Крепость Спасения Резанова Наталья

Гейр собирала своих. Она не думала. Проклятые не думают в такие минуты. Есть нечто высшее, что выковывается веками, рядами поколений. И не рука владеет оружием, а оружие – рукой.

Кто мы? Рабыни? Наемницы? Неважно. Ничто в мире не имеет значения, кроме доблести.

Никто не мог остановить Хеварда. Про него недаром говорили, что в бою он становится безумен – полная противоположность хитрому Готелаку и осторожному Лардану. А теперь, вдобавок, когда он не мог полагаться на свои машины, завал перегородил ущелье, и отступать было некуда, он шел напролом, и уже Эрп упал, обливаясь кровью, на руки оруженосца, И ничто, никто в Огме, и демоны Юга, ни облачные змеи, ни другие чудовища, при слухах о которых меркнет разум, не посмели бы встать перед ним. Никто?

Они вновь явились, подобные демонам, но воины Керты уже знали, что они не демоны, а смертные. Знали это и галарцы. Поэтому, когда Гриан увидел отряд Проклятых – в иссеченных латах, на покрытых пеной конях, то не стал предаваться бессмысленной радости, а со своими ближними устремился к ним на подмогу.

Но их встретило странное зрелище. Там, где были проклятые, сражение стихло. Безмолвно высился в седле Хевард, и только что выпущенная стрела вонзилась в землю у копыт его коня – древний знак вызова на единоборство.

Гриан хотел что-то крикнуть, но увидел поднятую руку Ауме, жест, призывающий к молчанию.

Воины обеих сторон отступили, в образовавшийся круг въехали Гейр и Хевард. Поединок предводителей был одним из древнейших обычаев Огмы, но, честно говоря, Гриан не ожидал, что Хевард согласится сражаться с женщиной. Выходит, он в нем ошибся.

Гриан четко различал лицо Хеварда, бледное, под пылью боя, сузившиеся голубые глаза (явный северянин, явный житель Керты), длинную раздвоенную бороду поверх стальной брони. Навстречу ему – Гейр, темнолицая, черноглазая, черноволосая, в черном легком панцыре и круглом шлеме. Только одно светлое – белый плащ Старшинства. Она была почти на голову ниже Хеварда, но это было трудно заметить – так горда была ее осанка, так спокойна повадка. Бешенство против холодности, смертный бой – против очередного воинского упражнения. Что опаснее?

Так было тихо, и так напряженно, что почти никому не удалось определить начало схватки. Миг – и уже мечи взметнулись в воздух: тяжелый двуручник Хеварда, и прославленный на Юге Кларион Старшей Крепости. Кони грызлись. Хевард шпорил своего, стремясь ударить сверху, но меч его скользил по круглому щиту Гейр, и удар терял на взлете свою смертоносную силу. Однако и самому Хеварду едва удавалось уклоняться от молниеносных, как броски змеи, выпадов Гейр. Для непосвященных – полное отсутствие красоты, лихости и блеска, топтание на месте, бесплодные сшибки и оттолкновения. Для тех же, кому внятен язык меча – завораживающий танец, игра, полная страшного смысла. Но и среди умудренных опытом немногие могли бы просчитать миг, когда, освещенные отблеском заката, встретились два клинка, и Кларион, перерубив у основания меч противника и, в неоотвратимом порыве пробив броню, вонзился в грудь повелителя Керты.

Хевард обвис в седле. Гейр подняла руку с окровавленным Кларионом в знак победы, и галарцы забили мечами по щитам, приветствуя ее. И под этот шум и звон, и крики один из воинов Хеварда, немного приблизившись, швырнул в Гейр тяжелое копье, и оно, проломив панцырь, вонзилось ей в левый бок.

Старшая пошатнулась, но еще не успела упасть, когда Ауме, выхватив из руки стоящего рядом галарца топор и метнула его. Бросок был точен – кертец, ранивший Гейр, упал с перерубленным горлом. И в этот миг битва, утихшая было на время поединка, закипела вновь с возрастающей яростью.

Верная Ранд поддерживала Гейр за плечи. Та коротко выкрикнула:

– Ауме! – и показала перед собой.

Все поняли ее, и Ауме, уводя отряд, рванулась в гущу сражения.

