Звезда моей души Устименко Татьяна
— Веревка закончилась, прыгай вслед за мной, — внезапно приказала лайил, гибко раскачиваясь на веревке и проваливаясь куда-то в темноту.
Я панически ахнула и непроизвольно ослабила хватку вспотевших от напряжения ладоней. Конец нашей импровизированной лестницы выскользнул у меня из пальцев, будто живой, а моя левая нога внезапно ощутила пустоту в том месте, где полагалось быть стене… Я дико заорала и рухнула вниз…
Открыв глаза, которые сами собой крепко зажмурились в момент моего сомнительного «прыжка», я обнаружила, что лежу на грязном каменном полу рядом с присевшей на корточки Ребеккой. Девушка пытливо прислушивалась и настороженно водила носом из стороны в сторону, словно проверяя, можно ли доверять здешнему запаху. За ее спиной я разглядела зияющую пустоту широкого туннеля, уходящего куда-то вбок.
— М-да, пахнет тут далеко не цветами, но выбирать не приходится. — Лайил выпрямилась и протянула мне руку, помогая подняться. — Пошли, нам надо выйти к какой-нибудь развилке. Не люблю, когда передо мной имеется только одна дорога.
— Теряешь ощущение свободы выбора! — с пониманием поддакнула я. — А куда запропастился Беонир?..
— Гав! — Две неожиданно выдвинувшиеся из темноты ладони с размаху опустились на шею Ребекки, несильно сдавив горло девушки.
— Хэк! — С утробным звуком, вырвавшимся из самой глубины груди, лайил не глядя двинула назад локтем правой руки.
Раздалось негромкое жалобное тявканье, и тело Беонира, описав красивую дугу, отлетело на добрых пять шагов назад, шумно обрушившись на засыпанный каменным крошевом пол подземелья. Я многозначительно хмыкнула. Похоже, невезучему ниуэ очень не хватило в детстве воспитательных лекций брата Флавиана, поучавшего: «Не поступай с людьми так, как не хочешь, чтобы поступали с тобой».
— Ты чего дерешься? — Утирая разбитый в кровь нос, юноша шатко подковылял к нам и недовольно уставился на свою обидчицу.
Я рассмеялась в голос, потому что парочка из них получилась просто загляденье: Ребекка, пикантно отсвечивающая смачным фиолетовым синяком под глазом, и Беонир, драматично шмыгающий чудовищно распухшим, смахивающим на хобот носом.
— А ты зачем подкрадываешься? — в свою очередь склочно окрысилась девушка, не желая признавать свою вину.
— Я же пошутил! — оправдывался ниуэ, держась за травмированный нос. — Я же без плохого умысла и заднего смысла!
— Ага, — насмешливо поддакнула я, — подкрался сзади без заднего смысла, причем в темноте, в подземелье…
— Нечего проверять мою реакцию, — менторским тоном посоветовала охранница. — Она у меня безупречная.
— Да я же о тебе переживал, — взвился выведенный из терпения Беонир. — Вдруг ты решила, что я пропал. И вот вместо благодарности получил… — Он красноречиво шмыгнул свежеприобретенным хоботом и всхлипнул.
— Мужская народная мудрость: сам придумал — сам обиделся! — надменно провозгласила Ребекка, презрительно оттопыривая алую нижнюю губу. — Много ты о себе мнишь, блохастый, я о тебе и не вспомнила бы…
— Так я о тебе же заботился! — глухо взвыл неправедно обсмеянный юноша, уже готовый забыть о заключенном между ними перемирии и броситься в драку. — У-у-у, стерва!
— Заботливый какой выискался, чтоб тебя мантикора три раза переварила! — не осталась в долгу наша записная язва. — Напугал меня до полусмерти.
— Если ты споришь с идиотом, — наигранно равнодушным тоном вставила я, стремясь сгладить возникший конфликт, — то велика вероятность того, что он думает о тебе то же самое…
На мгновение вокруг нас воцарилась гнетущая тишина. Из бокового хода слышался лишь отдаленный стук падающих со стены водяных капель да какой-то тихий полускрип-полушорох, не похожий ни на один из знакомых мне звуков.
— А я что? — нашлась Ребекка. — Я ничего! — Она отвернулась и принялась преувеличенно сосредоточенно ощупывать свои парные клинки.
— Кхм! — Беонир уязвленно откашлялся. — А я тоже ни при чем… Тьфу, то есть не пора ли нам отправляться в путь?
Все дороги куда-нибудь да ведут, причем каждая из них, безусловно, имеет конкретное, вполне очевидное начало, а также весьма определенное окончание. Утвердившись в столь логичном теоретическом выводе и уже опробовав на практике его первую часть, я не переставала надеяться, что даже эти запутанные эльфийские подземелья когда-нибудь да закончатся и в итоге выведут нас в нужное место.
Все вышеперечисленное не вызывало у меня ни малейшего сомнения, но проблема заключалась в другом: чем именно может завершиться наш опасный маршрут и не пожалеем ли мы о том, что выбрали именно эту дорогу? Вот такие вопросы и вертелись у меня в голове, пока оставаясь без ответов, ведь личный, пусть даже самый горестный, опыт является незаменимой штукой, способной формировать наши характеры. Что касается шишек и синяков, полученных в ходе сего нелегкого процесса, так ведь за одного битого трех небитых дают. Не так ли?
Высокий сводчатый коридор, освещаемый лишь небольшими колониями крупных слизняков, испускающих приглушенный молочно-белый свет и по-хозяйски расположившихся в трещинах каменных стен, тянулся бесконечно, явно намереваясь опровергнуть все мои постулаты. Я совсем уже было собралась подробно расспросить Беонира относительно масштабов эльфийского подземелья, как внезапно стены расступились и перед нами открылся огромный зал-развилка, снабженный множеством разбегающихся в разные стороны проходов.
