Драконья алчность, или Дело Алмазного Фонда Малинин Евгений

– Великий маг Поднебесной Цзя Шун уничтожил в поединке своего последнего… конкурента и теперь готовится подавить сопротивление приверженцев Цзя Линь-бяо, а значит, подчинить себе всех, живущих в Поднебесной…

– Это мне известно… – лениво пробормотал дракон.

– А известно тебе, что Цзя Шун на самом деле является одним из Чи, точнее Чи Ю, и что его целью является свержение Желтого Владыки, Хуан-ди!..

Голова Желтого Владыки взметнулась вверх, и с высоты трех метров в меня вперились два сверкающих желтых глаза. «Эк тебя… проняло!» – с удовлетворением подумал я.

– Откуда у тебя такие сведения?! – прогремел в пустом зале рыкающий глас.

Я снова пожал плечами, стараясь казаться совершенно спокойным и понимая, что наступил самый ответственный момент, а затем начал свой рассказ. Я поведал Желтому Владыке, как после поединка между двумя великими магами в Паките, мы решили направиться в его резиденцию, как по дороге вышли на вытоптанную в прах полянку и как Земля поведала мне то, что произошло на этой поляне. Я рассказал ему про «сторожевую» деревню на единственном пути в Западную Пустыню, про рыбу-черепаху Беюй, сидевшую под источником и служившую Цзя Шуну, про брата Чи, шестирукого великана, посланного за нами в погоню.

Желтый Владыка внимательно, не прерывая ни звуком, ни жестом, выслушал меня, а когда я закончил, снова положил голову на пол и закрыл глаза.

И снова мы молчали довольно долго, после чего он прошептал:

– Глупый Чи все никак не может успокоиться…

– Успокоиться? – невольно переспросил я, – А мне кажется, он довольно близок к успеху. Если ему удастся раздавить армию Тянь Ши, а я думаю, это ему удастся, он подчинит себе всю Поднебесную. Вряд ли твои Мэнь Шэни смогут после этого… э-э-э… навести прежний порядок!..

Глаз дракона распахнулся и взглянул на меня со странной насмешкой, словно Желтый Владыка знал нечто такое, чего я знать не мог.

– Есть одно обстоятельство, которое делает все попытки уничтожить меня безуспешными! – снисходя к моему невежеству проговорил он.

– Да?! – с большой иронией переспросил я, – И что же это за обстоятельство?!

– Меня может сменить только тот, кто вернет в наш Мир Нефритовую Книгу!..

«Вот так!» – мелькнула в моей голове заполошная мысль, – «Оказывается я кандидат на верховную власть в… Поднебесной!»

Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:

– Так, может быть Цзя Шун, или правильнее – Чи Ю, имеет эту самую… Нефритовую Книгу!..

Дракон покачал головой:

– Он не мог ее… достать. Обнаружить нефритовую книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный Храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара и во владении Искусством.

– А, может быть, он… отобрал ее у… ну… у того, кто ее достал?!

– Нефритовую Книгу нельзя отобрать!.. – усмехнулся Желтый Владыка, – Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!

– А… Как она выглядит, эта Нефритовая Книга?.. – чуть поколебавшись спросил я.

И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку:

– Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал…сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу… – в голосе дракона вдруг просквозила тоска, – Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!.. Правду говорят: «Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!»

Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью:

– Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?.. А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако, он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!.. Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!..

Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:

– И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга, или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! – тогда мне казалось, что Старый ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!.. Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!..

Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.

– Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это – обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритиовые пластинки, а между ними… Между ними находиться вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.

– А что это за странное второе условие, – неожиданно для самого себя спросил я, – Ну… насчет собора всех драгоценных камней Поднебесной?

Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в это момент последовал совершенно неожиданный вопрос:

– А кто ты, собственно говоря, такой – маг Сор Кин-ир?! Откуда ты взялся и зачем пришел сюда, на гору Фанчжан?! Почему до сегодняшнего дня мне ничего не было известно о маге, способном обращаться к Земле и Небу и получать от них ответ, маге, способном преодолеть заклятие Западной Пустыни?! И почему ты считаешь себя вправе задавать мне вопросы?!!

Он поднял голову, развернул ее так, что на меня в упор глянули оба его глаза, и медленно произнес:

– Кто ты?!!

«И что же мне ему… соврать?!» – спросил я сам себя с тоской.