Гейр, стиснув зубы, вырвала копье из раны.

– Нельзя! – выкрикнула Ранд, но Гейр остановила ее взглядом. Она знала – ее ничто не спасет.

– Иди за ними, – сказала она. – Я удержусь в седле.

И она удерживалась до тех пор, пока в наступающей ночи у самых гор не пал штандарт с изображенным на нем горным орлом.

Гриан, прибывший сообщить о гибели Хеварда и поражении его войска, застал под стенами Наотара благодарственный ритуал, исполняемый жрецами храма во главе с Вакером.

Готелак не погиб, но отступил за Консивию и просил мира на самых выгодных для Галара условиях. Было почему петь благодарственные гимны. Только некому было вручить меч Закона – лишь теперь Гриан узнал о смерти Мантифа. На церемонии были наизнатнейшие из воинов, возглавляемые, разумеется, Ларданом, а вместе со жрецами прибыл Теулурд. Признаков особой скорби по усопшему королю не замечалось, а появления Гриана с вестью, добавившей яркости торжеству, бурно приветствовалось.

– Случилось то, чего я не чаял увидеть на старости лет, – вещал Вакер. – Небо над нами прояснилось, и мир снизойдет, наконец, на истерзанные поля Северных королевств.

– Под водительством Галара, не забудь добавить, – заметил Лардан. – Вообще же нам предстоит столько, что дрожь пробирает. Нужно немедленно собирать совет девяти благородных родов. Мантиф умер, не оставив наследника, и родственников по мужской линии у него нет. Такого давно уже не бывало в Галаре, но страна не может существовать без правителя. Не должна! Необходимо как можно скорее выбрать нового короля. И Готелак – что он еще замышляет, идя на уступки? Да, кстати, что собираются делать Проклятые?

– Гейр тяжело ранена, и мало надежды, что она выживет.

– Это печально. Она воистину знала свое дело. Но ты сам говорил, что они не дорожат собственной жизнью, а ценят лишь доблесть, в доблести ее кто же усомнится?

– Я непременно опишу их битву и поединок с Хевардом, – сказал Теулурд.

– Вот видишь? Он прославит ее в веках, чего она вряд ли бы дождалась среди темных крестьян Круга. И потом, возможно, она выживет. Наши жрецы будут молиться за нее… Но, между прочим, они тебе не сказали, какую потребуют плату, помимо молитв? Я тебе с самого начала задавал этот вопрос, а ты не потрудился обеспокоиться. Казна, сам знаешь, пуста. Если только возьмут самоцветными камнями…

«Лардан – великий воин, а заговорил, как люди из Города», – подумал Гриан. – «Если бы он возглавлял посольство, а не Тевтат, он бы не проиграл». – Вслух он сказал:

– Они ценят только оружие и лошадей.

– Конечно, пусть выбирают. Но, если подумать, нам оружие и лошади тоже не шибко помешают. Особенно оружие. А они, ясное дело, на бронзовые поделки не купятся. Ладно, придется вынимать из Готелака, взамен души, которая и ему-то не нужна, крупную контрибуцию. А это будет потруднее, чем побить его в поле.

Он был очень озабочен.

Гейр уходила, как истинная Проклятая – спокойно, без страха, сомнений и просьб. Все произошло само собой, и все свершилось, как надо. Жизнь была долгой, и долг перед общиной выполнен. Всему нашлось место – и Служению, и рождению дочери, и победам, и достойной смерти. Те, кто были верны ей, находились рядом и сейчас – что же им мучаться? А побеждать страдания тела она научилась давно.

– Назови наши потери, – сказала она.

– Девятнадцать ранено, – ответила Ранд. – Шестеро убито.

– Кто убит?

– Хлек, Скегуль, Келле, Элме, Ристиль и Урд.

– Седьмая будет Гейр, – спокойно закончила она. Потом оглядела стоящих. Спросила: – Где Ардви?

– На сей раз ответила Ауме.

– Она рядом со своим учителем. Он умирает. Позвать ее?

– Не нужно.

Оставалось еще одно незавершенное дело. Назвать преемницу. Выбор ее тоже решился сам собой.

