Долина смертных теней Пекальчук Владимир

– Мне жаль, что так вышло с твоими друзьями, – неожиданно сказал Пустынник, верно истолковав вздох девушки, – но это было их решение. Им не следовало хвататься за оружие.

– А у них был выбор? Они думали, что ты собираешься меня убить. Откуда им было знать?

– Я не стреляю в безоружных, – коротко ответил он.

– Даже в тех, которые тебя ограбили? – невесело усмехнулась Ольга.

– Угу. Ты должна была заметить, что я неподвижно стоял и ничего не делал, пока они не хватались за стволы.

– Ты странный, Пустынник. Тебе уже говорили об этом?

– Это так заметно?

– Вполне. Слушай… А как тебя зовут-то?

– Пустынник.

Ольга на миг запнулась. Дело даже не в том, что этот человек считает прозвище своим именем. Любой другой, когда у него дважды спрашивают, как его зовут, не повторит свое имя ровно и бесстрастно. Люди не любят повторять два раза что бы то ни было, даже свое имя, особенно – тем, кто и так его знает.

– Это же прозвище, разве нет? – мягко сказала она. – А я хотела узнать твое имя. Меня зовут Ольга. Ну или Оля – для друзей.

Пустынник пожал плечами:

– А меня назвали Пустынником. Что такого?

– Родители так назвали? – недоверчиво спросила Ольга.

– Нет, люди. Я не помню своих родителей.

– И имени, которое они тебе дали, тоже не помнишь?

– Нет.

– А сколько тебе лет? – пустила еще один пробный шар девушка.

– Не знаю.

Пустынник доел и поднялся со стула, чтобы унести тарелку на кухню, и заодно снял с очага котелок. Через минуту из кухни донесся запах чая, и Рысь подумала, что три дня назад, грабя его дом, она не находила никакого чая.

Пустынник вернулся, неся две кружки, и протянул одну девушке. По правде говоря, на такую щедрость Ольга и не рассчитывала, но истинное удивление она испытала, когда сделала первый глоток. Чай оказался с медом.

Она недоверчиво покосилась на сталкера, но тот спокойно пил черный душистый напиток, даже не глядя на девушку.

Подобное поведение совершенно противоестественно. Так поступает приличный человек по отношению либо к объекту ухаживания, либо к женщине, с которой у него что-то уже есть. Пустынник же делился дорогими и дефицитными чаем и медом с девушкой, совершенно ему безразличной, которую он еще час назад собирался выгнать навстречу стуже и голодным хищникам. С той, которая обворовала его несколькими днями ранее.

– Извини за нескромный вопрос, а где ты взял чай и мед? Когда я… ну, когда я была тут в прошлый раз, то не находила ни того, ни другого.

– Как раз в тот час я ходил на встречу с людьми, которые привезли мне их.

Ольга умолкла, прихлебывая горячий чай. Было нечто неестественное во всем облике Пустынника, в его словах, жестах, поступках. Фальшь. И этого тоже умом понять нельзя.

Зачем играть роль и лукавить, общаясь фактически с пленницей? Если этот странный человек не желал говорить правду в ответ на расспросы, можно было бы просто потребовать заткнуться. Но он продолжал играть – неестественно, неуклюже, неправдоподобно – перед зрителем, который уже раскусил эту игру.

Мысли Ольги метались, накручивая километры по сплетениям нервных клеток коры головного мозга: она отчаянно пыталась разгадать эту загадку. От успешного решения зависит очень многое – в этом нет никаких сомнений. Рысь уже не опасалась за свою жизнь, так как поняла: нелогичные и сентиментальные поступки Пустынника на самом деле имеют глубоко скрытый мотив. Найти воров и при этом не собираться расправиться с ними? В это нельзя поверить. Заполучить пленницу и не воспользоваться ситуацией? Необъяснимо. Вариант джентльменского поведения Ольга даже не рассматривала: ведь Пустынник всерьез собирался ее выставить на улицу, на верную смерть. Скрепя сердце разрешить потенциально враждебному человеку переночевать в своем убежище – не тупость ли? А потом еще и за здорово живешь угостить редчайшими деликатесами. Расточительность? Хотя уж что-что, а быть расточительным он вполне может себе позволить: человеку, зашибающему неисчислимые тысячи патронов одиночными рейдами почти что в самый ад, позволительно и пофорсить. Но это все слишком хлипкие причины. Истинный мотив такого поведения скрывался где-то в глубине души этого сталкера.

