Торговец Мясоедов Владимир

– А просто так. Мне никогда эти идиоты не нравились.

Что ж, значит, они из другого мира. Это многое объясняет. Интересно, Аксимилиан сам смог создать подобный портал или нашел действующий артефакт древних магов? Олаф не маг, это я уже выяснила… А может, переход пробили с той стороны? Надо бы разузнать, ведь открываются такие возможности… Впрочем, эту золотую жилу уже разрабатывают вовсю, пытаясь с чуждым нашей реальности могуществом захватить себе побольше добычи, в том числе и земельной, которая будет приносить прибыль до тех пор, пока кто-нибудь ее не отберет. Интересно, о ком это они говорили? Об эльфах, что ли?

– Кончай ныть, Сэмюэль, – прикрикнул на него оставшийся невредимым в прошедшем бою брат. – И ты, Адам, тоже на Олафа бочку не кати. Что нам светило дома? Виски, драки, дешевые шлюхи, наймы и в конце всего рано или поздно чья-то пуля? Ну, может, газовая камера или электрический стул. Не самый лучший конец, как я думаю.

Какие-то экзотические виды казней? Почему не знаю? Надо, надо налаживать культурное сотрудничество с иномирцами.

– Здесь он точно такой же, только свинец заменяют стрелы и чертова магия, вот и вся разница, – буркнул старший из инструкторов.

– Э, нет, – не согласился с ним спорщик. – Если мы выиграем эту войну, нам обещано место у трона. Эй, Сэмми, хочешь стать графом? Или бароном?

– А что лучше?

– Да чтоб я знал! – хмыкнул его чуть более старший и, возможно, более умный брат. – В любом случае больше заботиться о жрачке и бабах нам не придется. Тут, как я понял, нравы по общению аристократа с простолюдинками свободные, а о феминизме и слыхом не слыхивали. Если уж у влиятельного человека нет пары-тройки любовниц с признанными от них бастардами, значит, ему пора обращаться к врачу, то есть, тьфу ты, целителю!

Хм… А разве на их родине иначе? Я бы хотела на это посмотреть… Впрочем, вряд ли картина сильно отличается. Раз люди такие же, то и нравы у них будут те же. Пусть и слегка в иной упаковке. Так-с, настой закипает… Охладим его чуть-чуть магией, только незаметненько. Может, еще чего хорошего услышу.

– Пряники нам обещаны, конечно, хорошие, – вздохнул Сэмюэль. – Но до них еще дожить надо. Слышал, мы на демона собираемся? Правда, пока не решили, на какого именно. Выбирают кого послабее и по пути к крупным городам, чтобы базу можно было хорошую организовать.

Демон демону рознь, я сама прикончила несколько порождений Бездны, или… стоп?! Они это что, о Высшем?! Так, кажется, пора из этой армии бежать. Нет, целительниц и их учениц в бой обычно не бросают, но вряд ли монстр будет разбирать, где у напавшей на него толпы вкусного мяса, приправленной аппетитными душами, тыл.

Быстро напоив больного, который после вливаемых в него целебных эликсиров неминуемо должен был полностью поправиться к завтрашнему утру, я вышла из палатки и медленно стала двигаться к месту обитания своей якобы наставницы, а на самом деле подчиненной. М-да… ситуация… с одной стороны, если я уйду сейчас, прощай мечты о могуществе, с другой – сталкиваться с демоном-лордом, пусть он даже будет самым захудалым во всей Бездне, очень не хочется. Душа у меня, может быть, и излишне отягощена многочисленными грехами, от большей части которых было приобретено немалое удовольствие и кое-какая выгода, но лишаться ее совсем не хочется.

Неожиданно я уловила какое-то несоответствие и едва удержала в пальцах кинжал, который чуть было не метнула в, казалось бы, совершенно пустой угол между двумя близко стоящими палатками. Пустой?! Как бы не так! Мои чуткие уши, привычные к почти неслышимым звукам подземных пещер, четко уловили чье-то судорожное дыхание. Но глаза ничего не видели. Невидимка! Посреди лагеря! Шпион? Коллега? Охранник большой шишки, якобы пренебрегающей безопасностью своей шкуры, а на самом деле предусмотрительной, как истинный дроу?

Сделав пару шагов и скрывшись в густой тени, я замерла в неудобной позе, буквально обвившись вокруг осей брошенной здесь каким-то крестьянином телеги, в свою очередь использовав чары, укрывавшие от взора, в том числе и магического. Если уж все равно собралась уходить, так почему бы и не дать немного воли любопытству напоследок? Эти наземные недоучки все равно не сумеют меня обнаружить, проверено не раз. Опасаться стоит только волшебников, достигших в иллюзиях звания магистра, но от них можно легко укрыться, перестав использовать магию и просто замерев без движения в укромном уголке. Правда, тогда может найти нежить или какая-нибудь тварь, которых только магией и обманешь, но, к счастью, сочетание в одном месте сразу двух этих факторов – большая редкость.

Стоим, ждем. Двое невидимок, один из которых не знает о другом, посреди наверняка враждебного нам обоим лагеря. Интересно, это надолго? Не то чтобы я куда-то торопилась, но есть хочется, а мастерица ядов профессионально хорошо умеет готовить – при ее работе просто необходимо, чтобы изумительный вкус блюда перебивал всякие посторонние добавки. Но все-таки какая ситуация… Эх, жалко, поэтического таланта лишена давно и прочно, момент определенно заслуживает, чтобы его запечатлели в балладе. И обязательно с плохим концом. Долгая и мучительная смерть героев – это самое важное в произведении, прослушав которое умный сделает все, чтобы не оказаться одним из них.

Мимо прошагал патруль и неожиданно замер на середине пути. Вынырнувшие из земли щупальца – а, нет, корни – опутали людей в мгновение ока. Неужели тот второй невидимка – эльф? Хм… давно в моей коллекции ушей светлых сородичей не было пополнения… Нет, не он. Человек. Слишком сильно шумит при ходьбе. Но в то же время достаточно легкий. Женщина?

Глава патруля лишился какого-то амулета, снятого с его шеи, а затем корни исчезли, но люди, вместо того чтобы упасть на землю мертвыми, остались стоять и даже, кажется, начали слегка двигаться. Покинув свою позицию и встав напротив одного из них, я убедилась в этом: стеклянный взгляд находящегося под ментальным воздействием принадлежал зачарованному, но несомненно живому человеку. Умно. Учитывая, сколько вокруг чародеев, их смерть неприметно почувствуют, или кто-то банально заметит отсутствие охраны, а так – пока не сменится караул, в лагере все будет спокойно. Вот только зачем таинственному магу, старающемуся остаться неузнанным, эта побрякушка?

Ответ нашелся быстро. Мой коллега, а в том, что это опытный убийца, сомнений больше не было, уверенно двигался к центральной части лагеря, где находился кандидат в императоры и его ближайшие придворные. Конечно же попасть туда так просто было невозможно. Маг, желающий надеть на свою голову корону, окружил ставку весьма профессиональной защитой, сломать которую было довольно легко, но вот преодолеть незамеченным невозможно. Видимая даже невооруженным глазом слегка светящаяся пленка воздуха… ключ от которой ведущая меня невидимка сжимала в своей руке. Проход, открывшийся в чарах, продержался достаточно долго, чтобы я успела юркнуть за ней следом, и только потом мысленно обозвала себя непроходимой дурой. Ну зачем мне сюда? Но нет, сработали инстинкты…

Пока я предавалась самобичеванию, волшебница, скрывающаяся под иллюзией, замерла у самой большой палатки, из которой доносились весьма характерные звуки. Его потенциальное величество Аксимилиан явно изволил ночевать не в одиночестве? Интересно, кто у него там? Та высокорожденная светлая лахудра, липнущая к нему где можно и где нельзя? Хм… может, я поторопилась с решением? Убийство короля вместе с невестой стало бы прекрасным пиком моей профессиональной карьеры.