— Опаньки! — Ребекка беззвучно шевелила губами и водила пальцем, пересчитывая разветвленные ходы. — Кажется, судьба здорово переборщила, выполняя мое желание.
— Какое еще желание? — с любопытством осведомился Беонир, удовлетворенный замешательством моей охранницы. Похоже, на сей раз ему действительно удалось ущемить ее бережно лелеемую, ранее абсолютно непробиваемую самоуверенность.
— Возможность выбора, — пояснила я. — Здесь он настолько велик…
— …что хоть завыбирайся! — сердито фыркнула лайил. — Тут аж четырнадцать коридоров! Да в этом месте и сама богиня Банрах заплутает… Все, я пас!
— Сдаешься? — радостно выпалил Беонир, чрезвычайно довольный сложившейся ситуацией. — Значит, один-ноль в мою пользу! Ну, упрямица, хоть теперь-то ты признаешь, что без меня вам не обойтись?
— И ты знаешь, куда ведут все эти коридоры? — не поверила Ребекка, складывая губы трубочкой и испуская скептичный свист. — Ой ли?
— Знаю! — горделиво напыжился юноша, осознавший, что настал его звездный час, и решивший «ковать железо, пока горячо». — Я теперь — ваша единственная надежда, ибо без меня вы тут до смерти плутать будете!
— Беонир, — мягко произнесла я, — поверь, мы считаем твою помощь неоценимой и выражаем искреннюю благодарность.
— Ага, — юноша обвиняюще вытянул палец и указал на протестующе нахмурившуюся Ребекку, — так я вам и поверил. Да ваша поддельная благодарность прямо на лицах написана, особенно — на ее хитрой рыжей морде!
— Сам ты морда! — тихонько огрызнулась лайил. — Эй, чего привязался-то, какого рожна тебе нужно? Прикажешь мне ради твоего удовольствия в лепешку расшибиться?
— Ну зачем же такие страшные жертвы? — милостиво ухмыльнулся Беонир. — Мне хватит и поцелуя.
— От Йоны? — Ребекка предприняла слабую попытку отмазаться от расплаты, конечно не увенчавшуюся успехом.
— От тебя! — лучезарно улыбнулся юноша. — Давай договоримся так: если я сумею привести вас к первому испытанию Йоны — ты меня поцелуешь, а если нет — то я тебя. Соглашайся, а иначе я с места не сдвинусь!
— Еще чего, — строптиво проворчала девушка, кривясь, словно ей предложили поцеловать болотную жабу. — Раскатал губищи, блохастый! Ничего тебе не обломится.
Беонир демонстративно отвернулся и начал тихонько напевать какую-то насмешливую песенку.
— Ребекка, — я жалобно потянула воительницу за рукав, — ну пожалуйста… — В моем голосе прорезались всхлипывания.
— Ладно, ладно, только не реви. — Лайил подняла вверх обе руки, объявляя безоговорочную капитуляцию. — Я совершенно не переношу девчоночьи слезы. Брр, с детства детей не люблю! Я согласна, но учти, — она намеренно выделила интонацией последнюю часть произносимой ею фразы, — я делаю это лишь ради Йоны.
— Заметано! — хитро подмигнул Беонир. — Мы пойдем одиннадцатым коридором.
— Это почему еще? — немедленно усомнилась Ребекка. — Чем он лучше других?
— По кочану! — почти рявкнул юноша, заставив меня не к месту вспомнить наш монастырский огород и все связанные с ним конфузы. — Потому что только там есть выходы на другие уровни — к Лазарету и Библиотеке. Ты собираешься устраивать подобные допросы перед каждой развилкой? Поверь, я отлично знаю эти коридоры, спокойно нахожу тайники с веревками и путеводные знаки.
— Да, собира… — начала несговорчивая лайил, но осеклась, ибо Беонир вдруг добавил:
— Так мы выйдем к подвалу дома Старого Сквалыги, а по известной мне легенде — именно поблизости от этого места и расположены эльфийские захоронки.
Ребекка с шумом захлопнула рот, так ничего больше и не сказав. Похоже, она сразу же поняла, о чем идет речь.
— А кто такой Старый Сквалыга? — недоуменно спросила я.
— Он — Старый Сквалыга, и этим все сказано! — с поразительным единодушием воскликнули Ребекка и Беонир. — Да его же весь город знает! Именно ему приписывают авторство известного изречения: «Деньги не пахнут, но чтобы их иметь — нужно иметь хороший нюх».
Я безразлично пожала плечами, показывая: вот такая я отсталая.
— Старый Сквалыга — глава гильдии Торговцев. Его так еще в молодости прозвали — за непомерную жадность. — Ребекка для пущей убедительности выразительно побренчала монетками у себя в кармане. — Рассказывают, будто он трех жен голодом уморил…
— И пять любовниц! — зловещим шепотом подсказал ниуэ.
— Да? А я и не знала, — заинтересованно откликнулась Ребекка, насупившаяся было из-за того, что ее перебили.
— Потому что ушлый старикан эти злодеяния еще до своей первой женитьбы сотворил. Тем не менее он — король торговых сделок. Ни к одному его договору невозможно придраться, Сквалыга не оставляет компаньонам ни единой лазейки. Продумано буквально все, до последней мелочи.
— Все равно он — Сквалыга! — упрямо мотнула головой воительница, не желая признавать за главой гильдии даже малейшего достоинства.
— Одно другому не мешает. — Юноша явно не желал начинать еще один диспут о чьих-то личных качествах. — В общем, Йона, он — самый богатый человек в городе. И вполне может позволить себе содержать свору крысокошек, хотя их разведение стоит кучу золотых риелей.
— А почему главу гильдии прозвали так неуважительно — Сквалыгой? — продолжала допытываться я. — Ведь подобное отвратительное имя способно подмочить любую репутацию.