Больше всего Ольге хотелось знать, почему старый матерый волкарь испугался человека. Она знала этих хищников очень хорошо, знала их отчаянную и свирепую натуру. Волкарь спасовал перед одиночкой? Невероятно. Одиночка со свежей раной ходит по мертвому городу, и перед ним пасуют все псы-переростки? И вовсе фантастика.

– Слушай, Пустынник, а почему тебя боятся волкари?

– Научились на горьком опыте смелых. Когда я поселился здесь, пришлось убить нескольких. Остальные поняли, что лучше поискать добычу попроще.

Девушка молча осмысливала услышанное. Затем спросила:

– А когда ты в Москву ходишь, ты там алчущих тоже научил тебя бояться?

– Нет, они слишком тупы. Каждый раз приходится драться.

– Ножом?

– Их лучше убивать на расстоянии. Хотя и ножом тоже иногда приходится.

И все это сказано ровным, без намека на выпендреж или хвастовство, голосом. «Ведь он даже не гордится этим», – подумала Ольга.

– Извини за каверзный вопрос, а сколько ж тебе платят за каждый такой поход? Ты не подумай, я ничего не замыслила… ну любопытно просто.

– Патронами для «Винтореза». Несколько сотен.

Вот так, внезапно, словно гром среди полного штиля, на Рысь свалилась шокирующая, горькая правда. Легендарный сталкер Пустынник, гроза волкарей, алчущих и незадачливых бандитов, – на самом деле потерявшая память и здравый смысл марионетка, работающая фактически даром. За патроны, которые в процессе работы и тратит.

– Хм, знаешь, я вот что тебе хочу сказать… Снаряжение экспедиции в Москву, скажем, обходится в огромное количество ресурсов. Если идет хотя бы десять человек, им надо дать тысячи патронов. Надо дать хорошее оружие, гранаты, много продовольствия, хорошее снаряжение, экипировку, приборы ночного видения, аккумуляторы, топливо. Нужен транспорт и животные, которые потянут сани, еда для этих животных… И потом всем этим людям надо еще и хорошо заплатить за работу и огромный риск – это при условии, что они не погибнут и все это снаряжение не пропадет.

– Да, – кивнул тот, – знаю. Потому все так любят обращаться ко мне, что я всегда возвращаюсь и мне не нужно много всего.

– Вот именно! Тебя платят сотую часть того, во что обошлась бы экспедиция, еще и риск учти. Ты хотя бы понимаешь, что работаешь слишком задешево?

– Ты думаешь? Меня обеспечивают всем, что мне нужно, в количестве, которое мне необходимо. В том числе чаем и медом. Эти люди настолько любезны, что даже сами привозят мне все.

Ольга едва не заплакала с досады. Каждый раз, когда этот кретин ходит в рейд, он упускает сквозь пальцы просто немыслимый барыш. Один рейд мог бы обеспечить Пустынника на полжизни, но вместо этого он ходит и ходит, куда пошлют, получая мизерные подачки в виде чая с медом, еще и радуется.

С другой стороны… Цепкий ум Рыси моментально разложил все по полочкам. Если ценность приносимых Пустынником документов составляет сумму, в сотню раз превышающую стоимость отправки его в рейд, то оставшаяся сумма, по сути, есть чистая выгода. Даже если бы Пустынник работал за половину стоимости целой экспедиции – даже тогда на его услуги был бы спрос, ведь он получает гонорар, только если возвращается, то есть риск нанимателя нулевой.

И потому она, Ольга, могла бы стать очень, очень богатой. Все, что для этого нужно, – это найти способ стать посредником между Пустынником и его клиентами. Самой диктовать свою цену – плати, сколько сказано, или снаряжай экспедицию самостоятельно. А из полученных денег не составит проблем обеспечить сталкера самым лучшим снаряжением и всем остальным, включая и мед, и чай, и сгущенку. Еще и себе останется – причем в разы больше. Во много раз.

