Сезон охоты на ведьм Иванов Сергей

– Что было – прошло, – лучезарно улыбаясь, сказала Эва. – Вопрос в другом: сможете вы победить Шершней?

– Ну, если бы все объединились, – с готовностью начал Брон, – мы б этих пришлых шакалов…

– Ни хрена мы не можем! – отрубил Гош. – У них же дисциплина не чета нашей, и башляют куда щедрей. Падальщики сами стекаются к ним под крыло и врастают намертво. Я уже пробовал горцев прижать – куда там!.. Да хоть бы мы собрали всех и объявили войну, всё равно не сладить – поздно, момент упущен.

– Вы – пессимист, – укорил Винт. – Это неконструктивно, знаете ли.

– Тебя послушать, старина, и жить не захочешь, – улыбаясь, поддержал Брон. – Нам как, самим вешаться или Шершней попросить?

– Конечно, мы побултыхаемся ещё, – мрачно откликнулся иудей. – А только деваться некуда: или возвращаться в Крепость…

– Ждут тебя, как же! – фыркнул князь.

– …или подчиниться Шершням…

– Чтобы какой-нибудь гнид тебя «опустил»? – Брон хлопнул ладонью по столу. – Ну, Гош!..

– …либо очертя голову кинуться под бульдозер – пока тебя не раздавят или не пристрелит к чертям кто-нибудь из своих. – Гош хмыкнул. – Только сперва лучше самому же порешить семью, чтобы не досталась Шершням.

– Склоняешься ко второму варианту? – насмешливо спросила Эва. – Конечно, можно выторговать условия почётной сдачи, только будь уверен: Шершни их соблюдать не станут, для них ты – никто. Вряд ли они вообще включат тебя в свою пирамиду, скорее выкинут на свалку – хорошо, если живым. Но при любом раскладе ты не останешься прежним. Тебя подвергнут такой ломке, что сам же истребишь своё потомство, если прикажут.

– Ну, девочка, ты завернула! – хохотнул Валет, вдруг пробудившись. – Вадичек, хотя бы ты её придержал!

– Зови меня Вад, – отозвался Вадим так холодно, будто за него говорила Эва. – Конечно, уважаемые, любой из вас может проверить это на себе, только учтите: обратного пути нет.

– Мистика какая-то, – произнёс Винт. – Вы что, серьёзно?

– Почему обязательно мистика? – возразил Вадим. – Современная наука может с человеком такое сотворить!.. Просто до сих пор это не применялось в бандитских разборках.

– Ну, Вадя, спасибо за комплимент! – засмеялся Валет. – Это кто же из нас…

– Вад, – настойчиво повторил Вадим. – Для тебя – Вад. Запомни, пожалуйста.

Под его пристальным взглядом Валет прекратил смех, пожал плечами.

– Это друг для друга вы деловые, – добавил Вадим, – а для нормального торгаша – бандиты, более или менее сволочные. Единственное его спасение от беспредела – в выборе между вами. Но если Шершни подомнут всех…

– Как видите, тут интересы овечек и пастухов совпадают, – снова вступила Эва, пиная его под столом. – В открытой войне с Шершнями у вас действительно мало шансов. Сколько ни выбивай у них боевиков, приток новых не убавится, поскольку там имеется, чем прельстить.

– Я ж говорю, – буркнул Гош, – полная безнадёга!

– Однако в любой конструкции есть уязвимые места, – продолжала Эва. – И вовсе не обязательно налетать на стену лбом.

– А ты знаешь их – уязвимые? – недоверчиво спросил иудей. – В каждом деле главное – вовремя слинять. И если б нас не заперли Бугром…

– Поделом вам досталось, – нахмурясь, сказал Вадим. – Добавить бы…

– Чего?! – рыкнул Папашка. – Щеня!

Но Вадим не устрашился, продолжив:

– До сих пор вы лишь доили частников, пугая ерундой, а теперь их в самом деле нужно защищать. И что получается: вы всё время врали, а защитнички из вас аховые? Даже себя не можете отстоять!

– А ведь ты не любишь нас, Вад! – укоризненно заметил Брон, едва удерживаясь от ухмылки. – Ай-яй, разве я обходился с тобой дурно?

– Тут ничего личного, старина, – возразил Вадим. – Я в принципе не терплю паразитов. Ну какой от вас прок?

– Вы ещё откопайте ту байку – про эксплуататоров-капиталистов! – не утерпел Винт. – Кто-то же должен организовывать эту массу?

– Тогда чем вы недовольны? Теперь и на вас нашлись «организаторы» – ещё зубастей!

– Ну, Вад, ты чего? – обиделся Валет. – Мы ж к вам как к друзьям.

– Знаешь, паря, лучше б ты… – угрожающе заговорил Гош, но тут снова вступила Эва, неожиданно поддержав Вадима.