__ Я, Старшая, уходя, называю ту, что станет Старшей после меня. Ауме.

Все, кроме Ауме, склонили головы в знак согласия.

– Слушай меня, Ауме. Ты наденешь белый плащ и уведешь Проклятых на Юг. Крепость давно ждет нас. Возьмешь мой меч. Негоже, чтоб такое доброе оружие оставалось в чужой земле. Прислушивайся к советам Ардви, даже если она будет говорить о странном и непонятном, – в Ардви двойная сила – Города и Крепости, и это на пользу общине. Всегда оказывай помощь, если тебя о ней просят. Будь сильнее всех, но не позволяй этой силе унижать чужую слабость.

И Ауме склонила голову так же, как и остальные.

Немного погодя, Гейр, Проклятая из Проклятых, умерла. И когда Ауме направилась к Ардви, чтобы сообщить ей скорбную весть, та встретила ее на полдороге.

Так в один и тот же день и час ушли с Небесной Охотой Гейр, победительница в девяти сражениях, и Сангар Старый, учитель мудрости из Города городов, изгнанный за ересь, заключавшуюся в утверждении, будто ничто не может помешать свободному человеку быть свободным. И так как умер он, сражаясь на той же стороне, что и Проклятые, новая Старшая Крепости велела сжечь его тело на одном с ними погребальном костре.

Никто из посторонних не был допущен на тризну. Северяне дали дерево для костра, но собрались вокруг него одни лишь Проклятые, все пятьдесят, оставшиеся в живых. Полсотни женщин, похожих на близнецов лицом, и сложением, и одеждой, но единственную выделял белый плащ. Она подвела к костру черного коня Гейр. Конь – сокровище общины, однако отошедшая Старшая достойна посмертного дара. И новая Старшая собственноручно перерезала горло вороному коню у изножья костра. И держа перед собой окровавленный Кларион, сказала:

– Сестры Проклятые! Вы слышали слова Гейр перед ее уходом, завет великой воительницы остающимся. И пусть она, уходя с Небесной Охотой, услышит как я, Ауме Старшая, над этим клинком и этой кровью клянусь выполнить все, что на завещала!

Стоявшая рядом Ардви сделала шаг вперед. Впервые глаза были такими же, как у всех Проклятых.

– Я хотела бы поклясться, как это сделала Ауме. И я не могу. Но я обещаю, вы слишите меня? – что, когда мы вернемся в Крепость и в Круге установится спокойствие, я отправлюсь к морю и узнаю, правду ли говорят древние предания. А потом я поверну своего коня на запад, к Небесным горам, войду в Горный храм, и посмотрим, остановится ли мое сердце от страха!

Остальные Проклятые молчали, ибо не было в их обычаях слов ни для скорби, ни для радости. Ранд подала Старшей зажженый факел, и все замерли, в последний раз глядя на тела, сложенные на костре – Гейр и Сангар рядом, как не были никогда при жизни, ниже – шестеро убитых Проклятых, и мертвый конь Старшей в изножье.

Потом их сожгли. И пепел развеяли по ветру. А ветер гуляет в Галаре всегда.

Гриан приехал попрощаться с Ауме накануне отбытия Проклятых на Юг. Они взяли свою плату из военных трофеев. Плата была не так велика, как опасался Лардан, но из того немногого, что было ими отобрано, Проклятые определили самое ценное, здесь Лардан не ошибся. И теперь они возвращались. Их не удерживали в Галаре. Не то, чтобы жители Северных королевств отличались какой-то особой неблагодарностью. Но слишком много им предстояло теперь сделать. В Наотар съезжались благороднорожденные, чтобы решить судьбу государства. Меч Закона ждал свей участи в храме. Гонцы сновали по всем трем королевствам. Наступающая осень, может быть, даст время для передышки. А там – долгая зима, и даже самым отъявленным рубакам из высокородных, утверждавшим, что сражения – есть единственное дстойное времяпровождение, а все остальное – удел женщин, жрецов и простолюдинов, желалось, чтобы она прошла без войны. Проклятых ждал тяжелый переход по западным границам Огмы, и, вероятно, новые бои с кочевниками.

Поэтому, поглощенные заботами своих народов, Гриан и Ауме не виделись с того самого достопамятного дня, принесшего гибель Хеварду и Гейр. И когда Гриану, приложив отчаянные усилия, удалось, наконец, вырваться из Наотара, он успел почти к самому отъезду.