– Те люди, которые тебя всем обеспечивают, – это руководство Университета? – уточнила Рысь.

– Да.

Она так и думала, и это главная проблема. Ставрицкий Игнатий Петрович, мразь, скряга и похотливый ублюдок, – вот кто считает Пустынника своей собственностью, и любой посторонний, кто попытается нанять сталкера для себя, может внезапно «исчезнуть». Посредник, агент, представитель – как себя ни называй, но этому зажравшемуся уроду наверняка не понравится, если стоимость услуг Пустынника повысится в десятки раз.

Итак, задача номер один: получить контроль над сталкером. Прибрать его к рукам. Любой ценой, любым способом. И задача номер два: обеспечить при этом свою безопасность. Сделать так, чтобы Пустынник принимал заказы от нее. Только от нее и никого больше.

– Холодновато становится, – вздохнула Ольга и придвинулась к нему вплотную, – когда погаснет очаг, будет еще холодней…

– Ты можешь спать в моем спальнике, – ответил Пустынник после секундного раздумья.

– А ты?

– Мне и под одеялом будет хорошо.

– Ты очень мил, но я же не смогу уснуть, зная, что ты мерзнешь, – возразила девушка и предложила: – Мне кажется, он у тебя достаточно велик для двоих, разве нет?

Более чем прозрачный намек для любого нормального мужчины. Пустынник не вполне нормален, но, возможно, причина в его обширной амнезии, подумала девушка. Что ж, если он подзабыл некоторые интересные аспекты взаимоотношений мужчин и женщин – Ольга ему напомнит.

Однако Рысь ошиблась и была рада своей ошибке. Пустынник ничего не забыл, понял ее намек правильно – и оказался неплохим любовником, несмотря на очевидный недостаток практики. Впрочем, сама Ольга не обладала достаточным опытом, чтобы быть экспертом в данной области: все ее предыдущие мужчины были просто случайными партнерами, и их было мало, ведь она нечасто бывала в поселениях, да и стоящих мужиков на белом свете – раз, два и приехали.

Ольга открыла глаза и обвела комнату взглядом. Светло, тепло и тихо. Рядом в спальнике никого нет, как, впрочем, и в квартире. В очаге негромко потрескивает огонь, в другой комнате на столе испускает пар тарелка с едой.

Ольга села, прикрывая краем спального мешка грудь, и осмотрелась. Теплый белый костюм Пустынника висит неподалеку вместе с «Винторезом», видимо, хозяин отлучился ненадолго, может быть, находится где-то в доме.

Наивный и совершенно неосторожный, подумалось девушке. Вот сейчас тихо встать, снять винтовку, лечь обратно, спрятав оружие в спальнике. Когда зайдет Пустынник – выстрелить очередью сквозь ткань. И все. Хотя, может быть, это проверка ее, Ольги, истинных намерений. Может быть, винтовка специально так повешена у нее на виду. Или, если это не проверка, все равно есть шанс, что сталкер заметит отсутствие оружия сразу и все поймет.

На самом деле все эти рассуждения имеют исключительно академический интерес: Ольга не собиралась убивать своего нового знакомого. Потому что убить курицу, несущую золотые яйца, – это надо быть не в своем уме. И к тому же Рысь поймала себя на мысли, что дело не только в выгоде: ей нравится этот странный, сильный человек.

И моментально последовала следующая мысль: Никита тоже ей нравился. Где-то на заднем плане сознания замаячили Стас и Вадим, но Ольга постаралась выбросить из головы всех троих. Да, она переспала с их убийцей в ту же ночь. И что? Они мертвы, а ей надо как-то жить дальше, вот и все. Если вдуматься, произойди знакомство при других обстоятельствах – она все равно рассталась бы с парнями ради Пустынника. К тому же Стас и Вадим, поняв, что Рысь изначально водила их за нос, не собираясь иметь более близких отношений ни с одним из них, могли бы быть опасными. Ревность – очень короткий шаг между желанием переспать и желанием убить, так что, умерев, парни существенно упростили ей, Ольге, жизнь.