– Собственно, чего вы от нас ждёте: любви или помощи? – осведомилась она. – Да, мы не любим вас – какое несчастье, верно? Так бросайтесь в объятия к Шершням, чтобы вас задушили!.. Или есть другой выбор? – Эва покачала головой, глядя на вождей как на несмышлёнышей. – Разве надо объяснять, что самые прочные союзы базируются на расчёте и что верность слову, как и верность господину, крепка до тех пор, пока выгодна?

Эта тирада потребовала времени для осмысления, однако затягивать паузу не стоило.

– Ну хорошо, – подыгрывая, заговорил Брон, – предположим, мы прониклись грядущей опасностью и возлюбили друг друга настолько, что раздумали потчевать мышьяком. Дальше-то что?

– Все вы – люди решительные и энергичные, – сказала Эва, – однако с мозгами у вас проблемы.

– Занять, что ли, хочешь? – буркнул Гош.

– Заём тут не впрок, – отрезала она. – Но если достанет ума оценить совет…

– Ну, давай!

– Короля делает свита – слыхали такое? Ситуация сложилась необычная, и прежними средствами не обойтись. Здесь требуется подобие штаба, укомплектованного не вашими костоломами, а людьми побашковитей.

– Мягкотелыми, что ли? – Гош презрительно фыркнул. – Можно подумать, от них много проку. Что понимают эти умники? Им только дай: такого наворочают – опять с головой увязнем!

– Ворочали как раз крутари, – холодно возразил Вадим. – И не вина умников, что из предлагаемых ими моделей выбирались самые дубовые.

– И разве вы уже не увязли? – добавила Эва. – Чего вам терять?

– Боитесь, опять не сумеете выбрать? – подхватил Вадим. – Так это не сложней, чем придумывать самому!

– К тому же, теперь с вами мы, – заключила Эва. – А вы, кажется, успели понять, что против нас играть опасно: переиграем всухую.

– Они могут, – подтвердил Брон. – За остальных не поручусь, но Вада я в деле видел.

– Уж не ты ли его и навёл? – проворчал подозрительный Гош.

– Что ты, родной? Будто мы первый год знакомы!..

– То-то, что не первый.

– Господа, господа! – вмешался обеспокоенный Винт. – Не хватало снова погрязнуть в препирательствах.

– Короче, – решительно сказала Эва. – Мы уже контачим с командой спецов, готовой сотрудничать – насколько тесно и плодотворно, зависит от вас. Кроме того, и в окружении Первого у нас имеются свои люди, – Вадим покосился на неё с удивлением, но Эву это не смутило: в конце концов, впрямую она не лгала. – Причём влиятельные.

– Надеюсь, не среди репрессоров? – осклабился Брон. – Терпеть их ненавижу!

– Вот здесь я солидарен, – пробормотал Вадим, зябко ёжась.

– Как будто блюсты намного лучше! – сказал Гош. – Один хрен.

– Простите, что значит «свои»? – спросил Винт, словно цитируя Кролика из «Винни-Пуха», и в самом деле добавил с пафосом: – Свои бывают разные!

– Уровень любовников вас устроит? – спросила Эва, а Вадим задумался: можно ли Киру считать его любовницей, если он довёл девушку до оргазма простым массажем? Чёрт знает: ситуация, в общем, дурацкая… Или Эва имеет в виду себя и, скажем, Алекса? Вот был бы финт!

– Пожалуй, – согласился Винт без уверенности: видимо, в бытность его функционером всякое случалось. «Демократический централизм» штука мудрёная – иной раз такое закручивается, что не понять, где деловые связи перетекают в любовные. Куда там дворцовым интригам, от византийских императоров до русских царей!.. Впрочем, много ль мы о них знаем?

– Но полагаться на спецов я бы не стал, – сказал сутенёр. – Нанимать по мере надобности – куда ни шло. А вот приглашать в совет, вступать в союз!..

– Точно, – поддержал иудей. – Мало нам собственных мудрецов? Старейшин-то девать некуда, а к ним юнцы подрастают – всезнайки сопливые.

– Чума на оба ваших дома! – в сердцах сказал Вадим. – Разве так трудно понять, чего у вас в избытке, а чего не хватает, и добрать недостающее на стороне? До каких пор сила будет противостоять разуму, будто нельзя их объединить – к общей выгоде? Наверно, порознь это немного стоит, если умникам недостаёт мудрости, а крутарям – мужества, чтобы признать свою ущербность!

– А кто сказал, что у нас не хватает мозгов? – пробухтел Гош. – До сих пор как-то обходились.

– У вас они устроены иначе: чересчур мощное заземление, – объяснила Эва. – Но тот из Глав, у кого хватит соображения правильно выбрать советника, обставит других на голову – ту, которая станет для него думать.

– Ладно, чего копья ломать? – снова вступил коварный Брон. – В конце концов, каждый решает за себя. Кто желает – пусть набирает из спецов штаб, вступает с ними в союзы. А кто «сам с усам» – ради бога!.. Время рассудит.