«А соври ему… правду!!» – ответил я сам себе через секунду, – «Чем ты рискуешь?!»

И я рассказал ему все! И как великий маг Поднебесной Цзя Линь-бяо построил портал перехода между нашими мирами, как он выкрал из государственной сокровищницы моей Родины четыре драгоценных ювелирных изделия, украшенных редкостными камнями, как я выследил его и был свидетелем его поединка с Цзя Шуном. Объяснил, что и в Западную Пустыню пришел только потому что считал, что камни внесены Цзя Линь-бяо в качестве Дани в сокровищницу Желтого Владыки. В течение всего моего рассказа дракон не отрывал своего желтого горящего взгляда от моего лица и молчал.

– Я хотел просить тебя вернуть похищенное твоим слугой Неповторимым Цзя, ведь эти камни не принадлежат Поднебесной! – закончил я свою «тронную» речь… И тут голова драконе снова «прыгнула» к потолку.

– Ты рассчитываешь получить четыре камня из моей сокровищницы?!! Ты, видно, совсем рехнулся?!! Я собираю драгоценные камни в течение всей моей жизни, почти тысячу лет!! Я отказался от человеческого облика и обложил специальной Данью свой народ, чтобы собрать все камни Поднебесной!! И ты думаешь вот так вот просто взять из моей сокровищницы четыре камня?!!

– Но ведь эти камни не принадлежали ни тебе ни… Поднебесной!!! – рявкнул я, вскочив на ноги.

Голова Желтого Владыки рухнула вниз, к самому моему лицу, и он придушенно прохрипел:

– Но теперь они мои, и я их не отдам!!!

– Ворюга!!! – прохрипел я в ответ, хватаясь за рукоять Неукрашенного Правителя, – Подлый, беспринципный ворюга!!!

Только гораздо позже мне пришла в голову мысль, что я очень рисковал опускаясь до оскорблений в адрес хозяина этого Мира, но в тот момент мне было нестерпимо обидно. Я столько перенес, чтобы вернуть эти камни, и все было напрасно.

Однако, как ни странно, мои оскорбления произвели весьма положительное действие. Дракон, приподняв голову и взглянув на меня свысока, медленно проговорил:

– Вор, как ты сам сказал, Цзя Линь-бяо. Я же владею этими камнями по праву. Кроме того, всем известен принцип Желтого Владыки – он может принять в дар, купить, получить в наследство драгоценные камни, но он никогда не отдаст их, не продаст и не… потеряет! Камни мои, и разговор окончен.

Получив такой «окончательный» ответ, я тоже успокоился. А что, собственно говоря, мне было волноваться – я сделал все, что мог, но у меня не получилось… Пусть теперь наши спецслужбы готовят пресс-релиз и объясняют россиянам, каким образом из хранилищ Алмазного Фонда пропало достояние республики! Вот только напоследок мне очень хотелось прищемить хвост этой старой ящерице – Желтому Владыке!

– Ну и подавись ворованным!.. – процедил я сквозь зубы, – И давиться ты будешь долго! Сколько, ты сказал, тебе лет? Около тысячи?.. Так я тебя уверяю – жить тебе еще немеряно, потому как ни всех камней ты никогда не соберешь, ни Нефритовой Книги в твоей Поднебесной никогда не объявиться!! И жить ты будешь в своей зачарованной пустыне без всякой власти, потому что власть отберет у тебя Чи Ю!!!

– Глупец!.. Молодой глупец!.. – пророкотал дракон с высоты, – Откуда ты можешь знать будущее?..

– А я говорю не про будущее, а про прошлое! – ядовито ответил я, – Нефритовая Книга уже найдена, но в Поднебесной она не появится! А все камни Мира можно собрать только одним способом, но я тебе его не открою. Так что обкладывай свой народ тройной Данью, все равно очень скоро эту Дань тебе никто выплачивать не будет!!!

Драконья голова буквально рухнула сверху, едва не придавив мою хрупкую особу. Желтый Владыка, широко распахнув глаза, буквально взмолился:

– Что ты знаешь про Книгу?!!

– Все!!! – торжествующе заявил я, – И где она хранилась, и как ее можно было взять, и где она находится в настоящее время!!!

– Говори!!! – взревел дракон.

Я сделал пару шагов назад и, презрительно сморщив губы, процедил:

– Ага, разбежался!.. А шнурки тебе погладить не надо?!

