но более примитивное.

Прикинув оставшееся время, я оглянулся и подарил Мие обнадеживающий взгляд. Подмигнул Марку: держись. Снова обратил внимание на Катрин, заглянул через плечо.

Эльфийка уже нашла нужный фрагмент, внимательно читала. Я чуть усилил зрение, мельком глянул. Нечто в пафосном стиле сказаний и легенд о сотворении мира и Краеугольном камне, что хранит Сущее. Но главное то, что указывался точный адрес. Мол, по слухам, боги отдали величайшую святыню одному из могущественных северных племен, которое славилось независимостью и справедливостью…

«Иглед! — вспыхнула догадка. — В Книге идет речь о стране тех самых загадочных горных великанов. И в записках соратника Терна тоже говорилось, что сбежали от Алара к каким-то отрекшимся…»

На миг вернулись сомнения: а не прогадал ли с выбором пути поиска Камня? Что, если сведения в фолианте правдивы? Но я опроверг себя, разозлился. Не будь идиотом, Эскер! Это эльфы, коим Книга досталась с огромным трудом, принимают сказки за быль. Во-первых, просто страстно жаждут поверить в такой исход. Во-вторых, не видят иного пути. Но ты встречался с Терном и прекрасно знаешь, насколько хитер Бог Тьмы. Оставит подсказку, как же. Держи карман шире. Да и соратник Мрона обмолвился, что сначала спрятали Камень, а потом рванули к союзникам.

— Скажи, а ты правда любила Аша? — спросил я Катрин.

— Что? — охнула бывшая графиня, округлила рот и посмотрела с недоумением. Но мгла в глазах быстро развеялась, лицо залило мертвенной бледностью. — Что ты несешь, дурак?..

— Ты любила моего брата? — повторил я. Отступил — вроде как испугался гнева грозной заклинательницы, но на деле убрался подальше от противоположной стены.

Зыбкий голубоватый свет магической лампы падал прямо на лицо эльфийки, неприятно очерчивал скулы. У носа и губ проступили резкие тени, а неестественный оттенок кожи придал сходства с ожившим трупом. Фееричности картине прибавляли густые клубы пыли, медленно плавающие в воздухе, общая атмосфера разрухи и гнусный запах крови вперемешку с сыростью. Хоть сейчас бери и на мольберт красками накладывай, потом отбоя от любителей экзотики не будет.

Отогнав ироничные мысли, я вернулся к образу. Набычился, отступил еще на шаг, так, чтобы закрыть детей и Мию. Сверился с внутренними часами и напрягся.

— Твой брат полный кретин, — чересчур уж яростно, на мой взгляд, рыкнула Катрин. — Я использовала его, как и многих других… перспективных.

— Понятно, — обронил бесстрастно. Бросил взгляд на эльфа с клинком, запомнил положение лучников. — И нас в живых ты оставлять, естественно, не собираешься.

— Ты не так наивен, как я думала, — улыбнулась заклинательница. — Впрочем, у тебя есть выбор. Снимешь щиты, станешь к стеночке, и я отпущу этих…

«Зверьков», — мысленно продолжил я, уловив презрительные интонации. С трудом отбился от огненной волны, идущей из подсознания. Очнулся через секунду, потный как мышь и дрожащий от напряжения, понял — Мститель близко. Но эльфийка восприняла приступ как сомнения, с превосходством задрала подбородок и указала взглядом на пол:

— На колени, Эскер. С четырьмя противниками не справишься. И отдай посох, проиграй достойно!..

Я задрожал сильнее — действительно пробрал страшный озноб. Судорожно сглотнул, проследил за Катрин из-за полуопущенных век. Не дура, научена горьким опытом. Хоть и мнит себя хозяйкой положения, ликует, но отошла подальше. Во избежание, ага. Но и не подозревает, что сделала лучше, приблизившись к стене…

В последний момент прожженная стерва смекнула-таки, выставила руку в ритуальном жесте. Но я не обратил внимания, метнул посох одному из лучников и повелительно крикнул:

— Лови!..

Исполнительный дурак слышал приказ заклинательницы и начал действовать прежде, чем успел осмыслить ситуацию. Уронив стрелу, рванулся вслед за артефактом. Поймал древко на лету, ухмыльнулся собственной ловкости… и умер, так и не поняв, что случилось.