Она оглянулась, отыскивая глазами свою видавшую виды кофточку, и сразу заметила теплую одежду: штаны и куртку, подбитые искусственной шерстью. Одежда упакована в прозрачные пакеты с бумажными наклейками – свидетельство того, что это одежда из времен до Трех Несчастий. Очевидно, Пустынник уже успел прогуляться по мертвому городу и отыскать для нее обновку.

Ольга быстро оделась. Брюки оказались длинноваты, куртка – великовата, но это не проблема, скорее, достоинство. А штанины можно завернуть и подшить. На упаковке – стилизованное изображение мужчины, видимо, мужской фасон. Люди до катастрофы явно бесились с жиру, или просто такой обычай был странный – делить одежду на мужскую и женскую. Ну да, они же тогда еще не знали, что такое ядерная зима и мороз круглый год. А Рысь обновкой осталась очень довольна: одежда полностью синтетическая и превосходно сохранилась. Определенно Пустынник мог бы жить припеваючи, даже не ходя в Москву и прочие гиблые места. Возможность вот так запросто распугать волкарей и бродить по мертвому городу, выискивая самое лучшее и качественное из наследия минувшей эпохи, – это уже отличный источник дохода. Даже такая вот хорошая одежда стоит весьма и весьма прилично – ведь за нее нередко бывает уплачено кровью, сталкер – профессия очень опасная. Как говорится в одной пословице, сталкеры бывают молодыми, бывшими и мертвыми. Не бывает старых сталкеров – они либо меняют профессию, либо умирают, не дожив до седин.

Ольга прошла на кухню, села за стол и пододвинула к себе тарелку. Картошка, тушенка, открытая банка с консервированным сладким перцем. Банка полна – значит, открыта для нее.

На миг она даже расчувствовалась. Подобная галантность для нее не была редкостью сама по себе: обычное поведение мужчины, добивающегося ее благосклонности хотя бы на одну ночь. Вот только наутро ее случайные кавалеры уже не считали нужным вести себя так же, и Ольга снова и снова понимала, что ее просто использовали. А Пустынник и поутру продолжил вести себя более чем достойно по отношению к своей случайной, по его мнению, партнерше.

Дверь отворилась бесшумно, когда девушка уже прикончила свой завтрак.

– С добрым утром, – негромко поздоровался Пустынник.

– Привет, – улыбнулась ему Ольга, – спасибо за одежку. И завтрак.

– Я приготовил тебе ванну.

– У тебя тут даже ванна есть? – изумилась девушка.

– Да. Только быстро – вода остывает.

Ванну он устроил в соседней квартире, вход в которую с лестничной площадки забаррикадировал, попасть туда можно только через жилую квартиру, сквозь пробитую стену. В маленькой комнатушке на бетонном полу, очищенном от остатков сгнившего паркета, стояла чугунная ванна, а прямо под ней находился очаг, в котором потрескивали дрова. Очаг совершенно не дымил – весь дым уходил по вытяжной трубе через заклеенное окно. Температура в ванной комнате более чем теплая – градусов двенадцать в плюсе.

– Попробуй, хороша ли вода, – сказал Пустынник и добавил: – Когда дрова сгорят, угли будут поддерживать тепло еще минут двадцать. Вот полотенце, мыло и шампунь для волос. Одежду повесь тут. Будет еще что нужно – позови.

Он вышел, притворив за собой дверь. Ольга разделась и погрузилась в воду, зажмурившись от блаженства. Хорошо-то как! Горячая ванна посреди заснеженной пустыни – наверное, самое немыслимое благо. И оттого самое желанное.

Рысь еще раз удивилась, до чего же незаурядная личность этот Пустынник. Он ведь не просто устроил себе жилье посреди более чем опасного места в одиночку – устроился как король. Со всеми мыслимыми удобствами. Теплое отапливаемое жилье, горячая ванна и куча персональной охраны в виде голодных волкарей, готовых сожрать кого угодно, кроме хозяина этого места. А еще курьеры, доставляющие к самому городу мед, чай, сладкий перец… Прямиком к порогу, считай, доставка.