И этот довод оказался сильнее прочих. Крутари с охотой отреклись бы от пришлых умников, наперебой доказывая их никчёмность, – но только все разом. Порознь убеждённость «волков» в своей достаточности резко падает. А вдруг соперник на этом выиграет?

Как водится, на первой встрече ничего не решили, однако зёрна были брошены и виды на урожай казались неплохими. Первым поспешил убраться Валет, будто не хотел оставаться с бывшими приятелями наедине. Следом, под шумок, исчезли Эва с Адамом, решив, что больше здесь делать нечего. Соблюдая отлаженный порядок, насторожённые гарды увели своих предводителей, Гоша и Винта, загораживая телами. За ними потянулись росичи, перекрывая оба входа.

Наконец в помещении остались только Брон и Вадим, которым торопиться было некуда – во всяком случае, второму.

2. Крутой, ещё крутее…

Князь пододвинул к себе графин с душистым мёдом, разлил по бокалам. Поставив один перед гостем, спросил:

– Никак не пойму, Вадя, с кем ты?

Вадим усмехнулся, вольготно разваливаясь в кресле.

– Вот и раньше все допытывались: «с кем вы, мастера культуры?» – сказал он. – Затем уже разъяснили: «кто не с нами, тот против нас». А под занавес припечатали: «если враг не сдаётся, его уничтожают!» Недурной вопросник, правда? Коротко и сердито – прямо пособие.

– Это ты к чему?

– А к тому, любезный Брон, что в дружбе, как и в любви, лучше иметь дело с тем, кто выше всего ставит Бога, – такой не предаст и не подставит, даже когда уйдут чувства. Как правило, этого не понимают женщины, но ведь ты – Глава!

– Ещё добавь: «опираются на тех, кто сопротивляется».

– Разве я сопротивляюсь, старина? Я иду своей дорогой, а все почему-то принимают это за бунтарство. Уж «так учили» нас: обязательно причёсывать ближних под себя! А не проще оставить их в покое?

– Ну-у, тогда они могут вознестись, и придётся их догонять либо бить влёт. – Усмехнувшись, князь добавил: – «Паровозы надо убивать, пока они чайники».

– А ездить на чём? Нет, пока в достатке вагонов с дерьмом, без паровозов не обойтись. Вот разделить бы всех по зонам: паровозы направо, вагоны налево!.. Так ведь вагоны на это не подпишутся, как думаешь?

– А ведь ты связался с ведьмой, – задумчиво сказал Брон. – Настоящей, властительной!.. Не боишься? Опасные ж создания.

– Они опасны тем, у кого нелады с собой, – возразил Вадим. – «Неча на зеркало пенять!» Потому люди и боятся ведьм, что видят в них собственное нутро – как правило, не слишком приглядное. Если уродлив душой, при виде её можно и умом тронуться. Помнишь Солярис?

– А у тебя, значит, внутри тишь да гладь?

– И близко нет. Однако до антагонизма не доходит – хоть в этом повезло. А ведьм я скорее жалею.

– Смотри, чтоб жалелку не отгрызли, – рассмеялся Брон. – Пожалела овца волка!.. Заметил, как шарахался от неё Валет?

– Кстати, о Валете, – неохотно сказал Вадим. – Больше ничего за ним не заметил?

– В смысле? – спросил князь, настораживаясь.

Пожав плечами, Вадим рассказал про эпизод в лавчонке Эмиля, стараясь точнее цитировать бандитов. Как ни странно, Брон даже не удивился.

– Стало быть, Валета всё-таки дожали, – с усмешкой посетовал он, качая гривастой головой. – Спёкся наш Валюшка, увы!

– Аркана, выходит, знаешь?

– Заштатный уголовничек, сволочь и гнусь. Поначалу шалил по мелочи: то грабанёт кого, то пробует на девочках наварить. Затем сколотил группку и пограбил от души, заодно убивая на заказ. Прославился пытками и даже попался блюстам с поличным, но как-то сумел отмазаться. И кто теперь взял его под крыло?

– А что, большой выбор?

Росич рассмеялся:

– Методом исключения, да?

Вадим тоже помотал головой, будто у него заболел зуб.

– Всё могу понять, кроме предательства, – сказал он. – Это же Валя!..

– Идеалист, – хмыкнул Брон. – По-твоему, «старая дружба не ржавеет»? Действительно, Валя справный паренёк, однако слабоват для крутаря.

– Но предать?.. Господи!

– Что делать, он же не со зла: как говорят, «своя рубашка…» А чем оправдаться, ему найдётся. Помяни моё слово, он ещё свалит всё на тебя!

– Конечно, Валёк уже влетал в истории. Думаешь, и теперь он слишком размахнулся?