— Вообще-то его зовут Петерс, но настоящее имя главы гильдии Торговцев давно уже никто не использует, — язвительно хохотнул Беонир. — Все называют его исключительно Сквалыгой!
Я непонимающе подняла бровь.
— Это случилось много лет назад, — начал рассказывать ниуэ, — когда молодой ростовщик Петерс еще только начинал свою блистательную карьеру. Однажды, зимой, в дом ворвались одетые в черное незнакомцы, вытащили из кровати сонного Петерса и поволокли мздоимца за город, на скованную льдом Алларику…
— Наглецы перевернули ростовщика вниз головой, — азартно подхватила Ребекка, — и принялись окунать в прорубь. Вот представь себе: на дворе стоит непроглядная ночная темнота, холодина — аж кости ломит, а несколько злодеев изощренно измываются над одним парнем, подвергая его невыносимой пытке!
— Зачем? — не врубалась я.
Ребекка предвкушающе осклабилась.
— Потом они раз за разом извлекали Петерса из воды и настойчиво вопрошали: «Где золото, серебро и алмазы?» — драматичным шепотом произнес Беонир.
— Ох! — обомлела я. — Ужас-то какой несусветный! А что Петерс?
— Выплюнув очередную порцию речной воды и отдышавшись, жадный ростовщик вытаращил на своих мучителей предельно честные глаза и попросил: «Ребята, вы или лампу на лед поставьте, или пониже меня опускайте — там же ничего не видно!» — сгибаясь от хохота, закончила лайил.
— Петерса успели спасти, — отвечая на мой невысказанный вопрос, пояснил Беонир. — Но с тех пор его имя позабылось и сменилось хлестким метким прозвищем Сквалыга!
Я звонко и беззаботно смеялась, даже не подозревая, что именно сейчас истекают последние мгновения моей прежней спокойной жизни. Впереди меня поджидали испытания, трудности и беды, во много раз превышающие все те, которые выпали на долю высмеянного нами ростовщика…
Все мы рано или поздно сталкиваемся с финансовыми проблемами. Правильно утверждают умные люди: много денег не бывает — их либо мало, либо нет совсем. За деньги можно купить все, ну или почти все: власть, титул, удовольствия, даже вульгарную имитацию любви. Многие тратят на погоню за деньгами всю свою жизнь, не получая в итоге ничего, ведь тот, кто меняет свободу духа на хлеб, теряет и то и другое. Преврати деньги в цель своего земного существования — и тем самым ты сильно обеднишь душу, ибо станешь послушным рабом золотых риелей. А рабов, как известно, не волнуют ни честь, ни совесть, ни любовь. Им хочется только одного: иметь поменьше работы и получать побольше жратвы. Поэтому не стоит превращать деньги в цель своей жизни, пусть они остаются всего лишь удобным инструментом для достижения иных, более благородных целей: знаний, силы, милосердия. К тому же еще никому из умерших не удавалось унести деньги с собой на тот свет…
Так думала я, пока еще не догадываясь о том, что зло и деньги нередко сливаются в единое целое, образуя при этом некий ужасный симбиоз, способный доставлять массу бед и неудобств.
Одиннадцатый коридор, узкий и сырой, привел нас к большой, вырубленной в камне лестнице, правая половина которой полого тянулась вверх, а левая — резко уходила вниз. С нижнего яруса нас обдало волной такого жуткого смрада, что я мгновенно почувствовала, как мои легкие возмущенно восстают против затхлого, но очень холодного воздуха здешних подземелий. Мне тут же стали неописуемо противны заполонившие подвал слизни и мокрые, заплесневелые стены, а разливающаяся впереди тьма пугала до заикания.
К счастью, непоколебимая решимость прикрывающей тыл Ребекки и спокойствие идущего чуть впереди Беонира придавали мне свежих сил, не позволяя полностью погрузиться в панику и смятение.
— Куда пожелаете отправиться, о бесстрашные искательницы приключений на свои зад… э-э-э… головы? — Ниуэ с напускным безразличием кивнул в сторону лестницы. — Здешние верхние уровни заняты складами всяких не шибко оборотистых торговцев, а то и просто погребами, в том числе и винными.
— Это нам не подходит, — категорично отрезала лайил. — А что находится внизу?
— Все остальное. — Юноша откровенно забавлялся ее командирскими замашками. — Но я бы на вашем месте туда не совался.
— Позволь напомнить тебе, что мы пошли в подземелье не просто так, — быстро заговорила я, предупреждая очередной едкий выпад со стороны Ребекки, — а ради поиска какого-нибудь редкого и чрезвычайно ценного знания… Ну такого, которое не лежит у всех на виду.
— Спасибо за оказанное доверие, эльфийка. — Беонир польщенно улыбнулся. — Тогда все очень просто, ведь только одно-единственное заведение в городе может хранить свои знания в подземелье.
— О чем ты говоришь? — Я с надеждой вглядывалась в его красивое лицо.
— Да все о том самом заброшенном эльфийском Лазарете. — Ниуэ выразительно потер ладони. — Я о нем уже упоминал и теперь убедился окончательно: именно он-то нам и нужен, ибо среди хранимых там свитков вполне может заваляться парочка таких заковыристых, что даже целителям не хватит мозгов их понять.
— Зачем нам макулатура из Лазарета? — скептично нахмурилась Ребекка. — Она небось только для сортира и годится… Нам ведь нужны знания, дающие силу. Разве нет, Йона?
— Врачевание — одно из самых главных направлений в магии! — Раздразненная заманчивыми рассказами Беонира, я сгорала от желания поскорее отправиться в путь. — Оно мне пригодится.
— Угу, твоя взяла! — Ребекка приняла мое объяснение без особого энтузиазма. — Давай, пес, веди нас тогда, что ли.