Ольга протянула руку за мылом. Душистое мыло прежней эпохи, найденное наверняка в городе. И шампунь, пролежавший восемьдесят с лишком лет в вечной мерзлоте. Какие еще богатства скрывает этот город? Рысь поймала себя на мысли, что она уже считает эти сокровища своими. И это не мечта, а реальное положение вещей: пока у нее есть Пустынник, способный отпугнуть или просто расправиться с любым волкарем, Ольга сможет заполучить все, что захочет. Мимоходом она отметила, что уже и сталкера записала в свою собственность, хотя тут еще оставался некий скрытый, непонятный фактор.

Ночью Ольга безошибочно определила – Пустынник очень изголодался по общению с противоположным полом, больше, чем она сама. Но до того, как Рысь фактически сама забралась к нему в постель, ничем этого не выдал. Ни словом, ни поведением, ни даже взглядом. Что это? Превосходный самоконтроль? Актерская игра? Поведение джентльмена из старых фильмов? Или нечто другое? И главное – почему?

Вот это и смущало Ольгу – она не понимала, что именно скрывает Пустынник. Не понимала, какую роль играет, но что играет, и притом неумело, – знала точно. В каждом слове и жесте – фальшь, наигранность. Не ложь, не лицемерие – а именно фальшь. Неестественность актера, плохо исполняющего роль, но очень старающегося.

Как бы то ни было – попытка не пытка, как сказал какой-то диктатор из далекого прошлого. Первый этап – убедить Пустынника позволить ей остаться. Второй – заставить отказаться от первого же контракта. А дальше… дальше видно будет.

Ольга вышла из ванной, кутаясь в теплую куртку – после такой горячей воды легко и простыть. Настроение просто превосходное: ощущение сытости, чистоты, теплое жилье и полная безопасность. В пустынных и опасных местах этого оказалось более чем достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой… ну почти. К тому же еще у нее есть Пустынник… Перед глазами на мгновение возникли лица Стаса и Вадика с пулевыми отверстиями между глаз, но Рысь прогнала от себя эту мысль. Думать о том, что она так счастлива всего на следующий день после их смерти, оказалось немного неприятно.

Пустынник сидел в глубоком удобном кресле и читал.

– Ты очень неплохо тут устроился, – одобрительно сказала Ольга. – Сам обустроил все? Очаг, ванную, вентиляцию и все такое?

– Да. Когда ты остынешь, я провожу тебя обратно до твоего жилья. – Лицо сталкера хранило полную непроницаемость, когда он говорил это.

«Где уже, вероятно, пируют падальщики», – мысленно добавила Рысь, но вслух не сказала.

– Знаешь… Мне не хочется туда возвращаться. И уже незачем.

– Что ты собираешься делать?

– Мне некуда больше идти, – тяжело вздохнула Ольга, – у меня никого нет. А одной мне все равно не выжить. Я… я хотела бы остаться с тобой.

– Даже после того, как я убил твоих… друзей? – уточнил тот.

«Фальшь. Тебе нет никакого дела до этого. Вчера ты держал в объятиях женщину, чьих «друзей» убил, – и это никак тебе не помешало, не так ли»?

– В общем-то они были мне не друзья. Просто случайные сообщ… то есть попутчики. Хочешь верь, хочешь нет – у меня ничего не было ни с одним из них.

Она подошла ближе и села на ручку кресла, наклонилась к Пустыннику и встретилась с ним взглядом:

– Пожалуйста, позволь мне остаться здесь… с тобой.

Не дожидаясь ответа, коснулась его губ своими и, когда в глубине холодных, бесстрастных глаз вспыхнул огонь, восторжествовала.

«Вот и все. Снять с тебя маску оказалось так неожиданно просто. И теперь ты – мой. Только мой. Ты сделаешь все, что я захочу, хоть еще и не знаешь об этом».

За последующие три дня Ольга окончательно убедилась: Пустынник действительно играет непонятную ей роль. Вычислить это оказалось совсем несложно: он начал привыкать к девушке и уже не так тщательно прятал свои истинные эмоции под маской. Если, конечно, они у него вообще есть, эти эмоции: растянутые в улыбке губы контрастируют с бесстрастными глазами, выдавая наигранность. Неужели Пустынник забыл не только свое имя, а нечто большее?

Ольга и Пустынник вдвоем облазили немало интересных мест: магазины, склады, музей, нашли немало всякого хабара, включая замерзшую бутылку красного вина. Правда, с вином вышел небольшой конфуз, потому что, когда Ольга устроила романтический ужин, сталкер наотрез отказался даже пригубить бокал, так что пить ей пришлось самой.