– Он оказался не той породы и сунулся не туда. Наверно, ему стоило задержаться в торгашах, несмотря на мускулы. Нынче крутари трансформируются в Истинных: в аристократов духа, в «драконов» и витязей, – и угнаться за этим не просто. Выяснилось, среди крутарей полно пузырей, держащихся на гоноре и злобе, – теперь приходится возвращаться на круги.

– Снова сословия?

– Но без привилегий. И не по форме.

– Не ты первый пытаешься выдать форму за содержание. По-твоему, многие способны глядеть в суть?

– Ну, за других не скажу…

– А что думаешь о «странниках», кои останутся на отшибе? Не потому, что странствуют, а что странные. Как с ними-то быть? Кстати, и любимые тобой драконы никогда не летали стаями… А куда ты определишь иудеев?

– Уж эти нам иудеи, – усмехнулся Брон. – Индейцы недолинчёванные!.. Или ковбои? Кабы не Бугор, давно слиняли б в родную Америку. А так приходится изворачиваться – чтоб и лицо соблюсти, и навар не упустить. Вот и садятся меж двух стульев.

– Похоже, ты завёлся, – заметил Вадим.

– Должен я спустить пары? – сказал князь. – Гош кого угодно из себя выведет – старый бандит!

– Говорят, уже внуки разбойников выбиваются в приличные люди.

– Это же сколько ждать!..

– Не теряй надежды – внуки уже появились. Правда, пока по линии Миши.

– Тоже бандюга отменный, почище Гоша, – недаром старик его задвигает. К тому ж сплоховал толстячок, пусть не по своей вине. Всё-таки бог есть, раз накрылся их паскудный «Перекрёсток»!

– «На бога надейся…» – пробормотал Вадим себе под нос, однако князь услышал и поглядел на него с интересом. Впрочем, расспрашивать не стал.

– Господи, ну почему от иудеев так пахнет! – сказал он. – И вправду, видно, лучше единожды претерпеть обрезание, чем каждый день мыться.

– Ладно, князенька, притормози, – попросил Вадим. – Без тебя в губернии не продохнуть от патриотов. К слову сказать, иудеи – патриоты покруче иных. Только привязываются они не к месту, как кошки, а по-собачьему, к людям – своим, разумеется. Уж так их слепила история. Послонялся бы сам столько веков по чужим углам!

– И всё ж хорошо, что прошлой ночью Гошу неподфартило, – иначе бы он месяц расчухивался! Всех его средств теперь хватит денька на два-три, затем начнётся обвал. Людишки побегут, даром что соплеменники, равновесие нарушится, и что тогда – новый передел? Сейчас Гошу надо соображать, как в лучшие годы. Не то свои же скинут.

– Это и волнует вас, да? Я думал, за подданных радеете.

– Всё подкалываешь? Была б у меня такая собака, давно бы убил!

– Ещё не хватало, чтоб я заменил тебе совесть! – хмыкнул Вадим. – Тут ты и отделаешься от меня – в момент! Какой правитель стерпит угрызения, если их можно порешить отдельно от себя?

– Складывается союз, складывается, – довольно сказал Брон, – лишь бы не сглазить. Старикан иной раз такое выкидывает!..

– А как же Винт?

– А что Винт? – усмехнулся росич. – Он всегда знает больше, чем говорит. Видно, по тайным своим каналам Винт напал на такое, от чего волосы встали дыбом. Нюх у него редкостный – ему бы в контрразведку!

– Сам-то чем планируешь заняться?

– Забот выше головы! Одних доспехов сколько понадобится – пока всё наладишь…

– Доспехи – штука нужная, – согласился Вадим. – Только всем вашим поделкам до Шершневых скафандров, как до неба. Тут не просто новая ступень – иной принцип. Что-то ощущается в их покрытии, почти магическое. Внутри Гнезда без них делать нечего – не только потому, что маскируют. И как вы не удосужились испытать их на все мыслимые нагрузки! Что значит дилетанты – спец бы мимо этого не прошёл. Или скафандры жаль?

– Их же по пальцам перечесть, – ответил Брон. – Вот разживёмся ещё…

– Вот испытают их прямо на вас, – посулил Вадим. – Ещё обвиняешь Гоша в скупердяйстве!.. Тебе чего жальче: скафандра или себя?

– Так ведь на себе заживёт, – ухмыльнулся здоровяк. – А скафандр не подлатаешь – только менять!

– Кстати, Шершневые мечи любопытны не меньше, – добавил Вадим. – Даже не берусь определить, из чего они сделаны, – нет у нас таких материалов, и похожего нет.

– По-твоему, в Гнезде не продохнуть от сюрпризов?

– Если мы захватим его, то чудом, – подтвердил Вадим. – Шершни ещё не проявили себя и на треть.

– А ты оптимист! – хохотнул Брон. – Чего ж дёргаться?

– По-твоему, у нас есть выбор?