Спуск по лестнице стал довольно трудной процедурой, и, когда он закончился, я даже не потрудилась скрыть свою усталость — настолько радовала меня перспектива навечно расстаться с этими осклизлыми выщербленными ступенями. Беонир двигался чуть впереди уверенным, слегка крадущимся шагом, а за ним следовали мы с Ребеккой, причем каждая из нас думала о чем-то своем. Наш маленький отряд почти бесшумно продвигался в сторону Лазарета.
На очередной развилке Беонир остановился и вопросительно оглянулся:
— Не запыхались? Дальше коридоры станут еще темнее и уже, поэтому, если вы хотите сделать остановку, лучше устроить ее здесь.
— Да что ты себе позво… — начала, по своему обыкновению, заводиться Ребекка, для которой даже такой иносказательный намек на усталость приравнивался к оскорблению личного достоинства.
— Спасибо, Беонир! Я, пожалуй, присяду на пару минут, — вовремя успела я наступить на ногу своей вспыльчивой охраннице, обрывая ее невежливую реплику.
Ребекка сердито зашипела. Я уже почти разуверилась в том, что узрела зарождающуюся любовь, и начала всерьез сомневаться, смогут ли эти двое когда-нибудь найти общий язык.
Я вымотанно уселась прямо на землю, и в этот же момент что-то крупное и гибкое, явно обладающее острыми когтями, прыгнуло мне на плечо. От неожиданности я непроизвольно взмахнула руками, отшвыривая прочь это непонятное существо, но в следующий миг нечто длинное и гладкое обернулось вокруг моей шеи и начало душить. Из моего горла вырвался еле слышный хрип, в голове зазвенело, и я начала заваливаться на бок…
— Крысокошка! — в ужасе вскрикнул Беонир и бросился ко мне, но оказавшаяся намного ближе Ребекка стремительно выхватила кинжал и с размаху всадила в туловище прыгнувшего на меня животного.
Длинный голый хвост, обвившийся вокруг шеи, разжался.
Ниуэ брезгливо пнул тушу убитой твари, забрасывая ее далеко в темный коридор и бормоча самые гадкие из известных ему ругательств.
Между тем я, пребывая в шоке, сидела на корточках и бестолково шарила рукой по стене, пытаясь обрести утраченное равновесие — как физическое, так и душевное.
— Быстрее, отступаем! — призывала лайил, ощерив свои белоснежные зубы. — Крысокошки никогда не ходят поодиночке, сейчас на нас набросится вся стая!
— Проклятый Сквалыга, забери его Тьма! — в сердцах пожелал Беонир. — А все его треклятые деньги виноваты!
— Как это? — немного невнятно спросила я, с трудом, но все-таки поднимаясь на ноги.
— А вот так, — нехорошо усмехнулся юноша, опасливо поглядывая по сторонам. — Старик, конечно, все отрицает, но всему городу известно, что он купил у наших чародеев какое-то древнее эльфийское заклинание, позволившее ему вывести этот жуткий гибрид: помесь кошки с крысой. Да еще и разводит жутких тварей в подземелье своего склада. Плохо, когда злой и жестокий человек направляет доставшиеся ему деньги не на благие дела, а на такие вот злодеяния. Сказывают, будто эти проклятые крысокошки уже немало народу разорвали и покалечили.
— Тоже мне альтруист нашелся! — насмешливо обронила Ребекка, убирая кинжал обратно в ножны и загораживая меня своей широкой спиной.
В руках у нее угрожающе блеснули предусмотрительно обнаженные акинаки. Кажется, слова Беонира произвели на лайил неизгладимое впечатление, хотя она изо всех сил старалась не выказывать волнения.
— Поди, имея такую же офигенную кучу риелей, ты бы тоже позаботился об ее сохранности, а? — ехидно спросила девушка.
— Сразу видно, что крысокошки — твои единокровные родственницы! — обиженно огрызнулся Беонир, оскорбленный в лучших чувствах. — По характеру ты крыса, а по внешности… — Но договорить он не успел, потому что Ребекка вдруг коротко рявкнула и наотмашь рубанула клинком рядом с правой щекой юноши. Ниуэ испуганно зажмурился и сдавленно пискнул, а прядь его волос, отсеченная воительницей, скатилась по обнаженному плечу и медленно спикировала на пол.
— Фух! — облегченно выдохнула девушка. — Так тебе и надо, сволочь!
— Что? — потрясенно взревел Беонир, сжимая кулаки. — Ах, дрянь, да ты же меня чуть не уби… — Но в следующее мгновение послышался громкий предсмертный визг, и, отделившись от стены, разрубленная почти пополам крысокошка рухнула ему под ноги, щедро обрызгав кровью наши сапоги.
— И кто тут дрянь? — сварливо поинтересовалась лайил, наклоняясь и вытирая заляпанный клинок об шкуру убитого ею животного.
— Она! — торопливо уточнил Беонир, для пущей наглядности указывая пальцем на конвульсивно подрагивающее тело хищницы. — Она, Тьма ее забери!
— Ребекка успела вовремя, — пояснила я, с любопытством разглядывая мертвую крысокошку. — Еще чуть-чуть — и эта тварь свалилась бы тебе точно на голову.
— Спасибо, — нехотя буркнул ниуэ. — Беру свои слова обратно.
Ребекка польщенно улыбнулась.
«По большому счету, он не так уж сильно грешит против истины, записывая крысокошек в ближайшую родню лайил, — резонно подумала я, наклоняясь и пристально рассматривая поверженного врага. — Без сомнения, тут и впрямь не обошлось без магии!»
Убитая тварь обладала необычайно крупными размерами, а к ее мохнатому, сугубо кошачьему телу прилагалась голова вытянутой формы, заканчивающаяся узкими челюстями, снабженными огромными, торчащими из пасти зубами.