Но, как это ни странно, невидимка, немного постояв в нерешительности, свернула совсем в другую палатку, откуда тотчас же долетел слабый отголосок творимой волшбы, которую, кроме меня, заметить было просто некому: венценосные любовники были столь заняты, что рисковали пропустить и новое пришествие Хаоса. Просочиться в неплотно затворенную палатку было достаточно легко. Все-таки я ошиблась – это не профессиональная убийца. Дилетантка, пусть и очень одаренная в магическом плане. Конкретно сейчас она, сбросив иллюзии, стояла и смотрела, как на полу корчится в судорогах боли ближайший соратник императора и поставщик оружия, называемого огнестрельным, Олаф, одетый лишь в короткие и достаточно плотно облегающие штаны, достающие ему лишь до колена. А ничего так типаж… мускулист, шрамы, встречающиеся в паре мест на теле, показывают настоящего воина, бывавшего в боях, но достаточно искусного, чтобы не стать дырявым как решето, и, что удивительно для людей, он почти не воняет. Бедняки этой расы всегда зарастают грязью, а аристократы, как правило, добавляют к ее мерзким ароматам пару-тройку пузырьков благовоний, получая на выходе коктейль, от которого хочется зажать нос.

– Мерзкая тварь! – шипела на него женщина, оказавшаяся довольно фигуристой и молодой. Одета она была в весьма высокохудожественные обноски, которые явно некогда были красивым платьем, но недавно, скорее всего во время атаки, кто-то его весьма сильно изодрал. – Твои мерзкие штучки убили моих подруг, ты заплатишь за это! Фолью умерла у меня на руках, слышишь, животное?! Хрипи, хрипи, тебе еще долго мучиться… Ты заплатишь, дорого заплатишь, за каждую ее слезинку и стон боли, ты пожалеешь, что вообще родился на свет!

«А у девочки есть школа, – решила я, наблюдая, как человека выгибает боль от ментальной атаки, но при этом он не издает ни звука, хотя, это ясно совершенно точно по перекошенному в гримасе лицу, очень хочет завопить от боли на весь лагерь. – А вот местные обалдуи с военнопленными обращаться явно не умеют, раз оставляют вражеских волшебниц в живых и даже без противомагических оков. Предложить им, что ли, свои услуги… предложить… хм…»

Мысль, зашедшая в мою голову, была дикой и соблазнительной, как призванный инкуб. Если какая-то светлая дешевка охомутала кандидата в императоры, то почему, спрашивается, его, судя по всему, ближайшего друга и соратника, а также основной источник заемной силы не может прибрать к рукам дроу? Правда, маскировка… в объятиях любовника она долго не протянет. Значит, придется ему полюбить меня такой, какая я есть. Нужно будет первое время сдерживать себя, чтобы не спугнуть и уверить, что большая часть слухов, ходящих о моем народе, не правда, а вымысел. Ну а потом привыкнет. И еще – он все-таки обычный человек, даже не маг, а значит, даже если я поклянусь самыми страшными клятвами на алтаре темных богов, всегда жаждущих заполучить себе душу клятвопреступницы, что не причиню ему вреда и никогда не нападу первой, то легко его переживу. А быть вдовой второго лица в государстве очень хочется. Вот, правда, занять это место может быть сложно. Конечно, глава гильдии убийц не может привести отряд бойцов, как аристократка эльфов, зато ее люди без особых проблем отворят ворота любого города и убедят большинство власть имущих в том, что новую власть лучше признать. Ну или заставят старых хозяев жизни отправиться в мир иной, можно даже от несчастных случаев, благо опытных специалистов хватает, а от кого приходит золото, которым оплачиваются их услуги, это им все равно.

Хрипы прервались, и я посмотрела на Олафа. Ого, а он, оказывается, не так прост, как я думала. Корчась от боли, мужчина все-таки смог достать откуда-то свое короткое стреляющее оружие, вот только воспользоваться им не сумел. Корни, вынырнувшие из земли, оплели его по рукам и ногам и распяли на земляном полу, обнажившемся после того, как человек сбил своими метаниями лежащий ранее в палатке ковер в одну большую кучу, на которой сейчас сидела ведьмочка и задумчиво попинывала бок своего пленника ногой, облаченной в пыльную, но все еще крепкую туфельку, покачивая в пальцах лезвие ритуального ножа. Видимо, никак не могла решить, с чего именно начать. Или с духом собиралась: люди, когда они в здравом рассудке, излишне мягкотелы и брезгливы. Даже подсказать захотелось… Но жажда власти взяла свое. Этот тип мне нужен по возможности целым и невредимым. Думаю, он хорошо заплатит за свою жизнь и свободу. К тому же, если удастся его в себя влюбить… Мечта, в которой исторгнувшее меня подземелье становится добычей армии, вооруженной столь разрушительным оружием, может стать явью. О, как приятно это чувство, Олаф, я тебя почти уже люблю!

Мужчина, не знающий о свалившемся на его голову великом счастье, судорожно сжимал зубы и готовился терпеть боль, так как ведьма склонилась над ним и уже примеривалась, в какое место живота лучше бы воткнуть клинок.

Убивать ее я не стала: незачем пугать будущего супруга, показывая ему свое настоящее лицо. Просто ударила по голове и накинула на шею обмякшего тела самозатягивающуюся петельку, свитую из кожи дракона. Колдовать с таким украшением сложно, но можно. Но не в том случае, когда связаны руки и заткнут рот. А на то, чтобы обезопасить подобным образом волшебницу, у меня ушло лишь несколько мгновений. Невидимость при этом, разумеется, слетела. Немного подумав, я сняла и иллюзию, делающую мою внешность похожей на человеческую. Пусть сразу начинает привыкать: первое впечатление – оно самое сильное. А каким оно будет у того, кого только что спасли от пыток и смерти? По-моему, сугубо положительным.

Олаф за происходящим следил с большим интересом и явным одобрением. Он даже открыл рот и попробовал что-то сказать, но до моих ушей не донеслось ни звука. Корни, удерживающие пленника на месте, исчезать тоже не спешили. Заклятие, наложенное потерявшей сознание ведьмой, все еще действовало. Пришлось его снимать.

– Ты кто? – спросил он сразу же, как обрел возможность говорить.

– Друг, – пожала я плечами, внимательно разглядывая распятого на полу мужчину и отмечая, что внутреннего протеста он не вызывает. Да уж, данный экземпляр оказался действительно достойным своего имени. Да и похож он немного на того знаменитого человеческого героя, который даже у нас умудрился отметиться… Про один из Домов в соседнем городе упорно ходят слухи, что правит им его дочь. И неплохо так правит – вывела клан из конца пятого десятка на третье место. Хотя иномирное происхождение напрочь отметает такую версию… Хм… или нет? Сходство-то явное. – Друг. И дроу. Как бы парадоксально это ни звучало. Инельда Ишер, изгнанная из Дома Hun'ett. Для тебя – можно просто Инельда. Вы плохо следите за своими пленниками, Олаф. Что было бы, если бы я не решила сегодня наведаться к вам в гости?