– К слову, союзнички у нас ещё те: Вольт – скользкий; Гош – мнительный. Но ещё труднее ладить с ордынцами: непредсказуемы. – Озабоченно помолчав, Брон спросил, словно выстрелил: – А помнишь, ты похвалялся, что способен договориться с любым, включая Бату?

– Не похвалялся, – возразил Вадим, – предполагал. – И добавил со смешком: – «Я не суслик, я – барсук».

– Это всё равно! – отмахнулся князь, тоже цитируя мультик либо попав. – Вот и отправляйся к нему послом – я уже всё подготовил.

– Не выйдет.

– Почему?

– Древние монголы требовали от послов пресмыкания, иначе лишали статуса. Я не чиновник и не монах – через себя не смогу переступить.

– Я не суслик, не барсук, – проговорил задумчиво Брон. – «Аз есмь царь!» Не волнуйся, я это учёл: Бату примет тебя как гостя… если дойдёшь.

– И что это значит?

Росич пожал плечами:

– Я только цитирую кагана. Выводы делай сам.

– Вдохновляющее напутствие!

– Я ведь не настаиваю. Но без ордынцев не обойтись, сам понимаешь. Росичей мало, а иудеи с сутенёрами горазды работать лишь на подхвате – бойцы из них аховые. В конце концов, даже с половцами, извечными своими недругами, русичи объединялись – против тех же татар.

– И это не слишком им помогло.

– Кажется, ты возражаешь? – удивился Брон.

– Привычка… Когда мне отправляться – прямо сейчас?

– К границе тебя подбросят. А дальше Бату обещал провожатых – не заблудишься.

– Уже легче.

Действительно, к условленному месту Вадима доставили без проволочек и с должным почётом, как личного друга росского Главы; но дальше пришлось топать пешком. Сопровождала Вадима занятная парочка коротышей: вьетнамец и такой же натуральный, импортный кореец – конечно, северный, «народно-демократический». Бог знает, как они тут оказались – скорее всего по внутрилагерному обмену спецами, задержавшись в губернском науч-городке (во всяком случае, на лимитчиков не походили). Вьетнамец был пошустрей и поактивней корейца, вдобавок лучше владел русским, обосновавшись в России, наверно, задолго до Отделения. На все его выходки кореец отвечал терпеливой, заискивающей улыбкой и явно шёл на поводу у заводного вьетнамца, тормошившего напарника каждую минуту.

– Скажи, здоровый парень? – спрашивал вьетнамец, восторженно крутясь вокруг Вадима. – У-у, какой!

– Да, – соглашался кореец, демонстрируя торчащие зубы, – большой.

– Давай поборемся? – предлагал вьетнамец и хватал Вадима за руку. – Боисся, да?

Притиснув его худые локти к бокам, Вадим поднимал малыша в воздух и осторожно отставлял в сторону, после чего тот на некоторое время стихал. Затем опять принимался колобродить.

Насколько Вадим знал, даже среди ордынцев вьетнамская команда выделялась особенной, изощрённой жестокостью, – однако этот весёлый и немолодой уже шустрик вовсе не казался страшным. Хотя кто знает: неспроста ж он прибился именно к ордынцам?

А улыбчивый кореец вполне мог оказаться не отставным спецом, а, скажем, бывшим агентом корейских спецслужб, некогда орудовавших по всему Союзу как у себя дома. Или же совмещать обе ипостаси – попробовал бы он отказаться! Посещая науч-городок, Вадим запомнил тамошних корейцев, одинаковых словно униформисты, с портретиками Ким Ир Сена на обязательных в любую жару пиджаках, и всегда державшихся плотными стайками – только что строем не ходили. Мало верилось, что отбирали их за способности или научное рвение. И проку от них, кажется, было не больше, чем от вьетнамцев-лимитчиков, – хотя хлопот намного меньше, это да.

Улочка кончилась, перед Вадимом открылась площадь.

– Иди, – остановившись, вьетнамец мотнул подбородком вперёд: – Вон туда.

– Один, да? – удивился Вадим. – Уже довели?

– Иди-иди, не задерживай!.. Каган ждёт.

Пожав плечами, Вадим оставил проводников и зашагал через площадь, небрежно посматривая по сторонам. И почти сразу обнаружил невдалеке троицу двуколёсных крутарей, пристально следивших за ним. Все трое затаились в тени узеньких улиц, впадавших в площадь, точно ручейки в лесное озеро, и могли выскочить на простор в любой миг, словно чёртики из коробок. Как и большинство, эти ордынцы не были высокими, но их титановые кольчуги распирались массивными плечами, а руки длиной и мощью могли соперничать с лапами орангутанга. И как обезьянам, соразмерные ноги ордынцам, в общем, не требовались, поскольку на землю они ступали редко и даже по лестницам охотней носились на колёсах – эдакие моторизованные аналоги кентавров.