В момент перед взрывом инстинкты заставили зачерпнуть энергии в ядре, плеснуть в мышцы. Но с количеством я просчитался — сказалась ярость Мстителя. Почувствовал лишь волну жара, которая накрыла гигантской океанской волной. И в следующий миг время замерло. Мозг распух, череп сдавило стальными тисками, а издалека прилетел чудовищный низкий рокот.

Сперва я почувствовал, как дрогнули пол и стены особняка. С потолка, подобно хлопьям снега, начали валиться пыль и сор. Противоположная стена выгнулась как пузырь на поверхности воды при сильном ливне. Вспучилась, раскрылась подобно бутону цветка. А из щелей между кирпичами потянулись извилистые струйки плотного оранжевого пламени, замелькали раскаленные метеоры мелких осколков. Пронзили еще ухмыляющегося эльфа насквозь. Разрезали кожу, одежду и доспехи, вылетели окутанные кровью и остывшие с противоположной стороны. Срезали ухо, разбили щеку…

Наверное, я бы мог наблюдать смерть Светлорожденного еще долго. Но тут из огненной Преисподней вылетел окутанный дымом обломок кирпича. Голову бойца расплющило в серо-алый кисель, останки бросило куда-то мне за спину. А через секунду оранжевая река поглотила тело несчастного, перемолола раскаленными зубами. Время дрогнуло, побежало быстрее. И я сразу потерялся в установившейся неразберихе.

Яркий всполох — и в грудь будто врезалось копыто взбешенного коня. Низкий гул обернулся оглушительным хлопком, треском, визгом обломков. Чудовищная сила подхватила меня как букашку, с яростью швырнула в стену. Но перед очередной вспышкой я еще успел увидеть Катрин…

Вокруг эльфийки переливался всеми оттенками изумрудного защитный кокон, а кожа почему-то напоминала грубую древесную кору. Заклинательница кричала, отмахивалась от странно разумных и похожих на маленьких человечков языков огня, но звуки тонули в грохоте, да и пламя вскоре скрыло стервозную волшебницу… А где-то справа маячили лица детей, Мии и Марка. Они тоже кричали, инстинктивно жались к полу. И, конечно, не замечали ни мутного щита из пыли и миниатюрных торнадо, ни рек пламени, которые явно избегали пленников.

«Получилось», — мелькнула удовлетворенная мысль… и разлетелась сотнями зеркальных осколков.

В обмороке я валялся недолго. Огонь еще бушевал невдалеке, ярился и рычал, крушил дальнее крыло особняка… и гас, исчерпав порыв, умирал в клубах густого, едкого дыма. Рвануло действительно нехило, почти половину дома разнесло в мелкий щебень. Впопыхах я не настроил отдачу заклинания, а пресловутое деревце накопило чудовищное количество Силы. В комнату ударила лишь малая часть, остальное широкой волной пошло в противоположную сторону.

Поначалу я даже не понял, что пришел в себя. Лежал на куче горячих камней у остатков стены, тупо смотрел на россыпь звезд в холодном, бездушном небе. Вокруг сплошной стеной стлался черный дым, вились столбы искр, танцевало багровое марево. Ныли ребра, в спину врезались острые осколки, кожу лица невыносимо пекло. Дышать стало нечем — воздух почти выгорел, во рту чувствовались привкусы крови и гари, а в ушах поселился протяжный вой…

Крик повторился, надрывный и дикий, наполненный страданием и предсмертной яростью. Пелена жирного дыма колыхнулась, сверкнуло пламя, и показался один из охранников… Воин полыхал как пергаментная фигурка, бился в агонии и молотил кулаками по воздуху. Кожа сгорела, обнажились кости черепа и тонкие прожилки мышц. Остроухий захлебывался воем, хрипел, но почему-то не умирал.

Послышался хруст песчинок, лицо кольнуло жаром. Из тьмы вырвался миниатюрный огненный человечек, прыгнул на эльфа. И тут до меня дошло — воин буквально облеплен элементалями. Духи пламени вгрызались в мясо, били маленькими ручками. А Светлорожденный отмахивался, срывал врагов… и безнадежно проигрывал.

Через двадцать секунд все было кончено: эльф рассыпался ворохом черных костей, а духи огня разбежались. Один задержался рядом со мной, и я ощутил жгучий, ненавидящий взгляд, сомнение волшебного существа. Однако элементаль признал своего, нехотя укатился прочь…

Жалобный женский стон окончательно привел в чувство. Я захрипел, перевернулся на бок. Обжегся о кучу углей, стряхнул покрывало горячего праха и бросился на звук. Пленники оказались изрядно засыпаны пеплом, чумазые, но живые и невредимые — ветер защитил. Дети лежали вповалку без сознания, Марк стонал и бешено рвался из пут на поваленном стуле. А рядом с мальчишками сидела Мия, плакала навзрыд и пыталась привести малышей в чувство. Услышав шаги, обернулась и вздрогнула, поначалу не узнав в обожженном, дымящемся демоне меня.