Желтый Владыка склонил голову набок и его глаза остекленели то ли от ярости, то ли от полного непонимания заданного мной вопроса. Оказалось, второе!

– Что… сделать?.. – странно упавшим голосом переспросил он.

– Шнурки погладить! – повторил я.

Он задумчиво провел перед собой передней лапой, словно гладил невидимую кошку размером с теленка, затем покачал головой и проговорил:

– Я не знаю, что такое… шнурки… Но про Книгу ты мне расскажешь! Или я тебя убью!!

– Да ты не только вор и скупщик краденого, ты еще и убийца! – все тем же презрительным тоном процедил я.

– И пусть! – дракон покрутил головой, – Но я должен узнать, где сейчас Книга!

Тут он вдруг замолчал и посмотрел на меня внезапно вспыхнувшим взглядом:

– Или ты мне все соврал?!!

– Я, в отличие от некоторых рептилий с крылышками, никогда не ворую, не вру, презираю предательство и всяческую другую низость! – гордо ответил я и, чуть подумав, добавил, – А Книга?..

И тут у меня мелькнула дерзкая мысль.

– Слушай, Владыка, ты сказал, что никогда не продашь, не подаришь и не потеряешь ни одного драгоценного камня! А как насчет… мены?!!

– Чего?.. – не понял дракон.

– Мены!! – быстро повторил я, – Давай меняться, ты мне мои подаришь камни – я тебе подарю твою Книгу!! Ты же сам сказал, что ее можно только подарить!

Несколько секунд Желтый Владыка молча смотрел на меня, а потом в его глазах блеснуло желтое пламя:

– Давай!! – согласился он.

– А ты потом камни у меня не отнимешь?! – опасливо спросил я.

– Слово Желтого Владыки! – надменно произнес он и весьма замысловатым образом взмахнул своей левой передней лапой, словно подтверждая клятву.

– Тащи камни!.. – быстро проговорил я.

– Мэнь-Шэнь!.. – рявкнул дракон, и справа от него появился слуга, – Дань этого года, внесенную великими магами, сюда!!!

Мэнь-Шэнь исчез и через секунду появился снова, в его руках была небольшая шкатулка.

«Вот и кончился мой поход…» – с облегчением подумал я.

Желтый Владыка выхватил шкатулку из рук слуги, одним движением откинул крышку и опрокинул ее над полом. Когда он поднял опустевший ящичек, на полу заискрилась небольшая горка драгоценных камней.

Я присел на корточки и аккуратно разровнял эту горку ладонью.

Камешков было немного, десятка два с небольшим… И нужных мне драгоценностей среди них не было…

Не было!!!

Я посмотрел прямо в глаза Желтому Владыке и покачал головой и упавшим голосом произнес:

– Моих камней здесь нет!..

– Как нет?! – выдохнул дракон, – Ты же сказал, что Неповторимый Цзя внес их в качестве Дани!!

– Да он сам сказал перед поединком с Цзя Шуном, что внес положенную Дань, и этот… хранитель твой, Ю Синь, подтвердил, что Дань внесена! Вот я и решил, что камни отправились в твою сокровищницу! – раздраженно пояснил я, – Стал бы я иначе тащиться в твою… дребанную пустыню?!

– Ю Синя сюда!! – рявкнул Желтый Владыка.

Буквально через пару секунд перед нами стоял тот самый старикан, который собирал Дань на площади Нечаянной Радости в Паките. Вид у него был довольно растрепанный и… запыхавшийся. Но дракон не позволил ему отдышаться.

– Где Дань этого года, внесенная великими магами?! – рявкнул он прямо в испуганную физиономию хранителя.

Тот метнул мгновенный взгляд на рассыпанные по полу камни и с придыханием проговорил:

– Она перед тобой, Владыка!..

– Какие из камней внес Цзя Линь-бяо?!

На мгновение старичок оторопел, а потом, чуть заикаясь, пояснил:

– Но, Владыка, Цзя Линь-бяо… э-э-э… был повержен на поединке Цзя Шуном… Поэтому Дань за него выплатил… победитель!..

Мы с Желтым Владыкой взглянули друг на друга, пораженные одной и той же догадкой.

– Но ты сам перед поединком подтвердил, что Цзя Линь-бяо внес положенную дань!.. – в отчаянии заорал я на старика-хранителя.