«Так, – уныло подумал Вадим, – начинается!..» С самого начала он готовил себя к худшему, однако теперь приходилось настраиваться на драку снова. Не то чтобы Вадим растерял по дороге силы и рефлексы: всего этого вполне хватило бы, скажем, на боксёрский мешок. Наверно, и со спаррингом Вадим бы совладал – при соблюдении всех формальностей и мер предосторожности. Но драться всерьёз, обратить голые кулаки против человека, ещё не причинившего тебе существенный урон?

Нет, сам-то Вадим прекрасно понимал, что иногда лучше ударить первым, но вот его мышцы словно бы выключались – у них на такое фантазии не хватало. Этот странный запрет, точно Первый Закон роботехники, доминировал над любыми навыками, и требовалось немало времени, чтоб его одолеть. Иной раз, если заставали врасплох, Вадим расходился только к завершению потасовки, когда поздно было махать кулаками. Впрочем, с каждой попыткой он продвигался по этому пути ещё на шажок, а с появлением Эвы шаги сделались чаще и шире, – однако хотелось верить, что он не зайдёт тут слишком далеко. Даже если сумеет сейчас убедить себя, что драться ему придётся с колёсниками, а не с людьми. И ведь надо не просто их победить, но победить эффектно, дабы впечатлить возможных наблюдателей.

А те уже занимали места поудобней: в глубине окрестных зданий Вадим ощутил несколько пар глаз, вооружённых записывающей или передающей оптикой, – прямо как на стадионе. Наверно, и монтажёр уже наготове, чтоб выбирать картинку поэффектней. И кому это пойдёт? Догадаться несложно.

Стальные наездники не спешили нападать, давая жертве проникнуться грозящей опасностью. Тут они ошиблись: конечно, Вадима трудно отнести к прирождённым бойцам, но и труса он праздновал редко. А панике поддавался так же трудно, как ярости. Зато время на подготовку ему предоставили – главная его проблема. Несколько раз Вадим напряг и отпустил мускулы, словно накачивал себя энергией, затем резко выдохнул – почти на вскрике. Всё, теперь он готов к схватке!

От прежних мотоциклов ордынские двуколёсники ушли дальше других. Помимо бронированных обтекателей, укрывавших ездока от ветра и превратностей судьбы, в них предусмотрели ножное управление, высвобождавшее руки для стрельбы и метаний. Двуколёсники «росичей» выглядели мощнее и массивней, однако вёрткостью уступали ордынским, а в узких переулках Старого Города это нередко играло решающую роль.

И всё равно таранить Вадима машиной было глупо: тренированный человек, если не запаникует, увернётся от любых лобовых наездов. Но один нукер решил попытаться. Бог знает, на что он рассчитывал – может, и впрямь посчитал Вадима лёгкой добычей.

С ужасающим рёвом двуколёсник разогнался и взмыл в воздух, на секунду потеряв управление. Отскочив с линии атаки, Вадим пропустил машину мимо и, отклонясь туловищем ещё дальше, саданул ногой в самый её верх – с такой резвостью, будто сам в эти мгновения переключился на форсаж. Плавно кренясь, двуколёсник завершил полёт, но приземлился уже на бок, со скрежетом пропахав асфальт абордажными шипами.

А с боков уже летела к Вадиму пара арканов, раскручиваясь в петли. Тычком ладони он остановил один моток, уронив его вниз. Другой аркан поймал в воздухе и, быстро нагнувшись, надел на торчащий из асфальта штырь – куда, по счастливой случайности, уже упал первый. Тотчас колёсники рванулись в стороны, разом вздёрнулись на дыбы, будто на стены налетели, и – опрокинулись.

Испугавшись, Вадим кинулся к одному из ездоков, упавшему опаснее других, но тот уже выползал из кабины, волоча за собой кнут, которыми ордынцы играючи вспарывали на проштрафившихся одежду – вместе с кожей. Приподнявшись на коленях, зло замахнулся. С трудом Вадим увернулся от свистящего жгута, нацеленного в лицо, в последний миг вдруг ухватился за кнут и дёрнул всей массой. Ордынец обвалился лицом вперёд и на этот раз, видимо, впечатался крепко, вырубившись напрочь.

Обернувшись, Вадим увидел другого нукера, суетливо пытающегося поднять двуколёсник, – третий увяз в кабине, отчаянно дёргаясь меж привязных ремней.

– Помочь? – предложил Вадим, вполне искренне. – Уж извини.

Нукер развернулся и с визгом бросился на него, ловко орудуя парой многохвостых нагаек. Не раздумывая, Вадим упал ему под ноги. Тот высоко прыгнул, пропуская врага под собой, но Вадим успел поймать ордынца за ступню и уронил головой вниз, сейчас же придавив всеми своими пудами. Даже оглушённый, монгол попробовал сбросить ненавистную тяжесть, и пришлось его слегка примять, чтоб не трепыхался, а уж затем отбирать нагайки. Наверно, это смазало общее впечатление, но в остальном сцена удалась – вполне в русле action-кинушек, популярных среди крутарей.