— Все хорошо, — пробормотал я. Поморщился — голос хриплый и рыкающий, как у монстра. — Все закончилось…

Женщина скупо кивнула, посмотрела сквозь меня, будто не человек, а пустое место. Я уязвленно дрогнул, но присел на колено и осмотрел детей: ничего серьезного, просто в обмороке. Заклятие сработало как должно. И хотя всплеск Силы сорвал мою защиту, разметал пол-особняка, но на пленниках не было ни царапины…

Худенькое горячее тельце случайно прижалось к плечу, и я почувствовал, как колотится сердце Мии, онемел на мгновение. Резко обернулся, но наткнулся на холодный, ненавидящий взгляд и торопливо отстранился, принялся резать мечом веревки Марка.

— Уходите, — прохрипел я.

— Мои мальчики… — потерянно прошептала женщина.

— Живы. Вы должны уходить.

Последний узел лопнул с натужным треском, портной с тихим выдохом распластался на полу. Медленно приподнялся, очумело тряхнул головой.

— Уводи жену и детей! — приказал ему.

Марк открыл рот для вопроса, в заплывших глазах отразилось недоумение. Но постепенно проступило странное понимание, сочувствие. Мужчина угрюмо кивнул и обнял жену… Я на секунду задержал взгляд, встал и направился в пелену дыма.

— Почему? — раздался холодный и злой голос Мии за спиной. — Почему они искали тебя? В кого ты превратился, Эскер?..

— Стал магом, — ляпнул я. И сразу понял — душой не покривил, ответил исчерпывающе. — Я должен завершить начатое. Бегите.

Хотелось обернуться, успокоить и оправдаться, растопить лед в зеленых глазах. Но вместо этого я нырнул в дым и на ощупь преодолел десяток шагов. Замер, попытался уловить след ауры… Пустота. Слишком много энергии вылилось в пространство, в такой круговерти ничего не разобрать. Но Катрин не могла уйти далеко. Я чувствовал — заклинательница где-то рядом.

В нос забился прах, искры обожгли щеки. Повсюду огонь и дым, половину особняка как корова языком слизала. Чадили груды битых камней, тлели бревна, шагах в тридцати сплошной стеной ревело пламя — занялся сад. На фоне оранжевого марева черными, изломанными силуэтами выделялись деревья. Ветер раздувал пожар, гнал к оврагу… м-да, скоро тут будет очень много людей. Такой всплеск Силы не скрыть, да и зарево видно издалека…

Сквозь потрескивание и гул пробились иные звуки — стоны, мягкие шаги, позвякивание. Оскалившись и крепче сжав рукоять клинка, я осторожно побежал на звуки. Перепрыгнул груду обломков, обогнул остатки стены. Вновь замер, попытался различить шаги. Но тщетно, как в воду канули.

Ядро вспыхнуло, начало часто пульсировать — и потоки Силы смешались с кровью, расползлись по мышцам. Усталость и боль отступили, на помощь пришли магические чувства. Я услыхал биение чужого сердца совсем рядом, уловил сиплое, ломаное дыхание. Но к вящему разочарованию, место определить не удалось. Просто рядом — и все. Тьма!..

Мимо снова пробежал элементаль, оставляя за собой длинную вереницу следов от пламенных лапок. Я отвлекся на секунду, и именно это чуть не погубило. В смрадной тьме раздался яростный вопль, из дыма вывалилось свирепое, уродливое существо. Черноту пересекла серебристая молния, в ноздри шибануло вонью паленого мяса.

Суставы пронзила боль, откуда-то издалека прилетел жалобный звон железа. Удар настолько мощный и стремительный, что отразить получилось с огромным трудом. Я отшатнулся, потрясенный, с изумлением уставился на исчадие Тьмы. Морда уродливая и слизистая, глаза навыкате, череп в струпьях и волдырях, черные зубы оскалены в зловещей ухмылке…

Тварь хрипло взвыла, опять замахнулась. Почувствовав разгоряченную сталь в пальце от лица и заметив смазанный блик, я уклонился. Но едва монстр «провалился», пнул коленом в грудь и несколько неуклюже ткнул вдогонку мечом. Хруст, сопротивление… уродец пошатнулся, упал на колени и больше не двигался. А я отпрыгнул в другую сторону, устало пошатнулся и обескураженно посмотрел на противника.