– Жаль, что у тебя нет электричества, – сказала Рысь, стоя посреди помещения, где раньше продавали музыкальные диски, – могли бы найти тут парочку рабочих магнитофонов… Они стоят немало, я всегда удивлялась почему. Ведь их тут полно…

– Все дело в том, что искать магнитофоны несколько несподручно, – пояснил сталкер, – большинство из них не работает. Для того чтобы проверить их на месте, нужно иметь внушительный и дорогой аккумулятор с собой, это раз. Второе, электроника плохо работает при морозе или же вообще не работает. Нужно разводить костер и отогревать технику, чтобы проверить. Это задержка по времени. А чтобы развести костер, надо либо найти топливо, либо иметь его с собой… Ну и сам огонь – маяк для хищников, людоедов и бандитов. И даже для другого сталкера, который иногда бывает не прочь шлепнуть своего собрата ради горсти патронов и жалкого хабара. Так что мало кто из сталкеров промышляет электроникой, тем более такой громоздкой. Иногда, возвращаясь полупустым, некоторые прихватывают что-нибудь наудачу: вдруг повезет и наобум выбранный прибор окажется рабочим.

По вечерам они играли в шахматы, но Ольга лишь один раз сумела сыграть вничью: тягаться со своим новым другом ей оказалось не по плечу. Пустынник же в такие моменты становился самим собой. Сосредоточенно глядя на доску, он больше не выглядел холодным и бесстрастным, глаза становились выразительнее, и пусть они отражали только работу мысли – это уже что-то. Ольге Пустынник таким нравился все сильнее. Выше среднего роста, худощавый, с умным, слегка вытянутым лицом и серыми глазами, даже немного грациозный, он воплощал в себе также и многие положительные моральные качества, в том числе надежность, железные нервы и уравновешенный характер, которые девушка очень ценила. Несмотря на не слишком впечатляющую комплекцию, сталкер силен и быстр, с каменными на ощупь мышцами. А что глаза пока способны выражать только два состояния души – страсть и сосредоточенность, – это ничего страшного. Может быть, так будет даже проще управлять им.

Заметила Рысь и еще одну деталь. Пустынник моментально напяливал маску, как только разговор касался людей, вообще и в частности. Мораль, поступки, проблемы как всего человечества, так и конкретных его представителей, включая и их двоих, – вот те темы, на которые он общался неохотно, с каменным лицом, отделываясь короткими фразами вроде «да», «нет», «не знаю» и тому подобными. Словно боялся чем-то что-то выдать.

Ольгу это немного беспокоило – такая реакция сильно стопорила психологическую обработку Пустынника, внося при этом неизвестный фактор. Человеку свойственно бояться всего непонятного, и странность сталкера вызывала у Рыси чувство дискомфорта.

Ранним утром четвертого дня издалека донесся пронзительный вой. Рысь, моментально проснувшись, прислушалась, приподняв голову с груди Пустынника.

– Это сирена, – сказал тот.

Вой его тоже разбудил.

– Что за сирена?

– Меня так зовут на встречу. В город мало кто рискует заходить.

Он выбрался из спальника и начал торопливо одеваться. Ольга села и спросила:

– Можно я пойду с тобой?

– Зачем? Спи дальше.

– Не люблю оставаться тут одна, – улыбнулась она, – страшновато самой, без тебя.

– Одевайся, только быстро.

Снег скрипел под ногами, мороз щипал лицо. Около минус пятнадцати. А жаль. Вчера днем было всего минус три или четыре. Ольга собиралась и сегодня побродить по городу, поискать приятные безделушки, может быть, пару сохранившихся книжек, ну и все ценное, что еще может попасться. В теплую погоду это такое приятное занятие, но в холодную превратится в работу.

Хотя мороз значения не имеет – Пустынника вызывают на разговор. Приближается переломный момент, ведь если ей не удастся удержать его от похода – пиши пропало.

– А ты не задумывался, что вот так очень просто попасть в засаду? – будто невзначай, спросила Ольга. – Ты ведь не знаешь, кто крутит ручку сирены.