Вообще, из нынешних любителей маскарада ордынцы выглядели наиболее впечатляюще. Конечно, это было лишь стилизацией – так сказать, вариация на тему стандартных доспехов, – однако живописной. Интересно, что за меха идут на их шапки – уж наверно, не куньи!

Поднявшись, Вадим зашвырнул нагайки подальше и небрежно продолжил путь, краями глаз следя за демоторизованной троицей, – к дальнему краю площади, где уже поджидала давешняя пара коротышей, обогнув место схватки по тротуару. Похоже, идти оставалось немного, однако это мало что значило – каждый метр мог оказаться последним.

И точно, при повороте на финишную прямую Вадим упёрся в неохватную тушу, больше похожую на афишную тумбу. Громоздилась она неподвижно, наглухо перегородив узенький переулок, и только зрачки в раскосых глазах двигались, изучая противника. Лицо гиганта было бесстрастным, точно у Будды, вдобавок он не уступал тому дородством. Зато габаритами превосходил намного. Умиляли пухлые, как у младенца, губы, сложенные бантиком.

«Эх, ни фига себе! – изумился Вадим. – И кто придумал, будто в Орде нет великанов! А это – Дюймовочка?»

Намётанным взглядом он оценил: центнера на три тянет, и рост под два сорок. Уж не объявился ли в губернии собственный сумоист? Господи, да из него можно вылепить троих росичей! Как же взрастили такого? И мне-то что с ним делать? Конечно, «умный в гору не пойдёт», но и обойти не удастся. А своими рычагами он вытолкает меня из прохода, точно мальчонку.

Остановившись вплотную к человеку-горе, Вадим невольно глянул под его выступающий живот, на самое уязвимое место, достать до которого было несложно. Наверно, и пробить удалось бы – во всяком случае, ногой. Но слишком долго потом придётся оправдываться, и хорошо, если обойдётся без увечий. К тому ж парень не кажется злобным. Ну большой, да, – но это не повод, чтобы лупить по… гм… гениталиям.

Глубоко вздохнув, исполин наконец пришёл в движение, будто ожил. Далеко отставя обширный зад, он принялся тыкать в Вадима длинными ручищами, очень быстро и ловко. Но тот уклонялся ещё проворней, вовсе не желая угодить под серию чудовищных толчков – от такого и более массивный кувыркнётся кверху тормашками. Однако затягивать игру не стоило: зрители не поймут.

Отступив шагов на десять, Вадим разогнался, рыкая на каждом скачке, точно таранящий серк, всем своим видом стараясь гиганта впечатлить. Наверное, картинка удалась (благо её было с кого срисовывать), потому что тот ещё шире расставил ноги и больше наклонился вперёд, готовясь принять атаку. В последний миг Вадим нырнул под его выставленные руки, падая почти к асфальту, на четвереньках проскочил между толстых колен и тотчас вскинулся на ноги, пружинисто отскакивая в сторону. С опозданием гигант развернулся, азартно хватая пустоту, и даже сделал пару шагов вдогонку, но сразу затормозил, оценив только что виденный спурт. На его растерянное лицо было жалко смотреть. Пухлые губы обиженно топорщились.

– Попробуем ещё раз? – великодушно предложил Вадим, снова отходя для разбега.

Сумоист был не такой дурак, чтоб ожидать от противника повторения финта, но рефлексы оказались сильнее рассудка, и только Вадим обозначил движение вниз, как бедняга бросил наперерез руки, складываясь едва не вдвое. Распрямившись, Вадим взлетел над ним, да ещё оттолкнулся от необъятных плеч, перемахивая словно через козла.

Наверно, это же сравнение пришло в голову рикиси[1], потому что теперь он едва не плакал, кусая вздрагивающие губы. «Опять „связался чёрт с младенцем“! – покаянно подумал Вадим. – Малыш немногим старше Юльки – только и разницы, что вымахал в колосса».

– Без паники! – строго сказал Вадим. – У тебя ещё попытка, забыл? Мне всё-таки на ту сторону.

«Малыш» воспрянул, помахал вокруг руками, звучно хлопая в огромные ладони, будто отгонял злых духов или призывал богов. Видно было, как не хватает ему «очистительной соли», чтобы засеять улочку.

– Соберись! – скомандовал Вадим. – «Последний бой», знаешь ли.

На этот раз, как и положено, они стали друг против друга в низкую стойку, сцепившись взглядами. Торопиться следовало Вадиму, однако первым сорвался с места юный рикиси, отчаянно пытаясь смять насмешника массой. В тот же миг Вадим метнулся в сторону, резко хлопнув по выставленным рукам, и такой малости хватило, чтобы исполин рухнул на асфальт, потеряв равновесие.

Аккуратно перешагнув через него, Вадим заспешил по переулку дальше. Однако на выходе путь ему заступил новый противник – рослый, плечистый, но, в отличие от предыдущего, сухощавый и выряженный в лёгкие латы, отороченные нарядным мехом. Оружия на нём не было, а значит, предлагалась простая схватка.