Вместо пушистого хвоста крысокошка обладала длинным, тонким и абсолютно голым отростком, который необычайно ловко применяла в качестве хлыста или смертоносной удавки. Кроме того, оснащенные острыми когтями лапы позволяли с совершенно одинаковым успехом бегать как по полу, так и по выщербленным каменным стенам, виртуозно цепляясь за многочисленные выступы и трещины. Следовало признать: злой гений чародеев и золото алчного ростовщика создали воистину чудовищное существо, идеально приспособленное для устрашения и убийств.
Мои исследования оборвались внезапно, нарушенные предупредительным вскриком бдительной лайил:
— Отступаем, они идут!
Но отступать оказалось уже поздно.
Пользуясь прикрытием темноты, гибкие твари вскарабкались на свод подземного туннеля и окружили нас со всех сторон, а теперь все одновременно, действуя слаженно, словно по команде резко спрыгнули вниз, обрушиваясь нам на головы. Сбитая с ног и погребенная под десятком смердящих трупной вонью тел, я не могла даже дышать, а уж кричать — тем более.
Справа от меня раздавались негодующие вопли дорого продающей свою жизнь Ребекки и смачные звуки клинков, кромсающих плоть и кости, а слева — громкая ругань безоружного Беонира и треск вражеских черепов, неспособных противостоять ударам крепких кулаков. Но я, в отличие от своих спутников, совсем не умела драться… В какой-то миг я почувствовала прикосновение мокрого носа крысокошки к щеке и обреченно зажмурилась, а затем острые зубы впились мне в руку, в ногу и в бок.
В голове у меня будто разорвалось нечто угловатое, выбросившее из себя сотни мелких иголок, беспощадно пронзающих мозг и нервы. Я выгнулась дугой от нестерпимой боли, подобную которой не испытывала еще ни разу в жизни, а потом неожиданно ощутила волну чужой, пропитанной негодованием силы, безудержно поднимающейся откуда-то из недр моего сознания и сметающей все на своем пути…
ГЛАВА 5
Щиты сомкнулись с мрачным грохотом. Король Арцисс чуть приподнялся в стременах, пытливо вглядываясь в приближающуюся тучу. На своем веку он много чего успел повидать, но только не такое… Серые и коричневые протуберанцы стремительно закручивались по краям этой массивной, плывущей в небе туши, казалось слепленной из грязной слежавшейся ваты, а в ее центре сверкали и громыхали грозовые сиреневые молнии, обвитые серебристыми нитями магии.
Да, теперь он уже не сомневался — то была не естественная природная стихия, а именно магия, чужеродная и беспощадная, несущая неминуемую кончину всему клану Полуночных. Туча много дней копила мощь, неспешно курсируя над Белыми горами и словно чего-то дожидаясь. Теперь повелитель понял, что она ждала последнего магического толчка, сорвавшего ее с места и бросившего сюда, на город и защищающих его эльфов.
Значит, зря он уподобился безмозглой туче, выжидая сам не зная чего и уповая на лучшее. Впрочем, какой теперь смысл сожалеть о собственных ошибках — их уже не исправишь! Король вопросительно покосился на верховного мага Лаллэдрина, но друг лишь разочарованно помотал головой, виновато отводя глаза. Длинные локоны русых волос рассыпались по плечам придворного чародея, и Арцисс с ужасом заметил седые, будто присыпанные пеплом, пряди, контрастно выделяющиеся в пышной шевелюре вечно молодого эльфа. Арцисс обреченно сжал челюсти, чувствуя неприятный холодок, медленно разливающийся в груди. Уж если даже Лаллэдрин неспособен остановить эту напасть… То что же тогда остается делать им, простым воинам?
«Умереть!» — беспощадно подсказал трезвый рассудок. Король бездумно поднял глаза, любуясь развевающимся на ветру штандартом, укрепленным на прочном буковом древке, несомым его верным оруженосцем Овэлейном. Золотые крылья, вышитые на черном бархатном полотнище, и священный девиз его рода: «Умри достойно!» Как же все просто!.. Именно сейчас, сегодня, впервые и непоправимо запоздало, Арцисс в полной мере осознал возвышенный жертвенный смысл, вложенный в два этих коротких слова, и печально искривил губы, понимая — так улыбаются лишь на похоронах. Торжественно и немного отстраненно, словно уже отрешившись от всего земного.
Итак, Турран был прав, против этой бури им не выстоять, ибо в итоге даже бессмертные оказываются бессильны перед смертью и отступают… Но, наперекор судьбе и неведомой магии, он имел возможность не сдаваться, а умереть, ведь короли никогда не отступают!
— Овэлейн, названый брат мой! — Король опустил затянутую в латную перчатку руку на плечо своего преданного, многократно проверенного в бою оруженосца. — Воткни мой штандарт в землю этого холма, ибо мы уже никуда не денемся! Ни знамя, ни я, — уточнил Арцисс, отвечая на невысказанный вопрос, плещущийся в глазах верного друга. — Мой смертный час пробил, и я желаю умереть именно здесь!
Исполненный печали взор короля прощально обежал расстилающийся чуть впереди настил Аррандейского моста, заваленный трупами эльфийских воинов. Воды Алларики стали красными от крови, а горы тел, устилающих этот берег реки, почти достигали уровня перил. Потери Полуночных были чудовищны, и все-таки бойцы снова сомкнули щиты — отчаявшиеся, но не сломленные.
— Я не приказываю, я прошу — спаси Эврелику! — Глаза Арцисса переместились на левый фланг, любовно обласкав взглядом тонкую девичью фигурку, облаченную в серебряную кольчугу. — И того, кого она носит под сердцем…
— Но, сир, — протестующе начал оруженосец, — а как же вы? Мой первейший долг — охранять моего повелителя, и если придется, то я…
— Твой первейший долг — спасти ту, которой предстоит продолжить нашу династию, — осуждающе нахмурился король. — Иначе жертва, принесенная погибшими в этом сражении воинами, станет бессмысленной!