Они отошли в сторону, ведя коней в поводу, пока отряд готовился к выступлению. Ауме молчала. тень легла на ее лицо. Оно стало более твердым и жестким. Что сделало его таким – печаль расставания? Скорбь по сестре, по Гейр? Не это, вернее, не только это. Ей пришлось много размышлять. Непривычно много. А это тяжело.

– Вы уходите, – сказал он, просто для того, чтобы нарушить тягостное молчание.

– Мы должны. Мы и так пробыли здесь слишком долго. Круг ждет нас. И Крепость.

Он знал, что отговаривать ее бесполезно. Но от этого легче ему не становилось. И ей – тоже. Она смотрела на него, и, казалось, сейчас скажет: «Я люблю тебя так, что и Служение, и белый плащ Старшинства, и сама Крепость – ничто, и я брошу их и останусь с тобой». И Гриан сознавал, что никогда не услышит от нее этих слов. Самое печальное, что он ее понимал. Ведь и он не говорил ей: «Я оставлю ради тебя службу Галарской короне».

– Крепость незыблема, – произнес он, – а вот что будет с Галаром – еще неизвестно.

– Известно.

– Ты об избрании Лардана? Да, это дело почти решенное, хотя он пока не объявлен королем. Но с этим ему нужно поспешить. Иначе свои права может предъявить Готелак. Он хоть и проиграл войну, но род его весьма знатен, и голоса благороднорожденных способны склониться на его сторону.

– Королем будет Лардан, – сказала Ауме. – А потом он женится на Свавеге.

Подобная мысль представлялась совершенно дикой. Эта подозрительная уверенность Ауме…

– Тебе Ардви сказала?

– Конечно, Ардви.

Гриан не имел оснований сомневаться в умственных способностях Ардви, но она, пожалуй, слишком много на себя берет. Каков бы ни был Лардан, но он – и эта змея?

– Ну, раз Ардви сказала… – начал было он язвить, однако увидел, что та самолично приближается к ним.

Ардви остановила коня и спрыгнула на землю.

– Старшая! Начали строиться. Вскорости будут готовы. Твои приказания?

– А вьюки?

– Уже, – лаконично ответствовала Ардви.

Ауме отвернулась, глядя из-под руки на вьючных лошадей. Рядом с ними находилось несколько конных Проклятых, а галарские рабочие, сопровождавшие обоз из Наотара, нестройной компанией брели прочь.

Гриан был раздосадован тем, что Ардви прервала его прощание с Ауме – сперва возникнув в разговоре, а потом и воочию.

– Ты взялась за предсказания, Ардви? Я не знал, что в Крепости это принято так же, как в Городе.

Но смутить ее было не так-то легко.

– В Крепости это не принято. Но мне в последнее время столь часто напоминали о моем городском происхождении, что я решила и сама вспомнить о нем.

– Ауме рассказала мне о твоих предположениях. Я согласен, что Лардан будет королем. Но со Свавегой – это что, твоя очередная шутка? Она же предала!

– Да, но заметь, с благими намерениями. А предательство из добрых побуждений быстро забывается. Она останется королевой, он станет королем. И нелегко придется тем, кто помог ему подняться. Тебе, например.

– Мне?

– А кому же? Я, тоже подходящая под это определение, своевременно убываю из Галара. Гейр и Сангар умерли. Тот проныра-хронист, что всегда болтался поблизости, может, и вывернется, если будет в своих летописях нужным образом излагать события. На ком же душу отвести? Я знаю, ты мне не веришь. Но у тебя будет время и возможность убедиться. И тогда – добро пожаловать в Круг, Гриан!

Ауме Старшая привыкла к догадкам Ардви и не удивилась ее словам. Но Гриан продолжал смотреть на нее с подозрением и недоверием. Что эта хитрая горожанка подслушала или разузнала?

Однако Ардви уже повернула голову, привлеченная новым звуком. По равнине, подскакивая, катилась странного вида повозка.

– Что это еще за явление? – пробормотал Гриан.

Человек, сидевший в повозке, успел соскочить на землю и бросился к ним, размахивая руками. И тут Гриан его узнал.