– Меня уже пытались таким образом поймать и ограбить, – ответил Пустынник, затем достал из кобуры пистолет – маленький «Ругер» двадцать второго калибра – и отдал девушке: – Возьми на всякий случай.

Она сунула оружие в карман:

– И что было дальше?

Лицо Пустынника приняло непроницаемое выражение:

– Они погибли.

Пистолет значил для Ольги намного больше, чем мог бы подумать сталкер. Это уже не просто оружие, а знак доверия.

Они подошли к крайним домам. Вдалеке на пригорке стояли сани с впряженным в них однорогим быком, рядом две человеческие фигуры.

– Они из Университета, я знаю их. – Пустынник двинулся к ним.

Ольга шла сзади, ступая по его следам: снег неглубокий, но поспевать за размашистой энергичной походкой сталкера все равно непросто.

Посыльные из Университета остановились в пятистах метрах на небольшом пригорке: отсюда они хорошо могли видеть, кто и откуда к ним идет. И, как и предполагала Рысь, присутствие посторонней особы женского пола их удивило. Удивило и совсем не обрадовало.

– Здорово, Пустынник, – сказал посыльный, невысокий бородатый человек в хорошей, дорогой шубе.

Второй, прикидываясь просто извозчиком, курил в сторонке.

Ольга мысленно хмыкнула: извозчикам не по карману табак. Конспиратор хренов.

– Здорово, – ответил сталкер, а Рысь молча приподняла руку в приветственном жесте.

– Есть разговор, – сказал посыльный.

– Я слушаю.

Повисло непродолжительное молчание.

– Не для посторонних ушей, – сказал бородач.

– Не тебе решать.

Это было сказано холодно и бесстрастно.

– Ну конечно, быку понятно, что не мне, – насмешливо ответил посыльный. – Я просто делаю, что мне говорят. Шеф сказал – чтоб без посторонних…

– Ложь. Игнатий Петрович не говорил тебе этого, потому что он давно знает – я прихожу один, и не мог предвидеть, что это когда-нибудь изменится.

– Да, верно, – согласился бородач, – но я точно знаю, он будет недоволен, если я…

– Знаю. Тогда почему бы тебе не съездить обратно и не получить разрешение говорить при посторонних? – Пустынник оставался абсолютно невозмутим и спокоен.

– Э-э-э, дружище, что на тебя нашло?

– Ничего. Абсолютно ничего. Я просто не собираюсь стоять тут вечно. Говори или уезжай.

Посыльный некоторое время колебался, затем сказал:

– Новый заказ есть, только не совсем обычный…

– Ясно. Я отказываюсь.

Это стало сюрпризом для всех: и для бородача, замершего с открытым ртом, и для извозчика, который был вовсе не извозчиком, забывшего пыхтеть трубкой, и даже для самой Ольги. Она готовилась горячо убеждать Пустынника никуда не идти, а тот, оказывается, уже и сам принял такое решение.

– То есть как это ты отказываешься?! – опешил посыльный.

– А разве у меня нет такого права? – спокойно возразил Пустынник.

– Ну… есть, конечно, но… – Бородач выглядел крайне растерянным. – А почему ты отказываешься-то?

– Просто потому что не хочу никуда идти.

– Понятно… патроны тебе, значит, не нужны? – хитро прищурился посыльный.

– Нет.

– Игнатий Петрович будет очень расстроен, – сказал, помолчав, посыльный.

– Сожалею. Это все?

– Да, все. Я, конечно, мелкая сошка и в его дела не лезу, но думаю, что больше курьеров с продовольствием не будет, – безразличным тоном заявил бородач и демонстративно направился к саням.

– Ничего страшного, мы обойдемся.

Мы. Могла ли Ольга когда-нибудь подумать, что такое простое слово – местоимение множественного числа – будет таким сладким для ее слуха? Мы. В этом коротком слове уместилось очень многое.

Пустынник и Рысь молча смотрели, как сани разворачиваются в обратный путь.

– Передайте, пожалуйста, Игнатию Петровичу привет от Ольги, – крикнула вдогонку девушка.

– Он тебя знает? – насторожился бородач.

– Знает. Если вдруг спросит от какой, скажите – от той самой Ольги. Он поймет.