– Это просто… ну… формула вызова на магический поединок и подтверждение, что вступающие в поединок являются свободными от государственных обязательств! – пояснил старик дрожащими губами, – Ведь Дань прошлого года была ими внесена, а время внесения Дани этого года еще не истекло!..

Мы с драконом снова обменялись взглядами.

– Все вон!.. – рявкнул хозяин Поднебесной, – И камни заберите!!

В мгновение ока мы снова остались в зале одни.

«Значит то, за чем я гоняюсь по всей… Поднебесной, находится у Великолепного Цзя! – опустошенно, апатично подумал я, – Значит мне теперь необходимо искать этого… то ли великого мага, то ли великого мятежника?!»

И тут же мне в голову пришел ответ на только что поставленный вопрос:

«А зачем его искать, когда я совершенно точно знаю, где он будет находиться через пару дней!.. Мост через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит!»

И тут же новая, горькая мысль пришла в мою усталую голову:

«И что тебе даст встреча с Чи Ю, называющим себя Цзя Шун?.. Неужели ты думаешь, что он вот так просто возьмет и отдаст тебе твои драгоценности?..»

Я перевел взгляд на Желтого Владыку. Тот лежал на полу зала, вытянув свою длинную облезлую шею и странно тяжело дышал, словно только что закончившееся расследование отняло у него последние силы. Глаза его были закрыты, и было отлично видно, как под тонкими кожистыми, совершенно незащищенными веками перекатываются глазные яблоки. Затем, словно почувствовав мой взгляд, он приоткрыл один глаз и устало произнес то, что я и без того знал:

– Твои камни остались у Чи Ю… Мне нечего тебе предложить в обмен…

– Может ты… ну… отнимешь их у… этого… великого мага Поднебесной? – спросил я, в душе совершенно не надеясь на такую возможность.

Дракон закрыл глаз, помолчал и тихо проговорил:

– Боюсь, мне не удастся справиться с ним… Я… слишком устал жить… слишком ослаб.

– Ну, значит мне придется попробовать сделать это самому! – холодно и яростно бросил я. Только что царившая в моей душе апатия испарилась и ее место заняла кипящая, безрассудная ярость.

«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» – зло метались в моей голове свирепые решения.

Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами и мои мысли приняли новое направление.

«И этот… Владыка желтого цвета!.. И правду говорят, желтый – цвет измены!.. Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает, и народец свой в том же духе воспитывает – под себя подгребать! Вот и воспитал – его собственный маг его же и обокрал!»

И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль:

«Этот Желтый Владыка может и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!.. Почему?!»

Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:

– Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?

И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!

Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:

– Я даже могу ее тебе показать!

И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.

Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, я затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.

– Ты же Чужой! – жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.

Признаться, я из этого стона ничего не понял.

– Почему – Чужой?.. И что из этого следует?..

И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:

– Ты – Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!.. Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва – добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!

«Господи, какие сложности!» – подумал я про себя, а вслух проговорил:

– Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…

Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.

– Где ты ее нашел?.. – немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.

Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся Храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, преследовавшего нас, но потерявшего след…

Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:

– Значит, кто-то знал… или предполагал, что Храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…

– Я даже знаю кто… – усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил, – Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след, посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.

– Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… – прошептал Желтый Владыка, – снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…

– А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?.. – осторожно поинтересовался я, – Может быть в… «своих» руках она примет прежний облик?..

Дракон молча покачал головой.

Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:

– Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?.. – я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился, – Условие, связанное с самоцветами.

Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:

– Я думаю – это насмешка.

– Насмешка? – удивился я.

– Да, насмешка, – дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости, – С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!.. Единственная!.. Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.

Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:

– В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение, приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль – «Что если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!

Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:

– Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!..

– Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! – усмехнулся я.

– Никто не поживится… – возразил дракон, – Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет, и гора Фанчжан погрузится в пески Западной Пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!

– Жаль… – протянул я, и медленно поднялся с пола, – Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!

Дракон приподнял голову:

– Куда ты собираешься отправиться?..

Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.

– Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.

– А куда именно тебе надо добраться через два дня? – задал Желтый Владыка новый вопрос.