– Ничего хорошего, – признал человек и поерзал, стараясь принять более удобную позу. – Что ты делаешь?

– Распыляю один любопытный состав, – честно созналась я, борясь с тугой пробкой, которой закрывался пузырек, извлеченный из потайного кармашка моей одежды. – Его пары резко снижают у людей способность врать. Нельзя сказать, чтобы совсем… но говорить неправду им становится заметно сложнее.

– Понятно, – вздохнул Олаф и начал шевелиться, стараясь освободиться из оплетающих его корней. – Может, распутаешь?

– Позже, – пообещала я ему. – Сначала хотелось бы немного с тобой поговорить о том о сем… То, что ты не орешь при виде моей кожи благим матом, уже хороший признак, и он дает немало надежд на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество. Думаю, стоит сразу расставить все по своим местам. Сейчас я больше всего известна как Паучиха, глава гильдии убийц.

Известие человеку явно не понравилось, но мольбами о пощаде или слишком явными проявлениями страха он себя не унизил.

– Наслышан, – отозвался Олаф, немного помолчав. – О тебе много говорили. И Аксимилиан, и Селес, и Канлер…

– Он же мертв! – вырвалось у меня при упоминании могущественного владыки людей.

– Ему это не сильно мешает доставать своими нтациями окружающих, – попытался пожать плечами Олаф, но цепкие корни не позволили. – Ну раз уж ты пришла сюда, то зачем остановила эту придурочную мстительницу? Или профессиональная этика не допускает, чтобы цель умерла от рук посторонних?

– Какое глупое правило! – даже фыркнула я, отметив, что слухи о призраке мертвого короля, пару раз явившегося живым соратникам, оказывается, имеют под собой реальную основу. Да и лежащий передо мной человек, кажется, не являясь некромантом, страха перед нежитью не испытывает. А значит, и к темной эльфийке привыкнет быстро. – Естественно, если бы хотела твоей смерти, то просто не стала бы спасать. Но я тут не за этим. Я предлагаю союз. Гильдия убийц перестает охотиться на Аксимилиана, а также тех, кого он назовет, и будет по мере сил помогать вам в захвате власти. Если, конечно, мы договоримся.

Олафу явно хотелось соврать и поспешно согласиться со всем, но он под воздействием чар пересилил себя и помотал головой:

– Ваш человек убил сестру Селес. Аксимилиан не согласится на союз, какие бы выгоды он ни сулил. Его невеста ему просто не даст.

– Целью был он сам, – притворно вздохнула я, мысленно костеря своего погибшего подчиненного на все лады. – Посторонняя эльфийка попала под удар совершенно случайно. Да и потом, исполнитель же мертв, сам маг его и убил. На организатора выйти помогу, так в чем же моя вина? В том, что передала письмо, текст которого едва пробежала глазами, и некоторую сумму денег из одних рук в другие?

– Знаешь, мне бы этого хватило, – сознался Олаф.

– Мне тоже, – согласилась я с ним. – Но ты попробуй их убедить.

– Может, для начала развяжешь? – предложил он, выразительно подергавшись в опутывающих его корнях.

Хм… наверно, стоит добавить чарам энергии, чтобы подольше продержались.

– Лучше попробую убедить тебя в правильности нашего союза, – коварно улыбнулась я ему и, наклонившись, поцеловала. А ничего так… изо рта тоже не пахнет. Даже странно как-то. Любовники – люди, которых у меня со времени изгнания побывало достаточно, – обычно не могли этим похвастаться. Правда, для того чтобы продолжить, хм, переговоры, пришлось отстраниться.

Глаза мужчины медленно начали увеличиваться, когда я стала снимать с себя одежду. Впрочем, спустя совсем немного времени увеличилось еще кое-что, и произошло это даже раньше, чем закончилась моя борьба со шнуровкой.

Уже под утро, незадолго до рассвета, я, лежа на кровати в палатке моей «наставницы», слушала через незаметно воткнутую в подошву обуви Олафа зачарованную иголку его беседу с Аксимилианом.

– У тебя бледный вид, – сказал ему потенциальный император. – Неужели так сильно перенервничал во время покушения той ведьмы?

– Нет. – Судя по голосу, человек усмехнулся. – Просто меня всю ночь мучили эротические кошмары. Впрочем, мне понравилось.

Олаф, незадачливый «герой-любовник»

Вот если честно, впервые в жизни ощущаю, что меня, фигурально выражаясь, «трахнули». Не скажу, конечно, что мне это не понравилось, нет – в физиологическом смысле все было неплохо, а местами даже очень хорошо. Только вот осадочек-то все равно остался. И поэтому, несмотря на застывшее на моей небритой роже выражение, больше пошедшее какому-нибудь мартовскому коту, лимона мне можно было не предлагать. В его качестве уже выступила встроенная язва под названием мозг. Уж очень непонятная и, сразу скажу, опасная подружка у меня образовалась. И тут уже не до рассусоливаний. И с Аксимилианом на эту тему лучше не говорить: у него все, что имеет отношение к гильдии убийц, – это больное место. Да и воспоминания о сестричке Селес еще свежие, а в случае чего и сама Селес градус разговора поднимет – все же родная кровь не водица.

Н-да-а… а посоветоваться на эту тему надо, и причем быстро. Ведь, судя по тому нагоняю, который мы недавно получили, Аксимилиан, может, как будущий император и хорош, только вот об организации нормальной службы разведки он знает не больше, чем я о выращивании шампиньонов. А без разведки чувствую, что нам наступит «гаплык». Что бы ни означало это загадочное слово, услышанное пару раз от одного русского прапорщика. Поэтому остается только одна кандидатура для разговора…

Как изловить призрака в подземелье, при условии, что он там есть, разумеется? Оказывается, весьма просто. Надо лишь подобраться к сваленным тобою же здесь сокровищам и начать набивать монетами небольшой ранец.

– Ты чего творишь?! – прозвучал откуда-то сзади сердитый вопрос, когда моя рука с первой пригоршней золота была где-то на полпути к открытой сумке.

О! Ты-то мне, дед, и нужен! Перевернув ранец и высыпав его содержимое обратно, я развернулся в сторону нервно мерцающего призрака и произнес спокойным голосом, но, видимо, с какими-то невеселыми нотками, которые заставили бывшего императора еще больше заволноваться:

– Поговорить надо, без ушей лишних.

– Здесь сейчас никого нет, – уверил меня призрак, в голосе которого ясно слышались нотки неясного, но уверенного подозрения. – Подземелье пусто как улей, в котором побывало семейство медведей.

– Ну тогда ответь мне, ваше императорское величество, какого ляда вчера произошло? Вы с Аксимилианом что, в игрушки играете? Ну ладно я… – От звука собственного голоса, эхом отражающегося от стен подземелья, меня самого начало немного потрухивать из-за буквально захлестывающей меня злости. – Я в вашей песочнице ни хрена не понимаю, но ты-то, старый хрыч, почему хоть какой-нибудь разведкой не озаботился? И не надо мне говорить о выставленных постах – этой чуши у Аксимилиана наслушался. Где внешняя разведка? Я тебя спрашиваю!