«Прямо как в фильмах Брюса! – раздражённо подумал Вадим. – Идут, точно на параде. На большее фантазии не хватило?»

А ещё это напоминало компьютерную игру. Будто кто-то решил перенести её правила на натуру, а в роли персонажа, одолевающего препятствия, оказался Вадим – совершенно против своего желания.

Как обычно, Вадим потянулся вперёд мысле-облаком, обволакивая противника. Конечно, это был багатур – из тех, кто мог тягаться на равных с лучшими росичами. И габаритами монгольский бог его не обидел, и выносливостью. Но опасен он был не только телесной силой и старинными приёмами: внутри ордынца Вадим ощутил горячий сгусток, укрощённо катающийся по плечам в ожидании броска. Это было покруче «ядер», используемых росскими силачами, и куда опасней. Наконец в ход пошло секретное оружие Орды, и зачем – чтобы не пропустить мирного парламентёра? И раз такая пляска, не проще ли напустить на него лучников? В конце концов, именно стрелы были главным козырем древних монголов – в сочетании с манёвренностью. Конечно, и против этого найдутся подручные средства – к примеру, ядомэ-дзюцу, искусство отбивания стрел, дополненное отрешённостью духа, – но как управиться с хорошим залпом?

Однако проблемы следовало решать по мере поступления. Вадим мог и сам запустить в ордынца огненным шаром, даже опередить с броском – и чего бы добился? В губернии станет на покойника больше, а единственное утешение, что это будет не Вадим. На совести монгольского багатура, наверно, немало жертв, но не Вадиму ж его судить, тем более «приводить в исполнение». «А интересно, – подумал он, – если шары встретятся? И какая доза Хаоса смертельна? И для кого?»

Ордынец вовсе не был магом. Странно, что ему покорился Хаос – скорее это сделал за него кто-то другой. Генерировать Хаос помногу багатур не умел, а такого заряда надолго не хватит: если не растратить в ближайшие недели, энергия сама потихоньку рассеется в пространстве. Либо вырвется на волю, и тогда монголу придётся несладко – хорошо, если выживет. Что же станет с ним? Состарится за минуту или расползётся в кашу или взорвётся изнутри… или просто отдаст концы, корчась от боли и ужаса?

Легко взметая конечности, перемещаясь и крутясь, ордынец искусно сплетал сеть финтов и ложных атак, чтобы нанести коронный удар, от которого Вадим «не сможет отказаться». А окажется ли тот убойным или «отсроченным» или просто уложит на месяц-другой (или на годы?), будет зависеть от многих причин, включая умение жертвы его «держать».

На беду ордынца, в обращении с Хаосом чужак был куда искушённей. И когда удар разразился, Вадим отодвинулся, чтобы собранные в наконечник пальцы лишь коснулись его груди, а изнутри подтянул туда всю Тьму, которую сумел в себе отыскать. Это создало нужный перепад, и по возникшему каналу к Вадиму прорвался весь запас боевой магии, наверняка приберегаемый багатуром для многих сражений.

Несколько мгновений внутри мысле-облака метался обжигающий красочный вихрь, грозя сокрушить колышущиеся перегородки, так что Вадим едва не запаниковал, растеряв уверенность. Затем он таки загнал крутящийся Хаос в подходящий закуток и окружил жизне-силой, наскоро слепив из неё оболочку. Наверно, это было не лучшее вместилище для заимствованных чар, однако Вадим не собирался хранить их долго. В конце концов, это прерогатива Эвы и её крест, а его дело – поддерживать якорную систему (тоже, между прочим, не сахар). И лучше не смешивать.

Надменный поединщик вдруг ощутил себя пустым, без убийственного «огне-шара», возвышавшего его над другими, и в растерянности отступил. Сочувственно усмехаясь, Вадим свёл перед собой ладони, и между ними вспыхнула дуга, будто он замкнул контур, использовав пару Хаос-Тьма в качестве батареи. Теперь одной рукой Вадим мог насылать Хаос, разрушая мишень, другой – Тьму, подчиняя её себе. А это была магия посерьёзней, чем та, которой баловался ордынец. Если б Вадим захотел, легко бы сделал беднягу своим рабом. Но это больше подобало вампиру, чем цветному магу.

– «Иди и больше не греши», – отпустил Вадим противника. – Эти игрушки не для тебя.

Багатур молча сгинул за углом, а Вадим наконец оставил радушный переулок и сразу узрел ставку ордынского кагана – в точности как рисовал её Брон. На широкой площади, расчищенной от киосков и ларьков, была разбита дюжина куполообразных шатров, а по центру высилась просторная белая юрта. «И промеж высоких гор видит шёлковый шатёр». Только вряд ли в нём проживает «шамаханская царица», в лучшем случае – местный царёк.