– Это же Ассари-проводник!

Тот умудрялся кланяться на бегу.

– Приветствую благородных воителей Галара и Круга! А я к вам! Новости распространяются быстро для тех, кто держит уши открытыми. И как только узнал я, что в Северных королевствах мир, то сразу со своим товаром…

Он почти налетел на Ардви, вовремя отскочил и заверещал еще радостнее:

– Храбрейшая Ардви! Какая удача! А у меня для тебя письмо из родного дома…

Всю невозмутимость Ардви как ветром сдуло.

– Что? – рыкнула она. Сильная рука схватила проводника за ворот и рывком приподняла его. – Ты в чем обещался, подонок, или забыл мои слова?

– Милостивейшая! – прохрипел Ассари. – Ты велела ничего не говорить твоему отцу, и я не нарушал обещания. Но ты ни слова не сказала о своем брате. Вот от него я и привез письмо…

Ардви молча разжала руку. Ассари быстро вытащил из-за пазухи свиток, который Ардви взяла также молча, и побежал в сторону, выискивая менее опасных собеседников. Ардви тоже отошла, разворачивая свиток, и оставила, наконец, Гриана и Ауме наедине. В иное время произошедшая сцена позабавила бы Гриана. Но сейчас ему было не до смеха. И снова он не мог найти подходящих слов, только смотрел в темное от загара и печали лицо Ауме. И услышал ее голос.

– Я знаю. Ты не можешь оставить Галар, когда он разрушен. Но если Ардви окажется права, то, я встречу тебя в Круге. Пусть будет так.

– Пусть будет так, – тихо сказал он.

Ардви вернулась к ним. Свиток она засунула за поясной ремень. Лицо ее хмурилось и смеялось одновременно.

– Мальчишка совсем спятил! Пишет, что в Городе жить стало окончательно невмоготу, а он, мол, изо всей родни один от меня не не отрекался… А е велика заслуга – мал был еще!. Хочу, пишет, быть как ты, убегу в Крепость. Ну как ему втемяшишиь, что в Крепости ему делать нечего. Пусть ищет собственный выход… – Она оглянулась. – Ассари уже скрылся? Я тут сгоряча едва не пришибла его…

– Сбежал, – сказал Гриан. – Он тем и живет, что все время бегает.

– Да. Но он, может быть, храбрее нас всех.

– Это он? – удивилась Ауме.

– Он. Ты не знаешь, чего это стоит – побеждать собственный страх. А ты, Гриан, поспрошай его на досуге о переменах в Городе. Я могу кое о чем догадаться из послания брата, но… Похоже, жителям Дамгала предстоит интересная жизнь, хотя и не стану утверждать, что веселая.

И, махнув рукой, она вскочила в седло и повернула у своим, более не говоря ни слова. Став Проклятой, она разучилась прощаться.

Не умела прощаться и Ауме. И лишь мучительно повторяла то, что было ясно и так.

– Я должна вернуться в Круг. Я – Старшая.

Он ответил.

– Все верно. Я не могу последовать за тобой. Я не понимаю загадок Ардви. Но я хочу, чтоб мы были вместе. – Он раскрыл сжатую ладонь. На ней лежал бронзовый знак Крепости, когда-то отданный им Никару, и вновь к нему вернувшийся. Никар же пал в последнем бою с Кертой. – Ты оставишь мне это?

– Мы увидимся, – быстро сказала она. – Не знаю, в каком из пределов Огмы, но мы увидимся. И тогда…

Через несколько мгновений она уже присоединилась к стальным, – белый плащ среди одинаковых черных панцирей. Резкий свист, дробная россыпь копыт – отряд сорвался с места и вскоре исчез из виду.

Да и были ли Проклятые в Северных королевствах? Ветер развеял золу и пепел погребального костра, и сотрутся следы копыт на земле, и саму землю занесет снегом. Не останется никаких свидетельств, кроме летописи Теулурда, если он расскажет правду, и она сохранится в потомстве.

На то и другое мало надежды.

Но важно ли это?

Ибо для мира важны лишь его опоры: меч Закона на Севере и Крепость Спасения на Юге, храм Неба на Западе, опоры же Вечного моря не знает никто.