— А как же вы… — повторно начал строптивый Овэлейн, но Арцисс взмахом руки пресек его слабые возражения и подозвал к себе Лаллэдрина.
— Почему она не улетела? — требовательно осведомился король, подразумевая конечно же ее, свою возлюбленную Эврелику. — Почему она не покинула поле битвы, пока еще имелась такая возможность и у нас оставались живые мантикоры?
— Ее бы все равно узнали и обстреляли из луков. — Маг смущенно потеребил свою ухоженную бородку, делающую его похожим скорее на лощеного придворного менестреля, нежели на многоопытного чародея. — Не понимаю, какая магия направляет стрелы проклятых салладэ, но им не смогли противостоять ни мои чары, ни чешуя и крылья наших мантикор. Увы, сир, мне очень жаль…
— Все? — многозначительно спросил Арцисс, чувствуя, как его сердце обливается кровавыми слезами, скорбя о погибших летунах и их отважных наездниках.
«Их истребили полностью», — безмолвно показал волшебник, опуская свои опухшие от недосыпания веки, и добавил уже вслух:
— Ее высочество осталась единственным Повелителем мантикор, выжившим в этой чудовищной бойне. С тех пор как пал ее Кондор, принцесса Эврелика пересела на коня и наотрез отказывается покидать поле боя.
На скулах короля заходили крупные валуны желваков.
— Я оставлю при себе два десятка воинов личной гвардии и задержу проклятых салладэ, чего бы мне это ни стоило! — Он в упор посмотрел в глаза чародея. — Ты и Овэлейн, вы должны спасти Эврелику и всех остальных, тех, кого еще можно. Уходите на север.
— Нет! — вздрогнув всем телом, вскрикнул Лаллэдрин. — Мы не выстоим против снега и холода. Идти туда — значит обречь себя на верную гибель.
— Зато там вас не догонят, — недобро усмехнулся король. — И не найдут.
— Хорошо, мы попытаемся, — едва слышно пообещал маг, покорный воле своего повелителя. — Но сначала я должен посетить Немеркнущий Купол и спрятать Колокол Судьбы. Негоже, если наша главная святыня попадет в руки невежественных салладэ, ведь тогда мир сразу же погибнет.
— Отправляйся! — милостиво разрешил король, мысленно восторгаясь его отчаянной смелостью, ведь чародей намеревался проникнуть на территорию, уже находящуюся под властью людей и оцепленную вечно голодными лайил. — Но постарайся выжить, ибо ты нужен своему народу!
Чародей послушно поклонился, не смея противоречить.
Овэлейн приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но его слова предвосхитил громкий крик ужаса, внезапно прокатившийся по рядам эльфийского войска. Оказалось, что за истекшее время, потраченное на беседу, состоявшуюся между королем, магом и оруженосцем, туча, несущая бурю, подошла совсем близко и неожиданно разверзлась у них над головами, изливая на обреченных свой смертоносный гнев…
Все дальнейшее произошло столь быстро, стремительно и сумбурно, что позднее, пытаясь воссоздать ужасную картину миновавших событий, реальные очевидцы той последней битвы сбивались и путались в показаниях, выдвигая совершенно противоположные версии наблюдаемого ими зрелища.
Клубившаяся в небе туча спустилась к самой земле и внезапно лопнула, подобная переполненному бурдюку, излившему из себя потоки отнюдь не воды, но желтого колючего песка, принесенного из двух близлежащих пустынь. Ураганный ветер не давал эльфам взлететь, сбрасывая их вниз, ломая крылья и конечности. Сквозь ревущий на все лады ветер ошеломленные Полуночные слышали чей-то страшный голос, выкрикивающий что-то неразборчивое, злобное и неотвратимое.
— Иди ко мне! — ответно взревел Арцисс, призывно размахивая мечом. — Иди ко мне, Голос Пустоши, ибо я желаю сразиться с тобой! Сразиться один на один!
Человеческое войско, возглавляемое королем Джоэлом, не испытывало ни малейшего неудобства от песка и ветра, словно его защищала чья-то незримая воля.
Исход битвы оказался предрешен. Почти неспособные оказать сопротивление эльфы гибли десятками, обездвиженные ужасной колдовской бурей. По берегу Алларики шныряли лайил, добивая раненых и собирая их кровь, терзая еще теплые трупы и пожирая дымящиеся внутренности. А радостнее всего они резали крылья еще живых эльфов, мстительно, с мясом выдирая их из спин Перворожденных.
Но, совершив невозможное, Полуночные все-таки сумели выполнить наказ своего короля и отступили за мост, прикрытые лучшими воинами крылатого народа. Арцисс сражался как бог, но его отвага тоже подходила к концу, а многочисленные раны, полученные в ходе побоища, обильно кровоточили, лишая короля последних сил.
— Шарро, Неназываемые, где же вы? — отчаянно взмолился король, припадая на одно колено и изнеможенно опираясь на свой иззубренный меч. — Почему вы не приходите на помощь своим детям?
Но ответом ему стал лишь победный рев вражеской армии.
Прекрасная Эврелика, не пожелавшая покинуть умирающего возлюбленного, нежно обняла его слабеющее тело, своими длинными черными волосами утирая предсмертный кровавый пот, струящийся по лбу короля.
— Призываю тебя на высший суд, злодейка-судьба! — хрипло шептал Арцисс, ощущая, как деревенеют его ноги, как цепенеют его руки, уже неспособные держать оружие. — Я готов лично искупить несчастную участь, выпавшую на долю моего народа. А взамен я отдаю тебе свою бессмертную душу, ибо верую — час нашего торжества когда-нибудь наступит, и тогда один из моих потомков, — тут он с трудом поднял ладонь и положил ее на живот горестно рыдающей Эврелики, — возродит нашу былую славу! Я еще вернусь… — Веки короля сомкнулись, а его грудь медленно приподнялась в последнем вздохе.