– К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…

– Ага… – раздумчиво протянул дракон, – Но ведь тебе, наверное, стоит как следует отдохнуть перед этой встречей?.. Оставайся у меня и отдыхай, набирайся сил. Я, кстати, хочу пообщаться с твоим… учителем – много слышал о многомудором Фун Ку-цзы, а вот видеться не довелось… Ну а к мосту я вас через два дня доставлю…

Он повернул голову и рявкнул:

– Мэнь-Шэнь!..

И снова дух-хранитель врат неслышно появился рядом с Желтым Владыкой.

– Проводи моего гостя к его друзьям! – приказал дракон и отвернулся в сторону, словно желая показать, что ему надоело мое общество.

Мэнь-Шэнь молча пригласил меня следовать за ним, но я, прежде чем сделать первый шаг, неожиданно задал его хозяину еще один, последний вопрос:

– А почему ты не вернешь себе человеческий облик?!

На меня удивленно посмотрел огромный желтый глаз, а затем дракон как-то неловко дернулся, как будто хотел пожать плечами и… не смог.

– Ты можешь представить себе человеческое тело возрастом в тысячу лет?! – негромко поинтересовался Желтый Владыка, и тут же, не дожидаясь моего ответа, продолжил, – Вот и я не могу… Да и будет ли оно вообще… живо! Так что не будем рисковать. К тому же я отвык от того, чтобы на меня смотрели, как на… человека. Я – Желтый Владыка!..

И он снова отвернулся.

Я кивнул, словно бы принимая такой ответ, и молча последовал за своим провожатым к неприметной дверце в дальнем конце зала.

Больше я Желтого Владыку никогда не видел! Наяву…

За дверкой открылся длинный коридор с высоким сводчатым потолком, широкой спиралью спускавшийся вниз. Миновав один виток этой спирали, мы оказались в еще одном зале, немногим уступавшем в размерах верхнему, и здесь меня поджидали мои спутники. Все трое, включая Гварду, судя по их виду, успели основательно помыться и почиститься. У одного из трех огромных окон зала стоял большой накрытый к обеду стол, на котором, как я успел заметить, были поставлены четыре прибора, однако мои друзья не спешили садиться за трапезу.

Мэнь-Шэнь указал на одну из шести дверей, врезанных в глухую стену зала и басовито проговорил:

– Вот твоя личная комната… Где ты сможешь помыться и привести себя в порядок, тебе покажут твои друзья. А теперь я тебя покину, мой хозяин зовет меня…

И он исчез. А я повернулся к своим спутникам.

– Ну что, учитель, поговорил?.. – немедленно запищал Поганец своим нахальным фальцетом, – А и говорить ты здоров, видно вы с Желтым Владыкой нашли общий язык!.. И что же это вы друг другу такое интересное рассказывали?..

– Ты его предупредил о заговоре Чи Ю?! – требовательно поинтересовался Фун Ку-цзы, – О сражении, которое он готовит у реки Хо?!

Я улыбнулся. Передо мной стояли живые… живущие полной жизнью, дорогие для меня… существа! Они заслоняли нависший надо мной образ древнего, измученного жизнью, да, впрочем, уже и не живущего, дракона, для которого даже его последняя, главная страсть – алчность выродилась в дряхлую надежду на… смерть!

– Ну что ты улыбаешься!.. – немедленно вскипел Поганец, – Мы что, смешные истории рассказываем или о серьезных вещах говорим?!!

И тут вмешался умница-синсин:

– Дайте Сор Кин-иру умыться, привести себя в порядок. Потом мы сядем за стол, и он нам все расскажет.

Я кивнул, подтверждая слова Гварды, и тот предложил:

– Ступай за мной, я тебе все покажу.

Синсин проводил меня в одну из маленьких спален, примыкавших к большому залу и там я разделся до трусов, после чего Гварда показал мне комнатку, в которой можно было помыться. Спустя полчаса, я чистый и успокоенный снова присоединился к своим друзьям. Мы уселись за обеденный стол, и я рассказал сгорающей от любопытства компании все подробности своего разговора с Желтым Владыкой.

Ели мы за этим обедом много и шумно, вспоминали свое «великое сидение» на каменном карнизе скалы и весьма своевременный «исход» с него, строили предположения о действиях Желтого Владыки, которому мы открыли глаза на происки его врагов. А после обеда… После обеда вдруг наступила реакция. Мы, видимо, вдруг поняли, что впервые за последние насколько дней нам не надо никуда торопиться, не надо ни от кого отбиваться, не надо немедленно и решительно… действовать. За столом наступило какое-то смущенное молчание, и тут я почувствовал, что глаза мои сами собой закрываются, и я просто проваливаюсь в сон.