– А что я могу поделать, – развел руками призрак. – Нет ее и в ближайшее время быть не может, к сожалению. Моих сетей осведомителей либо давно нет, либо, в лучшем случае, агенты сейчас стали дряхлыми беззубыми стариками… ну, может, кроме пары эльфов – эти-то, наверное, вполне живы и здоровы, но в нежити своего сюзерена признавать упорно не желали, когда я их последний раз видел. С нуля хорошую разведку не построить, а воспользоваться существующими сейчас структурами… Селес не напрягаясь выдаст вам полный расклад по эльфам – я знаю, она регулярно получает сведения от отца, но на этом все. У Аксимилиана прознатчиков нет: зачем они рядовому магу? У крупных аристократов свои шпионы имеются… но в наших рядах пока нет ни одного из них. Да и в городе ни одной достаточно знатной персоны нет. Могла бы помочь церковь, слуги Светлого Господина любую помойку знают вдоль и поперек, но наш род не дождется их поддержки. Во всяком случае, пока сын подобно мне еще одного демона не завалит и портала в Хаос не закроет.

С хрустом проведя рукой по двухдневной щетине и многозначительно хмыкнув, я уже более мирным тоном прокомментировал свое отношение к только что услышанному:

– А даже если церковь и примет сторону Аксимилиана, все равно полной веры предоставляемым ею сведениям не будет, это понятно даже тупому. Да и вероятнее всего, что после того как империя будет восстановлена хотя бы на половине ее старых границ, Аксимилиана и нас за компанию постараются убрать. Именно поэтому нам необходима своя, не связанная с церковниками, и уж тем более со знатью, служба разведки и по совместительству служба безопасности.

Внимательно окинув взглядом слушающего меня призрака и заметив проступившую на его полупрозрачном лице заинтересованность, продолжил:

– В связи с этим есть одна мысль. Но вот слишком уж она напоминает кусок сыра в мышеловке. И могу сказать, сыр ничего так – вкусный. – После чего, ухмыльнувшись своим воспоминаниям и даже немного покраснев, во всяком случае, температура щек поднялась, произнес: – Меня тут вербануть пытались, причем с интересным предложением сотрудничества. Нет, даже не так – глава одной организации предлагает, чтобы ее организация легла под Аксимилиана.

– О! – заинтересовался призрак и принялся летать вокруг меня, что немного нервировало. – Ее? И с собственной разведкой? Это же замечательно! Пусть даже там профессионалы могут лишь слухи собирать, на первое время хватит и этого – уж армии-то незаметно с места на место не передвинуть! Обещайте ей что угодно, но в разумных пределах. Если не дура, то будет требовать ровно столько, чтобы после победы остаться главой разведки, а не сделаться первой ее серьезной работой. Ее… Хм… Кто же к тебе приходил-то? Орден Зеленого Покрова? Нет, у этих извращенок признать над собой мужчину мозгов не хватит. Амазонки с островов? Ну… эти могли бы в принципе, но они же вроде бы должны быть очень обижены на меня за тот маленький пограничный инцидент, когда потеряли единственную материковую базу… Матриарх одного из кланов орков? Да нет, у зеленошкурых вся разведка – это один хороший шаман и много его любимых грибов. Впрочем, им вроде бы хватает. Нет, хватит гадать, я так все равно не догадаюсь, – так кто к тебе приходил?

По какой-то детской причине мне захотелось еще немного помучить дедулю – уж слишком заинтересованно он мельтешил перед глазами, только что ручки не потирал. Сразу было видно, что из немногих оставшихся призраку доступных удовольствий любопытство занимало как бы не первое место. Так что объяснение я начал немного издалека, с описания визита своей ночной гостьи.

– Одна обворожительная дама, очень настойчивая. Походя убрала убийцу из недобитков, который чуть меня не прирезал. А потом решила, что это хороший способ со мной познакомиться поближе… Ну и почти до утра и знакомились…

Пока я все это говорил, щеки все сильнее и сильнее горели, и в связи с этим в голове начали пролетать мысли следующего характера: «Точно краснею, как в детстве. Тьфу, вот до чего докатился. Ну ничего, еще не вечер». Тряхнув головой и разогнав туман мыслей и воспоминаний не вполне приличного толка, я продолжил под заинтересованным взглядом призрака, в котором с каждым моим новым словом проступала работа мыслей:

– Ну что могу сказать? Отличная фигура, просто великолепная грудь, редко, кстати, видел такой идеальной формы и упругости, очень сильная, во всяком случае, выдохлась не сразу.

Где-то на второй фразе со стороны деда донеслось явно слышимое скрежетание зубов. Что подлило огня в мою речь. Просто если уж принялся издеваться, то надо делать это красиво.

– Ну а уж изгибы тела просто божественны. – Со знанием дела цокнув языком, я продолжил добивать призрака: – А уж ее иссиня-черная шелковистая кожа, одуряюще пахнущая благовониями, мм!!!

– Да хватит уже, изверг! – наконец-то прорвало духа. – Я… Мне… Вот как сам попробуешь десятки лет не жить даже – существовать без тепла и женской ласки, так узнаешь, каково это – слушать разглагольствования о бабах!!! Да что бы ты со своей шалавой, с ее иссиня-черной кожей… Э… ее иссиня-черной… Э… ее иссиня-черной… – На этом месте призрака почему-то заклинило. Он повторял одну и ту же фразу, как динамик испорченного проигрывателя, а глаза его почему-то становились все больше и больше. На последнем заходе они вообще достигли таких размеров, что, будь материальными, выпали бы напрочь. – Ты что? – спросил он меня наконец-то громким шепотом. – Какую-то дроу отлюбил?!

– Скорее, она меня, – поправил я, вспомнив прошедшую ночь. – И почему какую-то? Весьма конкретную. Изе… Исель… Паучиху, короче. Ну ничего, попадется она мне – мне тоже найдется чем ее удивить. Жаль, в прошлый раз руки связаны были. И вообще, – прервал воспоминания и мысли о возможном продолжении знакомства, – проблема состоит в том, что один из членов ее организации был тобой застрелен… Предварительно успев грохнуть сестричку Селес. Так что надо думать, как разрулить вопрос с Аксимилианом. Моя гостья сообщила, что больше ее организация заказов на нашу компанию брать не будет, и даже согласилась сдать заказчика. Но вот гложет меня мысль, что как бы нашему будущему императору моча в голову не ударила…

Задумчиво почесав после этих слов голову и прикинув возможную реакцию Аксимилиана, решил этим пока не заморачиваться, а выяснить для себя факт, который заинтересовал меня из реакции призрака на описание моей ночной гостьи:

– Слышь, дедуля, а что это ты так дернулся? Ну провел я приятно время с красоткой! В чем дело-то?

Следующие полминуты я наблюдал картину, которую определенно стоило бы запечатлеть – не для себя лично, так хотя бы в интересах психиатрии. Призрак размахивал руками, делал какие-то неопределенные жесты, выкручивая свои полупрозрачные пальцы в таких хитрых позициях, что никакому пианисту с профессионально гибкими пальцами и в кошмарах не снилось, порывался что-то сказать, но из его рта вылетали лишь одно-, максимум двухсложные звуки, идентифицировать и расшифровать которые не смог бы и суперкомпьютер.

– Шыб… тыб… куртыб! – Кажется, духа серьезно переклинило. Был бы на его месте человек – дал бы по голове и оттащил к доктору, где даже помог бы эскулапу с напяливанием на нового пациента рубашечки с длинным рукавчиком. Но постепенно амплитуда движений мертвого короля уменьшалась, а слова становились все более внятными. – В чем дело… И он еще спрашивает?! Это ж дроу!

– Баба как баба, – не понял я причин его возмущения, но, припомнив некоторые вчерашние моменты, поспешно поправился: – Хотя, скорее уж, леди. Чувствовалась ночью в ней, знаешь ли, порода и некоторая весьма аристократическая тяга к излишествам и извращениям.

Призрак вновь начал изображать гибрид вентилятора с кипящим чайником. Хм… как-то он неадекватно реагирует! Может, был с ней близко знаком при жизни и теперь злится на меня?

– Да в чем дело-то? – прервал я его возмущение. – Ты не руками маши, а толком объясни, да так, чтоб я понял.

– Дракона видел хорошо? – помолчав немного и, видимо, справившись с собой, спросил призрак.

– Спрашиваешь, – аж поежился я при неприятном воспоминании об этом многотонном живом огнемете, снабженном магической силой и крылышками.

– Так вот! Любой, будь у него выбор, в чьей постели оказаться – темной эльфийки или самки этого крылатого племени, любящего под настроение жрать людей, – выбрал бы ящерицу!!!

Подземелье императорского дворца. Совещание без пяти минут совета будущей империи. Или совета без пяти минут империи?

В большинстве случаев для обеспечения секретности руководству приходится жертвовать комфортом, а иногда и собственным здоровьем. Во всяком случае, уж последнего наполненные пылью подземелья бывшего императорского дворца присутствующим точно не добавляли. Конечно же если не считать призрака старого императора: тому на всю эту пыль и свисающую с потолка паутину было глубоко наплевать, если бы, конечно, было чем. Так что раскатистый чих, долго потом блуждающий эхом по коридорам, Канлеру принадлежать уж точно не мог.

Зажав пальцами нос и пытаясь массажем унять жжение, Олаф гундосым голосом задал вопрос, обращаясь в первую очередь к неживой части присутствующих:

– Фожет фыть, фосовещаефся в ддугом фесте?

– Лучше этого не найти, – ответил ему мертвый король. – Здесь нас точно никто не подслушает, даже если будет знать, где мы. Через телепорт под иллюзией невидимости не пройдешь, а сидящие сверху демоны надежно отсекают возможность того, что шпион доберется сюда своим ходом. Да и потом, передвигаться в этих подземельях незаметно для меня невозможно. Я чувствую их все и целиком.

– Мертвые это могут, – подтвердил Аксимилиан. – Есть у них такая особенность. Вот помню, залезу в молодости в какой-нибудь древний подвал, где, по идее, никого и ничего быть не должно, – глядь, а там уже едва ли не армия неживых собирается. Чуют живого в своих владениях и ползут кто через канализацию, кто как…

Оторвав пальцы от носа и поморщившись от все еще донимающего свербления, Олаф обратился к присутствующим с вопросом, идея которого возникла в его мозгу буквально в эту секунду:

– Кстати, вопрос! Аксимилиан, так, может быть, не заморачиваться с наемниками, а обойтись мертвецами? Если уж они у вас тут есть, то, может, ты или Канлер можете ими управлять? Тогда уж точно проблем с пополнениями не будет. Да и дешевле, скорее всего, выйдет.

– Даже если не брать во внимание этическую сторону вопроса – ведь нежить, как и тех, кто с ней водится, никто не любит, – это просто невозможно, – пожал плечами маг. – Опытный некромант может держать в подчинении сорок – пятьдесят рядовых зомби или скелетов, десятка два слабеньких призраков, пяток химер или одного костяного дракона. Вот только в моей армии он был такой один. И вряд ли в округе найдутся еще, во всяком случае, я о них ничего не знаю.

Все это время, пока Олаф с Аксимилианом разминались в дружеской пикировке, Канлер и Селес переглядывались многозначительными взглядами, которые конечно же не укрылись от присутствующих. И поэтому вызвали вполне закономерные вопросы. Но если Аксимилиан еще раздумывал, что и, самое главное, как спросить у своей будущей супруги, то Олаф сдерживаться не стал и бросил напрямик:

– Слышь, подруга! Что-то мне подсказывает, и это, уж поверь мне, не многозначительные взгляды, роняемые на тебя стариком, что в твоей прелестной головке скрывается какая-то интересная информация. Так что колись!

– Что за вульгарный сленг! – возмутилась эльфийка, но все же соизволила ответить: – Я написала отцу о том, какое условие поставил нам Новый Престол, и он обещал в этом помочь чем сможет. А поскольку среди моего народа тех, кто застал войну Хаоса, хоть и мало, но они есть, то ему удалось даже добиться кое-каких результатов. На границе княжества Онацт есть одни древние горные руины… про которые мало кто знает, но которые тем не менее являются настоящими Вратами Хаоса, официально числящимися в хрониках.

Там в давние времена располагалось загородное имение какого-то правителя, где он в момент своей смерти и находился. Собственно, потому-то туда и открыли портал. Во время Катаклизма монарх, конечно, погиб быстро, его свита и слуги тоже… а вот дальше у тварей Бездны начались некоторые проблемы. Края там были настолько глухие, насколько это вообще было возможно. Жителей и зверей мало, дорог вообще всего две. Урожай душ там был, скорее всего, наименьшим из всех, что собрали в тот страшный год твари. А потом к ним никто особо не совался, так как случайно туда забрести не получалось, а местные жители, которым повезло жить далеко от опасности, предупреждали всех беженцев, которые не могли не пройти мимо их жилищ. Вряд ли хозяин этого места скопил очень уж много сил, да и низших демонов там много быть не может – им просто жрать в горах нечего.

После этих слов эльфийки старый император и торговец оружием многозначительно переглянулись и кивнули друг другу. В двух головах – призрачной и вполне материальной – возникла одна и та же мысль о том, что все яйца в одну корзинку складывать ни в коем случае нельзя, и поэтому необходимо форсировать создание собственной службы разведки. Даже если при этом придется идти на конфликт с будущим императором и его супругой. Но так уж получилось, что время этого разговора пока еще не наступило, и поэтому Олаф перешел к обсуждению более насущных проблем:

– В этом случае нам необходимо знать хотя бы примерные планы этого поместья, желательно и его подземелий. Ведь как мы уже убедились, подземную часть, например, вот этого дворца демоны по каким-то своим причинам практически не трогали, что и позволило нашему радушному хозяину принять нас в этих поистине королевских условиях.

Шпилька в адрес Канлера была до такой степени незамысловатой, что стала буквально видимой – во всяком случае, от ее попадания призрак дернулся, но, сдержав себя, ответил в том же ехидном ключе:

– Олаф, между прочим, ты нанес этому подземелью повреждений как бы не в разы больше, чем все демоны, вместе взятые. – Тут старый император улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и продолжил заинтересованным тоном: – Хотя тут ты прав, меня самого до твоего вопроса как-то не интересовало, по какой причине подвалы дворца пострадали в меньшей степени. Казалось бы, для демонов это просто идеальное место – живи не хочу. Ан нет – даже во время захвата столицы они не особенно сюда совались, что и позволило некоторым обитателям дворца воспользоваться подземельем для бегства. До сих пор помню, как графиня Фруаме бежала, роняя свои бесчисленные сумочки и веера, по западным коридорам и как вписывалась в стены на каждом повороте. – Дед по мере погружения в воспоминания все больше улыбался и при последних словах даже принялся ехидно похихикивать. – Кто бы мог подумать, что первая красавица империи, переболев в детстве колдовским лишаем, стала полностью лысой? Вот и я бы об этом не узнал, если бы не попавшаяся вовремя подставка для факела, о которую Лизетт зацепилась своими божественными локонами, к слову очень качественно приклеенными.

Все еще похихикивая, причем довольно мерзким смешком, Канлер встрепенулся и вернулся к теме разговора:

– Ну да что же это я! Совсем забылся – вот что значит приятные воспоминания. Ну давайте к делу. Мысль молодого человека о том, что благодаря подземельям мы сможем подкрасться к нашей цели, кажется мне вельми ценной. И если, как я понял, разговор идет о черном пятне у поместья этого старого хрыча Грейстока, то тут я вам ничем помочь не могу. Хоть его жена и была недолгое время моей фавориткой, но с визитом в места, где обретался ее муж-рогоносец, мне было заезжать не с руки. Так что… – После этих слов призрак развел руками и даже немного ссутулился от огорчения.

– Ну с планом тамошних подземелий я помочь могу. – Селес запустила себе руку под платье, немного там повозилась, вызвав легкое углубление декольте, куда немедленно скосили глаза и ее жених, и Олаф, после чего извлекла на свет несколько листочков. – Он сохранился в архивах, и мне слуги отца его переслали.

– Убери его на место, – посоветовал маг, видя, как девушка начинает поправлять сбившееся платье. – По подземельям мы все равно не полезем. Одно дело этот уютный подвальчик, и совсем другое – катакомбы эпохи войны Хаоса, пусть даже они точно так же принадлежат королевскому дворцу. По формуле Маона-Гуссинского, коэффициент развешивания вложенной в определенную территорию силы…

– Чего-чего? – переспросил его Олаф.

Остальные участники совета, не исключая и призрака, тоже смотрели на Аксимилиана абсолютно непонимающими глазами.

– Короче, – перешел волшебник на более понятный язык. – Тут спокойно, потому что земля, на которой стоит дворец, освящалась церковью, да и храм напротив входа имеется. Вот демоны сюда и не лезут, им в местах с такой энергетикой физически плохо, как нам в раскаленной пустыне или, например, посреди извечных ледяных полей. Но с течением времени любая искусственная магическая аномалия, в том числе созданная жрецами, теряет свои свойства. И в этом поместье, уж поверьте мне, от нее уже ничего не осталось. Так что если идти к тем Вратам Хаоса, так только по старинке. По земле, ножками и вместе с армией.

Олаф, не отрывая заинтересованного взгляда от перипетий с одеждой Селес, произнес с сильным интересом в голосе, правда посвященным совсем не теме разговора:

– А планы все равно не прячь. Пригодятся. Есть у меня некоторые задумки на этот счет. Только для этого некоторые вопросы уточнить надо. Чем мы сейчас и займемся. – И, уже обращаясь к магу, спросил: – Аксимилиан, дружище, да отвлекись ты от невесты – потом рассмотришь! У меня к тебе вопрос – демоны за пределами видимости атаковать могут? Например, если нанести удар из-за холма, по навесной траектории?

– Разумеется, – кивнул потенциальный император. – Все высшие демоны априори являются сильными магами, которым просканировать открытую местность достаточно легко. Лично я для этих целей обычно использую глаза какой-нибудь птицы, они же, уверен, будут пользоваться зрением подчиненных им тварей. Атаковать подобную тварь врасплох невозможно… в немалой степени потому, что примерно равные по силе демоны с большим удовольствием охотятся друг на друга, если не подчиняются единому повелителю. Легче уж к дроу подкрасться.

– А как это сделать? – мгновенно заинтересовался Олаф.

– Кхе-кхе, – прокашлялся Канлер, напрочь игнорируя тот факт, что проблем с дыхательными путями у него быть не может по причине отсутствия материальной плоти.

– Да мне для дела надо, – уточнил торговец оружием, почему-то краснея. – Есть в закромах кое-что… применяется в моем мире для уничтожения сильнобронированных целей. Вот только запускать ракеты рекомендуется с закрытых позиций, чтобы под ответный огонь не попасть. Если, конечно, после взрыва и душа из осколков будет кому его вести. Так как, говоришь, можно подкрасться к дроу?

– Никак, во всяком случае, если ты не другой дроу, – ответил ему Аксимилиан. – А насчет твоего оружия… Олаф, боюсь, тут не так все просто, как ты думаешь. Высшие демоны – твари, принадлежащие совсем отличной от нас реальности. Простое немагическое оружие их может и не убить. Некоторые волшебные существа, например вампиры и джинны, могут на время утрачивать материальность, что вовсю используют для хождения сквозь преграды… или пропускания сквозь себя оружия. Даже некоторые маги так могут. Тот же дракон, хоть по бронированию и превосходит даже высших из аристократов Бездны, но он существо из плоти и крови. Его теоретически можно забить насмерть обычной палкой. Ну пусть мечом, копьем, камнем из катапульты или же пулей. Но могущественный демон… Боюсь, обычные средства здесь придется чем-то дополнять. Вот только я пока не знаю, как это сделать.

Олаф глубокомысленно почесал кончик носа и, тряхнув головой, как будто в попытке отогнать какую-то навязчивую мысль, уточнил:

– Аксимилиан, не знаю как у вас, но в моем мире в сказаниях демонов часто убивали освященным в церкви оружием, а иногда так и вообще серебряной пули хватало. Так, может, не будем заморачиваться? Тем более что у меня есть одна знатная придумка. С которой к этому самому демону и приближаться не нужно, во всяком случае близко. Только вот вопрос – на каком расстоянии он сможет увидеть замаскированную позицию и сколько времени будет у нас после обнаружения, чтобы слинять?

– Зависит от силы демона и его характера, – честно сознался маг. – И кроме того, учитывай, пожалуйста, вот еще что. Существа, сравнимые с высшими демонами по мощи, в материальном теле нуждаются… Но могут при нужде весьма долгое время обойтись и без оного. Если мы быстро не закроем Врата Хаоса, то тварь вполне может возродить себя.

– Очень хорошо, – мрачно сказал Олаф тоном, который не оставлял сомнений в том, что он на самом деле так не думает. – И что же нам делать? Признаться, ты совсем меня застращал.

– Ну… – почесал в затылке маг. – Есть у меня одна идея… Если на поле боя будут маги и рыцари, а твое оружие будет применяться в малых количествах и исключительно волшебниками, то демон наверняка сочтет его эффекты какими-то неизвестными чарами и попробует лично уничтожить заклинателей, с тем чтобы пожрать их души и силу. А в это время простые люди, которые будут прятаться среди обычных латников, отбивающихся от слабых тварей мечами и стрелами, ударяют в него во всю мощь.

– Нет, ты подожди – это бред какой-то получается! То есть мы гоним на убой первый отряд, который раздраконит демона, а потом просто и без затей заваливаем его пушечным мясом? Которое его в свою очередь пытается застрелить из автоматов и закидать стрелами и гранатами, а если не поможет – так полезет врукопашную с мечами? Да это бред!!! – Раздухарившийся и размахавшийся руками Олаф на мгновение стал похож на ветряную мельницу, но вскоре успокоился. – Так! Ваше магичество, не будем маяться фигней! Иначе там все и поляжем. Давайте разложим проблему на составляющие. Первое, что нам необходимо, – это чтобы в момент нанесения удара тварь была в материальном теле – так?

– Они в общем-то в нашем мире почти всегда в нем, кроме некоторых особых моментов, – пожал плечами Аксимилиан. – Я, конечно, не демонолог, но это общеизвестные сведения.

– А как быстро демоны способны стать такими, что пропустят сквозь себя удар? – не успокаивался землянин.

– А как быстро ты сможешь моргнуть? – вопросом на вопрос ответил волшебник.

– Отлично, – усмехнулся землянин. – Значит, упрощается. Нам нужно лишь подвести к нему снаряд тем или иным способом. Когда раздастся взрыв, никакой реакции не хватит на то, чтобы его избежать. Остается только вопрос – после получения повреждений, если их не хватит этой скотине, чтобы откинуть копыта, он сможет стать нематериальным? Если мы его нашпигуем тремя-четырьмя килограммами освященного серебра?

– Пожалуй… – задумчиво протянул Аксимилиан, – да. Я в молодости пару раз видел вампиров, и одна из них, маскирующаяся под обычную темную ведьму и по совместительству содержательницу борделя, умудрилась уплыть туманом со стрелы, выпущенной из баллисты, которая пригвоздила ее к стене собственного заведения.

– Когда это охотники на кровососов начали с осадными орудиями расхаживать?! – поразился призрак.

– Ну никто же не говорил, что в нее специально выстрелили, – пожал плечами волшебник. – Просто была осада города, где меня угораздило застрять, и снаряды падали куда придется. Один вот попал в нее, а я случайно оказался рядом.

– Дорогой, а что ты там делал? – подозрительно осведомилась Селес.

– Не то, что ты думаешь, – чересчур поспешно заявил маг. – Я просто брал у нее пару уроков волшебства… Да и потом, при чем тут это? Нам надо думать, как демона убить.

– А как вообще уничтожают существ, лишенных материального тела? – покосился на призрака Олаф. – Хоть ты как-то и обмолвился, что огнестрельное оружие насыщено каким-то особым железом и потому на нежить действует достаточно хорошо, но что-то я этого в нашу первую встречу с Канлером не заметил.

– Сравнил дракона с ящерицей, – самодовольно улыбнулся мертвый король. – Меня не так-то просто заставить покинуть этот бренный мир, тут не то что какая-то пуля – тут опытный экзорцист не справится. Точно говорю, меня как-то уже слуги Светлого Господина в своем монастыре поймали и пытались отпеть… Но ничего, вырвался.

– Да, – покосился в сторону ударившегося в воспоминания духа маг, – уничтожение подобных существ – вопрос сложный. Насколько я знаю историю единственного достоверного случая убийства высшего демона за последнюю пару сотен лет, в тот раз его астральное тело собравшиеся в круг маги ордена Алого Пламени просто разорвали на кусочки.

– То есть мы сможем убить хранителя портала, если сумеем разрушить его материальную оболочку и нанести удар по самой его сути? – уточнила Селес.

– Теоретически да, – согласился с ней будущий император. – Если объединим усилия пары-тройки десятков волшебников. Вот только поскольку наша магия затрагивает иные планы очень слабо, нам нужен, по крайней мере, один хороший демонолог, что переводил бы собранную нами энергию в форму, способную нанести вред лорду-демону. А лучше бы, чтобы таких специалистов было трое или четверо, поскольку монстр вряд ли будет сидеть сложа лапки и смотреть, как его убивают. Но поскольку эта отрасль искусства почти повсеместно запрещена и заброшена, где их взять, я не знаю. Канлеру Великому помог совершить свой подвиг магистр ордена Алого Пламени, но вряд ли он согласится участвовать в подобной авантюре. А других чародеев, обладающих нужными навыками, я не знаю. Живых, по крайней мере, – ведь все те, кто изучает магию, связанную с демонами, считаются чернокнижниками, и за головы их выдают хорошую награду.

– Хм… А знаешь, сын, все не так уж мрачно, как ты излагаешь. – В голосе призрака было намешано много разного, в основном задумчивость и некая заинтригованность, быстро, как эпидемия, охватившая присутствующих. В связи с этим Аксимилиан даже не особенно дернулся на подкат «папаши», несмотря на свое довольно неоднозначное отношение к своему биологическому отцу. – В общем, тут у Олафа образовалась подружка, которая может быть нам полезна в этом нелегком деле. – Вдобавок к своей тираде старый сводник еще и довольно похабно ухмыльнулся, вогнав мишень в еще больший ступор.

После такой новости у присутствующих, в особенности среди женской половины, возникла просто буря вопросов, непосредственно касающихся личной жизни Олафа. Селес просто-таки не могла понять – КОГДА?! Когда этот иномирянин, постоянно находящийся на виду и занятый в большинстве своем только транспортировкой оружия и обучением деревенского быдла, умудрился завести себе подружку? И где? Гигантский маховик женского любопытства принялся раскручиваться все быстрее и быстрее, грозя уж если не оторвать голову объекту интереса, то хотя бы испортить аппетит субъекту.

Сопротивляться долго ее напору Олаф не смог.

– Да не приглашал я ее! – огрызнулся он в ответ на очередное требование эльфийки выложить все. – Сама ко мне в палатку пришла! Вашей хваленой магической защиты, кстати, и не заметив.

– Это невозможно! – возмутился Аксимилиан. – Я сам ставил контур…

– Тебе засос на шее показать? – ехидно осведомился землянин. – Или, может, еще какие доказательства предъявить, у меня их на теле много осталось…

– Да кто же мог незаметно пробраться в наш лагерь? – недоумевала Селес.

– Кто-кто, – буркнул Олаф. – Паучиха. Пришла, вырубила ту ведьму, что на меня напала, предложила союз и себя. Я пытался отказаться, но моего мнения никто не спрашивал.

– А… э… – Аксимилиан испытал с речью те же трудности, что и совсем недавно достались его мертвому отцу. – И как она?!

– Дроу, – не нашел ничего лучше, как обозначить в ответ расу своей ночной визитерши, торговец оружием. Потом еще примерно минуту он и призрак выводили будущую императорскую чету из состояния ступора.

Впрочем, Аксимилиан оклемался довольно быстро и сразу же сделал попытку отвести Олафа в сторонку для обсуждения важнейших и ответственнейших государственных проблем, непосредственно связанных с дипломатической линией и новейшими достижениями магической науки. Но был отловлен Селес. К его глубокому сожалению. После небольшой головомойки будущая императрица принялась за допрос виновника торжества:

– Так! Какая такая дроу? Где ты вообще умудрился ее найти и, самое главное, остаться в живых?

В ответ на такую эскападу Олаф моментально озверел и высказался, невзирая на личности:

– Слушай, подруга, я в твою личную жизнь не лезу и постельные подвиги на потолке не обсуждаю. Вот и ты сделай, пожалуйста, то же самое.

Не ожидавшая такого Селес даже опешила, а раздухарившийся оратор продолжил резать правду-матку:

– Аксимилиан, с сестрой Селес такой расклад – убийца уже мертв, но заказчика тебе сдадут в обмен на нормальные отношения. Селес, прежде чем устраивать скандал, подумай о том, что конфликт нам сейчас невыгоден. И о том, что правители часто вынуждены делать не то, что хотят, а то, что приносит больше пользы, думаю, тебе разъяснять не надо. А на текущий момент предложенный Паучихой союз оправдывает себя, даже несмотря на некоторые разногласия в прошлом.

Немое молчание и довольно красноречивый взгляд Канлера, сопровождающий и оттеняющий насыщенную эмоциями речь Олафа, явно поспособствовали уменьшению накала страстей. Во всяком случае, вскинувшийся было будущий император под воздействием этого взгляда моментально сдулся и более или менее стал прислушиваться к аргументам, высказываемым торговцем. Впрочем, это не особенно касалось Селес.

– Асанту я ей не прощу. – Тон эльфийки был холоден как лед, а рука лежала на рукояти заткнутого за пояс пистолета. Сама девушка при этом медленно-медленно, но неуклонно смещалась так, чтобы зайти на Олафа с левого бока, где у того не было кобуры. – Я не знаю, какими чарами тебя опутала эта ведьма, но ты не бойся, мы их снимем.

– Называются они здравым смыслом. – Землянин ее намерения прекрасно понял и сделал шаг назад, загородившись немного растерявшимся Аксимилианом. – Ее помощь может стать решающей в нашей войне, пойми ты это.

– Моя сестра мертва. – Селес была глуха к доводом разума. А еще у нее имелось огнестрельное оружие и эльфийская меткость.

– А тот, кто виновен в ее смерти, жив, – согласился с ней Олаф. – Через руки гильдии убийц письмо с заказом на нашего общего знакомого прошло мимолетом. Целью ассасинов была совсем не она, ее гибель – случайность, виновник которой не только мертв, но и, как мне говорили, превращен в сторожевую нежить. Вся вина моей знакомой сводится к передаче клочка бумаги из одних рук в другие. Этого хватит тебе, чтобы вести с ними войну без пощады? Скажи, может, ты собираешься заодно уничтожить и того, кто сделал бумагу, на которой написали письмо? Изготовителя чернил? Кузнеца, сковавшего нож убийцы, и портного, сшившего его одежду?

– Может быть, – кивнула девушка без малейшего намека на юмор в голосе.

– Хорошо, изменю вопрос, – решил переформулировать свои мысли Олаф, которому, видимо, прятаться за Аксимилианом уже надоело. – Что тебе важнее? Найти ублюдка, который де-факто послал убийцу, или же показательно покарать тех, кто имел несчастье быть с ним знакомым?

– Первое, – ни секунды не сомневаясь, ответила Селес. – И будь Паучиха человеком, может быть, я бы и оставила ее в покое. Но она – дроу! Мои предки не поймут, если их дочь оставит выползыша из этого презренного племени, замешанного, пусть и косвенно, в смерти их потомка, в живых.

– Угу, – усталым голосом прокомментировал Олаф услышанное, и поэтому следующее его высказывание больше напоминало речь воспитательницы в детском саду или, что еще более верно, практикующего психолога, волею судьбы закинутого в этот дурдом. По-другому назвать творящееся вокруг него действо торговец просто не мог. Казалось бы – ну в чем проблема-то? Тебе дают возможность отомстить, да еще и помогут в этом деле, так нет – взъерепенилась и устроила тут истерику. – Дорогая Селес… – Вкрадчивый, тихий голос Олафа, которым он начал свое высказывание, привлек к себе окружающих своей необычностью и даже немного остудил исходящую праведным гневом эльфийку. – В моем мире было такое племя, которое относилось с презрением к другим нациям и считало себя сверхлюдьми. И даже на первоначальный момент добилось довольно больших успехов, завоевав большое количество государств. И даже пыталось проводить так называемые этнические чистки, став, таким образом, причиной смерти нескольких миллионов людей. Так вот, дорогая Селес… до добра их это не довело. И уж извини меня за то, что я даю тебе советы, но послушай меня, девочка. – При этих словах Селес дернулась как от удара кнутом. – Если ты не сможешь судить людей не по личным пристрастиям или по замшелым понятиям своей расы, а по личным чертам, достоинствам и поступкам, то тогда ты сделаешь самую главную ошибку в своей жизни. Крайне недолгой и несомненно насыщенной. Но вот незадача – с собой в могилу ты потянешь и своего мужа, и меня, и даже этого старого хитреца.

Проговорив последнюю фразу практически шепотом и подойдя к эльфийке вплотную, Олаф взял остолбеневшую от такого Селес за подбородок и все тем же ласковым шепчущим голосом выдохнул ей на ушко, в какой-то странной пародии на страсть, заставив девушку вздрогнуть от прокатившейся волны мертвящего страха:

– В этом случае я сам убью тебя… Медленно…

– Пусть так, – не осталась в долгу эльфийка, в раздражении мотнув головой и освободившись от пальцев человека. – Ты определенно сделал свой выбор, и если так, я не стану тебя отговаривать. Но дроу – это дроу. Их надо убивать прямо там, где встретишь. Вспомни об этом, когда она будет от скуки медленно вырезать твои внутренние органы, поддерживая магией угасающую жизнь и приходя в экстаз от гримас боли на твоем лице. Впрочем, возможно, она предпочтет, после того как добьется от своей новой игрушки всего, что ей нужно, растворить тебя в кислоте или вулканической лаве, чтобы ничто не напоминало ей о роли постельной игрушки полуживотного, которую ей приходилось играть. А может быть, она дождется рождения ваших детей и преподнесет своей богине дар в виде сердец отца и сына, вложенных в их же черепа. При условии, разумеется, что Паучиха не сошьет себе раньше одежду из вашей кожи. Я не знаю, какая идея покажется ее извращенному разуму более привлекательной. Аксимилиан, ты согласен с Олафом в том, что с ней стоит заключить союз?

– Нам нужна ее организация, – просто ответил маг. – Я очень хочу узнать, кто заказал мою смерть и в конечном счете убил Асанту.

– Что ж… – Селес была мрачна, как профессиональная плакальщица. – Если она, как и раньше, будет хранить свою истинную природу в тайне от остальных, я пойду на это и даже обещаю не мстить и выполнить любую сделку, о которой мы договоримся. Империя стоит моих идеалов. Но! Если мне хоть когда-нибудь покажется, что она планирует против всех нас интригу, то смерть ее будет моментальной, обещаю это именем священного древа и звезд! А ты, Аксимилиан, немедленно дашь мне клятву своей силой умертвить это отродье подземелий в том случае, если я умру раньше тебя. Все равно по какой причине. Вероятность несчастного случая при наличии настоящей дроу под боком есть величина исчезающе малая.

– Но я… – начал было маг.

– Клятву! – потребовала девушка. – Или я немедленно забираю своих сородичей и покидаю ваши ряды! Своей долей драконьих сокровищ, так и быть, можешь подавиться!

– Хорошо, сейчас начну готовиться к ритуалу, – сдался маг и, достав из-за пояса короткий нож, начал что-то бормотать себе под нос.

– А ты, Олаф, так и передай Паучихе все слова, здесь произнесенные, слово в слово, – развернулась эльфийка к землянину. – Иначе мои мрачные прогнозы сбудутся даже раньше, чем ты можешь предположить в своем самом страшном кошмаре.

– Ну вот и договорились, – буркнул призрак Канлера Великого. – Ну что ж, тогда, может, перейдем к вопросам тактики и стратегии? Раз уж Врата Хаоса находятся поблизости от княжества Онацт, то глупо было бы после уничтожения высшего демона не попробовать его захватить! Тем более что с другой стороны на него в таком случае будут обязаны напасть исполняющие договор церковники. К тому же надежная база с большим количеством ресурсов даст нам хороший плацдарм для захвата остальных частей моего королевства.

– Подожди секунду, – попросила его Селес. – Олаф, хочу тебе сказать еще кое-что, и, думаю, это сотрет саркастическую улыбку с твоего лица. Те примеры отношений дроу с любыми другими народами, которые я приводила, – это не мои вымыслы или древние сказки. Это реальные истории, в достоверности которых нет сомнений, поскольку остались живые свидетели.