Слезы катились из глаз Эврелики, падая на песок и превращаясь в крупные жемчужины, а ее губы едва заметно шевелились, напевая песню уходящей любви…
Голос Пустоши радостно расхохотался и набросился на остывающее тело мертвого короля, издевательски засыпая его пригоршнями желтого песка.
И в этот самый момент случилось немыслимое — облачко белесого дымка сорвалось с губ погибшего и без остатка впиталось в центр песчаного урагана… Голос вдруг поперхнулся, растерянно захрипел и завыл вновь, но уже совсем в другой тональности.
Плотная песчаная стена возникла возле тела Арцисса и коленопреклоненной Эврелики, отгораживая их от растерянно замерших людей. А когда песок успокоился и опал, то на берегу Алларики уже не было никого: ни эльфов, ни принцессы, ни тела скончавшегося короля… Их искали, но так и не нашли. Кто-то считал, что они погибли, а некоторые судачили, будто последние выжившие Полуночные Ушли на север, ведомые Эвреликой.
Еще рассказывали о том, как магичка Сильвана — глава новой гильдии Чародеев, самовластно занявшая опустевшую Звездную башню и считавшаяся лучшей ученицей эльфов, но предавшая и погубившая своих учителей, — тщательно обшарила берег и нашла четыре огромные жемчужины, образовавшиеся из слез Эврелики. Сильвана сразу распознала огромную магическую силу, сосредоточенную в этих драгоценностях. Но, увы, дальнейшую судьбу жемчужин покрыла пелена неизвестности, забвения и досужих вымыслов…
Король Джоэл праздновал победу, но его радость стала недолгой. Он получил Блентайр, но навсегда потерял Эврелику. Пустошь, призванная богиней Банрах, не ушла обратно, а наступала, стремясь поглотить весь Лаганахар. Чудовищно разросшаяся пустыня оголодало завывала вокруг стен Блентайра, судя по всему намереваясь отомстить за невинно убиенных Перворожденных и попутно истребить все живое. Ветер ярился, подхватывал струи горячего песка и бросал их на городские крыши, с каждым годом все крепче сжимая удушающее кольцо голода, засухи и непогоды. Впитав в себя душу короля Арцисса, ветер стал Голосом Пустоши, злорадно наблюдающим за медленным угасанием своей бывшей столицы…
— Так не доставайся же ты никому, прекрасный Блентайр! — злорадно выпевал Голос, обретший собственный разум.
С тех самых пор Блентайр оказался обречен на смерть, а его жители начали выплачивать свой бесконечный долг крови.
— Не смей умирать, Наследница! — Требовательный Голос набатом бился у меня в мозгу, выводя из обморочного забытья. — Не сдавайся, борись, помни — ты нужна Лаганахару!
После этих слов я застонала, прикусила нижнюю губу, борясь с терзающей мое тело болью, и открыла глаза.
Поверх меня копошились темные тушки крысокошек, которых, к счастью, собралось столь много, что они скорее мешали, нежели помогали друг другу. С кряхтением я кое-как высвободила правую руку, потянулась к ножнам и взялась за рукоять стилета.
— Хорошо, — удовлетворенно констатировал Голос. — Еще усилие, еще…
Клинок с шорохом выскользнул из замшевого футляра и уютно угнездился у меня в ладони, вписавшись в нее так идеально, будто для меня и ковался.
— Хорошо! — снова повторил мой незримый собеседник. — Вот и мой кинжал пригодился… Признаюсь, я почти им не пользовался… Он всегда казался мне слишком маленьким, более подобающим хрупким девичьим пальчикам. Одно время я даже собирался подарить его твоей бабушке, да жаль — не успел…
— Отец?! — громко вскричала я, потрясенно расширяя глаза. — Это ты?
— Мне ничего не известно о судьбе твоего отца, — печально опроверг Голос. — Я лишь догадываюсь о его существовании, раз уж ты как-то появилась на свет. Нет, я не он. Я не имею доступа в Запретные горы, потому что их охраняет светлая магия, противоположная второй половине моей сущности.
— Кто же ты такой? — недоуменно переспросила я, теряясь в противоречивых догадках.
— Не время для знакомства! — требовательно прикрикнул мой собеседник. — Сейчас ты должна выжить. Не сопротивляйся моей силе, впусти ее в себя…
Я ощутила, как меня захлестнула волна горячей энергии, растекающаяся по жилам и придающая мне необычайное упорство и жажду жизни. Одним прыжком я резко вскочила на ноги, стряхивая с себя мерзких крысокошек. Мне хватило мимолетного взгляда, чтобы объективно оценить и подсчитать свои потери: правый рукав камзола прорван насквозь и испачкан кровью, на виске саднит довольно глубокая рана, колено и локоть ободраны, но в целом — ничего смертельного. А значит, умирать мне и в самом деле рано.
Взмахнув обнаженным стилетом, я успешно рассекла горло ближайшей твари, попутно изумляясь своему воинскому мастерству, проснувшемуся во мне столь неожиданно, подобно тому как это произошло совсем недавно, на тренировке по метанию кинжала. И самым краем сознания тут же уловила слабые отголоски чьего-то довольного удаляющегося смеха… Похоже, мой неведомый помощник и покровитель снова исчез, убедившись в эффективности оказанного им воздействия.