Пробормотав какое-то неразборчивое извинение, я встал из-за стола и побрел в свою спальню. Там я, не раздеваясь рухнул на ставший вдруг весьма удобным кан и уснул…

И я увидел свой четвертый, самый короткий Сон.

Я был стар… нет – дряхл, как изъеденная мышью хлебная корка, как лохмотья образцового нищего, как непарный, побитый молью валенок с помойки, как анекдот с бородой. Я был усталым, словно шел без привала три дня и три ночи и все-таки опоздал к сроку, словно провел на каторге пять лет из сорока, отпущенных мне немилостивым судом, словно двигатель внутреннего сгорания, в котором прогорело два цилиндра…

Я сидел на высоченной, абсолютно голой скале и безразличным взглядом скользил по голубой, сильно выцветшей, не имевшей глубины, поверхности неба, на котором огромной черной прорехой пылало полуденное солнце, по выцветшей желто-охристой, чуть волнистой поверхности пустыни, уходившей вдаль насколько хватало взгляда, по отсутствующей линии горизонта, непонятным образом смешивавшей вылинявшие цвета Земли и Неба. Я ни о чем не думал, потому что думать было неинтересно, я ничего не ждал, потому что ждать мне было нечего, я ничего не желал, потому что у меня все было!.. Мой интерес не мог пробудить даже огромный дракон, летавший вокруг моей скалы и что-то громко кричавший в полете.

Дракон был яркого желтого цвета, словно здоровый желток свежего яйца или еще не поседевший одуванчик. Его огромный, почти прозрачные, как у стрекозы, крылья отливали сусальным золотом, а яркая пластинчатая броня отбрасывала чудесные солнечные блики, хаотично мечущиеся в окружающем дракона пространстве и порой попадающие мне в глаза.

Я зевнул… вернее зевок сам собой раздвинул мои закостеневшие челюсти и выплыл наружу, потому что я сам не хотел ни зевать, ни спать, ни бодрствовать. Но этот медленный, безразличный зевок, словно прочистил мои древние уши, и я вдруг начал понимать, что кричал, летавший вокруг моей скалы дракон. Его голос становился все более слышен, все более внятен, все более… громогласен!

– … Даже такая древность, как ты, должна понять, что такое – стать драконом!!! Я полон сил, я неуязвим, я непобедим!!! Мне подвластно все на свете, мне доступны любые высоты и глубины, все мои желания исполнимы, все самое невозможное возможно!!! Стань драконом – ты сможешь, и тогда твоя старость, твоя дряхлость, твое отчаяние растворяться, уйдут навсегда!!! Стань драконом – и твои враги исчезнуть былинками в волшебном пламени, а твои друзья будут счастливы!!! Стань драконом – и не будет для тебя недостижимого!!!

СТАНЬ ДРАКОНОМ!!!

Этот последний возглас трубным гласом прогремел в моих ушах и я… проснулся.

За маленьким окошком, пробитым в двухметровой толще скалы все также переливался перламутром дневной свет пустыни. Мне показалось, что проспал я всего несколько минут, тех самых, во время которых мне привиделся мой странный сон, однако, когда я попробовал подняться со своего жесткого ложа, оказалось, что мое тело затекло и отказывается мне повиноваться.

С трудом утвердив ноги на каменном полу и распрямившись, я побрел в умывальную комнату, чтобы хоть немного привести собственное тело в порядок. После умывания и небольшой зарядки мне значительно полегчало, и я направился в зал, чтобы посмотреть, чем заняты мои товарищи.

Наш большой обеденный стол был почти пуст, на нем сиротливо притулилось несколько блюд с какой-то снедью, большой кувшин и один единственный набор столовых приборов, окружавших чистую тарелку. Едва я подошел к столу, как с другой его стороны, из-за свисавшей почти до полу скатерти, вынырнул черный Гварда и коротко тявкнул:

– Ну что, проснулся?..

– А где все остальные! – в свою очередь спросил я, не отвечая на вопрос синсина, показавшийся мне риторическим.

– Старого учителя пригласил к себе Желтый Владыка, и он ушел сразу после завтрака, а господин Сю отправился в сокровищницу Владыки…