Воображение обмануло. То, что поначалу принял за низшего демона, оказалось эльфом. Сгоревшие веки и губы создали впечатление ощеренных зубов и выпученных глаз-буркал. Кожа обуглилась, волосы исчезли. Но внимание сразу привлек маленький медальон в виде листа на шее мертвеца — амулет, который защитил от взрыва. Хотя полностью погасить волну не смог, и красавец-воин обратился в чудище…

«Где же Катрин?» — мелькнула тусклая мысль.

Издалека прилетели испуганный женский крик, гневный вопль Марка. По спине сыпануло колючим инеем, земля вздыбилась и попыталась убежать из-под ног. Я взвыл от отчаяния и ощущения поражения, изо всех сил рванул обратно. Буквально за мгновение преодолел разделяющее расстояние, прыгнул и с хриплым рыком приземлился на остатки пола.

Заклинательница стояла невдалеке, аккуратно поддерживала Мию под локоть. Заметив меня, улыбнулась и покачала головой, прижала к шее женщины тонкий стилет.

— Даже не думай, — процедила эльфийка. Обожгла ненавидящим взглядом, облизнулась и кольнула сильнее. Острое железо прорезало кожу, вниз скатилась одинокая капелька крови…

Выглядела Катрин не ахти: чумазая, с взлохмаченными волосами и подпалинами на одежде. На левой щеке алел ожог, из рассеченного виска сочилось алым. Но охваченная яростью Светлорожденная ничего не замечала. Да и для той, кто побывал в эпицентре взрыва, казалась вполне здоровой. И все ничего, но… Мия!..

Два крика слились воедино. Краем глаза я заметил рядом разъяренного Марка, вновь прикипел взглядом к пленнице. Та осторожно вдохнула, посмотрела отчаянно и испуганно.

— Эскер… Марк… все в порядке.

— Слышали?! — хрипнула эльфийка. Перевела взгляд на меня, жестко сказала: — Я снова тебя недооценила, но теперь ошибки не совершу… стой где стоишь.

— Если хоть пальцем…

— Заткнись! — перебила Катрин. — Уже тронула. И если рыпнешься, трону сильнее.

— Мы можем обсудить… — чуть тише сказал я.

— Нет! Никаких переговоров! Я знаю, ты тоже прочел Книгу и надеешься обогнать. Не пытайся, иначе твоей подружке не поздоровится. Обещаю, никто из наших не навредит ей, но, если ты объявишься на горизонте, я лично убью… убью так, что ужаснутся небеса!

Голос Катрин сорвался на противный визг, а глаза полыхнули зеленью. Я догадался, что задумала эльфийка, внутренне взвыл. Попытался придумать способ, как обойти защиту или отвлечь внимание, но не успел. На грани сознания раздался переливчатый звон ручьев, гарь перебил запах весенней свежести. Плотная волна воздуха отбросила нас с Марком прочь. А прямо под ногами Мии и Катрин сквозь обломки и трухлявые доски проклюнулись сотни травяных побегов. За краткий миг выстрелили ввысь, сокрыли женщин и осыпались сухими, ломкими стеблями… Никого.

Я бросился вперед, рухнул на колени и вонзил пальцы в ломкую, сухую труху. Попытался поймать зыбкую нить, настроиться на точку прибытия. Но кожу лишь пощекотало: слишком чуждые и непонятные плетения, чересчур сложно, чтобы разобраться за минуту. Мертвые стебли, и ничего больше — вот так и работают Порталы эльфов…

В сознании целую секунду царила тишина, мысли завязли в клейкой патоке отупения. Но тут из глубины души горьким потоком хлынула боль. Я спрятал лицо в ладонях, тихо застонал…

— Эск, — позвал портной.

Скрипнули камешки, на плечо опустилась тяжелая рука. Я едва сдержался, чтобы не отмахнуться, вздрогнул. Медленно поднял голову, посмотрел на серьезного и грустного Марка. Но во взгляде читались понимание, знакомое сострадание… и это уязвило больше. Да, теперь ясно, что портной с самого начала догадался о моем смятении. А я-то, дурак, совсем ослеп, мнил себя великим шпионом. Странно другое — почему в глазах мужчины не было ненависти? Почему позволил приходить, сам приглашал?..