Интуитивно оглянувшись через плечо, я успела поймать зависшую в прыжке тварь и точным тычком клинка под нижнюю челюсть отправила ее во Тьму, в пару к только что убитой товарке. Ударом подкованного железом каблука размозжила голову очередной хищнице и начала пробиваться к Ребекке, лихо орудующей обоими своими мечами. Воительница повернула ко мне измазанное в крови лицо и радостно ощерила клыки.
— Добро пожаловать в наши ряды, Йона! — Она одобрительно прищелкнула языком. — Сейчас ты дерешься как опытный воин!
— Забирай Беонира и отступайте дальше по коридору! — не терпящим возражений тоном приказала я, сама удивляясь металлу, непредсказуемо и нежданно прорезавшемуся в моем голосе. Казалось, теперь моими устами говорил кто-то другой — властный, уверенный в себе и уставший от вынужденной бездеятельности.
Ребекка глянула на меня уважительно, но спорить не стала. Несколькими ударами клинков она расчистила себе дорогу и схватила ниуэ за руку.
— Уходим! — хрипло выдохнула уставшая воительница. Ее широкая грудь буквально ходила ходуном, напоминая натруженный кузнечный мех, подвешенный над горном.
Беонир уставился на девушку ошеломленно вытаращенными глазами:
— Почему?
— Потому что! — безапелляционно отрезала лайил, таща его за собой и целеустремленно двигаясь в сторону одного из боковых туннелей. — Заткнись и делай, как я велю!
— Классный довод, — сердито проворчал юноша, неохотно подчиняясь и отступая вслед за своей проводницей. — У вас, у женщин, всегда так: полнейшее отсутствие логики и мотивации, только отговорки и всякие прочие непоследовательные штучки-дрючки… Я спросил: почему мы убегаем словно трусы, бросая Йону?
— Потому что! — упрямо скрежетала челюстями Ребекка, справедливо полагая, что с втолковываниями можно и обождать.
Беонир разочарованно всплеснул руками:
— Прекрати командовать. Я никуда не пойду…
И в этот миг он внезапно встретился взглядом с моими глазами. Лицо юноши шокированно вытянулось.
— Вот Тьма! — сквозь зубы вполголоса ругнулся он, очевидно обнаружив во мне что-то новое, враз объяснившее ему все происходящее. Не произнеся более ни слова, он послушно юркнул в туннель, отрываясь от стаи крысокошек.
Я осталась одна.
Угрожающе поводя из стороны в сторону кончиком своего клинка, я медленно отходила, преследуемая беснующейся стаей крысокошек. Получившие вразумляющий урок твари уже не торопились нападать, жалобно воя на все лады и окружая меня широким полукольцом из серых и черных тел. Их налитые кровью зрачки отсвечивали багровым, словно раскаленные уголья, а вздыбившаяся на хребтах шерсть походила на иглы. И эта готовившаяся растерзать меня стая еще разрасталась, ибо в нее вливались все новые и новые твари, безостановочно вылезающие из глубоких земляных нор, прокопанных под стенами подземелья.
Стараясь сохранять выдержку и не производя резких движений, я медленно отодвигалась в тот самый коридор, где чуть ранее скрылись Ребекка и Беонир. Невзирая на напряженность возникшей ситуации, я не утратила способность мыслить объективно и здраво оценивала свои возможности. Я вполне отдавала себе отчет, что даже с учетом моих новообретенных сил, кстати тоже не безграничных, мне никогда не выстоять против столь огромного количества противников, а попытка перебить их всех граничит с безумием и не приведет ни к чему хорошему. А посему мне оставалось одно — спасаться бегством, полагаясь на резвость своих ног.
Я пятилась вперед спиной, умоляя пресветлого Шарро проявить снисходительность и спасти от каких-либо трещин или провалов, способных внезапно разверзнуться в полу позади меня. Но, как известно, благие намерения чаще всего остаются только намерениями… Неожиданно моя нога ощутила пустоту, я испуганно вскрикнула, оступилась и провалилась в никуда…
Меня выручил зажатый в кулаке стилет. Извернувшись в падении, я успела зрительно засечь отвесную стену провала, ограничивающую глубокую трещину, рассекающую пол подземного туннеля. Не заметив таящейся в темноте ловушки, я не сумела преодолеть возникшее препятствие и провалилась в глубокую естественную пропасть, возникшую на месте просевшей горной породы. Отчаянно вскрикнув, я выбросила вперед руку с зажатым в ней клинком, на лету вонзая его в стену провала.
Прочная сталь надежно вошла в углубление между чешуйками сланца, а я повисла на стилете, трепеща от ужаса и не смея даже дышать. На противоположной стороне трещины злобно завывали голодные крысокошки, лишившиеся желанной добычи, но не рискнувшие последовать за мной. Ниже меня чернела бездонная пропасть, а я висела, словно приколотая на картон бабочка, распластавшись на гладкой каменной стене и надеясь на прочность своего эльфийского клинка.
«Крак!» — Один из удерживающих кинжал камушков отвалился и скатился вниз.
«Хруп!» — шатко закачался другой.
Стилет наклонился, начиная постепенно выходить из стены… Меня обуял еще больший страх. Я тщетно шарила свободной рукой по гладкой поверхности скалы, пытаясь зацепиться ногтями хоть за какой-нибудь выступ и обрести новую точку опоры. Увы, все мои попытки оказались бесплодными, а опоры не находилось.
«Хрясть!» — Из-под вогнанного в стену клинка сыпался песок, запорашивая мне глаза, а сам стилет наклонился гораздо сильнее и угрожающе зашатался.
Мои вспотевшие от натуги пальцы скользили по гладкому эфесу… Еще немного — и я упаду!
— Помогите! — истошно завопила я. — Спасите!
Мой голос издевательским эхом отразился от стен провала и раскатился по лабиринту коридоров, искажаясь и множась. Стилет окончательно вывалился из стены, и, сжимая его в кулаке, я стремительно рухнула вниз…
Читать бесплатно другие книги:
