Королевство Семи озёр Прокофьева Софья

Глава 6

Золотое озеро

Солнце клонилось к закату. Там, где тени деревьев ложились на озеро, золото меркло, вода казалась бездонной и чёрной.

– Видишь дом? Там переночуем, – сказала Елена.

На песчаном откосе стоял крепкий дом, срубленный из могучих, грубо отёсанных брёвен. Окна небольшие, низкие, возле самой земли. Прочное крыльцо, к нему вели высокие ступени.

Ладья глубоко врезалась в мелкий песок. Алёшка перепрыгнул на берег, подобрал несколько блестящих слитков. Золото, золото!

Но Елена только равнодушно повела плечиком и пошла вверх по косогору.

Алёшка с сожалением бросил тяжёлые слитки на посверкивающий песок, заторопился вслед за ней.

Возле дома, на сырой от вечерней росы дорожке виднелись большие, широкие следы. Сразу видно – чья-то лапа, да ещё когтистая.

– Медведи же, – не оглядываясь, сказала Елена, приподняв одной рукой тунику и поднимаясь по высоким ступеням. – Здесь Медвежье царство. Раскапывают золотые жилы. Наберут слитков, поиграют с ними и бросят. На что они им?

«Медведи! Прямо вокруг дома ходят», – с опаской подумал Алёшка.

В доме было сыро, пахло чем-то незнакомым, лесным. Елена отворила низкое оконце, пустила в дом свежую прохладу и вечерние лучи солнца.

Посреди комнаты стоял стол, сколоченный из широких крепких досок. У стены две большие кровати, укрытые темнотой. Последние лучи солнца плоско лежали на столе. Светились алым спелая малина в корзине, каравай хлеба, глиняный кувшинчик с мёдом.

– Смотри, ложка! – засмеялась Елена. – Деревянная, треснутая. Выворотень все ложки, вилки собрал по всем берегам, а эту не взял. Старая потому что. Не взял, видно, побрезговал.

Елена зачерпнула мёд из кувшинчика. Золотые тягучие слёзы потекли с ложки. Елена слизнула их острым розовым языком.

– Ешь с хлебом, – девочка протянула Алёшке липкую деревянную ложку.

Алёшка набрал мёда из кувшинчика. До чего вкусно!

– Дай, дай ложку! – нетерпеливо сказала Елена.

Они ели мёд одной ложкой, облизывали и передавали друг другу. И от этого Елена сразу стала какой-то близкой, даже родной. Отламывали от каравая куски свежего хлеба.

– Не могу, пить хочу, умираю, – простонала Елена. – Там, в углу, на гвозде ковшик. Сходи, принеси воды.

Алёшка взял деревянный ковшик и спустился к озеру. Солнце закатилось, на небо выплыла круглая, важная луна.

Сразу у берега начиналась глубина. На самом дне медленно ходили большие рыбы, в лунном свете поблёскивая золотой чешуёй.

«И рыбы золотые», – удивился Алёшка.

Он зачерпнул воды, но в это время кто-то огромный, косматый перебежал дорогу позади него, завернул за угол дома и скрылся в темноте.

Алёшка, расплёскивая воду, взбежал на крыльцо, толкнул дверь.

– Елен, Елен!.. – задыхаясь, проговорил он, страх перехватил дыхание. – Там…

– Я же тебе говорила – Медвежье царство! – Елена маленькой твёрдой рукой взяла ковшик. – Пойдём вместе!

Только они спустились со ступеней, из-за чёрного, словно обугленного дуба вылетел Выворотень, нелепо раскинув широкие рукава.

– Вот какая вышла история! – захлёбываясь от смеха, еле выговорил Выворотень. – Собрал все шапки и шапочки! Даже у эльфов и гномов колпачки отнял. Хорошо это или плохо? А мне всё равно…

В тот же миг сверху посыпались всевозможные шапки, шляпы, колпаки. Они усеяли берег, некоторые упали в озеро. Круглая шляпа, медленно покачиваясь, поплыла в темноту.

– Хорошо это или плохо? – улетая, прохихикал Выворотень.

– А вот это нам пригодится! – Елена нагнулась и подняла с травы старенький колпачок с потрёпанной кисточкой. – Давно его искала. Не знала только, кто его прячет. Это же колпачок-невидимка. Наконец-то!

Колпачок как-то незаметно исчез в складках её белой туники.

Елена зачерпнула воды, жадно припала к ковшику. Вода струйкой сбежала по её круглому подбородку.

Потом, что-то напевая, побежала вверх по ступеням, размахивая ковшиком.

– Я медведя видел, – поёжился Алёшка, плотно закрывая тяжёлую дверь. – Может, мы их еду съели? Мёд, малина – самая медвежья еда.

– Запереться бы на ночь, – нахмурилась Елена. – Да вот Выворотень, дурак такой, все ключи своровал. Ну, ничего…

Она заткнула в дверную ручку крепкую палку. Потом провела рукой перед лицом Алёшки, словно разрезая какие-то невидимые нити. И ночная темнота, косматые тени, лесные твари, всё отступило от дома в глубь леса и исчезло. Алёшке стало тепло, уютно, и он подумал, как всё хорошо, только вот спать хочется.

– Спи, спи, – послышался певучий голос Елены.

Алёшка нашарил в темноте широкую кровать. Подушка была набита хрустящими пахучими травами. Его охватил сладкий, непреодолимый сон.

Глава 7

Медвежье царство

Алёшка вздрогнул и проснулся. Рот ему зажала косматая, пахнущая сырой шерстью лапа.

Он попытался крикнуть и не смог. Тут вторая лапа сгребла его, стащила с постели и поволокла к распахнутой двери, полной лунного света. Алёшка увидел над собой громадную медвежью голову с оскаленной пастью. Блеснули и погасли кроваво-красные глаза.

Медведь перекинул его повыше на плечо. Теперь Алёшка мог крикнуть, позвать на помощь, но дома уже не было видно.

Трещали и хрустели кусты. Алёшка разглядел когтистую лапу. Кривые когти, казалось, были сделаны из янтаря. На одном из них блеснуло кольцо, сплетённое из тонких золотых нитей.

«Откуда у медведя такое кольцо? – мельком подумал Алёшка. – Такое же, как у Елены и у меня…»

Медведь выбрался на поляну, окружённую тёмными деревьями.

«От него не вырвешься», – в отчаянии подумал Алёшка.

– Такая вот вышла история! – послышался знакомый пустой голос.

Над поляной летел Выворотень. Серебрилась его рубаха, волосы торчали, как пучки лунных лучей.

– Оборвал все белые розы! Белые, белые, белые! – кривляясь, выкрикнул Выворотень. – Нет больше белых роз. Хорошо это или плохо? Мне всё равно!..

На Алёшку, на медведя посыпались тяжёлые, полные ночной росы белые розы. Перезрелые розы рассыпались, белые лепестки мешались с медвежьей шерстью.

– Плачут эльфы! Больше нет белых роз! – Выворотень, дурашливо хихикая, скрылся в гуще теней. – Эльфы любят белые розы…

Медведь пересекал поляны, похожие на чаши, полные лунного света. Алёшка мельком видел холмы, внизу – распахнутые полукруглые двери. Возле них на траве сидели медведи, скалили зубы, подкидывали и ловили слитки золота.

Медведь вломился в непролазную тёмную чащу. И всё дальше оставался тёплый дом на берегу озера, где беззаботно спала Елена.

«Всё, пропал… Елена меня теперь не найдёт…» – слёзы текли у Алёшки по щекам. Он чувствовал на лице тяжёлое, кислое дыхание медведя.

Луна осветила высокий холм, заросший травой. С протяжным скрипом отворились полукруглые двери, и Алёшка очутился в просторной пещере. Пол был усыпан золотым песком. Сверху была пробита дыра, и чёрные корни деревьев переплетались, дробя лунный свет. Медведь сбросил Алёшку на песок, накрепко стянул руки и ноги жёсткой берестой. Довольно урча, обошёл вокруг мальчика и скрылся за другой дверью в глубине пещеры.

Алёшка попробовал шевельнуться, но куда там, медведь связал его накрепко.

В отчаянии Алёшка посмотрел на круглое отверстие у себя над головой, откуда лился слабый, бледный свет. Вдруг там, высоко наверху, мелькнуло белое платье, две тонкие руки раздвинули корни.

«Елена!..» – обмирая, догадался Алёшка.

Девочка осторожно пролезла между корней. Ухватилась за самый толстый корень, повисла, поболтала ногами и бесшумно спрыгнула вниз.

– Тсс!.. – прижала пальчик к губам.

Она опустилась на колени рядом с Алёшкой. В руке холодно блеснул тонкий кинжал. Постанывая сквозь стиснутые зубы, начала с усилием перепиливать тугие узлы.

Наконец-то свободен! Алёшка потёр онемевшие руки.

– Тише ты! – Елена приблизила к нему лицо. Алёшка почувствовал слабый запах роз. – Бежим!

Отворяясь, потаённо скрипнула дверь. Их окатил с ног до головы лунный свет.

Они миновали несколько полян. Медведи спали на траве, привалившись друг к другу возле своих берлог. Вокруг них поблескивало золото.

«И правда, Медвежье царство, – подумал Алёшка. – Только бы не проснулись. А Еленка-то! Девчонка, а у неё кинжал…»

Алёшка, задыхаясь, остановился.

– Скорее, скорее! – Елена схватила его за руку, да так крепко, что скрипнули золотые кольца на Алёшкином пальце и на пальце Елены.

– У медведя на когте было точно такое же кольцо, из золотых волосков! – еле дыша, сказал Алёшка.

– А-а! – небрежно откликнулась Елена. – Тут у многих такие. Гномы что хочешь сделают, а золота тут навалом…

Небо стало бело-прозрачным. Лунный свет померк, уступая робко розовеющим облакам над ещё не проснувшимся лесом.

– Ты меня спасла. Ты такая… Если бы не ты… – Алёшка замолчал, ему ещё так много хотелось сказать ей.

– Да ладно, мы же друзья! – Елена близко и нежно улыбнулась ему, вся в розовом свете.

Вот и их дом на взгорье. Он казался тёмным, нежилым и словно ушёл глубже в землю.

– Здесь нельзя оставаться, – Елена с опаской оглянулась на глухой, ещё не проснувшийся лес. – Медведи скоро хватятся, что тебя нет. А в доме не спрячешься, не запрёшься. У, Выворотень противный! И мой ключ украл, такой ключик… Ну, да это, может, даже к лучшему…

Елена, не договорив, умолкла. Тряхнула кудрями, посыпались лепестки белых роз.

Дети спустились к озеру. Блестел золотой песок, посверкивали слитки золота вдоль всего берега. Но Алёшка уже равнодушно посмотрел на них. И правда, на что они? Им ещё владел страх прошедшей ночи.

Алёшка столкнул ладью в воду, невольно удивившись, что ладья стала как-то меньше, уже, а вёсла – короче. Деревянная фигурка на носу ладьи опустила голову, словно задумалась.

– Опять будет водопад. Но ты не бойся. Там Аметистовое озеро! – Елена указала на узкий просвет между разошедшимися надвое золотыми берегами.

Глава 8

Аметистовое озеро и Рыцарь Алого Шиповника

Алёшка задержал дыхание, зажмурился. Ладья стремительно рухнула в водопад. Похоже, на какое-то мгновение ладья оказалась под водой, потому что непосильная тяжесть навалилась на Алёшку.

– Открой глаза, не пожалеешь, – послышался насмешливый голос Елены.

Алёшка открыл глаза, и ему снова захотелось зажмуриться. Овальные берега, окружавшие озеро, ослепительно сверкали, разбрасывая сине-лиловые лучи.

На холме, поросшем шелковистой травой, стоял высокий замок. Казалось, он весь высечен из цельного драгоценного камня.

Стрельчатые башни уходили ввысь и там таяли, сливались с небесной лазурью.

– Красотища! – Алёшка не мог оторвать глаз от аметистового замка.

– Здесь, здесь камень Эвидентис. Тот камень… – в глазах Елены вспыхнул нетерпеливый огонёк. – Добыть его…

– Наверное, красивее этого замка нет на свете, – не унимался Алёшка. – Правда?

– Погоди радоваться, – почему-то нахмурилась Елена.

Мальчик приналёг на вёсла и направил ладью к берегу.

Он выскочил на хрустящий песок. Вблизи замок был ещё прекраснее. Лучи солнца пронизывали его насквозь, сверкали на стройных шпилях и зубчатых стенах. Замок казался прозрачным, воздушным.

Дети поднялись по дороге, вымощенной шестиугольными плитами из аметиста.

Сад встретил их мягким дыханием роз: бледно-розовых, тёмно-алых. Ни одной белой розы. Алёшка уже не удивился, увидав крошечного эльфа с ажурными крылышками. Он сидел на ещё не раскрывшемся бутоне, уныло свесив кудрявую головку.

«Эльфы любят белые розы, – вспомнил Алёшка. – А Выворотень, вот бессовестный, все белые розы оборвал и раскидал без толку…»

К высоким дверям замка вела аметистовая лестница. Алёшка вздрогнул и остановился. Прямо на шелковистой траве, преграждая им путь, лежал молодой рыцарь в кольчуге, сплетённой из блестящих серебряных колец.

– Смотри, смотри, он мёртвый! – отшатнулся Алёшка.

Прямо сквозь грудь рыцаря, сквозь серебряную кольчугу пророс куст шиповника, усыпанного тёмно-алыми цветами. Пёстрая бабочка беспечно подлетела к яркому цветку и тут же метнулась прочь.

– Он не мёртвый, он – спит! – прошептала Елена. Алёшку поразило, как она побледнела, зрачки глаз расширились.

– Разве бывает, чтобы через человека прямо так росли цветы? – тоже шёпотом проговорил Алёшка. – А какой он бледный, просто синий.

– Это Рыцарь Алого Шиповника, – совсем тихо проговорила Елена. Она взяла Алёшку за руку, пальцы у неё были холодные, как лёд.

– Его так и зовут – Рыцарь Алого Шиповника? – переспросил Алёшка.

– Да, да, да… – с трудом выговорила Елена. – Но я не о том, о самом главном… Я первая скажу… Хочешь, я буду твоей женой?

Глаза Елены блеснули и засеребрились. Она негромко рассмеялась светлым завораживающим смехом.

– Вот подрастём немного и поженимся. Я… я люблю тебя. А ты?

– Очень… – замирая, еле выговорил Алёшка.

Лёгкие руки Елены легли ему на плечи. Она притянула его к себе и поцеловала в щёку нежными влажными губами.

Алёшку окатила жаркая волна счастья.

– Правда? Не шутишь?

– Ни капельки. Подрастём немного и будем вместе навсегда, – глаза Елены светились. – Теперь послушай. Только не пугайся, слышишь? Ты должен его убить!

– Как это убить? Кого? – не понял Алёшка.

– Видишь, Рыцарь Алого Шиповника? – сбиваясь, заторопилась Елена. – Он только на вид такой безобидный. Ты не знаешь, он держит взаперти все Ужасы. Даже Глубинные Ужасы. Если мы войдём в замок, он их оживит и выпустит на нас. Это так страшно, ни один человек не вытерпит. Уж ты мне поверь. Я знаю. А он это сделает. И ты не сможешь, ты не добудешь мне… нам… камень Эвидентис. Тогда я пропала, а ведь я теперь твоя…

Елена с мольбой посмотрела на Алёшку, губы у неё дрожали.

– Он натравит на нас Глубинные Ужасы. Я же за тебя боюсь. У нас нет другого выхода. Ты должен его убить!

– Погоди… – не зная, что сказать, пробормотал Алёшка. В тот же миг он почувствовал – кольцо Власти сильно сжало ему палец.

Елена достала из-за пояса остро отточенный кинжал.

– Шиповник растёт у него прямо из сердца, – Елена вложила кинжал в ослабевшую руку Алёшки. – Вонзи туда, где корень. Он умрёт, и с ним умрут все Ужасы. Не думай, скорее!

– Я… я ещё никогда… – заикаясь, пробормотал Алёшка. Он почувствовал, кольцо Власти становится горячим, прямо-таки обжигает кожу.

– Ну, ради меня, ради нас, – Елена опять ухватила Алёшку за плечи. Глаза её, полные дрожащих слёз, были совсем близко. – Кто тебя спас, кто? Ладно, русалки – чепуха! А медведь? Он мог и меня растерзать. А ты не хочешь мне помочь.

– Я хочу, – Алёшка выронил кинжал, Елена быстро нагнулась и снова вложила его в руку Алёшки.

Алёшка взглянул на рыцаря. Он хмурился во сне, будто знал, какая ему грозит опасность.

– Подожди, – прошептал Алёшка.

Елена сжала его пальцы, чтоб он крепче держал кинжал.

– Убей его! Тогда мы войдём в замок, и будет неопасно. Я для тебя же, – и вдруг попросила как-то по-детски, жалобно: – Ну, пожалуйста…

Алёшка не смотрел на Рыцаря, но чувствовал слабый запах шиповника.

– Я… не могу, – в отчаянии хрипло сказал Алёшка. – Ох!..

Казалось, кольцо на его пальце превратилось в живой язык пламени. Алёшка скорчился от боли, согнулся.

– Нет, – прошептал Алёшка. – Нет, нет!

В тот же миг кольцо на пальце со звоном раскололось на мелкие части. Осколки затерялись в траве, в густом шиповнике на груди Рыцаря.

– Ты нарушил клятву Верности, – тихо сказала Елена. Ладошкой смахнула слёзы. – Не ждала такого. Что ж, дело твоё. Я тебя предупредила сто раз…

– Елена, – покаянно проговорил Алёшка. Но она отстранилась от него, отвернулась. – Я по-другому…

Елена приподняла край туники, они обошли спящего рыцаря и начали подниматься по аметистовой лестнице.

Прозрачные двери отворились перед ними и тут же плотно закрылись за их спиной.

Глава 9

Замок Ужасов

Алёшка шагнул в сумеречный зал, за ним, чуть поотстав, Елена.

В лицо им пахнуло кислой сыростью, застоялой гнилью. Лучи солнца словно застревали в узких окнах. Снаружи замок казался сквозным, весь пронизанным светом. Внутри царил глубокий мрак, чуть подсвеченный редкими зеленоватыми лучами, выбивающимися из-под пола.

Глаза постепенно привыкали к темноте. Под высоким потолком Алёшка разглядел клубящийся рой бледных призраков. Сквозь них пролетали, как острые тени, чёрные летучие мыши.

По всем стенам были развешаны старинные, выцветшие гобелены. Вон могучий единорог, убегающий от погони. Но несколько собак уже успели вцепиться в его загривок.

– Ой! – сдавленно вскрикнула Елена. – Он проснулся!

Алёшка испуганно обернулся. Позади него в распахнутых дверях стоял Рыцарь в серебряной кольчуге. Алый шиповник, проросший сквозь его грудь, мешал ему, и он нетерпеливо отводил ветви рукой.

Алёшка с трудом узнал его. Глаза рыцаря сверкали неистовой злобой. Он по-звериному оскалил зубы.

Алёшка ухватил Елену за дрожащую руку. Вон дверь, а рядом – единорог на старинном гобелене.

«Хорошо, что он только нарисованный, а вот если бы был живой и соскочил…» – успел подумать Алёшка.

В тот же миг единорог грузно спрыгнул на пол. Он без труда стряхнул вцепившихся ему в загривок собак. Единорог глухо заворчал, пригнул книзу могучую голову и бросился на Алёшку, нацелив на него острый рог.

Алёшка рванул Елену за руку и успел проскочить в дверь, ведущую во второй зал. Едва он её захлопнул, как страшный рог продырявил насквозь аметистовую дверь и застрял в крепком камне. Единорог тяжело ворочался за дверью, от его рычания сотрясались стены.

– Я ж тебе говорила, – простонала Елена. – Ещё не поздно. Если мы вернёмся, Рыцарь снова уснёт. Ты его убьёшь и…

– Нет… – Алёшка огляделся.

Этот зал ещё шире и выше. Кто там шевелится в темноте?

Алёшка обмер от страха. Из густого мрака, медленно разматывая собранное кольцами тело, выползал огромный ящер, покрытый железной чешуёй.

«Ну, от этого мы ещё удерём, – вздрогнув, подумал Алёшка. – Еле ползёт. Хорошо, что только один…»

В тот же миг ящер разинул пасть, и из его бездонного чрева вывалилось ещё одно чудище, только поменьше. Но в тот же миг оно раздулось, распахнуло пасть и выплюнуло ещё одно страшилище, точно такое же. Теперь во всех углах копошились покрытые железной чешуёй ящеры, порождая всё новых и новых чудовищ.

– Убейте его! Приказываю вам – убейте! – послышался откуда-то сзади леденящий душу голос.

Алёшка оглянулся. Позади него в дверях стоял Рыцарь в блестящей кольчуге. Он нетерпеливо обрывал ветки шиповника, проросшие сквозь его грудь, со злобой мял и бросал алые цветы. Лицо Рыцаря покрыли зелёные пятна плесени, глаза налились кровью.

Алёшка, сдерживая дрожь, подтолкнул Елену и, ускользая от тянущихся к нему со всех сторон когтистых лап, бросился к двери в дальнем конце зала. Она с грохотом захлопнулась за ними.

Какая темнота! Зал огромный, потолок даже не разглядишь. Сквозь клочья мутного тумана еле пробиваются, словно испуганные, редкие лучи света.

Алёшка услышал сухой стук. Что это? Кто там кружится? Да это же скелеты! Они медленно двигались, смутно белея во мраке. Пощёлкивали пальцами, рассыпались, поднимали упавшие костяшки и снова продолжали свой жуткий танец.

«Ой, скелеты! А что там посреди зала? Вдруг мертвец? – холодея, подумал Алёшка. – Я их больше всего боюсь…»

В тот же миг Алёшка споткнулся о крышку гроба и рухнул куда-то вниз, в чёрный провал, открывшийся в полу.

Он почувствовал, что под ним кто-то шевелится. Господи, так и есть – мертвец! Волосы дыбом встали у Алёшки на голове. Он разглядел зелёное лицо, медленно разлепились веки, жутко глянули на Алёшку мёртвые, погасшие глаза.

«Сейчас он меня как схватит!» – Алёшка в отчаянии протянул руки. Елена упала на колени. Алёшка почувствовал – она вся дрожит, увидел её зажмуренные глаза.

– Я же говорила, говорила… – еле слышно прошептала Елена. Она изо всех сил тянула его наверх.

Алёшка наполовину выкарабкался из могилы, стараясь стряхнуть вцепившиеся в него руки мертвеца.

«Что же это? – вдруг пронеслось у него в голове. – Я только подумал, что боюсь мертвеца, и вот он. Подумал, он меня сейчас схватит, и сразу… И единорог, и чудища…»

– Свободен, свободен! – послышался откуда-то сзади ликующий голос.

Алёшка обернулся и увидел Рыцаря в серебряных доспехах. Свет потоками лился с его преображённого лица. Ветви дикого шиповника, выросшие из его груди, сплошь покрылись свежими алыми цветами.

– Мальчик, пришедший ниоткуда! Ты разгадал тайну Аметистового Замка, тайну колдовского заклятья и спас меня! – глубоким благодарным голосом воскликнул рыцарь. – Теперь я снова Рыцарь Алого Шиповника, повелитель Лесных Чащ! Прощай, прощай! Я никогда не забуду тебя…